Эслоу вспомнил разговор с Кетером.

«Как ты просил, я приму тебя и Сефир как почётных гостей и позволю вам остановиться в моём дворце. Но если ты не вылечишь моего сына, я сотру Сефир с лица земли».

Это правда — они никогда прямо не оговаривали, что право оставаться гостями — это компенсация за лечение Райза. Но даже если вслух это не звучало, существует понятие негласной договорённости, а значит сейчас Кетер…

«Он только что подловил меня на словах?»

Эслоу слегка усмехнулся.

— Кетер, в итоге ты всё-таки переступил черту.

Эслоу вынул из нагрудного кармана курительную трубку. Но вместо того чтобы поднести её к губам, поднял и направил мундштук в грудь Кетера. Медленно поднял трубку, пока она почти не коснулась его лба.

— Похоже, ты неправильно меня понял.

Трубка остановилась — словно Эслоу давал ему ещё одно-единственное предложение.

— Гостеприимство я уже получаю как вознаграждение за первый этап лечения.

— Первый этап?

— Операция по подавлению экстремального расстройства маны прошла успешно. Осталась процедура по контролю.

— Ха. То есть ты намеренно не довёл лечение до конца?

— Если бы мастер Франкен услышал это, ему было бы больно. Врач никогда преднамеренно не оставляет пациента полувылеченным. Подавление — необходимо, но контроль — опционален.

— Любишь поминать имя Франкена.

— Мастер ещё говорил так: «Врач не должен лечить без вознаграждения». Милорд, если вы не предложите компенсацию за вторую процедуру, я её не проведу.

— …Хм.

Эслоу коротко хохотнул и опустил трубку.

— Забавно. Я думал, Безил признал тебя лучником лишь потому, что ты держал Амарант. А, может, ты намерен жить как ученик Франкена — как врач?

— Я ни лучник, ни врач.

Кетер создал на кончике пальца крошечное пламя и поджёг трубку Эслоу.

— Я — Решала.

— …Решала.

Эслоу затянулся и выпустил струйку дыма.

— Скажи, в чём разница — делать контрольную процедуру или нет.

Подтекст был очевиден: если она не нужна, он её не получит.

— Без неё он проживёт как обычный человек. С ней — станет тем, кто сохранит только плюсы синдрома экстремальной перегрузки маной без минусов. Достичь уровня гранд-мага ему будет несложно.

— Гранд-мага, значит.

Сделав ещё одну затяжку, Эслоу продолжил:

— Кетер. С этой минуты ты — личный врач Хени и Райза. Взамен я буду защищать Сефир до дня твоей смерти.

— Нет, спасибо.

— Ты не хочешь спасти Сефир?

— Жить — значит жить автономно. Если моя жизнь в чужих руках, можно ли назвать это жизнью?

— Лучше, чем исчезнуть из мира. Терпи и жди своего шанса.

— У Сефир шанс уже есть.

Кетер указал на себя.

— …Ха-ха.

— Считаю этот смех согласием.

— Один вопрос, Кетер. Ответ определит вес твоего вознаграждения.

— С удовольствием.

— Что ты думаешь о Её Величестве Королеве?

Любой другой инстинктивно начал бы её превозносить. Но это была не публичная сцена, здесь были лишь Кетер и Эслоу.

«Что он проверяет? Что хочет услышать?»

Хоть дай сотню дней — даже имея готовый ответ, на такой вопрос сложно отвечать. Эслоу — самый близкий доверенный королевы Лилиан, один из Четырёх Лордов, непосредственно ею наделённых.

Кетер подумал мгновение — очень короткое.

— Для бога она довольно робкая.

— …Что?

— В других королевствах королей и королев тоже обожествляют, но они всё же порой показываются, пусть и нечасто. А королева Лилиан? Почти никто её никогда не видел. Она вообще жива?

Кетер ненавязчиво вплёл вопрос в ответ. Но Эслоу не позволил это спустить.

— Значит, робкая… Это твой ответ как жителя королевства Лилиан?

— Это первое, что пришло в голову. Нравится?

— Убирайся.

Обычно, когда кого-то вот так отшивали, он начинал спорить о награде. Но Кетер лишь пожал плечами и, не сказав ни слова, вышел.

***

— Робкая, говоришь…

Эслоу прокручивал в голове слова, что оставил Кетер.

— Так скажет лишь тот, кто не знает, что собой представляет королева Лилиан.

Королевство Лилиан было географически благословлено богатыми стратегическими ресурсами и плодородными землями, идеальными для земледелия, но с военной точки зрения занимало одно из наихудших положений.

Причина была не в технологически развитом королевстве Баэн на востоке и не в варварском королевстве Адеус на западе. И не в морских чудовищах и пиратах, бесчинствующих в южных морях. Причина — в Столице Демонов, лежащей в сердце континента.

Столица Демонов — нынешний ад, кишащий странными формами жизни и демонами. Из всех держав именно королевство Лилиан имело с ней самый длинный общий рубеж — длиннее, чем у империи, крупнейшей на континенте.

Сейчас все страны бросали более половины своих военных сил, чтобы сдерживать монстров и демонов, льющихся из Столицы Демонов.

Но королевство Лилиан отличалось. Хоть его граница со Столицей Демонов была самой широкой, на эту угрозу оно тратило лишь тридцать процентов обороны. Всё это — заслуга Лилиан, правда, известная только Четырём Лордам.

— Не знаю, что сделала Лилиан, но Столица Демонов явно благоволит этому королевству.

Как говорил Кетер, Лилиан почти не показывалась. С её последнего появления прошло под сотню лет.

Но для Четырёх Лордов она изредка являлась. Разумеется, однажды она явилась и Эслоу. Более десяти лет назад, впервые почти за восемьдесят лет, Эслоу встретил Лилиан — и она оставила лишь одну фразу перед тем, как опять исчезнуть.

«Проверь, достоен ли род Сефир титула семьи мастеров».

Она назвала это проверкой, но Эслоу понял: это мягко сказанный приказ стереть Сефир из этого королевства.

Даже тогда это показалось странным.

Зачем Лилиан интересуется такой мелочью, как Сефир?

Для Эслоу уничтожить дворянский дом — пустяк. Пусть и давний — разницы нет. Так зачем королеве — Лилиан — являться лично лишь затем, чтобы задавить слабейшую из семей мастеров?

«Не шанс ли это?»

Он не был уверен, но быстро понял: шанс крайне редкий.

«С королевой Лилиан явно что-то не так. Иначе она никогда не потрудилась бы прийти ко мне лично, чтобы отдать такой приказ.»

Чтобы проверить догадку, Эслоу намеренно потянул с действиями. Вместо немедленного исполнения он избрал Турнир Меча Юга удобным предлогом и десять лет наблюдал.

Так он уверился ещё сильнее.

Королева Лилиан сейчас не в состоянии напрямую вмешиваться в этот мир.

Но дальнейшее подтверждение было бы трудным — цена по причинности стала бы слишком высокой, а значит, он рисковал угодить в её сети ещё глубже.

«Кроме того, моя козырная карта ещё не готова. Нужно десять лет, максимум двадцать — подожду.»

Эслоу решил терпеливо ждать, пока оружие, которое он готовил, не будет завершено.

Но недавно один человек заставил его передумать: Кетер, Решала из Ликёра, бастард Сефир.

— Тебе удалось привлечь моё внимание, Кетер.

Эслоу отложил падение Сефир. Вместо этого…

— Я использую вас всех, чтобы посмотреть, как отреагирует Лилиан.

«Почему Лилиан так зациклена на Сефир?»

Теперь у Эслоу появилась надежда: если он раскроет эту тайну, то, возможно, узнает и слабость Лилиан.

***

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Звук бьющегося о металл металла выдернул всех из Сефир из глубокого сна.

— Подъём! Все встаём!

— Ч-что?!

— Что происходит?!

Лучники Сефир спали с луками и стрелами под боком. Все они схватили уже наложенные луки и рванули на шум — на кухню.

— К столу. Всё готово.

Увидев, как Кетер мешает гигантский котёл, три брата Сефир и бойцы Серебряного Ордена, в панике сбежавшиеся на шум, с облегчением выдохнули.

— Но на столе ничего нет.

— Расставляю тарелки и ложки. Почти закончил.

— М-м.

Даже если бы они и хотели, уснуть уже не получалось. Куда важнее, из котла тянулся невероятный запах куриного супа. Насыщенный аромат курицы с тонкой ноткой имбиря щекотал аппетит.

Обычно они редко завтракали вместе, но, собранные Кетером в одном месте, все сидели, как птенцы, терпеливо ожидая его стряпни.

— Готово. Куриный суп, настолько вкусный, что душа к полёту готова.

— У-у, пахнет божественно.

Тарагон, известный обжора, облизнулся. Остальные вслух молчали, но явно сглатывали слюну. В конце концов, еда, которую Кетер приготовил вчера в хорошем настроении, была изумительна.

Разобранная курица, золотисто-прозрачный бульон, ярко-оранжевая морковь и сочная зелёная фасоль — одним видом радовала глаз.

Разлив суп, Кетер сел и сказал:

— Ешьте медленно, смакуя. Вещь драгоценная.

— А? Э… спасибо, Кетер.

Майл не считал куриный суп чем-то особенным, но всё же поблагодарил и зачерпнул первую ложку.

В тот миг…

— А?!

Глаза Майла распахнулись от шока. То же случилось и с остальными.

— Ого?!

— Ч-что это?!

— Тело разогревается!

От Катерины до серебрянных рыцарей — все опешили в момент, когда попробовали.

Кетер неторопливо отпил прямо из половника и сказал:

— Это куриный суп, вываренный на остатках эликсиров и Воде Вечного Снега после операции. Возможно, самый дорогой куриный суп в мире.

После лечения Райза Кетер, разумеется, забрал остатки эликсиров себе: одну Пилюлю Чистого Духа, одну Белого Цветка, три Пилюли Эссенции Дракона и всю оставшуюся Воду Вечного Снега — всё это он кинул в суп.

Обычно при такой варке большая часть эффекта исчезла бы. Но в курином супе Кетера сохранилась как минимум половина силы эликсиров. Всё благодаря высшей кулинарной технике, которой его обучила наставница по готовке, Деметра: Воле Еды.

Воля Еды Деметры, позволяющая вкладывать волю в пищу, могла открыть слепому глаза или поднять парализованного на ноги. Кетер до такого уровня ещё не дошёл.

«Но сохранить половину эффекта, увеличив выход? Настолько — могу.»

Будь Деметра у плиты, эффект, возможно, даже усилился бы. Но для Кетера сохранение хотя бы половины потребовало немалых сил и сосредоточения.

Остальным было не до оценок. Суп был не просто невыразимо вкусным — в их телах начинались поразительные перемены. Пот лился градом. Это действовала Пилюля Эссенции Дракона, выгоняя отходы из организма. Выводились даже токсины из костного мозга. Пот был желтоват и дурно пах, но никого это не волновало.

— Ха-а… ха-а…

— Не могу остановиться!

— Тело такое лёгкое!

Вжух!

Они скинули одежду и жадно набросились на суп, будто готовы съесть и миски.

— Миски не ешьте. Это керамика.

Кетер, перекусив лишь для аппетита, оставил их и вышел в сад.

После метаморфозы в теле Кетера не осталось ни токсинов, ни шлаков. Для него этот суп был просто вкусным.

Он грелся в утреннем солнце, прогуливаясь по саду, когда к нему подошёл кто-то.

— Лорд Кетер. Доброе утро.

Это был Дворецкий Пятьдесят Пятый.

— Ты пришёл не просто поздороваться.

— Верно. К вам явился некий господин. Он заявил, что у него назначена встреча, потому я пришёл уточнить у вас.

— Кто?

— Минерва Эль Айгис, также известный как Щит Востока. Просит аудиенции с вами.