Хене, когда она добралась до прибрежной хижины, не пришлось долго искать Кетера.

— О, ты здесь.

Кетер сидел на обычном месте Уида для рыбалки и ловил рыбу его удочкой.

Хеня, скрывавшая своё присутствие силой «Радужной Тьмы», сняла чары и глухо сказала:

— Не делай вид, будто мы друзья. Что ты сделал с Уидом?

— А, с тем мальцом? Милый. И характер есть.

— Не увиливай!

Хеня выхватила меч. Он был один, но лёгким движением запястья раскололся на два. Как и её доспехи, парные клинки тоже были магическими артефактами пятого уровня — «Цербер».

От неё повеяло яростным намерением убить. Траву и листья вокруг разрезало и развеяло.

— Хм. Плохая аура у этого места.

Кетер отложил удочку, обернулся и присвистнул.

— Ух ты! И мечи, и доспехи — артефакты пятого уровня? Не зря ты дочь Владыки Юга. С деньгами у вас порядок.

— Кетер. Я вижу тебя впервые. Не думала, что ты хороший человек, но хотя бы верила, что не плохой. А ты посмел предать меня? И хуже того — то, что ты сделал с невиновным Уидом…!

Хеня была по-настоящему в ярости. Одного уже хватало: Кетер выдал её чувства Уиду. Но этого мало — похоже, он ещё и ранил Уида и собирался шантажировать этим.

— Ты никогда не училась через лишения, да? Сегодня будет первый раз. Считай, дешёвый урок. Кхм.

— Чего ты хочешь?

— Как ты думаешь, что такое любовь? — спросил Кетер.

Уид, выросший на самом дне общества, считал, что любовь — это жертва. Кетеру было любопытно, что ответит Хеня, родившаяся с золотой ложкой во рту.

— Что…?

Острие меча в руке Хени едва заметно дрогнуло. Вопрос был совершенно неожиданным.

Что такое любовь?

С двух лет она изучала всё на свете. Приглашала лучших профессоров: по математике, экономике, истории, философии… Но любви никто не учил. Никто не говорил, что это важно.

— Я… не знаю. Но одно знаю точно: если ты причинил вред Уиду — клянусь, я тебя убью.

— Уид сказал, что любовь — это жертва.

— …

— Ты пожертвовала бы чем-то ради Уида?

Хеня снова подняла меч, нацелив его прямо в Кетера:

— Поэтому я и спросила, чего ты хочешь. Говори уже.

Её ответ не вполне совпадал с тем, что Кетер называл жертвой, но спорить он сюда не пришёл, и опустил это.

— Слабое место твоего отца. Скажи — и я верну Уида.

— Слабое место отца? Не будь идиотом. Не знаю, зачем тебе это, но у моего отца слабых мест нет. Забудь.

— Длинная речь, чтобы сказать «не знаю». Но ладно, я и не надеялся. Тогда так: что он любит, а что — нет?

Глаза Хени, похожие на драгоценные камни, опустились.

Что отец любит, а что нет?

У каждого есть симпатии и антипатии. Но Хеня не могла вспомнить, что любит или не любит её отец, Эслоу. И всё же одну вещь она знала.

— Большую часть дня он возится со своим оружием. Во дворце или где-нибудь ещё — стоит выдаться минуте, он уже ухаживает за оружием. А чего не любит… не знаю.

Информация, казалось, неважная, но Кетер выглядел довольным.

— Хорошо. Последний вопрос. Расскажи о Власти Эслоу — и я отпущу Уида.

— Власти…?

Хеня переспросила слово, явно встречая его впервые.

Кетер цокнул языком:

— Не скажи, что дочь самого Владыки Юга не знает, что такое Власть? Серьёзно… Власть — это привилегия того, кто достиг уровня Прайма. Проще говоря, человек начинает манипулировать реальностью: одно лишь его волеизъявление влияет на мир. Маги иногда зовут это сингулярностью, но обычно — Властью.

Прайм мог воздействовать на макромир одной лишь волей. К примеру, если Прайм хотел рассечь противника — одного этого желания хватало, чтобы рассечение произошло. В фехтовании это называли Мечом Разума. Власть — это когда убеждённость Прайма напрямую меняет реальность, действуя как закон.

Например, Власть Дейала, с которым Кетер как-то сражался, называлась «Игнорирование защиты». Любой его удар нельзя было блокировать: он обходил любую волю и намерение к защите. Противостоять этому можно было лишь встречной Властью — той, что основана на обороне.

Интересно, какая Власть будет у меня в этой жизни?

В прошлой жизни Кетер был Праймом, и Власть у него тоже была. Теперь он гадал, останется ли она той же — или окажется иной.

Его мысли оборвала Хеня:

— Кажется, я знаю.

Она догадывалась о Власти Эслоу, но произнести это было трудно. Рассказать, что отец любит, — пустяки. А раскрыть суть его Власти — совсем другое дело. Даже Хеня, только что узнавшая само слово «Власть», понимала это.

Она колебалась. Пожертвовать ли Уидом ради тайны отца?

Однако ответ пришёл быстро.

Прости, но… ты силён, отец. Что изменится, если раскроется один твой секрет?

Лгать она даже не рассматривала. Не только потому, что это не в её характере, — она нутром чувствовала: Кетера не провести.

Однажды Хеня видела, как Эслоу пользуется своей Властью.

В солнечном саду отец, как всегда, ухаживал за оружием. И вдруг маленькая птичка, не больше ладони, упала с неба и приземлилась рядом. Видно, где-то была ранена — била крыльями, явственно страдая.

Тогда Эслоу сделал то, чего от него не ждёшь. Наклонился и осторожно взял птицу на руки.

В ту пору Хеня шла по галерее сада. Она удивилась увиденному.

Я и не знала, что отец может быть таким…

Тогда, когда Хеня из кожи вон лезла, чтобы избежать подавляющей отцовской любви и внимания, она впервые решила подойти к нему сама… Если бы только не увидела, что было дальше.

Эслоу зажал птицу в одной руке. И вдруг откуда ни возьмись возникло копьё. Это была не магия и не колдовство. Было ясно: сама птица превратилась в копьё. Прекрасное копьё с лезвием в форме клюва и перьевой отделкой.

Сила превращать живых существ в оружие — вот какую Власть Хеня видела собственными глазами.

С той поры она стала бояться отца ещё сильнее.

Во дворце Эслоу оружие было повсюду, куда ни глянь. Хеня как-то мельком задумалась: откуда его столько? Но, увидев истину — ту, о которой и знать не хотела, — ей стало дурно.

Неужели он сделал всё это из живых существ? Нет. Только не это.

Одно воспоминание вызывало мурашки.

Сдержав дрожь глубоким вдохом, Хеня наконец сказала:

— Власть моего отца… превращать живых существ в оружие.

Ей было любопытно, как отреагирует Кетер. Она ожидала, что он не поверит — уж слишком нелепой казалась и ей сама эта способность.

— Хм…

Кетер потер подбородок.

Он был уверен, что Хеня не знает Власти Эслоу — раз ей незнакомо было и само понятие, — и потому её ответ оказался неожиданностью.

Власть, что превращает живое в оружие, значит.

Хеня сказала правду. Но даже так Кетер понимал: этим дело не ограничивается. Власть всегда такова — чудесна настолько, что обычным людям и представить сложно.

Это даже лучше, чем я ожидал.

Для Кетера, которому, возможно, предстоит столкнуться со всеми Четырьмя Владыками, знание их Власти было бесценным. Знать или не знать — как разница между жизнью и смертью.

— Я рассказала всё, не солгав. Так что держи слово. Верни Уида!

Хеня зло сверкнула глазами. Было ясно: больше она не скажет ни слова.

Кетер улыбнулся.

Хеня и Уид скрывали свою любовь друг от друга — боялись ранить и боялись, что всё лишь иллюзия. Но любовь, как огонь, прекраснее всего, когда горит в полную силу. Смотреть издали, пока она тлеет, — мучительно. Им нужно было подтвердить свои чувства, но как заставить человека сказать то, чего он не решается признать?

Нет эмоции честнее, чем злость.

Есть два надёжных способа рассердить человека. Первый — начать говорить, а потом оборвать…

— Знаешь… вернуть его будет сложновато.

Шурх.

Кетер бросил Хене что-то.

— …!

Глаза Хени расширились. Это была серьга с чёрной жемчужиной — та самая, что Уид берег и обещал когда-нибудь вернуть.

— Я просил по-хорошему, а он всё отказывался. Упрямый простолюдин, да? Знаешь, что бывает с простолюдином, который перечит знати.

Кетер полностью воплотил жестокость высокородных, что видят в простых людях расходный материал.

Дальше слов не требовалось. В злости Хеня всегда атаковала молча.

С парными мечами задержек между ударами не было: рассечение и выпады шли без конца.

Казалось, Кетер еле успевает уходить от яростной метели её клинков, но на деле он спокойно, с интересом изучал её технику.

Её фехтование — как таранящий танк. Быстрое, но мощное. На первый взгляд дикое, а на деле просчитанное так, чтобы невозможно было парировать оба клинка сразу.

Хеня не махала мечами наугад. Углы, момент, дистанция парных клинков были выверены; она точно знала, куда бить, чтобы соперник не смог закрыться от обоих сразу. Значит, её техника фехтования парными клинками была устроена так, чтобы одновременная защита стала невозможной. Звучит безумно — но вот же она, реальная техника, воплощенная перед глазами Кетера.

При всей скорости и шквале отдельные удары слабы, но она компенсирует это артефактами.

К тому же техника Хени ускорялась. Сначала оставляла послесвет, теперь же всё слилось в сплошное мелькание.

И всё же Кетер оставался невредим. Не потому, что технике Хени не хватало огранки, — в её удары просочились эмоции. Сражайся она хладно, Кетеру не удалось бы уклоняться без риска.

А сейчас у него хватало окон, чтобы говорить прямо в бою.

— Чего ты так бесишься из-за одного мёртвого простолюдина?

Жестокая реплика Кетера добила Хеню.

— Ты знал, что я люблю Уида, и всё равно такое говоришь?!

От злости её удары грубели. Уколы становились жёстче, замахи — шире. Но сила её техники была не в мощи, а в непрерывности.

Стоило щёлочке открыться — Кетер скользнул в ближнюю и ткнул её в нос пальцем.

— Жизнь редко идёт, как ты хочешь, девочка. В этом вся её прелесть.

Вжух!

Её парные клинки сомкнулись ножницами, нацелившись перерезать ему шею и пояс. Кетер откинулся почти до земли, уходя от удара, и качнулся насмешливо.

— Если убьёшь меня как простолюдина — последствий не потянешь. Я первый гость, которого твой отец официально пустил во дворец.

Глухой стук.

Два клинка вонзились в землю — в них читалась несгибаемая воля Хени.

— Я бы тебя не простила, даже если б ты был сыном королевы.

— Отличная реплика.

Отступив, Кетер призвал в левую руку «Амарант» и одновременно натянул на тетиву Стрелу Ауры.

Впервые Кетер показал намерение отвечать. Хеня напряглась. Нормально: ещё никто не уходил от её фехтования так легко. Хуже того, он был с луком, а не с мечом. Сильного лучника ей ещё не доводилось встречать, и это делало её осторожнее.

Твынь!

Стрела Ауры сорвалась с лёгким звоном. Хеня подняла мечи для блока — и нахмурилась: стрела летела не в неё. Она пробила дверь хижины Уида.

Что он задумал?

Одно было точно: Кетер ничего не делал без причины.

— …!

Глаза Хени расширились, а уши вспыхнули. Как и ожидалось, Кетер стрелял не наугад. Сквозь отверстие она увидела Уида. Он был привязан к стулу и с кляпом во рту, но жив-здоров. Лицо пунцовое — словно он всё услышал.

Кетер вприпрыжку подошёл и небрежно снял кляп.

— Ну? Каково это — услышать признание в любви от дочери правителя?

— …

Уид прикусил губу и опустил взгляд. Хеня — тоже.

Свирепой Мечницы, что только что наносила яростные серии, чтобы убить Кетера, как не бывало. Осталась лишь девочка, зажмурившаяся от смущения.

Кетер с удовлетворением посмотрел на обоих.

— Очередная задача — блестяще решена. Приятно-то как.

— Решена?! Что здесь решено?! — вспыхнула Хеня.

— Как что? Теперь вы можете ходить на милые свидания.

— С-свидания? Это невозможно. Меня узнают. А если я не вернусь, отец пошлёт людей!

— Но на свидание-то ты хочешь?

— …

Хеня покосилась на Уида. Признаться в любви прямо перед ним было мучительно стыдно. Но сказанного не воротишь.

— Уид. Скажи прямо: ты тоже меня любишь? — смело спросила Хеня.

Уид покрасел ещё сильнее.

— Люблю, но как такой, как я, может быть достоин вас, мисс Хеня? Это же нелепо…

— Это не важно. Я хочу знать твою волю.

— М-мою волю?

— У меня уже есть дом, деньги и честь. Тебе нужно принести только самого себя.

— …!

Кетер поднял большой палец.

— Вот это дерзко. Ладно, Хеня. Про те проблемы, что ты назвала? Я решу. Устрою вам спокойное, романтичное свидание.

— Как?

— Потому что я — Решала. Заплатишь цену — свидание — пара пустяков, — Кетер потер пальцами.

Хеня развязала Уида и сказала:

— Ты без спросу поиграл нашими чувствами, и меня это бесит… но раз всё вышло к лучшему — прощаю. Если помогаешь, то помогай до конца. От лица дома Эслоу я вознагражу тебя как следует.

— Словам я не верю.

Кетер вынул из внутреннего кармана контракт и ловко заполнил пустые места.

— Одна любовная проблема решена. Одно свидание предоставлено. Я помог дважды — ты должница два раза. Или один раз, но по-крупному — выбирай.

— Мы ещё на свидание не сходили. И, пожалуйста, точно пропиши, какую помощь ты запросишь.

Хоть при угрозе Уиду Хеня и сорвалась, теперь она внимательно проверила контракт, чтобы он был честным.

— Ничего, что связано с риском для жизни. Вот условие. Если слишком строго, засчитаем два долга за один.

— Слишком расплывчато.

— Жизнь расплывчата. Но свидание будет идеальным. Тебя никто не узнает, и даже Эслоу не станет тебя искать. Обещаю.

Звучало дерзко. От любого другого — чистое мошенничество. Но от Кетера почему-то верилось.

И всё же Хеня не была из тех, кто верит на слово, особенно после недавнего.

— Тогда добавь пункт: если свидание провалится — контракт недействителен.

— Идёт.

Кетер быстро приписал новое условие.

Наблюдая, Уид пробормотал:

— Господин Кетер — как дьявол с пером.

Сказано было тихо, но Хеня откликнулась:

— Похоже, нами и правда играет дьявол.

— Э-э… ха-ха…

— И всё равно я не жалею. Моя любовь к тебе — настоящая.

От прямоты Хени у Уида опустилась голова — он смутился и онемел.

Хеня аккуратно прочла обновлённый контракт и поставила подпись.

— Благодарю, мадам. А теперь приступим к процедуре.

— Процедуре?

— Чуть согни колени? Ты и так высокая, а в этих сапогах…

Хеня слегка согнула колени. Кетер встал перед ней и обеими ладонями обхватил ей лицо.

— Не сопротивляйся. Иначе лицо разорвёт.

В ладонях Кетера вспыхнула мана. Хеня вздрогнула, но устояла.

Хрясь. Хлоп. Хруст.

Кости сдвинулись, мышцы перекроились. Это было запретное искусство химерического мага Франкена: обратная реконструктивная хирургия.

— Фух.

Кетер отступил, со лба стекал пот. Лицо Хени стало совсем иным. Её фирменный острый взгляд смягчился, линия челюсти округлилась. Тигрица превратилась в домашнюю кошку.

Цвет волос он изменить не мог, но рыжие и так не редкость — не обязательно.

— Что ты сделал с моим лицом?

— Посмотри сама, мадам.

Кетер указал на воду. Хеня глянула — и глаза расширились. На неё смотрела совсем другая женщина.

— Держаться должно около шести часов. На вечер вполне хватит.

— У-удивительно, господин Кетер! Вы маг?

Уид, похоже, больше восхищался магами, чем рыцарями, и смотрел на него с благоговением.

Ленясь объяснять, Кетер сунул ему платиновую монету.

— Вы с Хеней, наверное, денег не взяли?

— П-платина?! Я таких и не видел никогда!

Даже в дорогом городе ста золотых хватит на всё, что душе угодно.

— Прогуляйтесь по магазинам. Поешьте чего-нибудь хорошего. И приберегите силы на вечер.

— Кетер! Не говори глупостей!

Хеня заслонила Уида от Кетера грозным взглядом.

— Ладно, твоё дело — изменить моё лицо, чтобы скрыть личность. Признаю. Но как ты собираешься отвлечь отца? Учти: даже если посреди города рванёт бомба, он и глазом не моргнёт.

Похлопав по одежде, Кетер стряхнул пыль и улыбнулся. От этой улыбки у обоих побежали мурашки.

— Не волнуйся. В худшем случае — пущу ему пыли в глаза и заставлю моргнуть.

Слова прозвучали зловеще, но Хеня не слишком беспокоилась.

Даже если отвлекающий манёвр провалится и за ней пошлют рыцарей, она под прикрытием — сразу не узнают. Времени, чтобы укрыть Уида, хватит. К тому же ей и представить было трудно, что такое Кетер устроит, чтобы отвлечь Эслоу.

Но Кетер всегда был серьёзен. Если уж брался — доводил до конца. Считать задачу пустяковой он не умел. Пусть даже стоило это жизни или каждой монеты — он шёл до финала. В этом и была та безумная изюминка Кетера, Решалы, которого боялись во всём Ликёре.

Хеня с Кетером разошлись, и она с Уидом пошли по городу. Это было их первое свидание; шаг в шаг они ещё не попадали, но держались за руки и бродили по улицам. О Кетере они уже и не вспоминали.

— Уид, устал? Хочешь отдохнуть?

— Н-нет! Я в порядке!

Уид делал вид, что держится, но они шли уже три часа. Хеня — рыцарь, ей хоть бы что. А вот Уид, шагающий без передышки да ещё и весь на нервах, был как на ватных ногах.

— Не похож. Давай отдохнём вон там, — сказала Хеня, указав на гостиницу.

Это был знаменитый отель во владениях Эслоу, куда попадали только знатные фамилии и известные особы. Его мраморный фасад светился в тёплом закате. Отель «Фезерс» — тот самый, куда Сефир пытались попасть и получили отказ: мест не было.

И как раз в тот момент, когда Уид вспыхнул и замахал руками в протест…

Грохот! Бух! Гул…

Отель «Фезерс» взорвался мощным взрывом.