Фшууу… Бум!

В центре необитаемого острова взметнулись фейерверки — сигнал к началу поединка.

— Матч официально начался. Теперь вы можете двигаться как пожелаете.

Оставив лишь это объявление, распорядитель удалился.

Анис, сняв повязку с глаз, сразу огляделся.

— Похоже, я на краю острова.

Он стоял там, где шаг назад грозил сорвать его со скалы в пропасть. Слишком уж очевидное место. За спиной — прибой, бьющийся о утёсы, впереди — густой лес. Нависающая гора — единственная на острове — служила местом портала выхода.

Рельеф был именно таким, как описывал Майл, но оказался один непредсказанный фактор: у него не было ни лука, ни стрел.

Анис тяжело выдохнул.

— Все мои заготовленные тактики теперь бесполезны.

Стиль стрельбы Сефир включал стрельбу лёжа. Среди лучников Сефир это было общеизвестно, но для большинства мечников — диковинка. Анис собирался выжать из этого максимум: затаиться в кустах и между камней и оттуда снимать проходящих противников. Но без лука и стрел план превращался в ничто.

«Если бы не тренировки у Кетера, мне бы пришёл конец.»

До тренировок он не мог даже сотворить Лук Ауры, а в ближнем бою был далёк от уровня, чтобы одолеть трёхзвёздного рыцаря. Эликсиры Кетера, изнурительные совместные занятия с наёмниками, Небесная Энергия — всё это придало Анису новую уверенность.

«Положение плохое, но не безнадёжное. Я хотя бы могу создать Лук Ауры и Стрелы Ауры. И Небесная Энергия у меня есть.»

Однако Лук Ауры и Стрелы Ауры были слишком заметны: аура сама по себе светится. Ещё хуже то, что после создания Лука Ауры он мог выпустить лишь около семи стрел. Чем сложнее структура, тем больше уходило ауры, а лук куда сложнее меча.

Изначально Анис хотел собрать десять жетонов и набрать пять очков, но теперь план срочно требовал пересмотра.

— Нужно найти или лук, или стрелы.

Решившись, Анис нырнул в лес и двинулся осторожно, а не быстро.

Шурх.

Он прошёл совсем немного, когда почувствовал поблизости чьё-то присутствие. Нахмурился: звук шёл совсем рядом.

Они, наверное, тоже ещё без оружия. Биться не обязательно. Поиск лука и стрел важнее.

Времени ещё достаточно. Остальные рыцари, скорее всего, тоже заняты оружием и эликсирами, а не драками голыми руками.

Однако что-то было не так. Присутствие целенаправленно приближалось к нему.

Понизив корпус, Анис сжал кулаки.

«Они знают, что я здесь.»

Решив, что это враждебный вельможа, нацелившийся на Сефир, Анис создал Лук Ауры и наложил Стрелу Ауры. Он уже собирался выстрелить…

— Анис! Не стреляй! Это я!

— …?

Из кустов вышел Тарагон. Если бы Анис не прошёл школу Кетера, он бы сразу опустил лук. Но после всего пережитого он продолжал целиться в Тарагона.

— Как называется девятая форма «Зодиакальной Стрельбы»?

— Э-э, это…

Увидев заминку, Анис опустил стрелу.

— Раз не знаешь — значит, точно ты.

— А?

Тарагон и не понял, радоваться ему или огорчаться.

— Важнее другое: как ты узнал, что я тут?

— Я не искал именно тебя. Шёл осторожно, высматривая лук и стрелы, почувствовал рядом кого-то — пришёл проверить, а тут ты.

— Хм…

Анис удивился по двум причинам. Во-первых, Тарагон заметил его раньше, чем он сам — значит, скрытность и чувствительность Тарагона превзошли его. Во-вторых, их стартовые точки оказались рядом. Анис сомневался, что это случайность.

— Тарагон. Похоже, нас выставили в ловушку.

— В смысле — отобрали оружие, добавив правило в последнюю минуту? Это уж…

— Тсс. Обостри чувства. Если я прав, нас уже взяли на прицел.

Тарагон тоже вырос на тренировках у Кетера. Он усвоил главное: если надёжный человек отдаёт приказ, его нужно выполнять сразу — даже не до конца понимая зачем. Тело двигалось раньше мысли.

— А?!

Чуткий даже по сравнению с Анисом, Тарагон ощутил отчётливо: со всех сторон сходились несколько присутствий.

— Анис, хочется верить, что это совпадение, но… нас окружают и стягивают кольцо.

— Не совпадение. Нас с тобой поставили рядом, у обрыва — ничего случайного. Сколько их?

— Десять. Идут не слишком плотным строем. Если рванём быстро, прорвёмся.

— Погоди. Даже если прорвёмся, они кинутся в погоню. А нам надо искать оружие и припасы, так что лишних боёв лучше избегать.

Королевская битва — не про демонстрацию силы, а игра на выживание. Даже выиграв схватку, если не собрать потом жетоны, это лишь зря съест силы.

— Тогда почему бы не разобраться с ними здесь? Они наверняка пришли сразу, тоже без оружия. Если вдарим аурой и быстро снимем их, затем сможем залечь на дно и искать луки со стрелами, пока аура не восстановится.

— Звучит, но я исхожу из худшего: оружие у них уже есть, среди них один-двое трёхзвёздных, а если затянем, подтянутся подкрепления.

Десять рыцарей, скоординированных с самого старта. Любой поймёт — турнир подтасован. Не исключено, что кому-то выдали мечи заранее. Это несправедливо и нелепо, но жаловаться некогда. Выбора два: сражаться или бежать.

Анис положил ладонь на плечо Тарагона.

— Тарагон. Мы…

Он быстро зашептал план. Тарагон, дослушав, сразу кивнул.

— Сделаю в точности.

***

Десятки тысяч зрителей следили за действиями участников по одному огромному экрану, установленному над трибунами.

— Т-только не Меч Дракона!

— Иди. Ты мне не соперник.

— С-спасибо!

На экране Раджис, Меч Дракона, после короткой стычки отпускал трёхзвёздного рыцаря живым.

— Как и ожидалось от лорда Раджиса, Меча Дракона. Раз соперник не желал сражаться, он тут же его отпустил. Истинный образцовый рыцарь.

— Но кто тогда решится с ним драться? Никто не хочет выходить против лорда Раджиса. Вдруг он вообще останется без очков?

— Вот был бы он чуть симпатичнее…

Пока горожане обменивались мнениями о поступке Меча Дракона, картинка на экране резко сменилась — теперь Джордик, Копье Дракона, дрался сразу с двумя трёхзвёздными.

— Проклятье! Как он так быстро нашёл копьё?!

— Я… я сдаюсь!

Противники были с мечами, но против Джордика с копьём они не тянули. Всего семью обменами он смял обоих, без лишних церемоний забрал жетоны и двинулся дальше.

— Не совсем как Меч Дракона, но лорд Джордик тоже потрясает. Его копьё гнётся, как леденец!

— Видели, он машет тяжеленным копьём одной рукой, а двое мечников едва держат оборону?

— Болтовня, что меч — вершина в оружейном деле, давно устарела!

И правда, среди дворянских домов искусство копья стояло вторым по распространённости после меча — копьё легче в освоении.

Экран продолжал показывать жестокие сцены: бойцов, сходящихся насмерть без оружия, и рыцарей, сбивающихся в артели, чтобы травить одиночек.

Толпа не только улюлюкала, но и освистывала тех, кто сдавал жетоны, избегая боя, или караулил у портала выхода, не ввязываясь в стычки.

— Бу-у! Что вы творите?! Скукотища!

— Сражайтесь честно! Вы вообще рыцари?!

— Из какого дома этот позор?!

Лицом к лицу с рыцарями они бы на такое не решились, но под прикрытием грандиозного праздника, в многотысячной толпе язык у всех развязывался.

Тем временем дворяне смотрели турнир в своих ложах. Простолюдинам деваться было некуда — смотреть только общую трансляцию, а дворяне могли сами выбирать нужный экран.

Большинство следило за рыцарями своего дома или за теми, кто был им интересен лично — как и Майл, что не сводил глаз с младших, Аниса и Тарагона.

— Как можно менять правила в день турнира? Лорд Эслоу обязан следить за порядком!

Майл и представить не мог, что Эслоу допустил участие Сефир, чтобы испытать их. Он не ожидал, что правила перекроят ради саботажа, и до крови прикусывал губу от нервов. Для мечника потеря меча неприятна, но терпима: можно подобрать любой и продолжать, пусть не под себя по стилю и хвату.

А вот лучнику? Что делать лучнику с мечом? Стрелы им не пустишь.

Ещё больше бесило Майла, что луки и стрелы засчитали раздельно.

— Если уж делить лук и стрелы, так разделили бы и меч на клинок и рукоять.

Рядом с Майлом Катерина и Дитос смотрели с не менее мрачными лицами.

— Всё же повезло, что оба тренировались в рукопашном. Мы не ожидали такого, но к этому они готовы.

Катерина лучше всех знала, как отчаянно тренировались Анис и Тарагон. Они много шлифовали ближний бой, готовясь ко всему.

Дитос тоже попытался успокоить Майла:

— Лорд Майл, и лорд Анис, и лорд Тарагон уже превзошли уровень Серебряных Рыцарей в ближнем бою. Прошу, не тревожьтесь так. Они справятся.

Обычно в рукопашной наёмники превосходили рыцарей. Анис и Тарагон учились у самих наёмников — на живой, жестокой практике. Да, сотни рыцарей здесь тоже имели опыт, но немногие бились с десятками наёмников подряд, без передышки.

На этих словах Майл перестал раздирать губу до крови.

— А где Кетер?

Чувствуя, что чего-то не хватает, он огляделся. Кетер точно был с ними, но в какой-то момент исчез — никто не заметил. Раз Майл не уловил, то и Катерина с Дитосом — тем более.

— И-и правда… куда он делся?

Они впились глазами в экраны, и ни один не понял, что Кетера рядом больше нет.

— Не затеял ли он опять чего-нибудь?

— Да ну. Турнир уже идёт, — заметила Катерина.

И впрямь, матч в самом разгаре. Что он сейчас может натворить?

Но они упустили важную деталь. В отличие от общих трибун, дворянский сектор состоял из отдельных лож — роскошных апартаментов со всеми услугами.

***

В большой роскошной ложе трое дворян — союзники Галахинда — громко хохотали, глядя на беду Аниса и Тарагона на экране.

В этот момент в дверь постучали.

Стражник при ложе приоткрыл и спросил:

— Что там?

— Дар от виконта Монсорда. «Сангреаль», двухсотлетний.

— Вино? Ладно, давай сюда.

— Разрешите внести лично?

— Нельзя.

— Очень прошу.

В щель протиснулась платиновая монета. Рыцарь оглянулся и сунул её в карман.

Щёлк.

Он приоткрыл дверь шире и прошептал:

— Появился — и сразу вон. И чтоб ни слова, что я тебя впустил.

Немало мелкопоместных да рыцарей мечтали втереться к высокородным. Для этого стражнику не впервой брать мзду.

— Благодарю.

Вошедшим оказался Кетер. Лица он не прятал и голос не менял. Пришёл такой, какой есть.

— Погоди-ка… я тебя где-то видел.

Стражник остановил Кетера. Лично он не встречался с ним, но портрет видел.

Подозрительно прищурившись, уставился на Кетера.

Тот лишь пожал плечами.

— Что ж, у меня запоминающаяся внешность.

— Хм. Впрочем, вряд ли. Проходи.

Стражнику и в голову не пришло, что Кетер сунется сюда один, без маскировки, да ещё и, как ни в чём не бывало, с вином. Не подумал об этом и Галахинд.

— Это что? Ты кто?

Обычно на такой вопрос называли дом. Кетер же просто протянул бутылку.

— «Сангреаль» двухсотлетней выдержки от виконта Монсорда.

При словах «двухсотлетний “Сангреаль”» глаза Галахинда округлились.

— Что?! Двухсотлетний «Сангреаль»? Ты меня за дурака держишь? Таких бутылок в королевстве меньше десятка! И ты скажешь, какой-то безвестный виконт добыл её?

— Позвольте проверить, — сказал граф Айвен.

Айвен, сидевший рядом, был знатоком вина. Он взял у Кетера «Сангреаль» и обстоятельно осмотрел.

Разумеется, он был подлинным: Кетер лично стащил его из винного погреба Эслоу. Правда, в идеальном ли виде — вопрос. Вино было щедро сдобрено слабительным без вкуса и запаха.

— …Невероятно! Подлинник! Как он вообще мог его достать? Насколько знаю, такая редкость только у кого-нибудь уровня лорда Эслоу…

Убедившись, Галахинд расхохотался.

— Ха-ха! Настоящий двухсотлетний «Сангреаль»! Превосходно! Вино, достойное этой славной минуты! Ха-ха-ха! Ах, запомню имя виконта Монсорда. Можешь идти.

Галахинд мгновенно забыл о Кетере и вновь уткнулся в вино и экраны турнира.

Сделав вид, что уходит, Кетер незаметно скользнул в уборную. Из-под одежды вынул маленький серебристый диск и приклеил к потолку. Это была «Роза», шедевр Рагнона Подрывника. Несмотря на запрет Айлоса ковыряться в устройстве, Кетер сильно переделал её, радикально урезав радиус взрыва — только чтобы снести санузел. Спуск он соединил с дверной ручкой нитью из маны. Установив, столь же непринуждённо вернулся в зал.

Он не планировал это как ответ Галахинду за перекрой правил. И «подарок» вином с сюрпризом, и заряд он собирался преподнести в любом случае, потому что мучить врагов — весело и до одури приятно!

Однако и Кетер не ожидал, что всё пройдёт так гладко. Стоило сказать, что он несёт взятку для Галахинда, как слуги сами провели его к ложе. Стражник едва глянул! Кетер даже испытал лёгкое разочарование, что драки не вышло, хотя морально был готов.

Тем временем Галахинд, не ведая о близкой участи, довольно смотрел на застывших на экране Аниса и Тарагона.

— Ха-ха-ха, гляньте, как вжались, словно черепахи. Жалкие. Граф Айвен, свою часть вы сделали?

Айвен усмехнулся.

— Как только Аниса и Тарагона повергнут, картинка у всех граждан переключится на момент их поражения.

— Отлично. А граф Делмор?

— Мы заранее предупредили организаторов держать чиновников подальше от окрестностей Сефир.

— Превосходно!

Галахинд повернулся к последнему, графу Бристану. Тот тоже кивнул.

— Ни один рыцарь не вмешается в нашу маленькую операцию.

— Безупречно! Совершенно безупречно! Ха-ха-ха!

— Тогда — тост, лорд Галахинд. «Сангреаль» в эту минуту придаст ей особый смысл.

— Верно. Выпьем вместе.

«Анис и Тарагон — крысы в ловушке».

Успокоившись, дворяне наконец отвернулись от экранов и подняли бокалы. Хрустнули, сделали первый глоток — не прошло и десяти секунд. Что могло случиться за такое время?

— А?!

Первым отреагировал Айвен — он поспешно поставил бокал.

— Что такое? Уже началось? — спросил Делмор.

Вцепившись обеими руками в экран, Айвен закричал:

— Они исчезли. У меня экран сломался?!

— Исчезли? Что за бред…!

Но то же самое происходило на всех экранах. Ещё миг назад Анис и Тарагон сгорбленно стояли, а теперь трансляция показывала лишь пустое пятно земли. Радостная атмосфера мгновенно рухнула.

Молча перелистывали экран за экраном. Но где ни ищи — Аниса и Тарагона не было.

— Ч-что происходит?! Куда они делись?!

А в это время на необитаемом острове десять рыцарей, посланных Галахиндом устроить засаду, примчались на место — и никого не нашли.

Рыцари переглянулись.

— Куда они подевались?

— Странно. Мы должны были встретить их тут…

— Они не могли прорваться через оцепление.

Они осмотрели местность, но быстро сдались: ни следов, ни признаков движения.

— Давайте к их стартовой точке. Может, отступили туда.

— Верно. Могли занять позицию и ждать.

— Двигаемся строем. На пути можем на них нарваться.

Плеск… плеск…

Гул волн сопровождал их, когда они вышли к обрыву, где стартовали Анис и Тарагон.

— Здесь никого.

Один рыцарь даже заглянул за край — хоть и сомневался.

— Могли спуститься по скале?

— С ума сошёл. Они не могли знать, что мы идём.

— Но гляньте — следы обрываются у самого края. Если бы ушли в лес, тропка вела бы туда.

Один — на вид смышлёней других — указал на это. Все уставились на него.

— Может, решили, что внизу могут быть оружие или эликсиры, и полезли? Остров не везде отвесный. Если приглядеться, по камням можно добраться до берега.

— Хм…

— Похоже…

— За других не скажу, а про Сефир — вполне похоже.

Публично дом Сефир считался трусливым — уклоняются от боя, держат оборону. Но если они не попались в засаде, то это единственное внятное объяснение.

— Всё равно непонятно, ушли они вправо или влево по кромке.

— Сами по скале не полезем. Разделимся и проверим оба направления.

— Согласен.

Десять рыцарей разошлись по пятёркам и тронулись.

Вскоре восточный берег прочёсывала одна из пятёрок. Но и через час Аниса с Тарагоном не нашли.

— Может, сорвались и утонули?

— Или ушли в другую сторону.

— Надо проверить. Пойдём вдоль края. Вы двое остаётесь и держите точку.

Двое направились к валунам, выступавшим в море. Они собирались по ним вернуться к старту.

И в этот момент…

Свист!

Послышался странный звук. Они только начали оборачиваться, как…

Чвак!

Стрелы влетели им прямо в тела.