Повозка Сефир, въехавшая в земли прямого подчинения Эслоу, сразу направилась в Центральный город.

— Вау……!

— Как же красиво!

Тарагон и Катерина, впервые посетившие большой город, восхищались, словно дети.

Дороги, вымощенные мрамором, что обычно используют для статуй, под солнцем излучали прекрасное сияние. Вода в искусственных каналах по обеим сторонам улиц была настолько чистой, что ее можно было пить, а ее веселое журчание одним звуком освежало настроение.

По краям дороги на значительном расстоянии друг от друга стояли здания. Сочетание искусно обработанного дерева и изящных металлических украшений делало каждое строение самостоятельным произведением искусства.

Люди, прогуливавшиеся здесь, тоже были одеты строго и элегантно. Их одежда — опрятная и дорогая, манеры — исполненные уверенности и изящества. Во всем их облике читалась гордость хозяев этого города, нет, всего мира.

Улицы были пустые. Ранние выезды не входили в число добродетелей члена верхней палаты, поэтому Сефир добрались до цели без задержек.

— Молодой господин Майл. Мы прибыли в отель Фезерс.

Гостиницы для знати. Отель Фезерс с двухсотлетней историей среди них предназначался исключительно для членов верхней палаты.

Когда командир пятой группы Серебряного ордена Дитос открыл дверцу повозки, Майл закрыл читаемую книгу. Перед тем как выйти, он предупредил спутников:

— Отныне следите за словами и поступками. Помните, вы прибыли сюда, представляя Сефир.

Майл, бросивший особо долгий взгляд на Тарагона, перевел взгляд и смущенно поморщился.

— Кетер, ты…

В его тоне явно читалось: “Даже если велю сидеть смирно, не послушается?”.

Кетер махнул рукой.

— Сам разберусь, брат.

— …Только чтоб последствия можно было убрать.

— Да ладно, я что, бешеная собака? Не лаю и не кусаю каждого встречного.

— Ладно, поверю.

Майл, туго застегнувший ворот, первым вышел из повозки. Серебряный орден выстроился по обеим сторонам.

Прохожие останавливались, чтобы посмотреть. Иначе и быть не могло: все кровные родственники Сефир были неземными красавцами.

Золотые, солнцем любимые зрачки и фиолетовые, словно драгоценные камни. Острые, крепкие тела, закаленные стрельбой из лука, пробуждали любопытство множества женщин.

Мужчины тоже замирали на месте. Виной тому была Катерина. Аккуратно заплетенные в косу волосы, смуглая загорелая кожа, подтянутое мускулистое тело — словно дикая лошадь, свободно скачущая по степям. Она была воплощением здоровой красоты.

Но самой выдающейся фигурой среди них, конечно же, был Кетер.

Серебряные волосы, открывавшие лоб, контрастировали с багрово-черной рубашкой, у которой расстегнуты верхние три пуговицы.

Рукава были закатаны, обе руки засунуты в карманы, а ленивый взгляд не выдавал, куда он смотрит или о чем думает.

Когда Майл подошел ко входу в отель, встречающий в небесно-голубой униформе поклонился.

— Добро пожаловать в отель Фезерс, первую гостиницу королевства. Молодой господин Майл Эль Сефир.

— Позаботьтесь о повозке.

— Простите, но невозможно.

— Хм?

Майл уставился на него с выражением “Что за чушь?”.

— К сожалению, свободных номеров нет, молодой господин.

Брови Майла сдвинулись. Это было нелепо.

Конечно, в период турнира Меч Юга сюда приезжают не только знатные южане, но и аристократы с Востока, Запада, Севера — поглазеть.

Но южные отели по традиции в первую очередь принимают южную знать, и среди них, разумеется, всегда оставляют номера для влиятельных знатных домов.

Более того, Сефир прибыли первыми даже среди членов верхней палаты.

И вдруг нет свободных номеров?

Это наверняка грязный, подлый трюк враждебных домов.

Но даже зная это, он ничего не мог поделать.

Таково было положение Сефир. Даже если бы он орал как дурак, в ответ получил бы лишь формальное “Просим понять”.

Майл, бросив на встречающего острый взгляд, произнес с достоинством:

— Передайте управляющему отеля Фезерс. Отныне Сефир никогда не остановятся у вас.

— Глубоко сожалею.

Группа Сефир развернулась, так и не войдя в отель. Это было ужасным унижением.

Майл оглядел спутников и сказал:

— Говорят, в номерах Фезерс полно крыс. Поедем в другое место.

Но другие отели оказались не лучше. Все отказывали Сефир, ссылаясь на полную занятость.

Повозка Сефир, потерявшая направление, остановилась на дороге.

— Молодой господин. Что будем делать? Может, найдем постоялый двор во Внешнем городе…

Осторожно спросил Дитос. Майл с покрасневшим лицом размышлял, как вдруг…

Кетер, прислонившийся к окну повозки, произнес:

— Некуда ехать? Тогда поедем туда.

Неужели остался отель? Не могло быть. В Центральном городе всего пять гостиниц, и Сефир получили отказ во всех.

Взгляды всех устремились за пальцем Кетера.

— Т-туда?

— Ты знаешь, куда показываешь?

— Молодой господин Кетер. Это дворец лорда. Не отель.

Кетер указывал на дворец. Самое большое, возвышающееся здание Центрального города. Перепутать с чем-либо другим было невозможно.

— Не хотите — я один пойду.

Кетер схватился за ручку двери, чтобы выйти, но Майл ухватил его за руку.

— Кетер. Знаю, что абсурдно, но… ты знаком с лордом?

— Нет.

— Тогда есть знакомые во дворце?

— Откуда.

— Тогда зачем ехать во дворец лорда?

— Потому что, это дерьмо собачье.

— …?!

— Игнорировать Сефир — значит игнорировать меня. Оскорблять Сефир — значит оскорблять меня. А я такого не терплю.

— Эти чувства я понимаю. Но какая связь с поездкой во дворец?

— Есть. Эти твари вряд ли сказали лорду не принимать Сефир.

— Само собой. Никто никогда не останавливался во дворце лорда. Ни мы, ни какой-либо другой дом.

Щелк!

Кетер щелкнул пальцами.

— Еще лучше. Первый дом, остановившийся во дворце — Сефир. Вдобавок, они наверняка подготовили разные подлянки, но если мы войдем во дворец, все это станет бесполезно. Как гоблинская собака, уставившаяся на утес. Ха-ха!

Анис, не выдержав, вмешался:

— Конечно, было бы здорово. Но каким образом мы войдем во дворец, куда сотни лет никто не ступал как гость?

Ответ Кетера был кристально ясен:

— Ведь я же здесь.

— …

Уверенность Кетера повергла всех в молчание.

Майл сказал с серьезным взглядом:

— Кетер, даже если я стану отговаривать, ты пойдешь во дворец один.

— Верно.

— Если тебе не удастся войти, я стану безответственным ублюдком, бросившим тебя. Если удастся — дураком, не поверившим тебе. …Господин Дитос.

— Да.

— Едем во дворец лорда.

— …!

— Но брат! Если нам откажут и у дворца, престиж Сефир…

Анис попытался остановить Майла, но тщетно.

— Анис. Престиж Сефир уже на дне. Ниже не упадет. Главное, если бы Кетер не предложил, мне оставалось бы лишь выбрать постоялый двор. Я даже не посмел бы предложить поехать во дворец, как он. Анис, у тебя есть идея получше? Лучше, чем попасть в ловушку противника?

— …Нет.

— Тогда поступим, как сказал Кетер. Не потому, что это Кетер. Потому что только он предложил. Если у кого-то есть иное мнение — говорите. Я вас выслушаю.

Майл посмотрел на Тарагона, Катерину и даже Дитоса.

Тарагон открыл было рот, чтобы что-то сказать, но, увидев молчание остальных, снова крепко сомкнул губы.

— Если никто не против, последуем мнению Кетера. В путь, господин Дитос.

Единогласно повозка направилась ко дворцу.

***

Я предложил ехать во дворец не из-за какого-то грандиозного плана.

Ради забавы.

Просто сейчас это самое интересное.

Дворец, куда никто не входил как гость. Стать его первыми гостями. Причем Сефир, которых все презирают. Нет ничего круче.

Итак, как войти?

В прошлой жизни я видел Эслоу. Этот парень с прозвищем Мастер Оружия и правда управлялся с любым оружием как демон.

«Да еще он жаден. Особенно когда дело касается хорошего вооружения.»

Оружие, что он использует — все артефакты или магические инструменты 5-го уровня, равные им.

Удивительно. Где он раздобыл столько артефактов и магических инструментов? Странно даже для лорда.

В любом случае, если торговать, можно предложить артефакт. Да и у Сефир как раз есть ненужные артефакты.

Сверхтяжелый лук “Агарес” и лук ветра “Темпест”. Редкие луки-артефакты, думаю, Эслоу заинтересуется…

«Неужели другие знатные дома не пытались?»

Конечно, артефакты чрезвычайно ценны, их хранят как реликвии, но благосклонность лорда бесценна. То есть, с давних пор хватало тех, кто жертвовал артефакты ради расположения лорда.

Но даже так их не приглашали гостями, значит, торг артефактами отметаем.

С другими сокровищами то же. Эслоу — лорд, столп этой страны. Все, что он хочет иметь, может добыть сам.

Торговля возможна лишь при наличии у другой стороны желания.

Тогда что же это? То, чего абсолютный силач и лорд Эслоу не может иметь, но хочет?

На основе того, что могу дать, что есть только у меня, вытаскиваю все воспоминания, связанные с Эслоу.

— Если когда-нибудь покинешь Ликер, найдешь Эслоу?

Нашел.

Связь с Эслоу.

Это было воспоминание о Франкене, химерамаге и моем учителе медицины.

Тогда Франкен точно сказал:

— У Эслоу есть дитя, рожденное с врожденной сверхмагической восприимчивостью. Перед тем как попасть сюда, я оказал временную помощь, но лет через десять болезнь вернется. Если закончу дела в Ликере до этого, сам выйду и вылечу. Но если ты, Кетер, покинешь Ликер раньше меня, назови мое имя и вылечи вместо меня.

Врожденная сверхмагическая восприимчивость.

Прирожденный физический недостаток, означающий чрезмерную адаптацию к мане. Всасывает ее в избытке, тело не выдерживает и в итоге умирает.

Франкен научил меня лечить это, и, разумеется, в прошлой жизни я не лечил.

Ведь сражаться с Королевой — все равно что биться со всеми четырьмя великими лордами.

Не было времени, да и гарантий, что, вылечив дитя Эслоу, он встанет на мою сторону, не существовало.

Но сейчас дело обстоит иначе.

Эслоу не считает меня врагом. Не знаю, насколько тот ценит своего ребенка, но одно точно:

Вылечить врожденную сверхмагическую восприимчивость в этом мире могут только Франкен и я.

Я достал из-за пазухи визитку. На обороте почерком Франкена написал его полное имя.

…Синклер Франкенштейн Уэнтворт.

Тот факт, что Франкен лечил, значит, Эслоу и Франкен знакомы. Тогда он не может не знать этот почерк и полное имя.

— Молодой господин, прибыли.

Снаружи сказал Дитос.

Скорость повозки снизилась.

— Кетер.

Майл зовет меня по имени. Видимо, сильно нервничает. Даже книгу, которую всегда держал в руках, положил. Что ж, ничего удивительного.

Я и сам не уверен, что этим смогу тронуть сердце Эслоу.

Но то, что это лучший и единственный вариант, — точно, поэтому не волнуюсь. Сама попытка важна, провал — нет.

Я вышел из повозки первым.

Раз я предложил ехать, говорить тоже мне.

Стражи дворца естественным образом окружили повозку. Члены Серебряного ордена, охранявшие ее, спокойно оставались на местах.

— По какому делу Сефир ищут лорда?

Выступает вперед парень, похожий на старшего. В отличие от других рыцарей в серых доспехах, он облачен в черные. Наверное, командир отряда?

Я протянул ему визитку.

— Передай лорду.

— …Вы?

Ничего себе, мое лицо все еще не известно?

Надо ли хвалить Сефир за хорошую секретность или злиться, что внешний мир меня игнорирует?

Дитос ответил за меня:

— Это шестой молодой господин Сефир, Кетер Эль Сефир.

— Кетер Эль Сефир. Простите, но имя незнакомо. Понимаю желание представиться лорду, но не позволю.

— Я пришел не сообщать свое имя. Передать нужно вот это.

Я показал полное имя Франкена, написанное на обороте. Парень сморщился.

Не понимает, что там написано?

И немудрено.

Почерк Франкена — уровня пиктограмм.

— Что там написано?

— Тебе знать не нужно. И не должно. Достоверно то, что если лорд это увидит, то точно примет меня как почетного гостя.

— …!

При словах “почетный гость” парень широко раскрыл глаза и снова уставился на обратную сторону.

Разве от взгляда оно прочитается?

— Можно взглянуть? Даже если там важное послание, я проверю, нет ли проблем с самой визиткой.

— Давай.

Я швырнул визитку. Тук.

Плавно летевшая карточка оказалась в руке рыцаря.

— Хм.

Рыцарь осмотрел визитку, вложив в глаза ауру. Но толку. Это просто очень прочная карточка.

— С самой визиткой все в порядке. Но… молодой господин Кетер. Вы уверены, что написанное здесь действительно важно для лорда Эслоу?

— В этом уверен точно. Если лорд узнает, что ты продержал меня у ворот больше десяти минут, и десяти твоих голов не хватит.

— Поразительная уверенность.

— Думал, я понтуюсь? Беги, пока пятки не загорелись, и передай.

— Хм… Раз вы говорите, что так важно, ладно. Но если это ложь…

Парень, приняв важный вид, положил руку на меч и сказал:

— …Вам не уйти живым.

***

Анис закричал на Кетера, вернувшегося в повозку:

— Ты, тварь! Что ты натворил!? Даже если выхода не было, как ты смел впутывать лорда?! Их предупреждение, что убьют нас, — вовсе не пустые слова!

Даже Майл, который должен был остановить Аниса, был бледен. Теперь уже не отделаться уровнем происшествия “просто пришли поздороваться”.

Вопрос стал делом жизни и смерти для всех, что было естественно.

— Брызгаешь слюной.

Анис отпрянул назад от слов Кетера, но лицо его все еще пылало гневом.

— Хотя бы предупредил, что сотворишь такое!

— Если бы сказал, поверил бы? Стал бы орать, чтобы не делал.

— Это…

— Мужчина, а трясется. Умрем так умрем, чего так рвешься жить?

— Так думаешь только ты, Кетер.

— Тогда лучше привыкай. И не устраивай истерику каждый раз.

— …Брат. Если визитка Кетера не сработает, что будем делать?

Анис, игнорируя Кетера, спросил Майла. Тот пробормотал с мрачным лицом:

— Лучше не сопротивляться. Если скажут убить, лучше покорно принять смерть. Это единственный способ не навредить Сефир.

При словах о необходимости умереть без сопротивления лица всех потемнели. Лишь у Катерины было выражение “Я верю молодому господину Кетеру!”.

Кетер, откинув челку, проворчал:

— Почему у меня такой имидж? Даже если я поеду на повозке по лаве, вы должны не кричать, а ликовать.

— Лучше нырнуть в лаву, чем оскорбить лорда!

Анис отодвинулся от Кетера как можно дальше. Хотя толку в тесной повозке.

Тут снаружи Дитос произнес напряженным голосом:

— Молодой господин Майл. Рыцарь, унесший визитку, вернулся.

Внутри повозки повисла тяжелая напряженность.

Майл сглотнул и спросил:

— Какое у него выражение лица? Жаждет нас убить?

— Не похоже, что злится. Но выражение лица… крайне неоднозначное.

— Может, контролирует выражение, боясь, что мы станем сопротивляться?

— Уже почти здесь, молодой господин. Я отойду.

Дитос отступил от повозки. Вскоре к ней подошел рыцарь в черных доспехах и сказал:

— Простите за невежливость, что не представился сразу. Я Джеффри Эдмунд, командир двадцать второй группы Ордена Бессмертных.

Тарагон облизал пересохшие губы при представлении Джеффри.

— Сообщает, от чьей руки умрем?..

— Как ни крути, покорно умирать — нелепо. Рыцарю подобает пасть в бою.

Анис схватился за лук и уже собирался поднять шум, набивая колчан стрелами, как вдруг…

Джеффри встал на одно колено и произнес:

— Простите, что не смел узнать в вас почетного гостя. Немедленно проведу вас во внутренние покои. Лорд Эслоу ждет в кабинете Меча.