— Угх?

Вулканус усмехнулся, наблюдая, как Кетер схватился за живот.

Хотя он и был полукровкой, в его жилах текла кровь дварфов, дававшая чувствительность к мане. Поэтому он сразу заметил, что Кетер использовал ману.

— Значит, эльфы не врали. Говорили, что вино из плода Мирового Древа — лучший эликсир для владеющих маной. Похоже, тебе пошло на пользу.

Кетер не мог ответить. Эликсир, осевший в желудке, мгновенно преобразовался в ману и начал распространяться по телу. Если сейчас не сосредоточиться, драгоценная концентрированная мана рассеется в атмосфере. Кетер начал контролировать бурлящую внутри энергию. Вулканус встал у двери с молотом, охраняя его покой.

Вжж...

Через десять минут слои маны сгустились вокруг Кетера, чтобы в итоге втянуться через нос и рот.

Вжух!

Когда Кетер открыл глаза, по дому прокатилась голубая волна энергии.

— Фух.

Приведя дыхание в норму, он встал, наслаждаясь последствиями, сжимая кулаки и ощущая ману.

— Понравилось? — спросил Вулканус, опираясь на молот, как на трость.

С серьезным лицом Кетер ответил:

— Могу дать пять тысяч золотых сразу. Если дашь время — добавлю еще двадцать.

— Черт, у тебя и правда куры денег не клюют. Раньше я в них не нуждался, но после встречи с тобой передумал. Дай ту тысячу, что была на столе.

Не раздумывая, Кетер достал купюру и протянул ее. Вулканус взял деньги и пробурчал.

— Конечно, я не говорю, что согласен на тысячу. И не то чтобы хочу больше.

— Тогда чего? Не жди полной стоимости — я ведь не просил этот эликсир.

Кетер знал: напиток из Мирового Древа был бесценен. На рынке за него легко выручили бы пятьсот тысяч золотых.

«Я получил ману, на накопление которой ушло бы десять лет тренировок! И мгновенно, без риска!»

В этом мире ману можно было увеличить не только упорными тренировками, но и разными ухищрениями — правда, всегда приходилось платить цену. Можно было пожертвовать годами жизни ради временного усиления или даже принести в жертву человека.

«Большая сделка или малая — основа всегда в равноценном обмене...»

Но эликсир Мирового Древа был иным. Он давал чистую ману без последствий. Можно было спросить, зачем Вулканус подарил такое сокровище, но Кетер не стал давить.

«Не мое дело. Даже если не спрашивать, люди сами говорят, когда им что-то нужно.»

Хотя он и не планировал выпивать эликсир, Кетер чувствовал благодарность и намеревался вернуть его стоимость.

Вулканус посмотрел ему прямо в глаза:

— Ты подозрительный тип, но помог Тарагону. Пусть и грубо, но рискнул и показал, что он не достоин Амаранта. И указал ему путь. Зачем?

— Я всегда добр к клиентам.

— Тогда я тоже хочу стать твоим клиентом. Хотя я провел всю жизнь в этой кузнице, я знаю: семья Сефир в опасности. Но все, что я могу — как и раньше — это стучать молотом.

Он поднял молот и провел пальцами по его навершию.

— Раньше он был с мою голову, а теперь — с кулак. Я слишком стар для великих дел.

— Выглядишь вполне бодро, — заметил Кетер.

— Хватит льстить. Старость сделала меня болтливым. Думаю, я уже заплатил эликсиром. Так что у меня одна просьба.

— Слушаю.

Вулканус замолчал, глядя в окно. Чистое небо, казалось, вызывало в нем воспоминания, смешанные с нежностью. Наконец он закрыл глаза, а открыв, уставился на Кетера.

— Помоги семье Сефир в час нужды, как помог Тарагону.

Хотя тон Вулкануса был серьезен, ответ Кетера звучал легко и игриво:

— Кто-то может подумать, будто я пришел развалить семью Сефир.

— Так защитишь ты их или нет?

— Хм, мне не особо хочется их «защищать».

— ...Понятно.

Разочарование отразилось на лице Вулкануса.

Развеселившись, Кетер рассмеялся:

— Ха-ха, я хочу сказать, что просто «защита» бессмысленна.

— Что?..

Сжав кулаки, Кетер заявил:

— Я сделаю семью настолько сильной, чтобы никто не смел смотреть на нее свысока.

***

Тарагон, принесший двести золотых, не верил своим глазам. Вулканус и Кетер болтали, как старые друзья.

— Безил в молодости был таким же. Делал все наперекор, а воображение... Однажды попросил лук с лезвиями!

— И ты сделал?

— Конечно! Но он порезался и засунул его на склад! Ха-ха-ха!

Тарагон был озадачен.

«Мастер Вулканус всегда был таким разговорчивым?»

Он, как и род Сефир в целом, обычно был сдержан и молчалив. Но, глядя на него сейчас, казалось, что ему просто не с кем было поговорить.

Кетер обернулся и поманил Тарагона.

— О, вернулся? Дедуля, продолжим позже. Клиенты у меня на первом месте.

Тарагон протянул мешочек с золотом, и Кетер высыпал его на стол.

Лязг!

Золотые монеты размером с мизинец рассыпались по поверхности, среди них мелькали серебряные. Кетер бегло взглянул и кивнул.

— Получено двести одно золото и девять серебра.

Он собрал все монеты — даже мелочь — обратно в мешок и прицепил к поясу. Затем, натянув на лицо профессиональную улыбку, посмотрел на Тарагона.

— Итак, как я говорил: просто делай, что скажу. Обещаю, твоя жизнь изменится.

— ...Правда?

— Не верь, если не хочешь. Но деньги возврату не подлежат.

— Нет, я верю. Я сделаю все.

У Тарагона не оставалось вариантов. Он почти хотел, чтобы его обманули — просто чтобы было на кого свалить вину.

— Сначала пойдем в другое место. Надо дать дедуле время прибраться.

Услышав это, Вулканус усмехнулся.

— А мне помогать не хочешь?

— Для этого есть подсобные рабочие, — ответил Кетер.

— Ха-ха, верно. Можешь идти, я сам.

Кетер, обняв Тарагона за плечи, сказал:

— Ну что, пошли, господин.

— Куда?

— В твою комнату, конечно.

Они вышли из кузницы и направились в покои Тарагона.

Комната Тарагона резко контрастировала с обстановкой дома Сефир. Беспорядка не было, но вещи лежали вперемешку: книги, луки, оружие и доспехи.

Прислуге он приказал:

— Не входить, пока не позову. И никого не пускать.

Пока Тарагон занимался этим, Кетер рылся в его вещах.

— Усилия достойны похвалы.

Вжик.

Он швырнул за спину учебник по фехтованию.

Тарагон поймал книгу:

— Ты правда можешь помочь? Мне можно тебе доверять?

По дороге он пришел в себя. Раньше он плыл по течению, потрясенный силой Кетера, но сомнения оставались. В конце концов, Кетер появился в семье меньше дня назад.

Кетер ответил не задумываясь:

— Если сомневаешься — не верь вообще. Полумеры приведут к худшему.

«Как можно быть настолько уверенным?»

Тарагон завидовал его самоуверенности.

— Я доверяю. Сейчас не время для вопросов.

— Отлично. Здесь, конечно, не ахти, но я присяду.

Кетер смахнул все со стола на пол и сел. Тарагон неуверенно опустился напротив, с опаской ожидая совета.

— Слушай внимательно, повторять не буду.

Глоть.

Хотя в комнате было прохладно, на лбу Тарагона выступил пот. Кетер тоже выглядел серьезным.

— С этого момента бегай по полю с рассвета до заката.

— И?..

— Все.

— Что?

— Ты что, ожидал, что я знаю секретные техники культивации ауры благородных домов?

— Нет, но... Разве моя жизнь изменится от бега? Смогу ли я стать... как ты?

— Как я? Грубым?

— Н-нет.

Смутившись, Тарагон пояснил:

— Таким же уверенным и сильным.

— Не знаю, как насчет остального, но не ставь меня в пример. Только хуже сделаешь.

«...»

— Уверенность и сила идут рука об руку. Видел ли ты сильного неуверенного человека? Ты станешь сильным, а уверенность придет сама.

— И этого можно добиться просто тренировками?

— Доказательство перед тобой. Я гарантирую: ты станешь сильным.

Глаза Тарагона загорелись. Уверенность Кетера была настолько заразительной, что в него нельзя было не поверить.

— Болтовня стоит денег, так что хватит. Объясню, зачем бегать, — сказал Кетер.

— Я возьму перо для записей. Секунду.

— Нет, ты должен запомнить это накрепко. Те, кто забывают, здесь долго не живут.

Тарагон, уже привстав, тут же опустился обратно.

Лучники рода Сефир не знали равных в стрельбе — даже Кетер признавал это. Но их подход был ошибочен. Лучник, стоящий на месте, может быть силен в битве, но в одиночку станет легкой добычей.

Кетер начал разбирать слабые места лучников семьи Сефир. Хотя сейчас он говорил только с Тарагоном, лиха беда начало. Тот добьется результатов, рыцари научатся у него, затем солдаты.

Кетер тренировал Тарагона, рассчитывая на такой эффект. А если не сработает...

«Буду гонять его, пока не сработает.»

Тарагон, не подозревая о своей участи, жадно ловил каждое слово.