По правилам первого этапа — королевской битвы — участникам разрешалось носить доспехи, если это не магический инструмент уровня два и выше и не артефакт. Каждый рыцарь приходил в лучшем, что мог себе позволить. Те, кто победнее — в стальной броне с кожаными усилениями. А те, кто побогаче — в амантире или орихалке, а то и в магдоспехе первого уровня.

А Кетер? На нём — одна тонкая ткань, трепещущая на ветру. Никакого снаряжения, ни брони, ни оружия — одни голые руки. Он ещё и шёл, запихнув руки в карманы, прогуливаясь так непринуждённо, что со стороны можно было принять его за прохожего.

Шурх!

С обеих сторон из кустов с идеальной синхронностью выскочили четверо — двухзвёздные, чья сила для простолюдина казалась бы нечеловеческой. Но стоило Кетеру вынуть руки из карманов…

«…?!»

Рыцари не поверили глазам. Все четыре меча оказались разом зажаты Кетером в одной ладони. Клинки были залиты аурой, способной резать сталь, атаки шли со всех сторон — спереди, сзади, слева и справа — уклониться или защититься почти невозможно. И всё же… одна голая рука остановила их все.

— Это же нево…

Шлёп! Хрясь!

Тот, кто успел заговорить, получил кулаком по лицу — и лицо, как резиновое, вывернулось обратно. Остальные трое — то же самое, с разницей в считанные мгновения.

Грох! Бух!

Вылетевшие из кустов рыцари обратно в них и улетели — только быстрее.

Кетер раскрыл правую ладонь — внутри блеснули четыре жетона. Он стащил их ещё до того, как врезал по физиономиям.

Вжух!

Он метнул жетоны к океану и пошёл дальше, будто ничего и не было.

— Он идёт к центру острова, — пробормотал мужчина, тайно державшийся позади.

Это был Пасиан, пятизвёздный Мастер. По приказу Галахинда он должен был искалечить Кетера, но действовал осторожно.

Если двухзвёздные — сверхлюди для простых, то пятизвёздный вроде Пасиана — сверхчеловек для двухзвёздных. Он имел полное право на уверенность — и высокомерие. И всё же без колебаний прятался и наблюдал за Кетером. Не стыдился. Инстинкт бывалого наёмника кричал: с Кетером нельзя шутить.

«Официальная байка про «наёмника класса алмаз» или «просто бастарда Сефир» — ширма. Этот парень… такой же Мастер, как я.»

По бою голыми руками Пасиан сделал вывод: перед ним мастер рукопашного боя.

«Стиль, которого я не видел. Без форм, свободный. Почти как боевые искусства, которым учат в королевстве Адеус.»

Мастера Меча обычно презирали всё, что не фехтование: меч — высшее искусство и конечная истина боя. Пасиан в целом соглашался, но, поработав в Адеусе, научился не недооценивать рукопашный бой.

— Понаблюдаю ещё.

Он не спешил. На Кетера и так шло немало рыцарей. Он выбрал смотреть, разбирать, ждать — и ударить, лишь когда поймёт Кетера полностью.

***

Четырнадцать — столько рыцарей Кетер уложил, прежде чем добрался до выхода. Но при нём не было ни одного жетона.

Маг у выхода поёжился, когда Кетер подошёл. Галахинд тоже дал ему приказ под видом просьбы: задержать Кетера, если тот попытается уйти. Приказ казался неопасным, маг и не думал о нём всерьёз, но, увидев Кетера…

«О-он такой страшный!»

Чуть не описался, встретившись с его взглядом. Он был совершенно спокоен, даже не зол, — оттого ещё страшнее.

— Ик!

Маг рухнул на колени, когда Кетер встал перед ним, — а тот просто прошёл мимо.

— А?

Маг оглянулся — и увидел, как Кетер минует сам выход.

«Ч-тто? Зачем он встал у обрыва? А, может, туда, к эликсиру на вершине?»

В центре острова стояла гора, на вершине — широкое плато. Но лезть туда было круто и опасно. К тому же перед Кетером вздымалась почти отвесная, градусов под девяносто, стена.

И тут маг увидел невозможное: Кетер шёл вверх по скале.

— Э… Э?

Он протёр глаза, не веря. Но Кетер действительно шёл вертикально по обрыву — расслабленно и прямо, словно по ровной земле.

— …М-магия? Нет, о таком заклинании я не слышал! И потом, рыцарь — и маг? Невозможно!

Сколько ни лопотал внизу маг, Кетер просто шагал по стене, срезая кратчайший путь к вершине. Сверху необитаемый остров лежал как на ладони, а за ним — бескрайний горизонт. У края леса, по подножью, уже выстроились и сбивались в группы рыцари — больше сорока — все гнались за Кетером. Больше половины группы B шли на него.

Кетер проигнорировал убийственный настрой со всех сторон и могучим голосом крикнул:

— Прежде чем начнём, скажу одну вещь!

Голос прокатился по всему острову.

Все рыцари на арене, как и зрители, были вынуждены его услышать.

— О нет. Кетер, пожалуйста! — Майл, глядя на это, закрыл лицо ладонями. Он ужасался, потому что не имел ни малейшего понятия, что Кетер скажет.

***

Все участники на острове и все зрители у экранов теперь смотрели на одного — на Кетера. Он собрал внимание, объявив, что хочет сказать. Десятки тысяч простолюдинов, сотни дворян и рыцарей слушали и смотрели.

Майл закусил ноготь — давняя нервная привычка.

— Он вошёл как независимый, но теперь все знают, что Кетер — из Сефир. Любое слово сейчас примут как позицию Сефир.

Стоило оступиться — Сефир утопят в грязи.

— Лучше бы он просто всех избил. Только бы не говорил…

Но было поздно. Остановить Кетера никто не мог. Майл лишь отчаянно надеялся, что тот сморозит какую-нибудь глупость.

Тем временем Кетер, досадно невозмутимый, удерживал всеобщее внимание — и не говорил. Тянул паузу до нестерпимости.

«Он слишком затягивает…»

Рыцари, окружившие Кетера, и зрители быстро теряли терпение.

Зная, что напряжение и сосредоточенность достигли пика, Кетер улыбнулся и произнёс:

— Стрельба из лука сильнее фехтования.

«…»

«…»

Мир будто застыл. И рыцари, источавшие жажду убийства, и публика, жадно ловившая каждое слово, и дворяне, готовые ухватиться за любую оговорку, и чужеземные рыцари, оценивавшие уровень южан, — все тупо уставились в экран.

— Хотите спорить — побеждайте тогда стрельбу Сефир вашим драгоценным фехтованием.

Это была провокация — грубая, прямолинейная. Но и предельно действенная: рыцари, ждавшие жертву, сорвались в атаку мгновенно.

Щёлк!

Кетер щёлкнул пальцами — и в ладони возник Лук Ауры. Яркий и чёткий. Настолько совершенной формы, что почти не походил на сотканный из ауры. Если бы не голубое сияние, никто бы не догадался, что он из энергии ауры.

Тзз…

Он наложил Стрелу Ауры. Рыцари, бегущие к нему, напряглись — готовы отбить или уйти.

Но целился он не в них. Кетер выстрелил в небо.

Рыцари растерялись.

Зачем стрелять вверх? И почему кажется, что стрела по мере подъёма растёт?

— Мне кажется? Она ведь правда увеличивается?

— Нет, не кажется. Я тоже вижу.

Стрела взмыла, раздуваясь, пока контуры не расплылись — и не исчезли вовсе. Она обернулась светящейся сферой — и той продолжало расти, поднимаясь выше.

— …О, Лилиан…

Рыцари, ещё мгновение назад взбешенные, стояли, как оглушённые, и пялились в небо. Так же — и публика, застыв, не мигая.

В небе взошло второе солнце. Это миниатюрное светило, сотканное из голубой ауры Кетера, излучало присутствие. Оно не жгло, как настоящее, но одно его могущество заставляло неметь внизу каждого. Это была техника Кетера — «Беспредельная Стрельба, Третья форма: Небесный дождь взрывного огня».

Шар ауры на пределе лопнул. Осколки мини-солнца приняли форму стрел. И началась оглушительная канонада.

Всё это заняло меньше десяти секунд.

Фьюююю! Крах! Бабах!

Стрелы «Небесного дождя взрывного огня» взрывались при касании. Взрывы были не громадные, а широкие, сметающие — ковром накрывали поле.

Кетер стоял, раскинув руки, и кивал в такт детонациям. Остров дрожал. Грандиозная бомбардировка и грохот казались гибелью всего острова — но нет. «Небесный дождь взрывного огня» делал ставку на взрыв, а не на летальность. К тому же Кетер мог задействовать лишь запас ауры в пятьдесят лет — сравнивать это с оригиналом было почти обидно. Разумеется, даже этого хватало за глаза для его цели.

— Свалите, мелюзга. Дайте поиграть тем, кто дерётся по-настоящему.