Накануне матча группы B Анис и Тарагон, уже отсрелявшись, хотели дать Кетеру пару советов. Но тот лежал вверх ногами на диване и лениво болтал ими.

— Не надо мне ничего говорить.

Равнодушие Кетера заставило Майла перейти к серьёзным увещеваниям.

— Кетер, мы знаем, что ты силён. Но, как сам видел, этот турнир задуман так, чтобы ставить таких, как мы, лучников, в невыгодное положение. Анис и Тарагон выбрались только благодаря сэру Раджису. Если бы не он…

— Знаешь, если подумать, это даже забавно.

Перебив Майла, Кетер вытянул ноги до стола — и, показав немыслимую гибкость, прихватил пальцами ноги вишню и метнул себе в рот.

— Если вы знаете, что я силён, тогда чего тревожиться?

Хрум. Хрум.

Кетер перекусил вишню вместе с косточкой.

— Потому что и у сильных есть предел. Выносливость и аура не бесконечны.

Кетер не спорил. В прошлой жизни ему доводилось противостоять целой стране — он знал цену этим словам. Но…

— Согласен: у всех есть предел. Просто эти ребята недостаточно сильны, чтобы я его почувствовал.

«…!»

— Если мне понадобится помощь, я сам попрошу. Так тебя устроит, старший брат?

— Раз так… ладно. Не буду больше.

Майл не стал допытываться, зачем Кетер лежит вверх ногами и почему неловко ест вишни пальцами ног. Он повернулся к Анису, Тарагону и Катерине и покачал головой:

— Так и думал. Это не в стиле Кетера — тихо слушать.

Анис не разочаровался — многого и не ждал.

— Но матч уже завтра… а он совсем не готовится. Или мне кажется? Кто-нибудь вообще видел, чтобы Кетер готовился?

Все покачали головами. Никто не видел, чтобы Кетер тренировался или проверял снаряжение.

— Я всегда говорю: самоуверенность рождает беспечность. Но с Кетером я не понимаю. Откуда у него такая уверенность?

— Может, он просто настолько силён?

Братья с этим соглашались: Кетер бесспорно силён. Но мир не настолько добр, чтобы всё решала одна только сила.

«…»

Непринуждённо Катерина задала вопрос:

— Кто-нибудь из вас видел, как Кетер дерётся всерьёз?

«…»

Они переглянулись. Никто не ответил — потому что не видел.

— Я слышала, он однажды сражался с дюжинами наёмников. И с обеих сторон не было серьёзных травм. Значит, он контролировал силу. А кто пробовал, знает, как это трудно.

— Он бился с Бургунди, наёмником класса орихалк. И тоже не выкладывался на полную. Даже так было видно, что Кетер ведёт.

— Есть ещё история, как он уложил рыцарей Байдент… но свидетелей не было.

— Когда я фехтовал с лордом Кетером на мосту, это было больше похоже на игру, чем на поединок.

Один за другим они вспомнили, где видели Кетера в деле. И поняли: знают, что он невероятно силён, но ни разу не видели, чтобы он выкладывался на полную.

— Значит… что будет, если Кетер дерётся всерьёз?

— У него боевое искусство, способное укладывать десятки наёмников, и стрельба сильнее «Зодиакальной». Интересно, что выйдет, когда он выложится…

— Да он ещё и мастер медицины и кулинарии.

— Эм, милорды, вы ведь не видели, чтобы лорд Кетер использовал Магическую Стрельбу, верно?

Все покачали головами. Они слышали от Катерины, что Магическая Стрельба основана на мане, но не представляли, на что она способна.

Катерину передёрнуло от одного воспоминания.

— Я видела, как учитель показывал. В Магической Стрельбе есть три базовые техники. Думаю, если я их продемонстрирую, вам полегчает.

— Три базовые?

— Погоди, Кетер и правда показывал?

— У него есть и аура, и мана?

— Постой… если он добавляет ману в стрельбу, это объясняет, почему она такая странная…

Майл, Анис и Тарагон заговорили наперебой. Катерина их остудила:

— Насколько знаю, когда лорд Кетер показывал вам стрельбу, он пользовался только аурой. Базовые техники Магической Стрельбы — очень наглядные.

— Наглядные…?

— Что это такое? Покажешь?

— Раньше я не могла. Но после лечения лорда Райза у меня сильно прибавилось маны. Попробую изобразить одну.

Катерина отвела их на плац.

— Уф… страшновато показывать это при вас, милорды. Первая техника называется «Врата Ускорения».

Она глубоко вдохнула и широко развела руки. Меж ладоней вспухла мана и оформилась в два светящихся столпа. Меж ними потёк видимый поток маны, но Майл, Анис и Тарагон не понимали, к чему это.

— Бросьте кто-нибудь камешек во врата, милорды.

Тарагон поднял гальку и без усилий кинул.

В тот миг, когда она прошла сквозь врата…

Шшух!

Её скорость взвилась.

— …?!

— Ч-что сейчас было?!

— Дай я.

Анис метнул другой камень, что было сил. Пройдя врата, тот стал столь быстрым, что исчез из виду, а затем разлетелся в воздухе от одного сопротивления воздуха.

— Никогда не слышал о таком заклинании… — изумлённо прошептал Майл.

— Если пустить через него стрелу…!

Глоток.

Все трое сглотнули разом. «Врата Ускорения» делали ровно то, что было в названии: всё, что проходило сквозь них, ускорялось. А для стрел, где всё решают скорость и дальность, последствия были колоссальны.

Анис выглядел так, будто хотел попробовать немедленно, но…

Пш-ш…

Врата схлопнулись. Лоб у Катерины был мокрым от пота.

— Ха… ха… Простите. Впервые удалось сделать их настолько полноценными. Лорд Кетер создавал врата, через которые люди проходили пешком. Я вообще не понимаю, как он это делал.

— Д-для людей?!

— Невероятно…!

Несмотря на усталость, Катерина ожила, увидев, как искренне поражены Майл и Анис.

— И не одни. Он поднимал несколько врат сразу.

— Гх…!

Майл, лучше всех понимающий, насколько это трудно, онемел.

— З-значит, не только стрельба Кетера за гранью воображения — магия тоже…?

Все разом посмотрели на Кетера, который всё так же лежал вверх ногами на диване, не для того предназначенном.

Чтобы окончательно успокоить братьев, Катерина нанесла последний удар:

— Кстати… «Врата Ускорения» — на самом деле самая простая из трёх техник. Подождите, пока увидите «Панель Преломления» и «Пространственный Тоннель».

Троица выглядела так, будто вот-вот лишится дара речи. Если это — простейшее, то что же будет, когда Кетер сразится всерьёз?

***

В день матча в комнату ожидания Кетера заглянул чиновник.

— Лорд Кетер. Как вы видели вчера, по регламенту турнира мы изымаем оружие и эликсиры.

— Я с пустыми руками.

— …Прошу прощения?

Кетер развёл руки.

— Я ничего не принёс.

— Ахаха, забавная шутка.

— Проверьте.

Чиновник не верил. Врываться в бой совсем безоружным — абсурд. Но куда бы он ни заглянул, лука не было, стрел — тоже, даже зелья или эликсира не нашлось.

— Кхм… Вижу, у вас и вправду ничего нет. В таком случае… если позволите.

Чиновник вынул из кармана кителя маленький фиал. Внутри розовела жидкость.

— Один благородный ваш покровитель лично передал вам этот… напиток.

— Напиток?

— Да. Расходники регламентом разрешены. Нарушения нет.

— На эликсир похоже.

Чиновник сам не понял, зачем тот это спрашивает.

Затем он наклонился и прошептал:

— Это не эликсир, милорд. Просто полезный для вас напиток. И не волнуйтесь — сегодня я ваш закреплённый чиновник. Всё, что разрешу, можно проносить.

Лазейка. Её обречённо будут использовать — правило ввели недавно, а Эслоу не заботило, что там творят вельможи за кулисами.

— То есть — просто выпить?

Щелк!

— Ах, только не открывайте тут… Кх!

Кетер внезапно ухватил чиновника за челюсть и силой раскрыл рот. Затем влил напиток. Тот пытался сопротивляться, сворачивая язык и перекрывая горло, но Кетер быстрым щелчком ударил по язычку.

Глоть, глоть.

— Ай, нет, прекратите!

Реакция была совсем не такой, как после обычного эликсира. Эликсиры имеют побочки, если пить без нужды, но не смертельные. А этот чиновник вылетел из комнаты в панике, словно хлебнул яду.

Кетер спокойно прикрыл за ним дверь, ничуть не смутившись.

— Раз это так полезно — пей сам.

Вот так просто Кетер рассеял одну из грязных уловок Галахинда.

***

Вскоре начался матч.

Как и у Аниса с Тарагоном, стартовая точка Кетера была на краю острова: за спиной — крутые прибрежные скалы, впереди — густой лес.

Почти сразу после сигнала Кетер попал в засаду. Каким-то образом двое двухзвёздных успели раздобыть мечи и с первого же мига врезались в него с двух сторон. Это было ещё более наглым нарушением правил, чем то, с чем столкнулись Анис и Тарагон, но Кетер встретил атаку так, будто ждал её. Схватил обоих за головы и стукнул друг о друга.

Шмяк!

Раздался звук, словно раскалывали арбузы: рыцари столкнулись лбами и рухнули. Одним движением Кетер вывел из строя двоих. Он забрал их жетоны — и сделал нечто совершенно непонятное.

Вжух!

Вместо того чтобы оставить их, он метнул жетоны в океан. Правила турнира строго запрещали повреждать жетон. Но выбросить — никто не запрещал.

Зрители, следившие за боем, решили, что Кетер рехнулся.

«Зачем выбрасывать такие ценные жетоны? Он что, и не собирался побеждать?»

Но зрители не знали: выброшенные в море жетоны — это было только начало.