— Э… э-это…! — выкрикнул служащий, глаза у него полезли из орбит. — Это рекомендательное письмо от лорда Джайро Шубила, седьмого Меча Юга?!

Письмо, которое предъявил Кетер, было не от Зерфи Лубана, нынешнего Меча Юга, а от предыдущего — Джайро Шубила. Он был столь знаменит, что его знали все без исключения.

— Вы хотите сказать, что он принес письмо от лорда Джайро, который однажды исчез без следа?

— Тогда этот юноша должен быть наследником лорда Джайро!

— Вот почему всё сходится!

Если Кетер и правда был учеником или сыном Джайро, становилось понятно и то, как он получил покровительство высокородного, и как раздобыл его рекомендацию.

Пока толпа гудела, служащий перекрыл шум:

— Прошу, не делайте выводов раньше времени! Подлинность письма ещё не проверена. Сейчас сопоставлю печать и подпись.

Каждый Меч Юга подписывал кровью, и так проверяли подлинность. Служащий взял письмо и скрылся в глубине.

Пока шла проверка, Минерва наклонился к Кетеру и шёпотом спросил:

— Это и впрямь письмо от Джайро Шубила?

— Хочешь спрашивать — перестань говорить официозно. Иначе не отвечу.

— … Где лорд Джайро? Как ты достал это письмо? Прошу, скажи.

— Ты его знаешь?

По тону Кетера было ясно: если не пойдёшь навстречу, он ничего не расскажет.

— Он открыл мне путь. Я должен знать, где он и в порядке ли.

— Жив. Наверное.

— «Наверное»? Пожалуйста, если знаешь, где он, скажи. Умоляю.

— Иногда незнание — благо.

— Я…

Минерва уже собирался повысить голос, как их прервал служащий.

— Огооо!!!! Подлинное! Это подлинная рекомендация лорда Джайро Шубила!

Толпа, затаившая дыхание, взорвалась восторгом.

— У-у-у-вааа!

— Он наследник дуэлянта Джайро! Господин наследник, где сейчас лорд Джайро?

— К Мечу-Дракона, Копью-Дракона и Красному Волку прибавился ещё один главный претендент!

— Минутку, а где у него меч?

— Глупец! Он мастер пяти звёзд. Мастеру не нужен увесистый меч!

— О-о-о!

Толпа на лету сплетала свои версии, обрастая красками и подробностями.

Тем временем Кетер спокойно забрал со стола жетон и произнёс:

— Мы закончили. Пошли.

Стоило ему повернуться, как несколько дворянских слуг, наблюдавших в стороне, отчаянно закричали:

— П-погодите, лорд Кетер! Хоть слово о пропавшем лорде Джайро…!

— Наш дом Дастер будет польщён принять вас, лорд Кетер! Пожалуйста, нанесите визит!

Но на пути Кетера и Минервы никто встать не решился. Кто осмелится преградить дорогу таким людям? Всё равно что шагнуть перед мчащейся колесницей.

Под одобрительный гул и возбуждённые крики они быстро покинули арену. Минерва ждал, что заговорит Кетер, но, видя, что тот молчит и прямо держит курс к дворцу, вынужден был заговорить сам:

— Кетер. Сам факт участия в Турнире Меча Юга достоин похвалы. Я уважаю тебя. Но для меня не менее важен и вопрос о местонахождении лорда Джайро. Не можешь ли сказать?

Настойчивость Минервы остановила Кетера.

— Если Джайро не хочет, чтобы его нашли, зачем ты так рвёшься ему помочь? Раз он жив, вы встретитесь. Если вам суждено — пересечётесь, хочешь ты того или нет.

— Понимаю. Больше не спрошу. Но одна просьба. Если встретишь лорда Джайро, передай ему обо мне. Скажи, что я прошу зайти в Айгис.

— Передам, если сделаешь кое-что для меня. Дай примерить эти доспехи.

— …!

— Не сейчас. Я как-нибудь загляну к вам. Это вы сами просили меня навестить, не так ли?

— Верно. Патриарх хочет видеть тебя лично.

— Прекрасно. Когда приду — дай надеть твою броню. В обмен передам твоё послание Джайро.

— Не мог бы попросить чего-нибудь другого?

— Ничего, кроме этого.

Кетер резко отсёк любые торги. Минерва, несмотря на габариты, на миг приложил ладонь ко лбу, затем кивнул:

— Принято. Придёшь в Айгис — позволю примерить, но лишь на мгновение. Я её тебе не отдам.

— Жадина.

— Лорд Панир оказался прав. Ты и вправду умеешь доводить дело до конца. И ты редкая порода.

— Если всё, ступай. Похоже, ты занят.

Кетер отмахнулся.

Минерва огляделся и сказал:

— Тебе точно не нужен эскорт до дворца? Ты окружён. Единственная причина, по которой к нам не лезут, — моё присутствие.

— Всегда забавно, когда обо мне заботятся. Иди уже, мешаешь моему веселью.

— Кетер. Ты собираешься выиграть этот турнир?

— Разумеется.

— Тогда в следующий раз встретимся не как союзники, а как Щит Востока и Лук Юга. Жду этого дня.

Минерва отдал честь, прижав кулак к груди, и, не оглядываясь, ушёл.

Когда Кетер не спеша возвращался во дворец после расставания с Минервой…

Лязг! Лязг! Лязг!

Группа, прятавшаяся среди толпы, внезапно высыпала и сомкнула кольцо со всех сторон.

Обычно в такой ситуации положено остановиться, но Кетер не остановился. Он просто шёл вперёд. В замешательстве оказались как раз окружавшие его солдаты.

— Лорд Кетер, остановитесь! Нам нужно сказать вам пару слов!

Кетер продолжал идти, а солдаты, не размыкая кольца, пятясь, отступали.

— Начните с того, из какого вы дома.

— Скажем, только прошу, остановитесь на миг!

— Иначе я просто пойду дальше.

— Галахинд! Мы от маркграфа Галахинда, лорд Кетер!

— Галахинд.

Кетер, наконец, остановился. Говоривший был центурионом, он самодовольно ухмыльнулся.

«Понимает, в чём дело, стоит услышать имя лорда Галахинда.»

Но Кетер думал о другом.

Галахинд. Один из домов, что стоят за Ультимой.

Вместе с Галахиндом — Делмор, Эйвен и Бристан: эти четыре дома дергают Ультиму, чтобы давить на Сефир.

«Пятьдесят солдат, чтобы окружить меня, и ни одного рыцаря? В Ликёре они бы о таком и мечтать не посмели.»

«Проблемка. Видят меня слабым — будут пересылать таких расходных пешек. А если и пришлют рыцарей — то по одному-двое.»

«Приходите сразу всем скопом. Не тратьте моё время.»

Кетер не возражал против сильных противников или даже целой орды — но возиться с кучкой середняков было скучно.

— Лорд Кетер, прошу, пройдём с нами. Маркграф Галахинд ждёт.

— И зачем я ему?

— Хочет поговорить с вами.

— Что, этот ублюдок без ног?

— …Прошу прощения?

Центурион моргнул, не веря, что расслышал верно.

Лорд Кетер только что назвал маркграфа Галахинда «ублюдком»?

— Или он такой жирный боров, что завалился на спину и не может встать?

— Ч-что за возмутительные слова, лорд Кетер?!

— Если у него две ноги на месте — пусть сам приходит и разговаривает.

— Лорд Кетер! Вы ещё не настоящий дворянин! Неужели нельзя проявить уважение к маркграфу Галахинду, высокому вельможе?

— Такого у меня нет.

Хотя кругом было кольцо солдат, стоял он на большой улице. Естественно, зевак набежало — и теперь все слушали.

Вытащив меч, центурион звонко рявкнул:

— Лорд Кетер! Даже если вы из Сефир, вы ещё не знать. Вы оскорбили маркграфа Галахинда, я вправе арестовать вас на месте. Этого вы хотите?

Пытаясь запугать, он повысил голос. Кетер лишь устало вздохнул:

— Подчинённые — зеркало господина. По вам я уже вижу, что за тип ваш Галахинд.

— Лорд Кетер, бравада не пройдёт. Пусть вы наёмник алмазного класса, без оружия вы против нас бессильны.

Центурион наслышан о Кетере на арене. В списке он значился наёмником алмазного класса. Будь он амантир-класса или выше — они бы задумались даже с пятью десятками бойцов. Но алмазный? И безоружный? Справимся.

Кетеру и разбираться не хотелось, откуда у того такая уверенность.

— Эй, детки, передайте вашему маркграфу и всем прочим, кто считает меня шутом, ясное послание.

Вжух…

От Кетера разошлась волна ауры, расширив пространство вокруг. От одного давления солдаты инстинктивно отступили. Кетер развёл руки — и по сторонам начали складываться Стрелы Ауры.

Пззз!

Одна, две, пять, семь, девять, двенадцать… Число росло.

Каждую секунду лица солдат менялись: растерянность — шок — ужас. За три секунды по обе стороны от Кетера расправились крылья из Стрел Ауры. Двадцать две в каждом — всего сорок четыре — сияли ярко-голубым светом. В обрамлении крыльев света он походил на ангела, снизошедшего, чтобы обрушить кару на невежд.

Кетер шевельнул указательным пальцем, и Стрелы Ауры послушно повиновались.

— А?!

— А-а…

Все сорок четыре веером навелись на окружавших солдат.

Никто не посмел атаковать, но и бежать не мог. Будто прибитые, ноги тряслись под гнётом ужаса.

Лёгким движением одного пальца управляя стрелами, Кетер сказал:

— Ступайте и передайте: «Я никогда не останавливаюсь».

Он сделал шаг к центуриону.

— И вы — тоже не останавливайтесь.

Вуууонг!!!

Сорок четыре стрелы двинулись вместе с ним. Солдаты, расплющенные одним его присутствием, только и могли, что дрожать.

И тут…

— Ра-а-а!!

С криком Кетер «выпустил» стрелы в солдат.

— А-а-а!

— И-и-и!

Разумеется, Стрелы Ауры их не пронзили. Он лишь напугал — и рассеял их.

Кетер не убивал без разбора, он убивал только тех, кто стоил смерти. Для него смерть была милостью — и побегом — для врагов.

Благодаря этой убеждённости солдаты остались живы. Они в панике бросились наутёк, как псы с поджатыми хвостами. Но один опозорился больше всех. Центурион, который громче всех орал на Кетера, не только обмочился, но и в обморок рухнул.

Кетер шагнул прямо через потерявшего сознание и направился обратно во дворец Эслоу, где его ждали товарищи.