Минерва Эль Айгис, Щит Востока, молча изучал стоявшего перед ним мужчину. Ещё до того, как они заговорили, было ясно: перед ним вольная душа.

В отличие от прочих дворян, у которых каждая прядь вылизана, у этого волосы были взъерошены ветром и подсушены кое-как — и это сразу бросалось в глаза. На рубашке застёгнуты лишь три пуговицы, ткань хоть и дорогая, но распахнута так, что через разрез видна крепкая грудь. Пояс на талии завязан лениво: стоит пробежать — и, кажется, слетит. Даже пятки туфель он смял и носил их как шлёпанцы.

Но больше всего выделялась широкая, беззаботная улыбка, распластанная на всём лице, — вальяжная, дерзкая и при этом обаятельная.

— Вы мистер Кетер Эль Сефир?

— Если хочешь так меня звать.

Пока Кетер небрежно махал рукой, у Минервы, который рисковал жизнью, явившись во дворец Эслоу, напряжение будто спало. Мужчина перед ним выглядел совершенно нормально — даже слишком расслабленно.

— Я Минерва Эль Айгис. Прибыл от имени Айгис, ваших спонсоров.

— Слыхал, тебя зовут Щитом Востока. Но чтобы тащиться аж сюда… Видно, нынче ты свободен.

— Я любопытствовал, что за человек тот, кого столь высоко хвалил пресловуто прижимистый лорд Панир из Совета при Высоком суде. Вот и пришёл взглянуть сам.

— Дед Панир меня хвалил? Быть не может. Скорее обольёт помоями, чем комплиментом. Ладно. Раз уж пришёл — выдвигаемся.

Минерва не успел спросить «куда», как Кетер уже прошёл мимо.

Они молча вышли в город. На них пялились все — и простолюдины, и знать. И неудивительно: величественный серебряный рыцарь под три метра ростом, закованный с ног до головы, в паре с нагло красивым молодым человеком в вызывающем наряде — кто такое не заметит?

Тук-тук.

На ходу Кетер постучал костяшками по доспеху Минервы и спросил:

— Это Титан?

— Что такое «Титан»? Эти доспехи — Бринхильд, фамильная реликвия Айгис.

— Да ну?

— А оружие у тебя на левой руке — проклятое?

— Ага. Амарант зовётся. И, прости, мы друзья? Что это за допрос с пристрастием?

— Думаю, мы ровесники.

— Логика у тебя так себе. Лицо моё знают единицы, и ты к ним не относишься.

— Видеть его не нужно, чтобы знать.

— Это невозможно. Бринхильд отталкивает любую магию, включая способность видеть насквозь.

— Многословен ты для человека с таким маленьким ротиком.

— …

Минерва умолк. Кетер так и не понял — то ли это раздражение, то ли равнодушие. Не вдаваясь, он просто шёл дальше, погружённый в свои мысли.

Надо же — увидеть тут Титан… Точнее, носимый Титан.

Титан, он же арканный бронекомплекс, — вершина арканной инженерии. Если трёхзвёздный рыцарь надевал носимый Титан, он получал силу четырёх звёзд, а оседланный Титан мог вытянуть уже на пять звёзд.

Разумеется…

Это история через двадцать лет.

Кетер не знал, когда и где появились первые Титаны, но, завидев доспех Минервы, сразу подумал о них.

В будущем Титанов создавали как ответ на всё учащающиеся прорывы из Столицы Демонов. Со временем их назначение исказилось — они стали просто оружием войны.

«Титаны… Вот это игрушки.»

Даже серийный Титан стоил миллионы золотых, но по возможностям ему не было равных. Трёхзвёздный рыцарь с Титаном соперничал с пятизвёздным. Причём это не значило, что тот пятизвёздный легко его одолеет: защита Титана была колоссальна. Меченосцу требовалась вечность, чтобы рассечь его броню энергией меча. Теоретически одному экипажу трёхзвёздного Титана противостояли пятеро меченосцев.

В итоге державы будущего делали ставку не на меченосцев, а на носителей Титанов: против чудовищ из Столицы Демонов они банально эффективнее.

«Столица Демонов… Тоже забавное место.»

Расположенная в центре континента, на деле она невелика — по площади примерно как удел Эслоу. Но стоило переступить границу — и всё менялось. Словно попадаешь в иной мир: бескрайняя пустошь чёрной земли и кроваво-красное небо.

Чем-то похоже на Ликёр: вошёл — и выхода нет.

Впрочем, в Столице Демонов выходы есть. Они не фиксированы, так что гарантий нет, но шанс есть.

Поэтому державы регулярно отправляли экспедиции: там кишмя кишели несметные сокровища. Артефакты, проклятое оружие, древние реликвии — считалось, что всё это родом оттуда.

Разумеется, найти их было сложно и опасно. Потому большинство экспедиций занималось добычей камней маны — кристаллов высокой концентрации маны, необходимых для магических иструментов и мечта любого мага. На поверхности тоже встречались манокамни, но низкой чистоты — годились максимум для магинструментов первого-второго уровня. Всё, что выше третьего, требовало камней из Столицы Демонов. И не только магия: драгоценные металлы вроде золота и алмазы там тоже были в избытке.

Иными словами, Столица Демонов опасна, но награда стоит риска.

— Минерва. Сколько лет прошло с тех пор, как Величайший мечник королевства вошёл в Столицу Демонов?

Кетер не знал всех подробностей, потому спросил Минерву. Судьба Величайшего мечника была на устах у простолюдинов — уж знать высокого рода тем более знала.

— Идёт восьмой год.

В королевстве Лилиан Величайший мечник возглавлял экспедицию в Столицу Демонов. Если он не возвращался в течении десяти лет, его считали погибшим и выбирали нового мечника.

Кетер кивнул: это он знал.

— Значит, если он не вернётся в ближайшие два года, назначат нового.

— Тебя интересует титул?

— Может быть. Хотя, похоже, это ты им интересуешься.

— Да. Если устроят турнир на выбор нового мечника, я непременно приму участие.

— Хочешь сокровищ Столицы Демонов?

— А кто не хочет?

— Хм, чувствую, это не единственная причина. Но ладно, пусть будет так.

Дойдя до стадиона, Кетер размял шею. Титаны, Столица Демонов… к сегодняшнему дню отношения не имели.

Нет смысла цепляться за то, что я не собираюсь «есть».

Турнир Меча Юга — место, где объявят о перерождении Сефир. Этого удовольствия — более чем достаточно, смысла — тоже.

— Ладно. Начнём.

***

Хотя до турнира оставалось ещё пять дней, окрестности стадиона уже ломились от людей. Подданные королевства толкались у касс, выкупая места.

Касс было две: «для простых» и «для знати». У «простых» было всего пять окошек — очередь растянулась безумно, а служащие были хамоваты.

— Эй! Я же сказал: четыре места рядом! Зачем вы нас раскидали?!

— Потому что захотел. Следующий.

— Тьфу! Мелочно и мерзко.

Зато у «знати» окошек было десять, и обслуживали вежливо. Только вот в очереди там не стояли сами дворяне — билеты покупали их дворецкие и слуги.

Кетер и Минерва направились к центру кассовой зоны — к «окну регистрации». Естественно, там никого не было: регистрация давно закрыта.

Тем не менее внутри сидел работник — лежал да дремал. Жил на налогах и ничего не делал.

Тук-тук.

Кетер постучал по стеклу. Но служащий лишь захрапел громче — просыпаться не желал.

Тресь!!

Кетер разбил стекло, схватил работника за ворот и рывком поставил на ноги.

— Просыпайся. К тебе клиент.

— Ык! Ч-что за…?!

Тот забил ногами в шоке. Люди вокруг, само собой, уставились.

— Это не Щит ли Востока?

— А кто рядом с ним, этот молодой?

Простолюдины узнали Минерву, но не Кетера.

Минерва, придерживая Кетера за запястье, спокойно произнёс:

— Прошу, сдержаннее. Подданные смотрят.

— Если я буду ещё спокойней — он труп.

Отпустив, Кетер отряхнул руки.

Служащий распрямился. Непутёвый — но сообразительный: принял Кетера за высокородного.

— Э-это стойка регистрации, милорд. Кассы — вон там.

— Знаю. Я пришёл регистрироваться.

— Простите? Но это… Регистрация на Турнир Меча Юга закончилась давным-давно.

— Тогда зачем ты здесь?

— Эм…

Служащий замялся. Он понимал: скажи «я тут без дела» — получит в лицо.

— Он и сам не знает, зачем здесь. Ты должен быть тут на случай независимых участников, верно? Так?

— Н-независимых участников?

Он выглядел совершенно растерянным. Подданные тоже зашептались: что это ещё за пункт? Логично: о таком знали лишь отдельные дворяне. Для простых — неудивительно, что в новинку.

— …Секунду. Я сверюсь с регламентом.

— Даю минуту.

Служащий не стал спрашивать, что будет через минуту. Он быстро распахнул пыльный шкаф с книгами.

— Н-нашёл.

Фолиант был покрыт слоем пыли, но работник раскрыл его и вслух прочитал: …Независимый участник — особое правило, позволяющее свободным рыцарям или наёмникам без официальной принадлежности участвовать в турнире при условии регистрации за один день до начала. Однако должны быть выполнены три условия.

Вокруг Кетера и Минервы постепенно сгрудилась толпа. Шум у касс стих.

— Первое: его должна спонсировать высокородная семья, не участвующая в турнире. Второе: он должен предъявить рекомендательное письмо от бывшего Меча Юга. Третье: он обязан иметь либо знак рыцаря трёх звёзд, либо жетон признания наёмника алмазного класса или выше. Э… это вообще реально?

Даже сам служащий был потрясён прочитанным. Подданные реагировали так же.

— С третьим-то ещё куда ни шло, а вот первые два… Это не слишком ли?

— Слишком? Это невозможно! Какая знать станет спонсировать какого-то безродного?

— А письмо от бывшего Меча Юга? Вот где настоящее испытание. Даже знати это не по силам.

Даже старики качали головами.

— Никогда не слыхал, чтобы кто-то входил в Турнир Меча Юга как независимый.

Пусть раньше они не знали о таком пункте, зато мгновенно оценили, насколько требования безумно сложны. И всё же Кетер уверенно заявил, что идёт регистрироваться.

Сомневаясь в собственных ушах, служащий переспросил:

— Н-не могли бы вы назвать имя, милорд?

— Кетер.

— Господин Кетер… Вы и правда намерены войти в Турнир Меча Юга как независимый участник?

— Ага.

— Тогда… вы утверждаете, что соответствуете всем трём условиям?

Кетер указал на Минерву.

— Вот высокородный, который меня спонсирует.

— Я Минерва Эль Айгис. От имени Айгис поручаюсь за Кетера.

— А вот ещё два. Смотри.

Не дав вставить слово, Кетер положил на стойку алмазный жетон наёмника и смятый пергамент.

— …!

Минерва не верил глазам. Хотя он и пришёл сюда с Кетером, не думал, что тот правда станет регистрироваться как независимый. Он считал это невозможным.

«Зерфи Любан, бывший Меч Юга, уже год на северном фронте, ведёт бой с тварями из Столицы Демонов. Письмо от него? Да быть не может.»

Минерва полагал, что второе условие невыполнимо. Он явился сам, а не прислал слугу, ровно потому, что хотел увидеть своими глазами, что там затеяла семья Сефир, прося их спонсорства.

Однако…

«Он и правда его добыл? И вправду встретился с Зерфи Любаном ради независимой регистрации? Когда… и как об этом никто не услышал?»

Хотя письмо могло быть поддельным. То же заподозрили и подданные. Те, кто знал, где сейчас Меч Юга, уже готовы были объявить Кетера мошенником.

Служащий сперва проверил жетон.

— Это подлинный жетон признания наёмника. Господин Кетер, для подтверждения, что он ваш, капните на него кровью.

— Эх, муторно.

Кетер ногтем цапнул палец и мазнул кровью по жетону. Тот тихо завибрировал — доказав, что принадлежит именно ему.

Глоть.

Со всех сторон послышалось сглатывание. Но впереди была проверка письма-рекомендации.

Если подделка — Кетера заклеймят дураком и жуликом на глазах у тысяч, а Безила, главу Сефир, опозорят за то, что не держит бастарда в узде. Айгис же высмеют за дурное чутьё.

Но если настоящее? Если Кетер и впрямь получил рекомендацию от Меча Юга и стал первым в истории независимым участником…

Тогда сам факт допуска станет достижением — вне зависимости от результата.

Пока все затаивали дыхание, служащий медленно распечатал письмо-рекомендацию.