Людей судят по внешности. Как ни будь талантлив человек, если выглядит не лучше уродца, он будет получать негатив вне зависимости от поступков.

Раджис, Меч Дракона, — яркий пример. Небо одарило его всем: мощным телом, выдающимся даром фехтования, благородной душой и властным, полным достойнства присутствием.

Но в одном боги будто отвернулись: его лицо. Узкие, вытянутые глаза; скулы, взмывающие вверх, словно готовы вознестись к небесам; тяжёлый нос; странно асимметричная челюсть…

Один поэт так описал лицо Раджиса: «Будто Бог, ваяя его, поскользнулся и упал навзничь».

В дворянском мире брак — продолжение политики. Рода и способности значат больше возраста и внешности. В этом смысле Раджис — жених мечты: в двадцать два он стал Мастером Меча и был обречён подняться до ранга Прайма, то есть семизвёздного. Стать Праймом — стать одним из властителей королевства. Быть женой такого — ни один дом не отказался бы.

Но Раджис был слишком уродлив — до трагикомизма.

— Э-э… это перебор…

С годами резкость черт только усиливалась. Даже дворяне, готовые закрыть глаза на лицо ради положения и несметных богаств, кривились, встречаясь с ним взглядом. К тому же от него исходил странный рыбный запах, особенно тяжёлый для женщин.

Сам Раджис знал, что некрасив, но не придавал значения. Семья уговаривала лечь под косметическую хирургию, но он стоял насмерть.

— Это тело — дар от отца и матери. Я не вправе изменить ни волоса.

Раджис был воплощением благородства.

— Моя мечта — завершить холодные войны с соседями. И более того — покорить демонические земли, что грозят континенту, чтобы люди жили без страха и в мире.

Слыша такие высоты, отец, патриарх Гарсии, тревожился.

— Ты гражданин королевства Лилиан. Разве мало биться за мир нашей страны — нет, нашего дома? Зачем спасать даже подданных врага?

Но Раджис был непреклонен.

— Такова воля наших предков, создавших Безупречное Бессмертное Одеяние. Как их потомок, я обязан продолжить их дело.

С такими убеждениями естественно защищать слабых и вставать за уязвимых. Помочь Сефир — для него было очевидно. Он не мог стоять в стороне, пока сильные гурьбой травят более слабых.

— Сэр Раджис, это недоразумение.

Биться с пятизвёздным Мастером вроде Раджиса было бессмысленно, особенно когда настоящей целью были Сефир. Потому Реган попытался вежливо вразумить его.

— Мы лишь случайно оказались здесь вместе и сцепились. Поскольку трусливые братья Сефир били издалека, мы всего лишь стратегически разбирались с лучниками.

Люди часто ошибаются по внешности — думают, раз человек уродлив, то и глуп.

Раджис, наведя клинок к горлу Регана, холодно предупредил:

— Не оскорбляй мой ум такими топорными враками. Думаешь, я не знаю, что вы с магами отслеживали Сефир?

— Ч-что вы такое говорите?! Это клевета!

Не отвечая Регану, Раджис повернулся к Анису и Тарагону:

— Сефир, отступайте. Здесь разберусь я.

К этому моменту вокруг уже собрались один четырёхзвёздный, восемь трёхзвёздных и всё прибывающие двухзвёздные.

Тарагон не понимал, зачем Раджис им помогает, и не мог просто бросить его.

— Мы будем драться рядом. Если объединиться, шанс ещё есть…

Но Анис оборвал его:

— Нет. Прими доброту сэра Раджиса. Останемся — только помешаем.

«…»

Не до конца поняв, Тарагон кивнул.

Не оглядываясь, они сорвались с места. В бою у каждого уже было по десять жетонов. Цель — пять очков — достигнута. Останься — и они могли бы ещё посбивать чужие очки, но ауры почти не осталось. Рисковать было бессмысленно.

— Кто разрешал вам бежать?!

Реган послал в них волну ауры. Толстую, острую, безупречную — но…

Вжух!

Раджис лениво махнул клинком — и налетевшая волна рассыпалась дымкой.

— Захочешь гнаться за братьями Сефир — сперва пройди через меня.

Реган досадливо прикусил губу.

— Сэр Раджис. Понимаете ли вы, во что ввязываетесь? Вы оскорбляете многих высоких вельмож, включая лорда Галахинда.

— Чушь. Думаешь, дом Гарсии — я — дрогну перед какими-то другими домами?

— Если так… выхода нет.

Меч Регана вспыхнул буйной аурой. Трёхзвёздные тоже выжали всё, что могли. Держала их не только рыцарская гордость. Была ещё субъективная, ничем не подкреплённая вера: раз Раджис недавно стал Мастером, у них есть шанс.

В ответ Реджис просто поднял меч над головой — так медленно, что это раздражало. Поднимал лениво — опускал ещё медленнее. И по небу чётко прорезалась траектория клинка. Это был Стойкий Меч Безупречного Бессмертного Одеяния.

Полотно в руке Раджиса было толщиной с палец, но Регану казалось: с небес спускается клинок, накрывающий весь остров.

Это была не иллюзия. Само присутствие опускающегося меча давило всетелесным, сокрушительным грузом.

«Уйти? Принять на клинок? Б-бесполезно».

Что бы они ни предприняли, остановить меч Раджиса было нельзя.

Страх обратился в ужас смерти, ужас — в сожаление, а тому на смену пришло смирение. И тут…

Крааах!!

Стойкий Меч лег на землю. Он оставил на суше рубец — будто великан обрушил меч величиной с себя. И всё же… жертв не было. Реган и трёхзвёздные остались живы. Только замерли, как статуи, окаменев от ужаса, когда уже были уверены, что умрут.

Раджис медленно подошёл и спокойно начал снимать с каждого все жетоны:

— Мне было трудно собирать жетоны: никто не решался со мной драться. Благодаря вам это решилось. Благодарю.

С начала турнира Раджис не трогал рыцарей, которые, завидев его, бежали. Потому, будучи Мастером, имел всего один жетон. Но благодаря глупой попытке Регана и его людей — сохранить достоинство и взять больше двадцати жетонов ему удалось.

— Мне нужно двадцать. Оставшиеся шесть — вот. Разделите, как сочтёте нужным.

Положив шесть жетонов на ближайший камень, Раджис сразу повернулся и направился к выходу.

***

Изначально у выхода в засаде лежало несколько рыцарей, но теперь никого. Потому что Копье Дракона Джордик смёл их всех, недоумевая, как можно звать себя рыцарями и прятаться, как крысы.

Среди следов жестокой схватки Раджис узнал характерные отметины копья Джордика и кивнул.

«Похоже, Джордик подчистил. В его духе».

Вдалеке он заметил Аниса и Тарагона, идущих к воротам. Приветствовать не стал: знал — так им будет только неловко. Его лицо не любил никто. Даже родители, ни разу прямо не сказав, никогда не встречались с ним взглядом.

Он лучше других понимал: ждать тепла от чужих, только что спасённых им людей — нереалистично. Он привык, что за помощь не благодарят.

«Ничего. Я делал это не ради ответной платы».

Чтобы не тяготить их, Раджис тихо подождал за воротами, пока Анис и Тарагон не пройдут.

Но тут…

— Сэр Раджис! — окликнул его Тарагон, заметив.

«…»

Показав, что не несёт угрозы, Тарагон подбежал, подняв руки.

Раджис, сбитый с толку, коротко ответил:

— А если бы я ударил?

— А! В-вы?..

Видя, как Тарагон дёрнулся, Раджис едва усмехнулся.

— Шучу.

— Фух, слава богу. Эм… я пришёл поблагодарить вас за помощь.

— Я лишь следовал рыцарскому кодексу.

— Эм… сэр Раджис, у меня за спиной что-то есть?

— Простите?

— Вы не смотрите мне в лицо. Всё время говорите, глядя мимо.

— О…

У Раджиса был почти неосознаваемый обычай: разговаривая, избегать взгляда. Он всегда чуть уводил глаза в сторону, думая, что так собеседнику менее тяжело от его внешности.

Осознав это через реплику Тарагона, он горько улыбнулся.

— Всё в порядке. Благодарность я услышал отчётливо. Идите с братом первыми. Я последую.

— Анис остался прикрыть, но просил передать благодарность и от него. Ещё раз спасибо. Мы отплатим, что бы ни потребовалось.

Раджис всё ещё держал взгляд чуть в сторону, но ясно чувствовал: Тарагон смотрит прямо ему в лицо.

Когда братья ушли, Раджис не сразу направился к выходу. Он стоял, опустив голову, будто задумавшись.

***

Первый день турнира завершился — вместе с королевской битвой группы А. Часть итогов совпала с ожиданиями десятков тысяч горожан и сотен дворян, часть — оказалась немыслимой.

— Раджис: двадцать жетонов. Семь очков.

— Джордик: двенадцать жетонов. Пять очков.

— Анис: десять жетонов. Пять очков.

— Тарагон: десять жетонов. Пять очков.

— Реган: девять жетонов. Три очка.

— Полка: шесть жетонов. Три очка.

— …

От Раджиса, Меча Дракона, все ждали семь очков. Увидев, кивнули — впечатляет. И пять очков Джордика тоже не удивили. Он хотя и не пятизвёздный, но четырёхзвёздный, копейщик и к тому же ослепительно красив.

Публика скандировала имя Джордика даже громче, чем Раджиса — особенно после того, как он очистил подступы к воротам выхода.

Но…

— Джордик! Джордик!

— Анис! Анис!

— Джордик! Джордик!

— Тарагон! Тарагон!

В криках по Джордику смешались два совершенно неожиданных имени: Анис и Тарагон. Оба взяли по пять очков — это максимум после Меча Дракона и Копья Дракона. Никто и не предполагал такого исхода.

Рухнуло всё: клеймо «слабейшего» дворянского дома, предубеждение, что лучники бесполезны вне больших сражений, и убеждённость, что лучник в одиночку — беспомощен. Все видели их бой на экране — спорить было не о чем.

Анис и Тарагон запомнились. Безупречная стрельба из сколоченных на месте луков и стрел, спокойствие и дерзость в тяжёлых условиях.

Анис ещё и рассмешил всех, выиграв у четырёхзвёздного в клинче и бросив, что у того «ноги слабые». Тарагон и того сильнее впечатлил — боевым искусством, превосходящим Аниса. Его удары были точны и смертельны. Редко увидишь, чтобы лучник в ближнем бою подавил трёхзвёздного. Да, его силу и скорость подпитывала Небесная Энергия — но публике было всё равно.

Даже дворяне стали переосмыслять дом Сефир.

— Они всегда были такими сильными?

— Когда мы видели, чтобы Сефир так дрались? Мы их знали только по стрельбе со стен, а не в поле.

— Неужели все лучники Сефир таковы?

— Быть может, помощь Раджиса Сефир — выражение воли Гарсии…

То, что должно было стать промахом Безила, теперь заставило дворян задуматься. Выжидательная тактика и уклонение от боёв, пренебрежение Мастеров Меча к Сефир в мелких стычках — всё это сбивало с толку.

— Мы неправильно понимали Сефир?

— Патриарх Сефир страшен…

— Похоже, пора выстраивать дружбу…

Восхищение Анисом и Тарагоном взлетело, но претендентами на титул их пока не считали.

— Думаю, рельеф в первом состязании играл за лучников. Он просторный и с множеством укрытий.

— Верно. Во втором и третьем всё пойдёт по ожиданиям.

Дальше шли командный и личный турниры — площадки меньше: семьдесят метров для команд и пятьдесят — для боев один на один. Для мечников — с запасом, для лучников — тесно.

Пока дворяне строили оптимистичные прогнозы, не всем было до праздника.

— Чёрт всё побери!

Звяк!

О стену разлетелась бутылка двухсотлетнего «Сангреаля», стоившая десятки тысяч золотых. Стену не испачкало — вина не осталось.

Маркиз Галахинд дрожал от ярости, сжимая кулаки.

— Что, дьявол его раздери, произошло?! Откуда у Сефир такая сила?! Анис и Тарагон не должны быть выше двухзвёздных!

Трое союзных Галахинду дворян бесновались не меньше. Но стоило им подняться, чтобы выплеснуть злость, — подействовало слабительное, замешанное в «Сангреале» Кетером.

Брррр… брррп…

Комнату наполнил неловкий, звучный гул.

Веко Галахинда дёрнулось.

— Кто посмел пускать ветры в присутствии…

Пфущ!

Схватившись за живот, Галахинд побледнел.

— Кхм…

— Э-мне… надо выйти на минутку…

Другим было не лучше. Поза у всех разная, а руки одинаково прижаты к животу.

С раскрасневшимся лицом Галахинд рявкнул:

— С дороги!!

Когда последний страж достоинства — сфинктер — предательски ослаб, он сорвался к уборной. И, едва схватившись за ручку…

Бабах!!!

Сработала ловушка, которую Кетер привязал к ручке. Взрыв был маленький — только чтобы снести дверь и разворотить санузел. Больше и не требовалось.

Галахинд лежал, наполовину придавленный дверью, и из штанов сочилась буро-коричневая жидкость.

— Ч-что?!

— Лорд Галахинд?!

Рыцари, вбежавшие убедиться, что он жив, отпрянули, зажимая носы. А трое прочих вельмож — Делмор, Айвен и Бристан — в панике бросились колотить в любые двери поблизости.

— Прошу! Откройте! Нужна уборная!

— Откройте! Ради бога, туалет!

Бах, бах, бах!

Но прочие дворяне за закрытыми дверями не отворили.

— Кто там? Что происходит?

— Я… я граф Делмо…

Пффффт.

Стоило заговорить — Делмор рухнул.

— Что… за запах?

Айвен и Бристан разделили их судьбу. Эти высокие вельможи, главы домов, обмарались на глазах у всех — прямо в коридорах дворца, где сновали другие дворяне.

Что до Галахинда — он был в сознании, несмотря на позор, а значит — ещё хуже.

Растянувшись на полу и униженный, он рявкнул своим рыцарям:

— Найдите виконта Монсорда! Немедленно приведите его! Перекопайте весь город!

Единственное, что они сегодня потребляли, — «Сангреаль» от виконта Монсорда, точнее, от его слуги. И этого достаточно. Причина — очевидна.

Разумеется, никакого Монсорда не существовало. Кетер выдумал его на ходу. Вся эта грязная картина — плод высокомерия Галахинда и наглой, но изящной затеи Кетера. Гнусный шедевр, рождённый дерзостью и возмездием.

***

Даже после окончания матча группы А жар толпы не утих — ведь уже на следующий день был матч группы B.

И не только простолюдины: дворяне тоже считали его главным событием турнира. Два имени в центре этого пламени — Кетер, первый в истории независимый участник, и Хеня, дочь Эслоу и Ведьма Меча.

Никто, впрочем, не верил, что Кетер победит Хеню.

— Само по себе круто, что Кетер заявился как независимый, но он же просто наёмник класса «Алмаз». Он не претендент. Леди Хеня в группе B, да ещё и Красный Волк!

— Я не уверен, что он вообще осилит трёхзвёздного.

— А ходят слухи, будто он из ничего сотворил Стрелы Ауры.

— Чепуха. Кетер принёс рекомендательное письмо от Джайро по прозвищу Игрок. Наверняка фехтованию у него и учился. В Сефир он и вовсе всего три месяца. Откуда за такой срок хорошая стрельба из лука?

Народ был любопытен — на что способен Кетер. Но успеха от него не ждали.

Однако толпа не знала одного: у Хени перед Кетером был долг, и она отлично о нём помнила.

Стоило Анису и Тарагону вернуться во дворец после матча группы А, Хеня отправилась искать Кетера.