Хеня могла с уверенностью сказать, что в ее жизни еще не было момента, когда она осознала бы столько всего за столь короткое время.

Почему я рассказала совершенно незнакомому человеку свою тайну?

Говорят, высоко отточенное мастерство неотличимо от магии; манера речи Кетера приближалась к магическому царству. Это не было простым совпадением или провалом в суждении — Кетер нанес удар, когда Хеня была в месте, где чувствовала себя в наибольшей безопасности, и попал в ее самое уязвимое место. Что важнее, Кетеру нечего было терять, даже если бы она не ответила на вопрос. Вот почему он мог спрашивать без колебаний.

Хеня, с другой стороны, ни разу не представляла, что незнакомец может сбежать, услышав ее тайну. В конце концов, это был дворец Эслоу, самое безопасное место в мире. Она твердо верила, что даже незнакомец не посмеет вести себя здесь неосторожно.

— Но даже так, разве он не должен был хотя бы сначала спросить моего разрешения?!

Хеня, кипя от ярости, поспешно начала готовиться. Она смыла макияж, сняла платье и наконец надела свои иссиня-черные доспехи перед тем, как покинуть комнату.

Но даже тогда она не могла просто броситься прямиком к Уиду; ей нужно было быть чрезвычайно осторожной. Хотя Эслоу даровал Хене неограниченную свободу, было одно исключение: ее будущий супруг.

— Мне все равно, кто это. Но я не признаю его своим зятем, если он не выдержит одного моего удара.

Выдержать удар Эслоу, Лорда Юга, было подвигом, на который даже Грандмастеру пришлось бы ставить свою жизнь. Для кого-то вроде Уида, кто не мог даже убить жука, блокировать его удар было так же вероятно, как падение солнца с неба.

Вот почему Хеня так отчаянно хотела скрыть Уида от отца. Даже ее выбор носить заметные доспехи во время тайных встреч был обусловлен тем, что это магический инструмент пятого уровня. Доспехи с золотой окантовкой, называемые Радужная Чернота, были магическим инструментом пятого уровня, равным по силе артефактам или даже превосходящим их. На них были десятки вспомогательных зачарований.

Среди них Хеня активировала три конкретных заклинания, чтобы стереть свое присутствие: Покров и Подавление Звука (оба — магия четвертого круга), а также Ослабление Восприятия (магия шестого круга). Вместе эти заклинания делали ее полностью необнаружимой.

Даже для Отца.

Но это было огромным заблуждением. Дворец Оружия не был обычным строением; это была область, привилегия, дарованная только семизвездным Праймам. Личная область Эслоу называлась Пограничный Надгробный Камень. Внутри нее Эслоу обладал властью божественного уровня, подобной силе Лилиан.

Он знал все, что Кетер делал вокруг дворца, факт его встречи с Хеней и то, что он внезапно ушел. Его это просто не волновало, так же как никого не волнует, что делает муравей на обочине дороги.

Но Хеня была исключением. Эслоу питал к ней глубокий интерес и даже установил комендантский час только для нее.

— Опять отправилась на встречу с этим воняющим рыбой простолюдином.

Эслоу знал об Уиде. Для него Уид ничем не отличался от рыбы. Хеня ужаснулась бы, если бы узнала.

— Она просто в том возрасте, когда любопытство зашкаливает.

Но Эслоу не осознавал, что Хеня любит Уида. Он предположил, что это мимолетное увлечение, которое все дворяне переживают хотя бы раз.

— Учись и чувствуй столько, сколько сможешь, моя дорогая Хеня. Ты моя надежда...

Эслоу выдохнул облако дыма из трубки и тихо пробормотал: ...и станешь моим величайшим оружием.

***

Кетер гордился тем, что много знает и глубоко понимает людей. Но была одна вещь, которую он не знал и не понимал: любовь.

— Как ты думаешь, что такое любовь?

— Хм…?

Уид моргнул от неожиданного вопроса Кетера, появившегося из ниоткуда. Любой другой простолюдин мог бы подумать, что Кетер безумен, но Уид был другим.

Он подумал мгновение, затем ответил искренне:

— Действовать ради того, кого любишь, и воплощать это в жизнь. Я думаю, это и есть любовь.

— О?

Глаза Кетера сузились с интересом. Ответ Уида был весомым.

Значит, я люблю свободу?

Кетер подумал, что в ответе Уида есть смысл, ведь он сам действовал ради свободы и добился ее. Однако у него оставались сомнения.

— Так… в чем разница между симпатией и любовью? — спросил Кетер.

Без колебаний, словно он уже обдумывал это, Уид ответил:

— Думаю, от того, что нравится, можно отказаться. Например, я люблю рыбалку. Но когда идет дождь, я отказываюсь от нее и наслаждаюсь звуком капель, бьющихся о крышу дома. Отчасти потому, что не люблю дождь, но также потому, что могу простудиться, если пойду рыбачить под дождем. Но если бы кто-то, кого я люблю, был в опасности... Я бы вышел из дома, чтобы помочь, даже если бы бушевал шторм.

— Значит, ты говоришь, что любовь — это то, ради чего можно пожертвовать?

— Да. Я могу пожертвовать ради нее.

Услышав уверенный ответ Уида, Кетер еще больше сузил глаза.

Он как Дорк.

В отличие от Дорка, Уид ничего не желал; он был доволен своей жизнью. Но, как сказал Уид, если дойдет до дела, он отдаст жизнь, чтобы защитить свои убеждения, даже будучи настолько слабым, что проиграл бы бродячей собаке.

— Прости, что не представился сначала. Я Кетер, Решала.

— Ах, господин Кетер. Понятно. Но как вы узнали, что нужно искать меня?

— Мы с Хеней друзья.

— О… Вы друг мисс Хени… Значит… вы дворянин?

Испуганный, Уид быстро склонил голову для поклона, но Кетер остановил его, уперев палец в лоб.

— Хватит церемоний. Есть кое-что поважнее.

— Что-то поважнее? Если это просьба перестать видеться с мисс Хеней, я так и сделаю.

— Ты ее ненавидишь?

— Н-нет.

— Тогда ты симпатизируешь ей? Нет, любишь?

— Ух…

Манера Кетера пропускать все формальности и идти сразу к сути заставила голову Уида болеть. Больше всего он не мог понять, почему Кетер спрашивает, и боялся, что его ответ может определить его судьбу. Мог ли простолюдин вроде него осмелиться любить кого-то вроде Хени — рыцаря, да еще и прекрасного? Он не знал закона, но инстинктивно считал это невозможным.

Но…

…Разве это преступление? Может ли любовь к кому-то быть преступлением?

В этот момент взгляд Кетера стал острее. Он почувствовал, что Уид больше не будет колебаться.

Оставаясь верным своим убеждениям, Уид сказал:

— Да. Мне нравится мисс Хеня. Мне нравится разговаривать с ней. Я знаю, что кому-то вроде меня не положено такое. Я могу быть рядом только потому, что она добра. Поэтому я искренне надеюсь никогда не доставить ей хлопот.

Хотя маленький и тщедушный, Уид стоял прямо. Даже серийные убийцы избегали взгляда Кетера, но Уид смотрел прямо в его глаза, не моргнув.

Кетер улыбнулся.

— Неудивительно, что Хеня любит тебя. Ты, может, и мал, но сердце у тебя огромное.

— Ха-ха, спасибо за… Погодите, что?

Уид не мог поверить своим ушам.

Любит? Хеня любит меня?

— Ага. Она по уши в тебя влюблена.

Увидев ошеломленное выражение лица Уида, Кетер повторил.

— Э-этого не может быть! Кого-то вроде меня?!

Уид яростно замотал головой, его лицо теперь пылало.

— А ты? Ты любишь Хеню? Или это просто симпатия? Скажи мне. Клянусь дворянской честью, я никому не расскажу.

— Н-Неважно, как я ни думаю, любить мисс Хеню кому-то вроде меня — нелепо. Просто быть рядом с ней — больше, чем я заслуживаю. Невозможно, чтобы я мог любить…

— Ладно, понял. Видимо, я ошибся. Я думал, ты ее любишь. Значит, ты не будешь против, если я залезу к ней в постель, так?

— Что?!

Поняв, что имеет в виду Кетер, выражение лица Уида изменилось. Обычно робкий и держащий дистанцию, на этот раз он инстинктивно шагнул вперед.

Кетер пожал плечами.

— Конечно, я не люблю ее. Я не стал бы жертвовать собой ради нее.

Внезапно окружение будто потемнело. Это было лишь воображением Уида, но ему казалось, будто мир вокруг померк. Ему почудился запах крови от Кетера, и он увидел, как в его тени поднимаются дьявольские рога.

— Все, чего я хочу, — это всего лишь ночь веселья.

Уид, не знавший статуса Хени, сжал кулаки.

— Э-это не по-джентльменски! Пожалуйста, не надо!

— Когда мне говорят “не надо”, мне еще больше хочется это сделать. В общем, увидимся.

Кетер повернулся, чтобы уйти, но Уид схватил его за воротник.

Кетер слабо улыбнулся и сказал:

— Знаешь, схватить дворянина за воротник без разрешения обычно заканчивается для простолюдина отрубленными пальцами. Не знал? Теперь знаешь. Отпусти.

— Что мне делать? Пожалуйста, скажите.

— Твои пальцы. Убери.

Его тон не был злым, но Уид почувствовал, как дрожь пробежала по всему телу. Казалось, холодная змея обвилась вокруг его шеи.

— Я не знаю, зачем вы пришли или задали эти вопросы. Но если я сделал что-то не так, тогда убейте меня. Мисс Хеня ни в чем не виновата.

— Значит, ты умрешь за нее?

— …Да.

Это была декларация убежденности.

Шух!

Кетер внезапно развернулся и одной рукой сжал обе щеки Уида.

— Разве это не любовь?

— Э…?

— Разве ты не говорил, что пожертвуешь собой ради того, кого любишь?

— Я… говорил…

— Ты сказал, что не стал бы рисковать жизнью ради того, кто тебе просто нравится, верно?

— …

Взгляд Уида дрогнул. Он пытался скрыть это, но не смог. Он любил Хеню; он просто пытался закопать это чувство глубоко внутри, потому что знал, что оно невозможно и бесстыдно.

— Расслабься. Я на твоей стороне.

Кетер отпустил лицо Уида. Он попытался перекинуть руку через плечи Уида, но разница в росте заставила его присесть так низко, что заболели колени. Он сдался.

— Вы на моей стороне…?

— Я хочу, чтобы ты и Хеня были вместе.

— Это очень любезно с вашей стороны, но… зачем вам так далеко заходить, чтобы помочь мне? Мы только что познакомились, и у меня ничего нет.

— Мне все равно, что у тебя есть. Я просто обожаю превращать невозможное в возможное.

Кроме того, он только что понял: если он поставит Хеню, дочь Лорда Юга, в положение должницы, то наверняка сможет когда-нибудь использовать это в своих интересах. Это было и весело, и выгодно; Кетер ни за что не упустил бы такой шанс.

— Эм, должен ли я сказать спасибо…? Но мне очень жаль… Я хочу разобраться со своими отношениями сам. Не то чтобы я отвергаю вашу доброту, господин Кетер. Просто любовь кажется очень личным делом — чем-то, что должно решаться между двумя вовлеченными людьми.

— Ты не знаешь, кто такая Хеня, да?

— Хм? Разве она не рыцарь?

— Ты знаешь Эслоу, верно?

— Конечно, знаю! Кто не знает Лорда Эслоу? Он Лорд Юга и владыка самого города, в котором я живу!

— Хеня — дочь Эслоу.

— …Что?

Очень немногие знали правду о Хене. Отчасти потому, что она избегала светских мероприятий, но главная причина была в том, что Эслоу намеренно держал ее в тени.

Эслоу, проживший более двухсот лет, имел много детей — легко больше двадцати, но он редко относился к ним как к своим. Он не знал имен большинства из них и не хотел знать.

Хеня, однако, была другой. Она была его единственной дочерью; возможно, поэтому он так глубоко ее ценил. Более проницательные дворяне знали, что лучше к ней не приближаться, так как невежественные уже были мертвы. Не осталось никого, кто осмелился бы сделать ход в отношении Хени.

Сама Хеня всегда представлялась только как рыцарь Эслоу, никогда как его дочь. В результате большинство дворян полагали, что она всего лишь женщина-рыцарь, служащая семье Эслоу.

Уид застыл, как статуя, услышав от Кетера истинную личность Хени. Она была прекрасна, очаровательна и сильна. Он всегда видел в ней цветок на краю утеса — нечто недостижимое.

Но он ошибался. Хеня была не цветком на утесе; она была цветком, расцветшим посреди безбрежного океана — цветком из облаков, парящим высоко в недосягаемом небе.

Романы между дворянами и простолюдинами — классический сказочный сюжет. Но даже в тех сказках обычно дворянин мужского пола женился на красивой и способной простолюдинке. Обратное было практически немыслимо.

М-Мисс Хеня… дочь Лорда Эслоу? Тогда… почему? Почему кто-то вроде нее… полюбил бы кого-то вроде меня?

Уид посмотрел на Кетера, улыбавшегося невинно, без малейшего следа злобы. Не было и намека на обман или манипуляцию. Да и что вообще можно было получить, солгав такому простолюдину, как он?

Это не имело смысла, но было настолько шокирующим, что Уид не мог заставить себя сразу поверить.

Кетер, читавший мысли Уида как открытую книгу, заговорил первым:

— Не веришь, да?

— Честно… нет. Что мисс Хеня любит меня, и что она дочь Лорда Юга… Все это звучит как сон.

— Если тебе трудно поверить, представь, что чувствую я. Вот почему я думаю, нам стоит это подтвердить.

— Подтвердить?

— Ага. Давай проверим, действительно ли вы любите друг друга — совпадает ли представление Хени о любви с твоим — или это была просто мимолетная прихоть.

— Эм… гм…

Уид не мог заставить себя согласиться.

Кто он такой, чтобы проверять ее любовь? Какое он имел право?

В этот момент Кетер протянул ему руку.

— Спасибо за сотрудничество. Давай сделаем все возможное.

— А? Я же не говорил, что…

Тук!

Слабое убеждение легко используется и колеблется тем, что несет силу.