Хлёст!

— Это ты сейчас называешь докладом?!

Галахинд с размаху ударил юного дворецкого по лицу. Тот, пошатываясь, выпрямился и вновь доложил:

— Это говорили не только несколько солдат. Все свидетели подтвердили одно и то же. Кетер… Он раскинул сорок четыре Стрелы Ауры, словно крылья…

— Говори что-нибудь, что вообще имеет смысл!

Пнув дворецкого в живот, Галахинд жестом подозвал ближайшего солдата.

— Ты. Ты расскажи. Ты же там был?

— Э-это…

Солдат средних лет бросил взгляд на корчившегося от боли дворецкого и судорожно сглотнул.

Доклад дворецкого был точен до мелочей. Он и сам видел ровно это: крылья из сорока четырёх Стрел Ауры. Никто не мог сдвинуться под сокрушительным присутствием Кетера — словно кролики перед львом. Всё произошло средь бела дня, на людной улице, при толпе зевак. Солдаты в позорной панике обратились в бегство, завывая и разбегаясь, как псы с поджатыми хвостами.

Мало того, Кетер ещё и передал Галахинду: «Я никогда не останавливаюсь, и вы тоже не останавливайтесь».

Именно это видели солдаты, истина, не требующая доказательств.

Но Галахинд не мог принять, что Кетер, низкорождённый бастард из Беззаконного города Абсент, получил рекомендацию от Джайро, бывшего Меча Юга. Он не верил, что тот заручился покровительством Минервы, Щита Востока, чтобы заявиться на Турнир Меча Юга как независимый участник. А теперь ещё посмел одним лишь давлением усмирить людей Галахинда и выставить его на посмешище!

— К-К-Кетер…

Солдат подумал о жене и детях. Их лица слились с искажённой яростью физиономией Галахинда перед ним.

— …Он подло напал из засады.

— Что?!

— Кетер взял центуриона в заложники, когда тот вежливо просил его на беседу… а потом бросился рубить мечом!

— Ха! Я так и знал!

— Захватив центуриона, Кетер устроил нам беспощадную взбучку. С заложником на руках мы ничем не могли ответить… в итоге пришлось бежать.

— Значит, по-твоему, Кетер — бесчестная мразь, как тухлая рыбья башка?

— …Да. Кетер — обычный подонок с подворотни.

— Хорошо. Я так и думал.

Солдат с облегчением выдохнул. Галахинду была не нужна объективная правда — он хотел слышать лишь то, что тешит его слух.

Довольный, Галахинд лёгким пинком отстранил поверженного дворецкого.

— Проваливай.

— Ух… Да, милорд…

Опираясь на солдата средних лет, дворецкий, пошатываясь, вышел из кабинета.

Когда они ушли, Галахинд упёр пальцы в лоб.

— Тьфу… Бесит. Мало того что карту к наследию Мадженты умыкнули…

Он закусил элитную сигару с золотым ободком. Рыцарь рядом поднёс спичку.

— Милорд, даже если солдаты преувеличили число Стрел Ауры, сам факт, что он их создал, вероятен. Выходит, Кетер как минимум рыцарь трёх звёзд.

— Это и так ясно.

— …!

— Болваны… Хвалите в моём присутствии бастарда из чужого дома? Идиоты! Жалкие крысы, что под первой же угрозой начнут нести ложь! Вот почему не держат простолюдинов.

Даже если бы Галахинд знал, что охранявший его рыцарь сам был из простых, ему было бы плевать. И знай он — это бы ничего не изменило.

— Пусть хоть четырёхзвёздный. В этом мире решают деньги. И что, что оборванец из Беззаконного города стал сильным по счастливой случайности?

Сделав затяжку, Галахинд с высокомерием швырнул дорогую сигару на пол и произнёс:

— Даже мастер пяти звёзд бессилен перед мощью золота.

Кетера он считал не более чем сильным дураком. В конце концов, тот украл и продал карту к наследию Мадженты — сокровищу Сефир.

— Ты пробился в турнир как независимый участник — и в этом твоя ошибка, Кетер. Ты дорого заплатишь за дерзость меня задеть.

Галахинд полагал, что одолеть Аниса и Тарагона в этом турнире — дело плёвое, и сперва не собирался выкладываться по полной. Но теперь передумал.

— Раздать эликсир Ярости рыцарям.

Рыцарь нахмурился, услышав приказ. Большинство продающихся на рынке зелий и эликсиров, прозванных чудо-снадобьями, производила группа фармацевтов под названием Фенеция. Рецепт эликсира Ярости украл один из её исследователей: он дарил испившему чудовищную силу. Но это был прототип, а побочные эффекты — чудовищны.

Заставить рыцарей пить зелье, которое состарит их на десять лет и отнимет ауры на пять лет… Он сошёл с ума.

Рыцарь отлично понимал, как мыслит Галахинд. Для него даже рыцари — расходные детали, серийные запчасти при достатке денег.

— Слушаюсь.

Но и с его точки зрения в жалости другим смысла не было. Каждый сам выбрал остаться под началом Галахинда, зная его насквозь — включая и его самого.

***

Турнир Меча Юга был уже на носу. Майл созвал Кетера, Аниса и Тарагона — всех троих участников турнира — в гостевую переговорную.

— Вы, вероятно, и так в курсе, но я ещё раз пройду по расписанию и правилам Турнира Меча Юга. Если что-то непонятно — спрашивайте сразу.

Пока Анис и Тарагон готовились к турниру, Майл собирал всю информацию о нём. Катерина помогла всё разложить по полочкам — он знал буквально всё.

— Всего три дисциплины. Первый тур — королевская битва, второй — командный турнир, третий — личный турнир. За каждую дисциплину начисляются очки по занятым местам, и участник с наибольшей суммой по итогам всех трёх становится Мечом Юга.

Никто не спросил — Майл продолжил:

— Первоначально было двести пятьдесят пять участников, с поздней заявкой Кетера стало двести пятьдесят шесть. Разумеется, все сразу не дерутся. Их делят на три группы: в А и B по девяносто человек, в С — семьдесят шесть.

Анис и Тарагон попали в группу А, Кетер — в группу B.

— По правилам убивать запрещено. Запрещено атаковать сдавшегося. Группа А выступает в первый день, группа B — во второй, группа С — в третий. Затем через неделю пройдёт второй вид — командный турнир.

Снова — ни вопросов. Это знали все.

— Если участник не является в день боя, идёт снятие. Также можно сняться по ходу турнира из-за серьёзной травмы или по личным причинам.

Скрестив руки, Анис заметил:

— Прямо приглашение для злоупотреблений.

— Именно. Враждебные вельможи попытаются нам подгадить… вернее, собирались.

Три брата одновременно посмотрели на Кетера. Раз они при дворе Эслоу, вмешательства враждебных вельмож можно не опасаться. В их взглядах читалась благодарность, Кетер в ответ игриво подмигнул.

Майл откашлялся и продолжил:

— Сетка турнира опубликована, пробегусь по тем, за кем стоит следить. В группе А — Меч Дракона Райджис и Копьё Дракона Джордик. Поговаривают, Райджис достиг ранга мастера пяти звёзд, а Джордик — четырёх.

Услышав, что им противостоят Меч Дракона и Копьё Дракона, Анис хищно улыбнулся, Тарагон тяжело вздохнул.

— Но не только их стоит опасаться. Сэр Реган, командир рыцарей Зепируса, и сэр Полка маркиза Гарсии — тоже рыцари четырёх звёзд, оба бывалые, с опытом.

— Понял.

— В группе Кетера, B, — сир Фашиан, Красный Волк. Бывший наёмник орихалкового класса, самый старший участник — двадцать девять лет, едва-едва проходит по возрасту. И как наёмник, и как старший, он, вероятно, самый опытный боец турнира.

— Опытнее Кетера? Ха-ха.

На слова Тарагона Майл покачал головой:

— Не зазнавайся. У Кетера знаний много, но ему всего восемнадцать.

— Верно, Кетер. Не теряй бдительность, — серьёзно добавил Анис.

Но Кетер слушал вполуха, накручивая на палец прядь волос Аниса и играя с ней. Тот отмахнулся, велев перестать, а Майл сделал вид, что не заметил.

— Первый вид — королевская битва — проходит не в городе, а на удалённом необитаемом острове. Всех участников телепортируют туда и выдают жетоны. Очки начисляются по числу жетонов, с которыми вы доберётесь к центральному выходу с острова.

— Два жетона — одно очко, три — два очка, пять — три очка, десять — пять очков. Максимум — семь очков — дают за сдачу двадцати жетонов.

Тарагон поднял руку:

— Есть лимит по времени?

— Хм. Начало в десять утра, конец в шесть вечера, итого восемь часов. Похоже, рассчитали так, чтобы финиш пришёлся к закату.

— Благодарю.

Поскольку второй и третий виды — турнирные сетки, сложных правил там немного. Разница лишь в том, что командный турнир делится на две группы, а личный — общий для всех участников. Иначе говоря, в первом и втором видах возможны несколько первых мест. Но в третьем — только одно первое и одно второе, так что итог будет решён наверняка.

— Напоследок — ограничения по снаряжению. Артефакты запрещены, магические инструменты — не выше второго уровня. Кетер, понимаешь, о чём речь? Если используешь Амарант — дисквалификация.

Кетер лишь пожал плечами:

— И не собирался.

— Какое облегчение, — отозвался Майл. — И ещё: можно использовать всего два зелья или эликсира суммарно — нам это на руку.

Положив на стол стрелы из зелёного камня, подаренные Вулканусом, Анис спросил:

— Ограничения по особым стрелам есть?

— Нет. Запрещены только взрывчатка и свитки как вторичное оружие, а кинжалы и секиры — можно. Проблем быть не должно, — ответил Майл.

— Благодарю.

— Ещё вопросы? — обратился Майл к Анису и Тарагону, старательно игнорируя Кетера.

Оба покачали головами.

— Времени было мало, но подготовились мы добротно. Осталось показать, на что способны.

— Не пожалею, даже если сдохну.

Это был первый Турнир Меча Юга для Сефир. Быть первыми представителями дома — тяжелейшее давление для Аниса и Тарагона. Разумеется, нервничали и сейчас, но это было полезное волнение — то, что обостряет внимание и позволяет выжать максимум.

Разумеется…

— Если разговор закончен — пора есть.

…к Кетеру это не относилось.

***

В день Турнира Меча Юга десятки тысяч подданных со всего королевства и сотни дворянских домов и сановников заполнили трибуны.

И всё же странно: толпа молчала. Даже двигались осторожно, будто боялись моргнуть. Причина стояла на подиуме — Эслоу, Владыка Юга. Крайне редкий случай — чтобы Эслоу лично явился на турнир. Все были напряжены и в ожидании, что он скажет.

— В этом году участвует моя дочь, Хеня.

— …?!

Новость оглушительная. Люди онемели, глаза округлились. Не знавшие об этом вельможи были потрясены не меньше. Никто такого не ждал.

— Ей не потворствовать. Не прощу.

Всё. На этом речь Эслоу закончилась. Коротко — но весомо.

— У-у-вааа!!

— Дочь его Милости — в турнире?!

— Какая невероятная удача!

Лишь когда Эслоу до конца покинул арену, толпа разразилась криками и бурлением.

Женщина-рыцарь в турнире — и не просто рыцарь, а дочь самого Эслоу, Мастер Оружия. Все сгорали от любопытства, гадая, что она покажет.

В этот момент в центре сектора для зрителей вспыхнул огромный экран. Поскольку первый вид, королевская битва, проходил на удалённом необитаемом острове, поединки транслировали на магических экранах. Для простых людей был один колоссальный общий, а дворянам полагались индивидуальные. Высшая знать в своих роскошных ложах и вовсе могла следить сразу за несколькими участниками на нескольких личных экранах.

Хотя королевство Лилиан магию в целом запрещало, иронично пользовалось её удобствами.

На гигантском экране один за другим промелькнули лица всех рыцарей-участников. Под каждым — короткие подписи: ранг, род, титулы.

Пока простолюдины честно смотрели все двести пятьдесят шесть лиц, дворяне выделяли лишь немногих. Особый интерес — к Мечу Дракона Райджису Гарсии, по слухам мастеру пяти звёзд; к рыцарю маркиза Галахинда; к Фашиану, Красному Волку; и к Хене, Ведьме Меча, чьё участие раскрыли лишь в день турнира.

Следом по интересу шли рыцари четырёх звёзд разной известности. И напоследок — разумеется — Кетер.

К нему было приковано внимание по множеству причин: продавец карты к руинам Святого Мечника Мадженты, скандалист, устроивший переполох в «Красной Сирене», наследник с рекомендацией Джайро, бывшего Меча Юга, исчезнувшего при загадочных обстоятельствах.

— Это и есть Кетер, ага.

— На вид — так себе.

— Людей с аурой по виду не судят, хе-хе.

— Жду не дождусь, когда он заорет.

Внимание, которого заслуживали бы двое братьев из Сефир — Анис и Тарагон, — было заметно скромнее.

Было восемь утра. До начала первого состязания оставалось всего два часа. Всех участников уже телепортировали на остров, и они ждали в личных комнатах подготовки.

Анис спокойно проверял снаряжение: колчан, перчатки, стрелы, запасные кинжалы, даже ремень — все до мелочей.

— Фух.

Он коротко выдохнул и позволил бешено колотиться сердцу.

«Разгоняйся сейчас, тело.»

Он давал телу привыкнуть, когда в дверь его комнаты постучали.

— Сэр Анис. Персонал турнира. Я войду на минуту.

Разрешения не спросили — лишь поставили перед фактом. Анис нахмурился.

Дверь тут же открылась, и сотрудник вошёл. Анис напрягся, решив, что это очередная уловка враждебных вельмож. Но человек вошёл с пустыми руками.

— Сэр Анис, это всё ваше снаряжение?

Он указал на лук и стрелы, Анис кивнул.

— Верно.

— Я заберу их.

— …Что?

— Похоже, вы не в курсе. В этом году правила изменили. Участники больше не стартуют со своим оружием и вещами. Всё снаряжение будет раскидано по острову. Вы и прочие должны будете отыскать и вернуть своё в ходе матча.

От этих слов у Аниса вздулась жилка на шее, уголки глаз нервно дёрнулись.

Для рыцаря остаться без меча — одно, для лучника — без лука и стрел — совсем другое. Немногие лучники всерьёз тренируются в ближнем бою. Анис, конечно, мог сражаться в клинче, но не на уровне мечника.

Даже создавая оружие из ауры, мечнику достаточно сформировать клинок, а лучнику — и лук, и стрелы; это почти втрое больше ауры. В неразберихе или в затяжной схватке разница лишь растёт. Это была очевидная точечная правка правил, чтобы помешать Сефир.

Град ругательств рвался с языка, но он удержал их.

Старт вот-вот, и правила ради Сефир никто менять не станет.

«Никто не встанет на нашу сторону. Даже если это нечестно, нам скажут: не нравится — снимайтесь. Ровно этого и добиваются оппоненты.»

— Ладно. Но вы же хотя бы оставите лук и стрелы в одном месте?

Сотрудник виновато взглянул:

— Простите, но по новым правилам стрелы отнесены к вспомогательному вооружению, так что рядом с луками их не будет.

Анис никогда не ругался, даже в гневе, чтобы хранить дворянское достоинство. Но в этот раз…

— …Блядь.

…он не сдержался.