Хотя Кетер внезапно исчез из особняка во дворце Эслоу, остальные продолжали заниматься своим делами. Анис и Тарагон спарринговали с рыцарями Эслоу на плацу, а Катерина тренировала создание и контроль сфер маны.

Майл, духовная опора отряда, спокойно сидел на террасе на виду у всех, будто читал книгу. Глаза были устремлены в страницы, но тихая, мерная дрожь ноги выдавала: книгу он не читал.

— Лорд Майл?

Майл вздрогнул от неожиданного прикосновения к плечу. Катерина, дотронувшаяся до него, тоже отпрянула.

— Простите, если напугала. Просто вы так ногой трясёте… Я уже начала беспокоиться.

— Я тряс ногой?

— Вы за полчаса даже страницу не перевернули.

— …

Майл со вздохом закрыл книгу.

Катерина догадалась, что его гложет.

— Речь о Маст… о лорде Кетере, верно?

Майл и не стал скрывать. Смысла не было — она уже поняла.

— Да. Прошло два часа с тех пор, как Кетер исчез, а вестей все нет. Чувствую, будто мы здесь заперты. Это выматывает.

Разумеется, остальные тоже были не вполне спокойны. Но у каждого было дело, и это помогало отодвинуть тревогу.

А вот на Майле лежала ответственность за безопасность группы. Значит, ему не на что было отвлечься. Отсутствие информации и плана выматывало его.

— Нас на мушке держат бесчисленные вельможи. Здесь, во дворце, мы в безопасности — да. А Кетер? Он может быть и не известен всем, и не из тех, кого легко свалить. Но всё же… всё же…

Майл осёкся. Вдруг понял, отчего так тревожно.

«Я зол? Или мне просто не по себе?»

Кетер никогда не советовался с Майлом, принимая решения. Всегда действовал сам. Для лидера группы нормально — чувствовать, что тебя игнорируют, даже перечат. К тому же Майл знал Кетера меньше недели. Их общение сводилось к тому, как Майл не смог наложить на него заклинание и как получил от него «Эликсир Умиротворения Разума».

Да, отношение Майла к Кетеру тяготело скорее к симпатии, чем к неприязни. Но как дворянина, воспитанного в знатном доме, его часто коробило от поведения Кетера. И всё же он понимал: Кетер заработал право вести себя так.

Так что же его гложет?

«Это чувство… не злость.»

Теперь он был уверен. Высокомерие Кетера раздражало, но это была не злость.

«То, что я чувствую, — тревога.»

Майл вдруг понял себя — как лучник, внезапно обнаруживший, что у него кончились стрелы.

«…Я и сам стал полагаться на Кетера.»

Ему было не по себе из-за отсутствия Кетера — потому что он хотел, чтобы тот был рядом. В этом и корень тревоги Майла.

Да, во дворце они в безопасности. Враги-вельможи их здесь не достанут. Но что, если сам владыка Эслоу передумает? Что, если решит испытать их? Выдержат ли они?

Майл вспомнил страх, который ощутил перед Эслоу. Тот страх до сих пор тряс его. Один лишь Кетер стоял перед Эслоу прямо, смотрел ему в глаза и говорил без тени смятения.

«Какой позор. Зависеть от человека на семь лет моложе…»

Майл потер глаза и усмехнулся. То был облегчённый смех человека, только что признавшего собственный изъян.

— Принести вам что-нибудь от головной боли? — спросила Катерина.

Катерина предлагала ровно то, что нужно, не перегибая палку, но он покачал головой.

— Я в порядке. Но можешь выполнить поручение?

— Конечно, милорд.

— Ты даже не спросила, какое.

— Меня учили, что рыцарь Сефир не выбирает задания.

— Хорошо усвоила. Нужно покинуть дворец и присмотреться к городу. Враждебным вельможам, вероятно, уже донесли, что мы во дворце. Я хочу знать, как они реагируют и какая в городе обстановка.

— Искать лорда Кетера тоже?

— Бессмысленно. Его не найдёшь, просто выйдя на поиски.

— Согласна. С лордом Кетером чем усерднее ищешь, тем сложнее найти — а стоит перестать, он вдруг рядом.

— Мм. И ещё. Я посылаю тебя, рыцаря Ордена Звёзд, а не Серебрянного Ордена, потому что тебя меньше знают. Никто не догадается, что ты в этом путешествии.

Катерину знали как «Розу Сефир», но имя её простой люд почти не знал. Не потому, что она его скрывала, — просто редко брала публичные задания, будучи скорее командиром своих рыцарей.

— Если всё-таки наткнёшься на Кетера…

Майл помедлил, потом сказал:

— Передай, чтобы он не беспокоился о нас.

***

У ворот дворца Эслоу стояла карета размером с небольшой дом. Мало того — по ней, как гроздья, свисали крупные роскошные драгоценности и при каждом порыве ветра звенели и переливались.

— Разворачивайтесь, — сказал Джеффри Эдмунд, капитан двадцать второй дивизии Ордена Бессмертных Рыцарей.

Он повторил это уже в третий раз.

Старый дворецкий, стоявший перед ним, взорвался:

— Ты что, попугай? Всё одно и то же твердишь! Ты хоть знаешь, кто в карете, которую осмелился задержать? Это маркиз Галахинд, главный спонсор Турнира Меча Юга! Он привёз дар лорду Эслоу, а ты смеешь так его оскорблять?!

Речь была длинной, но ответ остался коротким и прежним.

— Разворачивайтесь.

— Не тебе, простому рыцарю, решать! Уйди с дороги немедленно!

Дворецкий, привыкший решать многое ссылками на власть Галахинда, попробовал старый приём, но не понял, с кем имеет дело.

— Это последнее предупреждение.

Джеффри положил руку на рукоять и тем же ровным тоном произнёс:

— Разворачивайтесь.

Дворецкий уже раскрыл рот, чтобы заорать, когда дверца кареты распахнулась.

— Слыхал я молву, будто Бессмертные Рыцари ни с союзниками, ни с врагами не идут на компромисс. Теперь вижу сам — правда.

Из кареты вышел Галахинд. Слуги облепили его, выстроившись в коленопреклонённый ряд и подставляя спины как ступени.

Прибыв лично, чтобы удостовериться в слухах о появлении Сефир во дворце Эслоу, Галахинд спросил перегородившего путь рыцаря:

— Назови имя и чин.

— Сэр Джеффри Эдмунд, капитан двадцать второй дивизии Ордена Бессмертных Рыцарей.

— Здесь командуешь ты?

— Да.

— Моё соболезнование.

Галахинд щёлкнул пальцем. Слуга поднёс маленькую золотую шкатулку и протянул её Джеффри.

— Чего бы не сделать небольшой перерыв? Праздник же.

— Я не могу это принять.

— Ха-ха, к чему такая стойкость? Или шкатулка мала? Не разочаруешься, заглянув внутрь.

Слуга открыл шкатулку, а внутри — платиновые монеты.

— Забирай целиком. Там, пожалуй, не меньше трёх тысяч золотых.

— Маркиз Галахинд, прошло четыре минуты.

— Хм? И что?

Вжик!

Джеффри обнажил меч. Звук был один, но клинков обнажили девять: восемь Бессмертных Рыцарей по бокам выхватили оружие с идеальной синхронностью, без задержки.

Хотя у Галахинда было двадцать собственных рыцарей, их тут же подавило присутствие Бессмертных, и они инстинктивно отступили.

— Посетители могут стоять у ворот пять минут. Если через минуту вы не уйдёте, мы нанесем удар.

— Ч-что?! Ты смеешь мне угрожать?!

— Безумец! Какой-то привратный рыцарь угрожает великому маркизу Галахинду?! Если лорд Эслоу узнает, то с тобой…

Дворецкий попытался говорить за хозяина, но не договорил.

Тук.

Голова старика покатилась по мостовой. Глаза и рот всё ещё были открыты — будто он не понял, что умер.

Брызг!

Джеффри взмахнул клинком, стряхивая кровь:

— Не смей пачкать имя лорда Эслоу своим грязным ртом.

В голосе кипела жажда убийства.

— Ах! Т-ты спятил! Осмелился обнажить меч передо мной?!

Галахинд отшатнулся, а Джеффри с мечом двинулся вперёд. Маркиз попытался взобраться в карету, но слуги, оцепенев от ужаса, давно разбежались, вместо того чтобы подставлять ступени.

— Десять секунд.

Джеффри любезно напомнил, и Галахинд — вероятно, впервые в жизни — бросил карету и пустился бежать, нелепо спотыкаясь. За ним, будто на паническом отступлении, потянулись рыцари и слуги.

Джеффри убрал меч и спокойно вернулся на пост, словно ничего не случилось.

Далеко от дворца Галахинд, высунув язык, пыхтел как пёс.

— Ч-чёрт. Этот проклятый рыцарь убил моего дворецкого и унизил меня?!

Он знал, что к дворцу Эслоу не подступиться легко, но такого обращения не ожидал. Как главный спонсор Турнира Меча Юга он рассчитывал хотя бы на толику почтения. Он ведь не с пустыми руками явился — дань привёз! Это было открытым оскорблением и унижением.

Но смелости ответить у него не было — ни Эслоу, ни даже унизившему его рыцарю. И потому его злость, не найдя выхода, обрушилась на подчинённых.

— И вы слабаки зовёте себя рыцарями?! Вы знаете, сколько эликсира на вас ушло?!

Шлёп! Хрясь!

Галахинд ударил рыцарей ладонями.

Те стояли смирно, руки за спиной, перенося побои — как нечто привычное.

— Все вы, кто не сумел сложить мне ступени к карете! Казнить! Немедленно!

— А-а-а!

— П-пощадите, милорд!

Слуги, обмочившись, молили о милости, но тщетно. Рыцари, мрачнея, обнажили клинки. Когда гнев Галахинда загорался, кто-то должен был пострадать. Скрыто радуясь, что это не они, они принялись за исполнение.

— Не шевелитесь. Казним без боли.

— Аааа!

Бежать было бессмысленно — оставалось лишь кричать. И тут…

— Простите, вы маркиз Галахинд?

…чужой голос застыл в воздухе. Галахинд и его рыцари похолодели. Подумали, что к ним подошёл каратель Эслоу.

Джентльмен был во фраке и круглой шляпе.

Галахинд, видя, что никто не отвечает за него, скривился. Новая волна раздражения поднялась к покойному дворецкому.

— Я Галахинд. А вы кто?

— Рад встрече. Я слуга «Золотого Аромата». В наш аукционный дом только что поступил необычный лот, и мы хотели сделать личное приглашение достопочтенному маркизу юга.

«Золотой Аромат», гильдия с филиалами по всему миру, владела непререкаемым авторитетом в аукционном деле. Они имели дело лишь с предметами стоимостью свыше ста тысяч золотых, а участвовать могли только избранные.

Галахинд, один из именитых богачей юга, знал их: это было бы его второе приглашение.

Но время было неподходящее.

— Сейчас не до аукционов. Я отклоняю приглашение.

Поговаривали, что за «Золотым Ароматом» стоит «Бесконечный Банк». И пусть пришёл лишь слуга — отмахнуться было нельзя.

Однако слуга отступать не спешил.

— Это карта к руинам, где покоится наследие Святого Мечника Мадженты. По-прежнему неинтересно?

— Святого Мечника Мадженты?!

Всё внимание Галахинда, только что занятое Эслоу и Сефир, мгновенно переключилось.

Святой Мечник Маджента умер двести лет назад, но молва о нем жива до сих пор. Он был настолько известен, что о нём слагали легенды.

Родившись сыном фермера, он поднялся до Прайма. Был рыцарем в королевстве Баэн, родной стране, но, став вольным рыцарем, больше не служил ни королю, ни лорду. В одиночку противостоял несправедливости империи. Символ надежды, что и низкорождённый может стать семизвёздным, и символ смелости, что один человек способен бросить вызов империи.

Надежду желали все. Смелость — не очень. А надежда была в его фехтовании и технике взращивания ауры.

Маджента не оставил ученика. Однажды — просто исчез. Много было «учеников», но все оказались лжецами. И вот теперь его наследие нашли? В это трудно было поверить.

— Подлинность проверена?

Лицо Галахинда стало серьëзным.

Слуга снял шляпу и кивнул.

— В «Золотом Аромате» мы работаем только с проверенными лотами. Правило, которого держимся веками.

— Разумеется… Авторитет «Золотого Аромата» сопоставим с «Бесконечным Банком».

Галахинд посмотрел то на дворец, то на слугу. Но в душе уже решил.

— Я принимаю приглашение. Но позвольте вопрос?

— Если смогу — отвечу.

— Интересует продавец. Знаю, аукционы анонимны, но хотелось бы узнать.

Наследие Святого Мечника: завладей им — и это миллионы, а то и десятки миллионов золотых. Но продавец выставляет его на торги вместо того, чтобы забрать себе. Это наследие способно не просто изменить чью-то жизнь — переписать историю. Опасно, зато бесценно.

Надев шляпу, слуга ответил:

— Обычно личности продавцов у нас строго конфиденциальны. Однако в этом случае продавец решил назвать своё настоящее имя.

— Настоящее? Значит, кто-то известный. Кто же?

— Его зовут… Кетер.

— Кетер…?

Глаза Галахинда заметались.

С озадаченным видом он пробормотал:

— Где-то я слышал это имя.

Весть об открытии торгов «Золотого Аромата» дошла до бесчисленных богачей и сильных мира. Среди них был и Эслоу.

— Милорд. По словам слуги из «Золотого Аромата», они выставляют на торги карту к руинам с наследием Святого Мечника Мадженты, — доложил дворецкий Двенадцать.

— Вот как?

— Вот приглашение.

— Вижу.

Эслоу мельком глянул и небрежно бросил приглашение через плечо. Двенадцать поймал и бесшумно отступил.

Наследие Святого Мечника его не интересовало.

И тут…

Бабах! Грохот!

Город сотряс колоссальный взрыв. Даже дворец Эслоу, его резиденция, дрогнул от ударной волны. В окно видно было, как в небо закручивается облако пыли в форме розы.

Дверь кабинета приоткрылась. Вернулся Двенадцать с новой информацией.

— Отель «Фезерс» разрушен. Все номера были пусты, так что, к счастью, жертв нет.

— Понятно.

Посреди города рвануло так, что сложился «Фезерс», гордость владений Эслоу. Но ничто не могло пошатнуть его: он заговорил о другом.

— Хеня вернулась? — спросил он.

— Нет, милорд. Вызвать сэра Джеффри?

— Зови.

Скоро Джеффри вошёл в кабинет, встал на левое колено и склонил голову.

— Джеффри Эдмунд, Орден Бессмертных Рыцарей. Жду приказа, милорд.

— Джеффри, ступай и приведи Хен…

Эслоу ещё не договорил, как Двенадцать вновь вошёл с известием.

— Прошу прощения, милорд. Срочный доклад.

— Говори.

Тон не изменился, но если бы причина не была веской, голова Двенадцатого рассталась бы с телом — невзирая на сорок лет верной службы.

— Когда взрыв разрушил «Фезерс», в воздух взметнулся рой листков. В них упоминается принц Фабиан.

— Кто такой Фабиан?

— Ваш старший сын, милорд.

— Верно.

— Судя по листкам, все статуи принца Фабиана — плагиат.

— И что?

Звучало так, будто Эслоу спрашивал, неужто его прерывают из-за пустяка.

— Но заимствованы они у Демоникара.

— …Что?

Тон Эслоу изменился.

Демоникар — художник, поклонявшийся демонам. Он умер сто лет назад, но наведённый им ужас доныне прожигает души людей.

«Полюбуйтесь моими картинами. Разве они не прекрасны?»

Демоникар был психопатом-убийцей, который показывал людям свои картины и убивал их — понравятся они им или нет. Но его бы не запомнили, будь он просто безумным маньяком. Потрясало то, что он убивал не только беззащитных простолюдинов: среди жертв были рыцари и маги. Потому что он был Демоническим Контрактником, дословно — заключившим договор с демоном.

В конце концов сильнейшие континента собрались и прикончили его. Но работы его не уничтожили. Как бы он ни поклонялся демонам, художником он был настоящим. Его картины только подорожали и тайно переходили между высокими вельможами.

Но истинная опасность была в том, что его картины несли силу заключать демонические договоры. Кошмар Демоникара не умер с ним. Благодаря оставшимся полотнам появлялись новые Демонические Контрактники. В итоге его творчество объявили запретным и стерли из истории.

А теперь Фабиан «позаимствовал» Демоникара и на основе его работ создал скульптуры.

Глаза Эслоу чуть сузились. Изменение было едва заметным, но Двенадцать уловил его мгновенно. Это значило: он разгневан.

— Джеффри.

— Да, милорд.

— К утру хочу видеть у себя каждый из разлетевшихся листков.

— Будет исполнено.

Джеффри быстро удалился.

— Двенадцать.

— Да, милорд.

— Приведи ко мне Фабиана. К завтрашнему утру.

— Слушаюсь.

И он тоже вышел.

Эслоу отложил оружие, которое полировал, и поднёс ко рту дымящуюся трубку. Служанка рядом чиркнула огнём.

Он глубоко затянулся, медленно выдохнул, глаза сузились.

«Если это взрыв… Империя действительно заложила бомбы под землёй. Но ворон-зверолюд докладывал: их обезвредили. Он должен по-прежнему вести наблюдение за шпионом империи… значит, к империи этот взрыв, скорее всего, не относится.»

Мысли о том, что верный ворон-зверолюд мог предать, даже не возникло. Да и выгоды ему от такого нет. Как и шпиону империи, который намеревался взорвать бомбы под землёй.

Будь это империя — использовали бы момент намного умнее, чем просто досадить мне.

Хрясь.

Трубка из Мирового Древа, стоившая миллионы золотых, лопнула в пальцах Эслоу.

Появление карты к руинам Святого Мечника Мадженты, взрыв в «Фезерс» и демонический художественный скандал вокруг старшего сына, Фабиана, — всё это происходило разом. Было ясно: кто-то дёргает за ниточки.

— Хотел бы я взглянуть, кто это.

***

В этот самый миг от «Фезерс» остались руины. Тысячи солдат прочёсывали город, подбирая повсюду разлетевшиеся листки.

Прежняя тишина столицы Эслоу сменилась хаосом.

Посреди хаоса двое спокойно сидели в кафе. Кетер и красавец в синем военном мундире.

Между ними стоял десерт: мятно-шоколадный торт — модная имперская сладость.

Первым откусил Кетер.

Человек в синем последовал примеру и заметил:

— Освежающе-сладкий вкус странно затягивает.

— Освежающе-сладкий вкус отвратителен.

Кетер и мужчина одновременно повернулись и уставились друг на друга.

Человек в синем улыбнулся.

И чересчур обаятельным тоном произнёс:

— Привет, Кетер. Снова встретились!

Кетер откусил ещё кусочек мятного торта. Затем, слегка склонив голову, он спросил недоумевая:

— А ты кто?