Такого победителя, как выбрал Кетер, не предсказал бы никто. Он не поставил на Дракона Меча Раджиса — фаворита, что выглядело бы просто бравадой. Не выбрал и Красного Волка Пашиана — второго по шансам, что выдало бы в нём недалёкого. Он даже не остановился на Гиллионе с коэффициентом двенадцать к одному, как ожидал Алерон.

— Он ставит десять миллионов золотых на то, что все выбывают?!

— Он даже не выбрал человека! Почему тогда сказал «на него»?

— Может, он не понимает, как работает эта игра. Иначе как можно сделать столь глупый выбор…

Ставка «все выбывают» давала выплату сто к одному. Смысл был прозрачен: Кетер считал, что из пятидесяти рыцарей, тщательно отобранных Алероном, ни один не станет Мечом Юга. Просто — и абсурдно.

Ставок у знати было много. Те, кто действительно рассчитывал на выигрыш, клали сотни тысяч на тройку лидеров. На тех, кто ниже в списке, ставили куда меньше — ради развлечения. Некоторые, принимая всё за игру, ставили на рыцарей своих домов или и вовсе на двухзвёздников.

Но на «все выбывают» не поставили ни монеты. Будто швырнуть деньги в сточную канаву.

— Лорд Кетер, в этой игре нужно предсказать, кто получит титул Меча Юга. И ради честности я включил только тех, чью силу никто не оспаривает, — сказал Алерон.

Окружавшие его дворяне кивнули. Пусть коэффициенты и подозрительно щедрые, сам список безупречен. Представить, что победит кто-то вне него, почти невозможно.

— И всё же, милорд, зачем ты выбрал ставку на проигрыш всех? Если правда хочешь забрать мой торговый дом, логичнее было бы поставить на кого-то с хотя бы десятикратным коэффициентом.

— Ты сейчас серьёзно задаёшь мне вопрос?

Он шагнул к Алерону. Четверо громил преградили путь — и рухнули от одного лёгкого взмаха Кетера, будто актёры в пьесе.

— Хм, — пробормотал Алерон.

Это были наёмники платинового класса, но одного движения Кетера хватило, чтобы они осели на пол.

Кетер без предупреждения ухватил Алерона за бороду.

— Смешной ты. С какой стати мне раскрывать тебе, какая у меня рука?

— Н-нет. Я лишь хотел уточнить, чтобы потом не было споров. Ай!

Шмяк!

Кетер выдрал пучок бороды. Затем взялся за усы.

— И ещё. Почему ты всё это время разговариваешь со мной на «ты»? Ты что, верховный дворянин? Из знатного рода? Думаешь, можешь свысока говорить с человеком из Сефир?

— П-простите, лорд Кетер! Будьте милостивы!

— Тогда какого чёрта так делал?!

— А-а-а!!!

Шмяк!

Усы улетели следом. Алерон уже плакал — больше от боли, чем от унижения. Но на этом всё не кончилось.

— И-и-и!

Кетер поднял руку к бровям. Очнувшиеся было охранники кинулись прикрыть Алерона. Однако…

— Думаете, я тут для мебели?

Вмешался Ультима — уже злой из-за самодеятельности Кетера. Огромные громилы разговаривали кулаками, но Ультима не хуже умел говорить кулаками в ответ.

Бам, бам, бам!

— Кх!

— Агх…

Головорезы полегли один за другим. Дворяне, возбужденные дракой, только цокали языками.

— Стоит задеть разок — уже стонут… Вот почему наёмникам веры нет.

Охранники чувствовали себя оклеветанными. Удары Ультимы были особенные. Он не бил по болевым точкам — но ощущалось так, будто бил: и силы, и сознание уходили.

— Думаете, я такой же слабачок, как Алерон? В «Торговом доме Ультима» я — самая сильная тварь, ублюдки!

Свист-свист-свист-свист!

Четверых громил Ультима раскатал в лепёшку. Разумеется, на этом они не кончились: десятки охранников ринулись на Ультиму и Кетера.

— Давай! Давай!

Как ни шпынял его Кетер, Ультима — выживший из Ликёра. Его кулаки были не грубой силой — в них застыло мясо и кровь тысяч людей, они закалялись сотнями переломов и срастаний. Захоти он убивать — кулаком резал бы сталь.

— Чего уставился?!

Пока Алерон ошеломлённо таращился на свалку, Кетер выдрал оставшиеся брови. Сами брови не болели, но страшно было за то, что над ними.

Шорох.

Плохое предчувствие всегда сбывается. Кетер ухватил горсть волос на темени. Тут Алерон сделал странное. Вместо того чтобы молить о пощаде, он посмотрел в сторону наблюдавших дворян. Кетер, разумеется, это не упустил.

Он просит о помощи.

Кетеру всё больше нравилось это казино.

«Почему он не смотрит на своих охранников? И зачем просить глазами, когда язык цел? На кого он смотрит?»

Кетер проследил взгляд Алерона.

«Хм…»

Там стояла кучка дворян. Кого именно он выбрал, разобрать было трудно. Но группу — легко: тот самый стол, где при их приходе играли в покер.

Стол Филиппа.

«Удивительно ли, если всё это — совпадение?» — Кетер усмехнулся. — «Я же сказал: совпадений не бывает.»

Алерон смотрел на Филиппа и просил его о помощи. Вокруг Филиппа стояли ещё четверо, но Кетер не сомневался.

Он смеётся.

Пока прочие дворяне смотрели на хаос как на чужие дела, Филипп был иным. Ухмылка человека, презирающего слабых.

Похоже, вмешиваться он не собирается.

Кетер не стал тянуть. Он подвёл черту над Алероном.

— Ты неправ?

Алерон поспешно ответил:

— Я неправ. Такого больше не будет.

— Пожалуй, волосы пощажу. Всё равно редеют.

— С-спасибо.

— Но голову помой как следует.

Кетер вытер жир с ладони о его одежду и поманил Ультиму:

— Ультима, не калечь их. Полегче.

— Ха… ха… говорит тот, кто всё и начал!

Сильный он сильный, но тащиться в одиночку против десятков бугаёв тяжело. Он пригладил помятую от пары попаданий одежду, откинул назад мокрые волосы.

— Тьфу.

Сплюнув кровавую слюну, Ультима размял спину.

— У-у-у…

— Спина! Ах, спина!

Тем временем охранники и подняться не могли — стонали на полу. Даже дворянам было ясно: это не «розыгрыш» — везде кровь, валяются выбитые зубы.

Казино превратилось в разгром. Дворяне шептались, косясь на Кетера, виновника всего «торжества».

— Не верится, что у Сефир всю дорогу скрывалась такая бешеная псина.

— Говорят, он бастард… ещё и из Беззаконного Города.

— Тск, даже славящийся прямотой граф Безил оступился? В конце концов — тоже человек.

Пусть они и судачили о Сефир, Кетер их игнорировал. Не настолько он свободен, чтобы реагировать на лай каждой шавки.

— Раз уж потасовка закончилась — к делу. Я ставлю десять миллионов золотых, что победителя в этом списке не будет.

После всего устроенного Кетер намеревался продолжать игру, как ни в чём не бывало.

И все подумали об одном:

«…Он безумен.»

Алерон смотрел на чек у себя в руке. Десять миллионов золотых — с подписью Ультимы.

«Он и вправду провёл платёж.»

Пусть только что его публично опозорил Кетер, десять миллионов перед глазами были важнее.

Алерон никак не мог понять, чем думал Кетер, ставя десять миллионов на отсутствие победителя среди тех, кого он сам же включил в список. Но это и не требовалось. Вероятности были подавляюще на стороне Алерона. Не девяносто девять к одному — по сути сто к нулю. Проиграть было некуда.

И всё же по какой-то причине принять это просто так он не мог. Свой торговый дом Алерон создавал не удачей — когтями, с самых низов.

«Что-то не так.»

У Алерона была своя козырная карта. План, как не потерять ни монеты на этой линии ставок.

Мог ли Кетер его разгадать?

Опция «все выбывают» была не для показухи. Это был предохранительный клапан, сознательно включённый по необходимости.

Алерон знал, кто выиграет Турнир Меча Юга, — и этого имени в списке пятидесяти не было. Но откуда мог узнать об этом Кетер, если они сегодня впервые встретились?

Логика чиста. Кетер делает безрассудную ставку. По сути он дарит мне десять миллионов. Точнее — тяжким трудом нажитое богатство Ультимы.

Долго размышлять не дали. Кетер отвёл ровно минуту.

— Ну так что? Принимаешь — или умираешь?

Понимая, что у Кетера угрозы не пустые, Алерон ответил сразу:

— Простите, лорд Кетер, но эту ставку я принять не могу.

Алерон решил отказаться от десяти миллионов. Дворяне вокруг ахнули — дурацкое решение.

Вид у него был нелепый — с клочьями, выдранными Кетером, — но говорил он серьёзно.

— Суть азартной игры — в том, что с началом партии она открыта для всех. Обычно хозяин казино не отказывает в ставке. Но сейчас я сделаю исключение. Разумеется, компенсирую как положено.

— У тебя уже волос не осталось. Чем компенсировать-то?

Шутка Кетера вызвала смешки, но Алерону было не до смеха.

Он нутром чувствовал: примет он эту ставку — лишится всего. Доказательств нет, возможно, это паранойя. Но всё же…

Подлинный игрок не играет.

Отказываясь ставить против Кетера, Алерон собирался зафиксировать шанс на сто процентов. Десять тысяч золотых штрафа — малая цена.

Ультима нахмурился от дерзкого решения, Кетер хмыкнул — и тут раздался голос.

— Что за глупость вы творите?

Из толпы дворян вышел мужчина в пурпурном мундире — Филипп. Он положил руку Алерону на плечо. И Алерон… не шелохнулся.

— Если это покер, господин Алерон, вы сейчас как человек со стрит-флешем, который пасует только потому, что боится, будто у противника — роял-стрит-флеш.

— С-сэр Филипп, прошу… поверьте мне на этот раз…

— А когда я вам не верил, господин Алерон? Так почему вы не верите мне?

— …!

Дворяне смотрели, а Алерон дрожал — он боялся Филиппа.

Публика онемела. Кто такой этот Филипп, раз даже известный купец Алерон перед ним сгибается? Они играли с ним в покер и считали его просто избалованным сынком нового богача. На вид — один в один.

Филипп подтолкнул Алерона вперёд — прямо к Кетеру.

— Доверьтесь стрит-флешу, господин Алерон.

— …

Как-то так контракт снова оказался в руках Алерона — тот самый, где записано, что он отдаёт весь торговый дом в случае проигрыша.

Алерон умоляюще оглянулся на Филиппа. Ему уже было всё равно, кто заметит. Филип едва заметно кивнул: «Живее». С лицом, перекошенным от муки, Алерон подписал.

Теперь видели все: Алерон не просто боится. Филипп владеет им.

— И как всё только докатилось до такого…

— Днём с огнём не сыщешь такого зрелища.

Публика наслаждалась шоу. Теперь их одинаково занимали и личность Филиппа, и безумие Кетера.

Так или иначе, ставка сделана. Десять миллионов Ультимы официально поставлены на «все выбывают», а Алерон принял условие: проиграет — отдаст весь торговый дом.

Покончив с делами в казино «Красная Сирена», Кетер забрал подписанный контракт и зашёл в лифт.

Когда двери уже закрывались, Филип крикнул:

— Лорд Кетер, надеюсь, у вас на руках роял-стрит-флеш.

Кетер ответил, подняв средний палец.

***

Выйдя из казино, Ультима закурил.

— Кетер. Знаешь, почему я так легко бросил десять миллионов? Хотя понимал, что если проиграю — весь мой дом рухнет?

— Это история, которую я обязан слушать?

— Ну же. Раз уж швырнул десятку, потерпи минуту. Если бы я не заплатил за тебя, ты бы сунул свои деньги, а потом сказал что-нибудь вроде: «Если ты мне не доверяешь — нам не по пути. Сдохни».

— Слишком хорошо меня знаешь.

— Фу-у…

Потрескивание…

Ультима глубоко затянулся, затем щёлкнул окурком в сторону.

— Кетер. Слушай. Если ты проиграешь турнир, а я обанкрочусь, я продам душу, чтобы убить тебя. Пойми: я с тобой не из страха делаю дела, а потому что счёл это выгодным.

— Правда? И ты меня не боишься?

— …Немного боюсь. Но ты знаешь, я не из тех, кто бежит от страха.

— Признаю. Но почему всё про месть, если проиграешь? А если я выиграю турнир? Если благодаря мне ты заберёшь торговый дом Алерона — что мне?

— Кхм! Если я возьму его дом… готов отсыпать тебе около миллиона золотых.

— Тридцать процентов.

— Ч-чего?!

— Тридцать процентов дома. Хочу тридцать.

— Идиот…

Да, кое-что Ультима получил от Крестного, но свой дом он строил кровью, потом и нервами, рискуя жизнью раз по двадцать. А теперь Кетер требует целых тридцать?

Но Кетер думал иначе.

— Ладно. Не хочешь — давай миллион. Только потом не рассчитывай, что я помогу хоть в чём-то.

— …То есть ты и в самом деле собираешься поддерживать торговый дом?

Ультима едва не сорвался на ругань.

Изначально договор был прост: враги — убьют друг друга, союзники — оставят в живых. Но теперь Кетер предлагал помочь развивать сам дом.

«Хм, на самом деле это выгодно.»

Да, методы Кетера — безумие. Даже сегодня он без тени сомнения поставил средства Ультимы. Пугач оказался бы даже не с тремя, а с десятью сердцами.

Но высокий риск — высокий куш. Если выйдет, сладость будет несравнимой.

— Ладно. Если ты выиграешь турнир, а я заберу дом Алерона, дам тебе двадцать процентов. Тридцать — слишком много.

Доля — это не только доля прибыли, но и влияние на управление.

Ультима владел семьюдесятью процентами своего дома. Отдай Кетеру тридцать — у самого останется сорок. А если Кетер скупит доли у прочих дворян-акционеров — головной боли не оберёшься. Потому тридцатку он не мог предложить никак.

Но Кетер изначально и не собирался брать столько — ему нужны были двадцать. Он ухмыльнулся и кивнул.

— Уже лучше. Обмен взаимный, верно? И да, кстати…

Кетер наклонился, поднял окурок Ультимы и ловко сунул ему в карман брюк.

Потом, с ухмылкой процитировав Филиппа, сказал:

— Чего бояться, если у тебя на руках роял-стрит-флеш?

***

Прошла неделя с тех пор, как отряд Сефир вошёл во дворец Эслоу. Из многих дворецких один — Сорок Два — словно состарился вдвое: морщины легли, будто он жил по сорок восемь часов в сутки. Всё потому, что он почти не спал, лихорадочно добывая материалы для операции, что просил Кетер.

«Ну, кое-как я достал.»

Он нашёл Чистый дух, Белый цветок, Драконьи эссенции, Воду Вечного Снега, порошок из рога сероглазого дрейка и слизь морского тролля — всё, что запрашивал Кетер. И даже смог раздобыть самое трудное: кровь полукровки-эльфа — редкость, труднее всех эликсиров и ингредиентов вместе.

«Я спустил на это не меньше восьми миллионов золотых.»

Срочность гонки неизбежно взвинтила цены. И всё же справиться удалось лишь благодаря имени Эслоу.

Теперь, стоит только Кетеру явиться, операцию можно начинать.

Кетер исчез после того, как в первый день глянул Райза, сына Эслоу. О его местонахождении ничего не было известно.

— Состояние лорда Райза неплохое, но…

На самом деле оно улучшилось лишь от того, что Кетер к нему прикоснулся. И всё же Сорок Два терпеть его не мог. Это естественно: тот заставил его в недельный срок достать редчайшее, а сам ни разу не показался.

— Слишком уж он пренебрежителен к дому Эслоу.

Преданный до крайности, Сорок Два воспринимал поведение Кетера как пощёчину не только себе, но и всему дому Эслоу. В конце концов, Кетер из Сефир — слабейшего из домов мастеров, да ещё и бастард.

— Я заставлю его работать.

Если Кетер не вылечит Райза, погибнут и он, и сам Сорок Два. Решив выжить, Сорок Два решил вытащить Кетера любой ценой — хоть надавив на отряд Майла.

Дойдя до гостевых покоев, где они жили, он торжественно объявил:

— Лорд Майл, прошу найти и доставить лорда Кетера. Он велел собрать ингредиенты за неделю, и я справился. Операцию нужно проводить сегодня.

Строго говоря, Кетер ни разу не говорил, что оперировать надо ровно через неделю. Но Сорок Два солгал — чтобы подчеркнуть срочность.

Однако реакция Майла была на удивление равнодушной.

— Кетер…

— Да. Он исчез в первый день и больше не появлялся.

— Вон он. Ведите.

— …?

Сорок Два моргнул. Майл, не отрываясь от книги, лениво кивнул на стоявший рядом диван.

Там, раскинувшись, лежал мужчина. Рубашка на распашку болталась на нём свободно, лицо прикрыто курткой — не разглядеть, кто. Вид — как у человека, что вчера напился вусмерть. Прямо как в юности выглядел отец самого Сорока Двух.

«Это Кетер?»

Скептически подойдя к дивану, Сорок Два приподнял куртку.

— Гаааа!!

От неожиданного вопля дворецкого Майл повернул голову — посмотреть, что случилось.