— Сюда! Ещё эликсиров! Этот — на грани!

— И здесь еле держится!

Служащие турнира наперегонки поливали эликсирами рыцарей, истекавших кровью с головы до ног. Все они стали жертвами техники Кетера «Деление». Персонал косился на Кетера, всё ещё стоявшего на вершине горы, как на чудовище.

Дело было не в том, что Кетер подавляюще силён. Холодок пробирал их по совсем иной причине.

«Как он умудрился не убить ни одного в такой ситуации?»

Каждый поражённый рыцарь получил критические ранения, но ни один не погиб. Своевременное лечение эликсирами спасало всех.

«Он сдержался, будучи окружён со всех сторон?»

Да, по правилам турнира запрещено убивать соперников. Но это не детская игра. В жару боя вспыхивают эмоции, и смерть нередка, когда в ход идут настоящие клинки и настоящие раны. Пока обе стороны сражаются всерьёз, никто и слова не скажет, если кто-то падёт — так повелось давно.

Но Кетер не убил ни одного. Это безумие — куда страшнее, чем перебить всех.

«Он монстр. Как такое существо могло скрываться в доме Сефир?»

Так думали не только служащие. То же самое мелькало в головах у зрителей и у оставшихся участников.

— У него ещё осталась аура? Даже если бы он был Мастером со столетним запасом ауры… так её тратить невозможно! — пробормотал четырёхзвёздный.

Он был прав. У людей аура не бесконечна. И островной удар такой мощи, и тысячи Стрел Ауры — такое не провернул бы даже Безил, патриарх Сефир.

Однако Кетер выглядел… спокойно и расслабленно. И это естественно: он пользовался не одной лишь аурой. Его «Беспредельная Стрельба» изначально строилась на смешении ауры и маны. Тщательно дозируя обе, он оптимизировал расход.

Более того, для ауры важнее качество, чем количество. Ауру и ману Кетер растил методом «Выживание сильнейших», доведя чистоту обеих почти до девяноста девяти процентов. И этого ему было мало. Он снова и снова их уплотнял — до плотности и эффективности, которым нет равных.

Так что, как бы ни выглядело это со стороны, ауры Кетер истратил немного: ему хватило месячного запаса там, где другим требовалось бы десять лет.

«Я не лгал, когда сказал, что выжал всю ауру после «Беспредельной Стрельбы». Вы сами дали мне время восстановиться.»

Даже до метаморфозы у Кетера аура восстанавливалась быстро. После — скорость выросла до абсурда. Пока другим требовались сутки отдыха, ему хватало часа. Сравнение простое: у обычных рыцарей дома из соломы — быстро и просто, а у Кетера — стальная крепость, герметичная и неразрушимая.

Прочие рыцари смутно чуяли: Кетер — что-то иное. Как среди травоядных: кролик и слон — существа разного порядка. Приказы, гордость, азарт — всё это притупляло инстинкты рыцарей, но «Деление» вернуло их к реальности.

Иначе говоря…

Им страшно.

Кетер повесил Лук Ауры на плечо и покачал головой.

«Ц-ц. Я надеялся, что начнётся интересное… а они уже сломались?»

Он показал всего две техники, а прежняя жажда убивать сменилась у рыцарей осторожными взглядами и робким откатом.

— Ах, скука.

Стоило Кетеру наложить ещё одну стрелу, как строй рыцарей разошёлся, освобождая проход. Меж ними на него вышла одинокая фигура.

— Наконец-то. Я тебя ждал, — сказал Кетер с удовлетворённой улыбкой.

Она была босиком, но выше остальных в сапогах. Пламенные рыжие волосы. Пара мечей в руках. Это могла быть только она.

— Ведьма Меча!

Рыцари приветствовали Хеню её титулом.

Она приближалась, опустив руки с мечами к бокам.

Кетер поднял на неё лук:

— Почему так долго?

— Дольше, чем думала, искала меч.

Цербера, магический инструмент пятого уровня, она не несла — по правилам запрещён. В руках — первосортный меч из орихалка: крепкий, но без дополнительных свойств. То же и с доспехом: никакой «Радужной Тьмы», лишь лёгкая кожа ради баланса и манёвра.

Топ-топ…

Хеня просто шла — и вдруг её волосы взметнулись. В следующий миг она сорвалась вперёд, размываясь. Слова больше не требовались. Скорость была ошеломляющей. Кетер будто не успевал, стрела наложена, но не выпущена.

Когда её двуликий клинок оставался в мгновении от его плеча…

Вжух!

Хеня в последний миг скрутилась и отошла. Со стороны казалось, что перевес был на её стороне, — потому многие не поняли, зачем она отступила.

Но не все прозевали истину. «Красный Волк» Пасиан, высматривавший момент с волчьей чуткостью, разглядел:

«Кетер… какие нервы. Он в тот миг пошёл в ответный удар ногой?»

Кетер не был скован её рывком. В реальности он ударил ногой в живот. Удар, пропитанный плотной аурой, размозжил бы внутренности даже через Броню Ауры. Если бы она не отпрянула…

Это был бы взаимный урон. Технически «Ведьма Меча» проиграла первый размен.

Для мечника минимальная дистанция атаки — два метра. Но Хеня оказалась дальше идеала — её заставили резко отступить.

«На моём месте я бы принял удар, чтобы отсечь Кетеру руку.»

Пасиан был готов метнуться в бой в любую секунду, но сдержался. Повода не было.

Все знали, что Хеня — Мастер. Кетер, хоть и безымянный, — явно того же уровня, один из сильнейших на турнире. Если они сейчас покалечат друг друга, Пасиан снимет сливки.

«И если подождать ещё чуть-чуть… я увижу слабость.»

Сначала Пасиан считал Кетера мастером рукопашного боя. Но после божественной стрельбы гибко сменил план.

«Пусть Ведьма Меча откроет брешь — и я ударю.»

Пасиан был рыцарем, но не из чести ратной. По происхождению — наёмник; ударить в спину и стерпеть людской укор ради победы — не проблема.

***

Поединок Хени и Кетера был не похож ни на что виденное прежде — и не только потому, что сошлись стрельба и парные мечи. Лучники, что пользуются луком и стрелами, сотканными целиком из ауры, — редчайшая порода. Даже среди дворян мало кто видел такого бойца — тем более что Сефир из поколения в поколение избегали открытых схваток.

Фтью-фтью-фтью-фтью!

Из Лука Ауры Кетера полетели Стрелы Ауры залп за залпом. Процедура вынуть стрелу из колчана и наложить исчезла как необходимость. Дёргай тетиву — и всё. Такова сила связки «Лук Ауры + Стрела Ауры».

Но стрелы Кетера были особые: их не было видно. Пока накладывались — да; но стоило выпустить — они исчезали. «Невидимые Стрелы» — одна из базовых форм Магической Стрельбы, обманчиво простая и невероятно коварная.

Зрителям казалось, что с показом что-то не так. Естественно: выстрелы они видели, а стрел в воздухе — нет.

Для Хени это тоже было впервые: Мастер-лучник и прозрачные стрелы. Но она не дрогнула. Доверяя инстинкту, она рванула, закручивая корпус в воздухе. Невидимые стрелы лишь скользнули по её алым волосам.

«Сблизиться — и я выиграла.»

Хеня верила: стоит сократить дистанцию — и её бесконечно вяжущаяся «Колесница Мечей» даст перевес. Но Кетер уже видел её клинковую технику. Пускать близко смысла не было.

И тогда он сделал странное: отвёл правую ладонь назад. Хеня не понимала, что он затеял. Но вскоре почувствовала давление со всех сторон. Она не видела — но что-то острое смыкалось вокруг.

Хеня вломилась ещё глубже, закрутив парные мечи, как крылья мельницы. Удар был насыщен намерением разрубить и Кетера, и то, что её стесняло. Мощным рассечением, залитым аурой, она рассекла Цепи Маны, связанные с его невидимыми стрелами. Эти цепи тянулись к пальцам Кетера и, будучи дёрнутыми, стягивались. Хеня срубила их.

— Неплохо, — пробормотал Кетер и отскочил прыжком.

Её атака прошла прямо перед ним — чуть не дотянулась. Этого хватило, чтобы перерубить Цепи Маны, но не хватило, чтобы задеть Кетера.

Сидеть на месте она не собиралась. Резко приземлившись, снова метнулась — и…

Врррммм!

Её глаза расширились: из боков Кетера, словно крылья, раскрылись Стрелы Ауры. Это были «Крылья из Стрел» — сорок четыре стрелы по каждому боку, всего восемьдесят восемь. И сделал он это без всяких подготовительных движений.

Затем он собрал на лук колоссальный объём ауры. «Беспредельная Стрельба, Вторая форма: Млечный Путь».

Именно этой сокрушительной техникой он снял Бургунди, наёмника класса орихалк, одним выстрелом. Бургунди принял её в лоб, но Хене это было делать незачем. Вот почему Кетеру и понадобились восемьдесят восемь стрел.

Он взял её на прицел и приготовил «Млечный Путь». Хеня раньше такого не видела, но силой почувствовала.

«В лоб не выдержу.»

Она кружила, ища щель, но восемьдесят восемь стрел преследовали, уходя в серию.

Бум! Бабах!

Они ложились дождём, сжимая её манёвр. Всё же Хеня верила: если переждёт это, перевес перейдёт к ней.

«Одна поддержка такого строя сколько ауры жрёт…»

Аура по природе нестабильна: даже простое поддержание формы даёт сильный расход — особенно когда создаёшь вещи, как стрелы.

Хеня двигалась, как пантера. Управление вектором в воздухе и разгон — безупречны. Но Кетер повидал достаточно проворных.

«…!»

Стоило Хене решить, что уходит чисто, как обычные, казалось бы, стрелы вдруг преобразились в полёте. Они раскололись и пошли на неё веером. Это было «Деление», техника, только что сметавшая рыцарей.

Он может накладывать другую технику и на такие стрелы?

Ей некуда уйти. Она ошиблась в расчёте, не подумав, что Кетер умеет применять техники к стрелам, выпущенным «не руками». Деление, вероятно, ослабило силу, но блокировать или сбивать их нужно было всё равно.

«Отбить мечом? Принять Бронёй Ауры?»

Ни то, ни другое не казалось верным.

«Если я потеряю скорость хоть на секунду — это конец.»

Миг, когда достают козыри. У каждого припасён тайный приём или особая техника на крайний случай — «Затмение» Джордика, «Небесный Путь» Джайро, «Танец Меча „Звериный Поток“» Бургунди.

Но тайные техники — не всегда ударные.

Бум! Вжь!

Там, где только что была Хеня, рванул взрыв. И тут же алый рез рассёк щёку Кетера. Он обернулся, чувствуя, как по лицу течёт кровь.

Вжух!

На этот раз кровь брызнула из правой руки. Порез был глубже.

Зрители не понимали происходящее.

— Леди Хеня исчезла!

— Её только что окружали стрелы. Что случилось?

— Почему Кетер внезапно ранен? На что он смотрит?

Для публики Хеня будто растворилась, как мираж.

Даже Стрелы Ауры Кетера на миг замялись от недоумения. Сам он, впрочем, развеселился.

— Хм… Не думал, что увижу это здесь.

Даже под ударами он не паниковал. Его взгляд вёл Хеню безошибочно. Поэтому критического удара она не наносила.

— Не ожидал, что ты знакома с «Проворным Шагом».

И «Атакующий Шаг», и «Проворный Шаг» — боевые искусства ног, но разные. «Атакующий» — для уклонения, атаки и защиты; «Проворный» — лишь чтобы пролетать дальние отрезки с невероятной скоростью.

Большинство рыцарей не утруждали себя «Проворным Шагом»: им казалось, что быстрыми должны быть руки, а не ноги. Десятиметровый пролёт — прыжком, для пяти метров хватает «Атакующего Шага».

В королевствах Лилиан, Баэн и Адеус Проворному Шагу почти не учат — там любят тяжёлые доспехи. Чаще он встречается в далёком Бельферио, славящемся гурманами.

Но Хеня им владела. Точнее, вязала «Проворный Шаг» с «Атакующим».

— Как весело. Не думал встретить здесь заклятого врага лучника.

Худший враг лучника — не щит и не молниеносные рефлексы. Это боец вроде Хени — тот, кто владеет «Проворным Шагом». Он уходит на десятки метров одним прыжком, будто телепортируясь. А ещё и меняет направление в воздухе — предсказать траекторию почти невозможно.

Стрельба — искусство предельной чувствительности. Лёгкая дрожь пальцев — и стрела уйдёт мимо, малейший рывок цели — и прицел сбит. Потому противник с высокоскоростными ногами — настоящий кошмар. Как ни бей, не вычислить и не попасть: слишком много переменных.

Нечаянно Хеня поняла, что её собственный «Молниеносный Шаг» — идеальная ахиллесова пята лучника. Потому она и была уверена: Кетеру не проиграет. И сейчас она давила.

«Но… почему я не попадаю в критически важные точки?»

Не из-за жалости — её не было. Каждый удар шёл в точку. Кетер всё уводил.

«Не спеши. Я выдержу. Изрежу потихоньку — и победа моя.»

Хеня верила: накапливать раны достаточно, чтобы перехватить перевес. Рисковать и терять его незачем.

И тут…

«…?!»

Лёд полоснул по позвоночнику. До сих пор Кетер всегда поворачивал голову уже после её рывка — глазами он её не вёл. Но сейчас…

— Привыкаю. Придётся ускориться. Следующий прием — грандиозный.

Впервые с начала «Молниеносного Шага» Кетер встретился с ней взглядом.