Реган, командир рыцарей Зепирус, преследовал братьев Сефир вместе с пятью трёхзвёздными.

«У братьев Сефир уже четырнадцать жетонов? Если заберу все, будет двадцать.»

Хотя сейчас Реган гнался за Сефир по приказу патриарха Зепируса, его истинной целью было победить в турнире самому.

«Если я возьму семь очков в королевской битве и буду вторым в двух следующих раундах, шанс ещё есть.»

Мысли Регана были заняты тем, как брать вторые места в оставшихся турнирах. Двое лучников Сефир, которых он сперва должен был одолеть, не казались угрозой. Наткнётся — просто аккуратно срубит. И всё.

В этот момент в голове прозвучал голос мага, докладывавшего о позиции Сефир.

— Они нас заметили. Эваку…

Тук.

Один из рыцарей рядом с Реганом получил стрелу и рухнул.

— А?

«Трёхзвёздного сняли одним выстрелом?»

— Дурак.

Дело не в том, что Сефир так хороши. Этот рыцарь просто идиот.

Тук!

Пока не упали ещё двое, Реган и не подумал признать противника.

— Чёрт! Что вы творите?! Не можете отбить обычную стрелу?!

Но павшие уже выбыли. Слушать их оправдания было бессмысленно.

Реган ускорился и вышел вперёд. Сразу же в него полетела стрела.

«Настолько очевидный выстрел… почему они не могут его отбить… а?!»

Он ясно видел стрелу. Скорость позволяла глазам её отслеживать — и вдруг она ускорилась.

— Ха!

Звяк!

Обычно стрела после выстрела теряет скорость — это очевидно. Но стрелы Сефир разгонялись в полёте. Остальные трёхзвёздные ловили удар, потому что, даже уловив этот момент, не успевали среагировать — стрела была слишком быстрой.

Однако Реган сумел ответить. Пусть и с возгласом, но отбил.

— Ещё одна!

Комментарии мага были бесполезны.

— Вон из моей головы! — рявкнул Реган. — Мешаешь!

Тра-та-тах!

Поняв, что стрелы ускоряются, Реган начал сшибать целые очереди.

— Стрелы Сефир ускоряются после выстрела. Если знать — можно отбить.

Он поделился этим с двумя оставшимися трёхзвёздными. Но даже предупреждённые, они не справились.

Бум!

— Гах?!

Один, приняв её за обычную, попытался отвести — и его подбросило в воздух. Звук был, словно залп из катапульты.

— Откуда у стрел такая мощь?!

— Мы недооценили их. Сбавить темп и полностью уйти в защиту!

С быстрыми стрелами вперемешку шли тяжёлые, и рыцари так и не смогли прийти в себя. Даже Реган легко отводил быстрые, но всякий раз, когда гасил тяжёлую, в запястье простреливало болью. К тому же пауза между выстрелами всё сокращалась. Пока наконец…

Тух!

Прямо впереди щёлкнула лопнувшая тетива.

Реган дёрнул головой, уходя от стрелы, и крикнул:

— Впечатляющая стрельба… но раз выдали позицию, наша побе… да?

Он запнулся. Увидел, как Анис снова натягивает тетиву — один.

«Почему он один? Должен быть с Тарагоном.»

Тух!

Анис без слов выпустил ещё одну. Стрела была деревянной и грубой, но тонко управляемая аура придала ей прочность и силу.

Двое оставшихся трёхзвёздных уже не смеялись: товарищей-то сняли этими же стрелами. Они вытаращили глаза, залили мечи аурой и взмахнули, отсекая.

Чвак!

Один, что шёл первым, отвёл стрелу Аниса — и тут же в плечо ему прилетела вторая, с тыла.

Реган стиснул зубы, отводя стрелу, шедшую в него.

— Он обошёл сзади?!

Тарагон незаметно вышел к ним в тыл. Регана удивило, что даже он этого движения не уловил.

Придётся пожертвовать парой.

Он поставил двух рыцарей щитами и пошёл на сближение с Анисом.

— Не держите зла.

Прикрываясь товарищами, он рубанул по правой руке Аниса силой, превосходящей трёхзвёздного.

И тут Анис пошёл ва-банк. Резко присел и перекатом ушёл под удар, влезая в ближнюю дистанцию.

— Что?!

Рыцарь — и катается по земле?

Ещё сильнее удивило то, что Анис поймал лукoм запястье с мечом и выкрутил.

— А!

Реган инстинктивно вывернул руку, чтобы стряхнуть его, но Анис усилил движение в ту же сторону. В результате и лук Аниса, и меч Регана разлетелись в стороны.

Реган тут же попытался схватить Аниса за ворот и впечатать в землю, но…

Бух!

…Анис опередил. Ударил в корпус кулаком с аурой. Реган успел поднять Доспех Ауры, но откатился назад.

Анис без передышки навалился серией, выигрывая время Тарагону — добить трёхзвёздных. Под непрекращающимися атаками Реган наконец уловил сбой в ногах Аниса. Схватил за пояс и пошёл на подножку, но Анис лишь качнулся. Более того, ответил — подцепил ногу и перекинул Регана на землю.

Бум!

— Аргх!!

Катясь по земле, Реган пылал не от боли, а от стыда — мечник, униженный в клинче лучником.

Анис же, по-необъяснимому свежий и даже довольный, пробормотал:

— Твои ноги слабы.

***

В Зале магического управления во владении Эслоу работали королевские маги и чиновники-маги, обслуживая чары, на которых держался город. Отсюда же шла магия турнира «Меч Юга», включая гигантские экраны для зрителей.

— Дерутся куда лучше, чем ожидалось. Надо сменить картинку.

Маг, заведующий трансляцией и взявший щедрую взятку у графа Айвена, поспешил увести кадр: Анис и Тарагон слишком уверенно держались против Регана, четырёхзвёздного.

Но в этот миг ледяное касание стали к затылку заставило его застынуть.

— Верни, как было.

Маг понял: у шеи — клинок.

— К-кто вы?! Где стража?!

— Я сэр Джеффри Эдмунд, капитан Двадцать второй дивизии Ордена Бессмертных Рыцарей.

Орден Бессмертных Рыцарей подчинялся напрямую Эслоу. Стражу никто не крушил — она просто отступила. Кто осмелится преградить путь королевскому рыцарю?

— З-зачем вы это делаете со мной?!

— Я выполняю приказ: показывать бои Сефир.

— Кто мог отдать такой приказ…?!

Произнося это, маг понял, как глупо звучит. Приказать Джеффри мог лишь один.

— Сам лорд Эслоу? Почему он… на стороне Сефир?

Кап.

По шее мага потекла кровь — Джеффри едва отпустил ауру клинка.

— Не смей толковать намерения лорда Эслоу.

— П-понял! Сделаю, как скажете, только уберите меч!

Верности у мага не было. И долга — тоже. Раз приказ от самого владыки, он без колебаний вернул картинку на Сефир.

Зрители, кричащие из-за резкой смены, взревели от восторга, когда кадр снова показал братьев из Сефир, не зная, что творилось за кулисами. Благодаря Джеффри публика не пропустила главное: яростный клинч Аниса с Реганом.

Слова Аниса, сказанные, когда он перебросил Регана, разнеслись по арене отчётливо. И отозвались взрывом оваций.

— Лучник в ближнем бою побил мечника!

— Точно! У мужчины вся сила в ногах!

— Кто знал, что Сефир могут быть такими дерзкими?

— Анис! Анис!

Толпа скандировала имя Аниса. Но ненадолго.

Реган лишь упал — но не пал. Он резко поднялся, и начался второй раунд.

Бам-бам-бам!

Реган и Анис обменивались ударами на немыслимой скорости, парируя и уворачиваясь в бешеном темпе.

Вжик!

Локоть Регана чиркнул по щеке Аниса — вспыхнула тонкая, как от лезвия, кровавая линия. Реган, раззадоренный, стал прижимать Аниса.

Стоило перевесу смениться, как переменилась и толпа.

— Ну конечно. Как лучнику тягаться с мечником в ближнем бою?

— Случайно поддел — и всё.

— Лучник и не должен быть силён в клинче.

Положение Сефир на глазах ухудшалось.

Тем временем рыцари, отпив эликсиры, возвращались в бой, у Тарагона кончились стрелы, и он перешёл на Стрелы Ауры со средней дистанции.

Обычно трансляцию надолго на одном участнике не держали: зрители хотели смотреть и других. Но сегодня по какой-то причине экран уже больше десяти минут не отходил от Аниса и Тарагона.

И никто не возражал. Никто не возмущался. Все просто смотрели — молча и пристально — как братья Сефир сражаются за жизнь. Не все, впрочем, были спокойны: кто-то сжимал кулаки так, что из ладоней проступала кровь.

— Анис, сзади! — невольно крикнул Майл, заметив, как к Анису крадётся рыцарь.

Он понимал, что Анис его не услышит, но не сдержался. К счастью, Анис будто ощутил. Сотворил Стрелу Ауры и бросил через плечо, но Реган помешал — увёл траекторию.

Стрела Ауры вошла в землю. Стало опасно.

Тук!

— А?!

Рыцарь, пытавшийся ударить в спину, рухнул от неожиданной атаки. Стрела, ударив в грунт, подбросила камень, и тот врезался ему в челюсть, выводя из строя.

— Отлично!

Майл решил, что это удача. Но Кетер знал лучше.

«Он научился этому у меня.»

Такой уловкой Кетер однажды побил самого Аниса: удар по земле — и отскочивший камень бьёт внезапно. Разумеется, рыцарь с аурой в обычной ситуации камень легко бы отбил. Но если не ждёшь этого, и тебе в челюсть на скорости прилетает камень с кулак — звёзды посыпятся мгновенно.

Анис блестяще импровизировал, чтобы выжить, но в целом становилось всё хуже.

— Там!

— Собраться!

К бою подтягивались новые рыцари. Пусть двухзвёздные, но числом давили на Аниса и Тарагона.

Кетер цокнул языком.

— Знали, что тянуть нельзя. А увлеклись — и забыли.

Эмоции мутят рассудок. Даже понимая головой, можно уступить чувствам. Стоило ударить Регана, надо было сразу отходить. Если отход невозможен — перегнать бой в выгодную местность. Вместо этого, опьянев от удара по четырёхзвёздному, они не оценили поле.

— Совершил ошибку — плати.

Ошибки неизбежны. Важно — как ты из них выходишь. Если не признаёшь или пытаешься чинить без расплаты…

— Заплатишь десять тысяч золотых там, где хватило бы одного.

В обычной жизни ошибка не смертельна. Можно падать снова и снова. Но для воина — для того, кто живёт мечом — одна ошибка стоит жизни.

И тут Кетер, вглядевшись в экран, заметил нечто. Улыбнулся.

— Сейчас станет ещё интереснее.

Раджис, Меч Дракона, шёл прямо к Анису и Тарагону. Они и так едва держались против четырёхзвёздного и нескольких трёхзвёздных — и тут прибывает пятизвёздный мастер? Это конец. И уйти будет непросто.

Однако Раджис поступил не так, как ожидал Кетер.

Крррааак!!!

Гигантская волна ауры меча рассекла пространство между людьми Регана и братьями Сефир. Опустившись перед Анисом, Раджис направил меч на Регана.

— Не стыдно ли тебе зваться рыцарем?

Раджис, Меч Дракона из Гарсии, Регаса, встал на защиту Сефир!

Неожиданный, ошеломительный шаг заставил не только народ, но и дворян зажать рты ладонями.