Первый матч закончился в шесть вечера, как раз к закату. Навещать после сумерек считалось невежливым, но Хеня с мрачным лицом не стала считаться с этикетом. Она прямо направилась в комнату, где остановился Кетер.

У дверей стоял на страже Дитос и преградил путь.

— Леди Хеня. Я Дитос, капитан Пятой дивизии Серебряного Ордена.

— Кетер внутри? Зови его… нет, я поговорю с ним сама.

Хеня резко оборвала Дитоса, который, преграждая вход, всё же поприветствовал её как положено.

— Вы пришли по личному делу или по служебному?

— А зачем мне вам говорить?

— Лорд Кетер строго велел задавать этот вопрос каждому посетителю. Прошу понять.

— Какая разница?

— Боюсь, не могу сказать.

Хеня не знала причин, но по ответу было ясно: её могли и не пустить.

Не колеблясь, она ответила:

— По обоим. У меня и личное, и официальное дело.

Дитос едва заметно улыбнулся и распахнул дверь.

— Лорд Кетер уже ждёт вас в гостиной.

***

Зайдя в гостиную гостевого покоя, Хеня уловила странность. Внутри никого. На столе — две чашки с ещё поднимающимся паром. Чай только что заварили.

Цок, цок.

Глухо отозвались сапоги. Подойдя к дивану, Хеня коснулась подушек кончиками пальцев.

«…»

Тепла не было ни на одной. Значит, Кетер её здесь не ждал.

— Значит, сказал, что ждёт, — и вот так меня встречает? Сверху смотрит?

Знавшая королевский этикет, Хеня моментально поняла, что делает Кетер.

— Он показывает, что ждать должна я, а не он.

Её уличили в связи с простолюдином. К тому же она была ему должна. Такой приём выглядел как попытка давить этим долгом и навязать контроль.

Сначала её вела эмоция, но теперь ум быстро остыл.

Щёлк.

В этот момент открылась дверь в ванную, и Кетер вышел, вытирая руки полотенцем.

— О, уже здесь? Ты задержалась дольше, чем я думал, так что я пошел в уборную. Присаживайся.

— …Хорошо.

Поняв недоразумение, Хеня молча села, не выдав смущения.

— Ты, наверное, знаешь, зачем я пришла. Речь о турнире «Меч Юга». Не ожидала, что ты заявишься как независимый, — сказала Хеня.

— Ты тоже ищешь Джайро?

— Джайро? Я не знаю, кто это. Важно другое: я тебе должна. Даже без контракта собиралась вернуть долг. Но на турнире я не могу поддаваться. Так что…

— Ты пришла сказать, что не поможешь мне и не будешь щадить на турнире?

— Да. Прости.

— А с чего мне вообще нужна твоя помощь?

— Ну… я подумала, твоя цель — стать «Мечом Юга».

— Верно. Но при чём тут ты и «помощь»?

— Потому что я сама иду к «Мечу Юга». И добьюсь этого во что бы то ни стало.

Хеня говорила серьёзно, а Кетер, скрестив ноги, всё ещё выглядел озадаченно.

Хлюп.

Он отпил чаю, а потом начал засыпать в чашку сахар.

— Прости, пытаюсь понять. Ты пришла просить помощи? Чтобы я помог тебе выиграть? — спросил Кетер.

Хеня моргнула, совершенно сбитая.

— Нет. Я стану «Мечом Юга» своей силой, а не именем отца.

— Это само собой. Не обязательно придавать этому высокий тон, — сказал Кетер, помешивая серебряной ложкой сахарную горку. — Я и не собирался у тебя ничего просить. Наоборот. Надеюсь, ты выложишься до предела — и за его гранью.

— Самоуверенно звучит. Я знаю, ты силён, но я не как ты, Кетер. Я здесь не из любопытства и не за славой. Мне нужно выиграть.

Хеня хотела стать независимой от Эслоу — только так она могла защитить Уида.

— Хм. Чем ты «не как я»? Зачем тебе становиться «Мечом Юга»?

Отвечать она была не обязана. Но Кетер был единственным, с кем ей хотелось быть честной. Она решила не скрывать.

— …Ради того, кого люблю.

Хеня покраснела, но взгляда не отвела.

Кетер сделал длинный глоток приторного чая и сказал:

— Ах… Сладко. До тошноты.

— Тебе смешно? — спросила Хеня.

— Вовсе нет. Даже полегчало. Значит, ты не по прихоти вошла — не сдашься легко.

— Значит, и ты не «ради развлечения». Прости, что подумала так.

— О нет, я — как раз ради развлечения.

Дзинь.

Кетер поставил пустую чашку и ухмыльнулся.

— Всё равно выиграю.

Улыбка была озорной, но Хеня поняла: это не пустое бахвальство.

Она поднялась:

— Будь готов к завтрашнему дню. Я сделаю так, что ты не возьмёшь ни одного жетона.

Это была не угроза, а декларация — признание Кетера достойным соперником.

Кетер тоже поднялся и выставил левый кулак.

— Я не стану щадить тебя только потому, что ты — клиент.

— Слышала «не стану щадить потому, что ты женщина», но вот это ново. Что с кулаком?

Хеня уставилась на его руку.

— Приветствие из соседнего королевства Адеус. Сталкивают кулаки — чтобы драться без сожалений.

Услышав объяснение, Хеня слегка улыбнулась и стукнула кулаком об кулак.

***

Шёл второй день турнира. Трибуны были забиты так, что не осталось ни пяди. Вчера ещё можно было пройти, сегодня — ни на шаг. Даже простолюдины, не потянувшие матч группы А, скинулись всем миром ради группы B. И не зря — участники группы B были совсем иного уровня.

Хеня — единственная дочь Эслоу, знаменитая Ведьма Меча и пятизвёздный Мастер. Пасиан, Красный Волк, прославленный наёмник, недавно принятый рыцарем при маркизе Галахинде. И Кетер — первый в истории независимый участник турнира. К этому моменту публично раскрыли и то, что Кетер состоит при доме Сефир, Мастеров Стрельбы.

— Слышал? Этот Кетер — незаконный сын дома Сефир!

— Тогда почему он не выступает под именем Сефир, а как независимый?

— Не понимаю.

— Может, потому что незаконный?

— А при чём тут независимое участие?

— Неважно. Куда интереснее посмотреть, как дерётся леди Хеня. Она же дочь владыки!

Внимание простолюдинов сильнее тянулось к Хене. Считалось, что её техника — отражение стиля самого Эслоу.

Дворяне были не лучше: им тоже интереснее была Хеня, чем Кетер. Но кое-кто из вельмож выкрикивал имя Кетера с совсем иным чувством.

— Кетер! Мерзкий вонючий сопляк-простолюдин! Клянусь, ты у меня не отделаешься! — орал Галахинд, переселённый в новые апартаменты, избивая привязанного к колонне юношу.

Трах! Трах! Бух!

Галахинд не был обученным бойцом, но благодаря горе выпитых эликсиров кулаки у него были тяжёлые.

Получив прямой в грудь, юноша резко выдохнул и повесил голову.

— Хафф… хафф… Дрянь низкородная! — прорычал Галахинд. Стерев кровь с костяшек зельем, он повернулся к помощнику и заорал: Вы точно раздали двадцать «Зелий Ярости»?!

— Да, милорд. Их без осечки выдали шестнадцати двухзвёздным и четырём трёхзвёздным рыцарям.

— Что? Лишь четверо трёхзвёздных согласились? А четырёхзвёздные?

— Многие отказались, услышав о побочных эффектах, это было неизбеж…

Шлеп!

Галахинд ударил помощника по лицу.

— Болван! Ты тоже простолюдин? Зачем ты им про побочки рассказывал?! Кто тебе такое велел, а?! А-а-агх!

Тра, та, тах!

Хотя формально помощник был баронетом, перечить Галахинду значило рискнуть жизнью, как простолюдин. Он молча терпел избиение.

— Ха… ха… Вокруг меня одни ничтожества?

Выдохшись от собственной истерики, Галахинд плюхнулся на софу.

— Воды!

— Д-да, сейчас.

Рядом стояло не меньше двадцати рыцарей. Один поспешно поднёс стакан холодной воды. Но, едва Галахинд поднёс его к губам, он остановился и вернул назад.

— Пей.

— Милорд?

— Сказал — пей.

— А… да, милорд…

Хотя рыцарь знал, что вода чистая, после вчерашнего он всё же тревожился.

Глоть.

Он сделал робкий глоток. Галахинд сверкнул глазами.

— Что-то не так?

— Н-нет, милорд. Всё в порядке.

— Откуда ты знаешь после одного глотка?!

Грох! Трресь!

Дорогой хрустальный стакан разлетелся по полу. В комнате стояла тишина, как на тонком льду: мёртвая и натянутая. И причина, разумеется, была в Кетере.

Галахинд узнал, что именно Кетер принёс ему отравленный двухсотлетний «Сангреаль» и подвязал к двери в уборную бомбу. Один из рыцарей, наконец, решился засвидетельствовать, что вино доставил Кетер.

— Почему вы не сказали раньше, вы, предатели?!

— П-простите. Мы думали, это просто кто-то похожий…

По правде говоря, они и теперь не были уверены. Солдат, видевший Кетера, описал внешность художнику, тот набросал портрет. Сам Галахинд и рыцари знали его лишь по рисунку. Кто бы подумал, что Кетер — высокий вельможа, незаконный сын Сефир — явится лично, один, с вином в руках?

К тому же между Галахиндом и его рыцарями не было той верности, какой славятся лорд и вассал. Большинство его избегало. Неудивительно: наград он жалел, а карал без разбору.

Как бы то ни было, Кетер явился, передал отравленное вино и заложил бомбу. Да, владение и применение взрывчатки даже для верховных вельмож требовало королевского допуска и каралось законом, но Галахинд не мог пойти по праву.

Дело было не в доказательствах: в этом королевстве решало не доказательство, а вес. Проблема в другом: Сефир — дом мастеров.

Даже будучи высокородным, Галахинд не смел карать дом мастеров законом. И дело не в силе Сефир — остальные дома этого не приняли бы. Закрыть глаза на нападение на Сефир — могли. На покушение на их имя — никогда. За такое Галахинду не простили бы.

— Пронырливый щенок. Пусть это будет стоить кучу золота, но я тебя раздавлю.

Сефир — самый слабый и изолированный из домов, но всё же семья мастеров. Чтобы ударить по члену такого дома, даже королевской семье нужна причина.

Но терпение Галахинда давно лопнуло. Злили выходки Кетера, но по-настоящему вывела из себя неожиданная сила Аниса и Тарагона.

Хвала простолюдинов в сторону Сефир его не тревожила. Бесило то, что и дворяне начали смотреть на Сефир иначе.

— Матч группы B начался, милорд.

Оправившийся помощник подал ему магический экран.

Галахинд вырвал его. На экране Пасиан, Красный Волк, рванул вперёд с первым сигналом. Чтобы склонить его к союзу, Галахинд устроил ему брак с четвёртой дочерью. Дом Галахинда получал Мастера, Пасиан — титул. Обоюдоудобная сделка.

— Хе-хе… Кетер, как бы ты себя ни ценил, Пасиана тебе не одолеть.

И не только Пасиана. С двадцатью рыцарями, вооружёнными Зельями Ярости, Галахинд был уверен: лишь вопрос времени, когда Кетера сомнут.