Лес, который прочесали десять рыцарей, опустел и затих. В воздухе тонко звенели насекомые, перекликались птицы. И вдруг тишину прорезало движение.

— Похоже, они и правда ушли, — сказал Тарагон, спрыгивая с ветки.

Анис поднялся из кустов и ответил:

— И подумать не мог, что тренировки с Кетером так нам помогут.

Тогда им казалось, что занятия по скрытности в искусственном горном массиве Седьмой тренировочной площадки предназначены лишь для закалки духа. А сейчас именно эта скрытность вытащила их из беды.

Конечно, сами по себе они не были мастерами скрытности. Но рыцари даже не могли вообразить, что прямые наследники дома мастеров станут применять приёмы скрытного передвижения. А даже заподозри они это, найти их было бы непросто. Обнаружение и выслеживание — ремесло специалистов, рыцари могли лишь искать то, что видят глазами.

— Наверняка двинулись к месту нашего старта. Нам — вглубь острова.

Анис уже собрался идти, но Тарагон остался стоять.

— Что такое?

— Анис, думаю, нам стоит разобраться с ними сейчас.

— Я понимаю твоё раздражение. Но у нас нет ни лука, ни стрел. Ауру лучше беречь на крайний случай. И десятерых тихо не снимешь. Сбегутся подкрепления.

— Они пошли за нами в ту же минуту, как начался турнир. То, что мы ускользнули на миг, не значит, что они отстанут. Они обязательно рассредоточатся и начнут прочёсывать лес в индивидуальном порядке. Это единственный шанс снимать их по одному.

— Логично. Но…

Аниса мучило не само сражение — отсутствие лука и стрел. Пусть он мог воссоздать их аурой, инстинктивно ему было не по себе. Он никогда в жизни не расставался с луком и стрелами.

В этот момент Тарагон ухмыльнулся и поднял сук.

— Глянь, Анис. Как только увидел — сразу подумал: по одному и снимем.

Он взял ветвь обеими руками и резко согнул. Обычная ветка хрустнула бы, но эта легла ровной, упругой дугой.

Глаза Аниса блеснули.

— Дуб, да?

Дуб — самая ходовая древесина для луков благодаря отличной гибкости. Разумеется, настоящий лук требует сушки на солнце и хорошей обработки. Но сейчас Анису и Тарагону нужно было лишь, чтобы лук и стрелы выполняли базовую функцию. Остальное они усилят аурой.

— А тетиву можно скрутить из этих лиан. Их тут полно.

— Тарагон, ты меня переплюнул.

От похвалы Аниса Тарагон смущённо улыбнулся и тут же принялся за дело. Анис присоединился.

Без мечей они всё равно справлялись: насыщали пальцы аурой и работали ими как лезвиями. А из дуба выходили и стрелы — далеко идти было не нужно.

Не боясь испачкаться, они быстро изготовили простейшие луки и стрелы.

— Колчанов нет, много стрел не унесём, — заметил Тарагон.

— Свяжем лианами и подвесим на пояс, — отозвался Анис.

— А, точно.

Они сделали по двадцать стрел и, довольные, обменялись взглядами.

— Тарагон. На их месте куда бы ты пошёл?

— По кромке скал вдоль берега. Если бы вернулись по своим следам, мы точно пересеклись бы с ними.

— Согласен. Больше не разделяемся — работаем вместе.

Разница между одним мечником и двумя — как минимум вдвое. Когда спина прикрыта, это меняет всё. А вот для лучников? Двое лучников вдвоём усиливаются минимум вчетверо. Лучник по природе обеспечивает первый удар, а при прикрытом тыле его сила растёт лавинообразно.

Анис это понимал и решил выжать максимум.

— Веди ты.

— Есть.

***

Анис и Тарагон двинулись на восток. Казалось, выбор случайный, но причина была чёткой: ставить врагам солнце в глаза. Даже если те заметят лучников, резкий свет на миг их ослепит. У лучников же обзор чист, без бликов — выигрышные секунды, пока противник привыкает.

— Похоже, наши.

Добравшись до берега, Анис указал на группу рыцарей. На первый взгляд — обычные ищейки, шарящие в поисках оружия, но они уже были вооружены.

И даже если это была не та погоня — не беда. Чтобы набрать много очков, нужно было как можно больше жетонов.

— Их пятеро. Начнём с тех двоих, что идут к морю?

— Льва берёшь ты, я — ястреба.

Анис говорил о гербах на доспехах — лев Делмора и ястреб Айвена.

Скрип…!

Они наложили стрелы на дубовые луки и натянули тетивы из лиан. Расстояние — порядка трёхсот метров. Для такого кустарного лука это почти невыполнимо, но настоящий стрелок не валит вину на инструмент.

Тух!

Стрелы сорвались одновременно и рассекли воздух к рыцарям, стоявшим на камнях, торчащих из моря. Звона приятного попадания не донеслось, но они ясно увидели, как один рухнул в воду. Дубовые стрелы не пробили сталь глубоко, но сбить в волну было достаточно.

Трое, оставшиеся на пляже, в панике метались глазами. Они не понимали, откуда прилетел удар.

Спокойно наложив по три стрелы, Анис и Тарагон приготовили вторую форму «Зодиакальной Стрельбы» — «Стрельбу Тельца». Шесть стрел ушли разом, сложившись в воздухе в два безупречных треугольника.

Когда рыцари услышали свист, было поздно. Хоть увернись, хоть подставь меч, толку мало. В лучшем случае отобьёшь одну-две, а третья всё равно найдёт цель.

— А! Где они?! Где?!

Они кричали от злости, но заметить лучников в лесу, когда солнце у тебя за спиной, почти нереально.

К тому же лучники Сефир не останавливались, пока цель не ломалась окончательно.

Стрелы сыпались одна за другой. Кое-кто умудрялся отводить атаки клинком, но гораздо больше попадали в тело, пробивая кожу.

— Агх!

Один, подстреленный в живот, рухнул. Другие инстинктивно закрыли низ.

Тут же цели сместились на руки и ноги. Даже с такого расстояния Анис и Тарагон били метко и сильно, полностью лишая тех возможности сопротивляться. Никто не рискнул рвануть в лес, чтобы сократить дистанцию.

Десять секунд — столько ушло на то, чтобы обездвижить пятерых двухзвёздных рыцарей. И это с наскоро сколоченными дубовыми луками и стрелами.

— У-у… Чёртовы, паршивые трусы из Сефир…!

Подстреленный потянулся к эликсиру, спрятанному за подкладкой, — и над ним легла тень. Анис и Тарагон стояли рядом.

Тресь!

— Гах!

Тарагон зарядил ему в челюсть носком, вновь уложив на землю.

Холодно произнёс:

— Эликсир и жетон — сюда.

— Как рыцарь может нападать из засады?! Где ваша честь?!

Анис, в духе Кетера, усмехнулся:

— В следующий раз крикну перед выстрелом. Так будет по-рыцарски?

Он уже поднял лук, чтобы проломить голову, но вспомнил, что лук дубовый, и вместо этого врезал по груди ногой.

Они быстро собрали три жетона и два эликсира с обездвиженных, не тратя времени на тех, кто ушёл в море. Искать их — пустая трата, да и стрел почти не осталось.

Откатившись в лес, они наделали новых стрел. Пополнив запас, так же легко сняли преследователей на противоположном пляже.

Разобравшись с врагами, Тарагон озадаченно сказал:

— Анис, всё слишком просто. Может, это ловушка? Нас пытаются усыпить?

Анис чувствовал то же.

— Не пойму, они слабы или мы стали слишком сильны.

Среди побитых попадались и трёхзвёздные, но по ощущениям бой с ними не отличался от схватки с двухзвёздными.

Ничего особенного они не показывали. Просто стреляли издалека — и этого хватало, чтобы подавить. Рыцари даже не смели приблизиться. Ни народ, ни дворяне такого не ожидали.

***

Подвиги Аниса и Тарагона наконец пошли в эфир.

Изначально организаторы держали фокус на Сефир в ожидании их позора. А теперь судорожно переключали вид, потому что Анис и Тарагон крушили рыцарей в одну калитку.

Но публика не подчинилась.

— Что это сейчас было? Рыцари падали штабелями под стрелами!

— Разве Сефир не считались слабейшим из домов-мастеров?

— Я думал, стрельба так себе. Что происходит?

— Верните картинку! Хотим смотреть Сефир!

Один выкрикнул — другие подхватили. Все разом потребовали Сефир — потребовали бой.

При реве десятков тысяч организаторам пришлось уступить. Вскоре на экране снова были Сефир. И пусть они просто шли по лесу, толпа всё равно ревела.

— Это что? У них луки и стрелы из дерева. Этим они и дрались?

— Если вдуматься, рыцарь может подобрать любой меч, а лучник из Сефир — нет?

— Новое правило — нечестно по отношению к Сефир!

Публика стала понимать, насколько новая норма ставила Сефир в заведомо невыгодное положение.

Меж тем часть зрителей принялась разбирать их стиль.

— Почему рыцари не могли отбить стрелы Сефир?

— Засада же. Они понимали, что по ним стреляют, только когда получали на орехи.

— Но разве рыцари не могут отбивать стрелы? В пьесах всегда так.

— Вот и странно. Я сколько видел — каждый рыцарь отводил стрелы.

Народ не знал, что чтобы отвести стрелу, её нужно сначала «услышать» — уловить. Без восприятия нужно быть на два уровня мастерства выше стрелка, чтобы отбить. Всё как с засадами: и двухзвёздный может ранить трёхзвёздного, если бьёт внезапно.

Разумеется, свою роль сыграло и то, что Анис с Тарагоном резко окрепли благодаря адским тренировкам Кетера и его безумным методам. Но с другой стороны, сработала и беспечность противников.

— Дурни были не готовы, — небрежно заметил Кетер, появляясь рядом с Майлом.

— Когда ты пришёл, Кетер?

— Только что.

— Куда вы уходили, мастер? — спросила Катерина.

Кетер только пожал плечами.

— Доставил подарок тому, кого нам ещё долго терпеть.

— Кому?

— Скоро узнаете.

— Впрочем, я с вами согласен, лорд Кетер, — добавил Дитос.

Причина беспомощности рыцарей перед Анисом и Тарагоном была не только в силе последних.

— Видно же, что к стрельбе они не готовились вовсе.

Причин было несколько. Первая — опыт. Рыцари военного поколения встречались с лучниками врага в поле и умели отводить стрелы. Большинство нынешних такого не знало. В лучшем случае сталкивались с грубыми стрелами бандитов или монстров, похожих на людей.

Вторая — эффективность. Более девяноста процентов участников — мечники. Тренироваться специально под редкую встречу с двумя лучниками Сефир — неэффективно. Считалось пустой тратой времени.

Наконец, презрение к Сефир. Их недооценивали — и стрельбу тоже. Сефир катились вниз, и все были уверены, что особая подготовка не нужна.

Честно говоря, они были недалеки от истины.

В прошлом — не вмешайся Кетер — Аниса и Тарагона уже вывели бы на позор на больших экранах.

Видя, что братья сохраняют осторожность даже при перевесе, Кетер слегка улыбнулся.

«Они всегда могли. Им нужен был тот, кто поведёт.»

Если бы он пытался «исправлять» Сефир по дворянскому этикету и вежливым беседам, такого роста не случилось бы никогда.

— Да! Анис нашёл лук!

Майл, не мигая, уставился в экран и сжал кулаки.

И правда: Анис вытащил лук, спрятанный глубоко меж камней. Как он его вообще обнаружил — загадка.

Выбросив деревянный самопал, Анис буквально засиял. Даже с грубым луком он легко клал трёхзвёздных. Пусть стрелы пока деревянные — времени ещё полно.

К тому же вместе с Тарагоном они уже собрали четырнадцать жетонов. Даже если уйдут сейчас, у обоих гарантированно по три очка. Чуть поднажать и взять ещё шесть — и будет пять.

— Им не дадут просто уйти.

Кетер, пролистывая доступные экраны, включил вид с высоты птичьего полёта.

Весь необитаемый остров лежал как на ладони. Деревья скрывали многое, но крупные перемещения были видны.

— Как и думал, — пробормотал Кетер.

Вдали группа шла к Анису и Тарагону. Вёл их Реган — знаменитый четырёхзвёздный, с ним — пятеро трёхзвёздных. Они двигались прямо туда, где были Анис и Тарагон.

Кетер не сомневался: это не случайность.

— Один четырёхзвёздный и пятеро трёхзвёздных…

Среди наёмников это как один класса «Амантир» и пять «Алмазных». Сила, с которой Анис и Тарагон ещё не сталкивались. К тому же казалось, что им докладывают о местоположении Сефир в реальном времени: стоило Анису или Тарагону сменить курс, как те мгновенно корректировали свой.

Логично было бы злиться или тревожиться от такой наглой подтасовки, но Кетер оставался спокоен и надкусывал яблоко из ближайшей фруктовой корзины.

Хрусть!

— Мы этого и ждали, не так ли? Я тренировал их именно затем, чтобы они побеждали даже в перекошенной схватке.

А если они не переживут даже это…

— Тогда я собираюсь убить их лично.

Кетер улыбнулся и провёл рукой по кочерге, украденной из дворца Эслоу.