— Лучники обычно сосредотачиваются на развитии силы верхней части тела до предела. В войне их задача — стрелять быстро и точно с фиксированной позиции, поэтому тренировать нижнюю часть тела нет нужды. Но сейчас у нас множество врагов, и некому нас защищать. Нам нужно научиться сражаться самостоятельно и освоить стрельбу в движении.

Тарагон остолбенел. Кетер был на три года младше него, и хотя он вырос в печально известном суровом городе без закона — Абсенте, это не объясняло такой огромной разницы в мышлении.

«Какую же жизнь он прожил, чтобы говорить об этом так свободно и уверенно?»

Кетер действительно не казался младшим братом.

— Вот почему бег необходим для членов семьи Сефир — он улучшает выносливость и тренирует нижнюю часть тела. Конечно, ты, наверное, бегаешь сейчас, но только для разминки. Сначала нужно развить силу, чтобы бегать целый день, а потом уже переходить к стрельбе в движении.

Если бы у Кетера был выбор между тренировками и реальным боем, он выбрал бы бой. Однако из сотни выживал и становился сильнее лишь один. Шансы, что Тарагон окажется тем самым, были ничтожны. Конечно, они бы выросли, если бы Кетер присматривал за ним, но Кетер не испытывал к Тарагону такой привязанности.

— Нужны еще причины, почему тебе нужно бегать? — спросил Кетер.

— Нет, я понял. Буду бегать от рассвета до заката, а когда натренирую выносливость, научусь стрелять в движении, — ответил Тарагон.

— Должны быть руководства по стрельбе в движении, так что не обращайся ко мне. И не пропускай бег ни на день. Что бы ни случилось — беги. Даже если идет дождь, даже если простудился, даже если морально опустошен.

— Э-э? Но это же…

— Ты справишься. Ты не умрешь. Я знаю, потому что сам через это прошел.

— Но я слышал, что перенапряжение может дать обратный эффект…

— Это если сдаться прямо перед самым пределом. Нужно пройти через него, чтобы стать сильнее. И запомни: как только проигнорируешь мой совет, перестанешь быть моим клиентом.

Тарагон сглотнул. Даже мысль о том, что Кетер отвернётся от него, была ужасающей.

— Хорошо. Буду бегать, даже если это меня убьет.

По тону Тарагона было видно, что он воодушевлен. Кетер счел это похвальным и решил дать ему еще один совет — бесплатно.

— Зная натуру нашей семьи, думаю, отец или братья наверняка дали тебе какие-то задания. Но у тебя, кажется, слишком много свободного времени. В чем дело?

Тарагон напряг память, пытаясь вспомнить.

— Э-э… Ах да! Хиссоп говорил мне когда-то охранять дом. Это как-то связано?

— Значит, тебе поручили защиту семьи. И что ты сделал?

— Защиту семьи? То есть я должен был отвечать за безопасность? Я подумал, что Хиссоп просто бросил это вскользь, для формальности.

— И ты еще больше убедился в этом, когда семья ничего не сказала о твоем бездействии?

Тарагон покрылся мурашками от слов Кетера, будто тот знал всю историю.

— …Да.

— Всё наоборот. Они специально молчали, показывая, что доверяют тебе. Они решили, что у тебя должен быть какой-то план.

Со стороны это могло показаться бредом, но для семьи Сефир такое объяснение было логичным.

Кетер постучал пальцами по столу, задумался на мгновение и продолжил:

— Солдаты и рыцари, отвечающие за безопасность, наверняка уже получили приказ подчиняться тебе. Проверь это сегодня.

— А если это не так, не станут ли они считать меня идиотом?

— Если не так, значит, не так. Те, кто придирается, всё равно не принесут пользы твоей жизни, так что игнорируй их.

— Ладно…

— Если тебе доверили охрану семьи, значит, ты должен взять на себя эту ответственность.

«После того как я вымотаюсь, бегая полдня, я ещё и должен отвечать за безопасность всего поместья?»

Тарагон понимал слова Кетера, но всё казалось слишком сложным. Раньше он никогда не был так занят. Однако он не мог сказать, что не уверен, справится ли. Дело было не в гордости — взгляд Кетера был слишком пугающим.

— Я… я понял. Заняться безопасностью тоже.

— Разумеется. И… — Кетер указал на все книги в комнате Тарагона. — …выбрось это. Ты не мастер на все руки. Хватит засорять голову бесполезными знаниями.

— Я все сожгу, оно мне и так мешало. Но… что сказать другим?

— Попробуй решить хотя бы одну проблему в своей жизни самостоятельно. Ты сможешь.

Посторонний, услышав их разговор, не понял бы, кто из них старший, а кто младший.

В обычных условиях Тарагон мог бы счесть это оскорблением, но сейчас его дух был уже сломлен. Он просто почесал затылок и сказал:

— Ладно. Я что-нибудь придумаю.

— Мне нравится твоя покорность.

Когда Кетер встал, Тарагон тоже поднялся.

— Ты уже уходишь?

— Да, мне пора. Но и тебе тоже.

— Мне?

Кетер молча указал на окно, за которым было ясное голубое небо.

Тарагон стоял в замешательстве, пока Кетер не вздохнул.

— О чем я только что говорил? Чем ты должен заниматься до заката?

— Бегать по полю… То есть прямо сейчас?

У Тарагона болело все тело после избиения от Кетера. Он ненавязчиво показал синяки на руке, словно надеясь, что тот заметит.

— Ты что, хотел отдохнуть сегодня и начать завтра? Разве шаткое положение семьи — это шутка для тебя? Выходи немедленно, — Кетер поднял кулак.

— Х-хорошо, я пошёл.

Тарагон, хозяин комнаты, выбежал первым, а Кетер неспешно последовал за ним. Солдаты в коридоре, увидев их, заинтересовались, что произошло, но не осмелились спросить.

***

В центре сада семьи Сефир стояла колокольня. Было ещё слишком рано для вечернего звона, солнце висело высоко, и никого не должно было быть рядом. Однако внизу расхаживал мужчина средних лет.

— Мой господин! Как и почему вы забрались на крышу колокольни?! Пожалуйста, спуститесь… нет, я сам поднимусь, так что подождите!

Тот, кто кричал наверх, был Жаком, дворецким Кетера. Он в оцепенении смотрел на лестницу, ведущую на вершину башни. Сама башня была небольшой, без ступеней — только лестница. Она была крепкой, но проблема была в том, что Жак панически боялся высоты.

— Э-это безумие…

Жак снова посмотрел на крышу. Высота была головокружительной — явно выше того уровня, которого боятся люди. Падение оттуда означало верную смерть. И всё же там был человек.

На узкой крыше, где негде даже поставить ногу, Кетер сидел так же непринужденно, как на пикнике, и осматривал окрестности.

Те, кто не знал, что на крыше кто-то есть, теперь замечали его из-за криков Жака.

— Это человек?

— Я думал, это сокол.

— Боже, какой смельчак…

Кетер слышал разговоры, но не обращал на них внимания, глядя на поле. Он отчетливо видел Тарагона, бегающего по кругу. Тот тяжело дышал, но держал форму и бежал хорошо.

Если оставить Тарагона в покое, он станет катастрофой для семьи, так что лучше загрузить его по уши, чтобы он не мог натворить бед. К тому же, используя Тарагона как пешку, Кетер мог хотя бы окупить свои услуги.

«Я оставляю его в живых и помогаю расти. Этого достаточно для равноценного обмена».

Была и другая причина, по которой Кетер заставил Тарагона бегать. Он хотел примерно оценить количество шпионов в семье. Они ускользали от солдат и рыцарей, но…

«От моих глаз им не скрыться».

У семьи Сефир было много врагов, и, естественно, множество шпионов следили за ними. Сама семья знала об их существовании — вероятно, лучше, чем кто-либо.

«Но у них, наверное, нет ресурсов, чтобы выкорчевать шпионов. Они лишь выявили их. Если бы они действовали против некоторых, остальные спрятались бы ещё хитрее.»

Проще говоря, это было неудобное сосуществование.

Когда Кетер вошел в семью, он сразу почувствовал присутствие шпионов, скрывающихся в тени поместья. Он не знал, сколько их, но теперь, когда Тарагон привлекал внимание, картина прояснилась.

«Их целый рой.»

С таким количеством шпионов среди них наверняка были предатели.

«Теперь вопрос: кто они?»

Предатели могли быть кем угодно — от слуг до вассалов или даже членов семьи. Найти их будет сложно, но разобраться — легко.

«Они могут передумать, если ситуация изменится. Я просто убью тех, кто не передумает.»

Кетер не делал исключений, даже если это были родственники.

В этот момент Жак, преодолевший страх высоты и забравшийся на крышу, позвал снизу:

— Хпфф… хпфф… мой господин… оох, я здесь.

Жак держался за голову, словно от головокружения, но не сдавался.

— Мой господин, я протяну руку, и вы сможете… с-спуститься.

Его преодоление страха было проявлением преданности, но Кетер лишь цокнул.

«Старик слишком усердствует. Я знаю, что ему приказали обо мне заботиться, но не до такой же степени.»

Кетер был уверен, что доброта Жака — лишь следствие приказа патриарха. Он твердо верил: в этом мире нет доброты без выгоды.

Тут сильный порыв ветра заставил флаг на колокольне трепетать. Одновременно Кетер качнулся, что привело Жака в ужас.

— Ой! Мой господин!

Жаку показалось, что Кетер вот-вот упадет. Однако тот перевернулся в воздухе, ухватился за край крыши и мягко приземлился. Движения были настолько плавными и быстрыми, что Жак не успел понять, что произошло.

— …Что?

Он остолбенело смотрел, как Кетер спускается в мгновение ока.

Тот подмигнул:

— Хочешь подышать свежим воздухом? Мне хватит, так что я пошел.

Вместо того чтобы спускаться по лестнице, Кетер схватился за её края и быстро соскользнул вниз.

Жак, оставшийся наверху, вцепился в перила и смотрел, как Кетер уходит в свою резиденцию.

— Лорд Кетер подобен ветру.

Кетер не скрывал своих намерений, делал, что хотел, и шел, куда желал. Его поведение, будто ему все равно, кто попытается его остановить, казалось беззаботным, но Жак волновался.

— Благородство и свобода — противоположности. Не думаю, что лорд Кетер сможет жить как дворянин, если ради этого придётся отказаться от свободы.

Чувствуя себя беспомощным, Жак все же не собирался сдаваться.

— Лорд Кетер вырос в городе без закона в одиночестве. Естественно, он не привык к контролируемой жизни. Значит, мне нужно работать еще усерднее.

Хотя он говорил смело, спускался Жак с дрожащими руками.