Город прямого подчинения Эслоу, где проходит турнир Меча Юга. Место, где также проживает Лорд Юга, уже сейчас было переполнено людьми.

Северные, южные, восточные, западные ворота… У всех въездов кареты и толпы людей выстроились в бесконечные очереди.

— Прямое подчинение Юга куда величественнее, чем у Востока.

— Вы с Востока? Загляните и на Запад. Там город прямого подчинения построен над крупнейшей рекой королевства.

— Ой, знать едет. Быстро с дороги! Чуть зацепите — и конец вам.

Жители королевства, прибывшие со всех уголков, расступались, завидев приближающуюся карету. Если перекрыть путь экипажу знати, можно погибнуть под колесами и не получить ни гроша компенсации.

— Кстати, это кто из знатных домов? Герб впервые вижу.

— Человек, ты ослеп? Рыцари, владеющие луком и стрелами, есть только в одном месте нашего королевства.

— А-а, знаменитый дом лучников Сефир!

— Дожил, вижу как Сефир участвуют в турнире Меча Юга. Смогут ли лучники проявить себя среди мечников… Как думаете?

Люди, увидевшие рыцарей Сефир, затеяли жаркую дискуссию. Отличная тема для разговора, пока стоишь в долгой очереди.

Игнорируя длинную вереницу, карета Сефир остановилась прямо у ворот. Привратник естественно приветствовал их.

— Добро пожаловать в земли прямого подчинения Эслоу. Вы из Сефир?

— Командир пятой группы Серебряного ордена, Дитос.

Дитос протянул заранее заготовленное приглашение. Роскошное, с печатью Эслоу, приглашающее дом Сефир на турнир Меча Юга.

Привратник проверил содержание и печать, затем кивнул.

— Осмотрю карету. Стандартная процедура, прошу понять.

Дитос пригнал лошадей вплотную к карете и сказал через окно:

— Молодой господин Майл. Просят осмотреть карету.

— Разреши.

Майлу нечего было скрывать. Он закрыл книгу и лично открыл дверцу. Привратник, завидев его, низко поклонился.

— Прошу прощения. Не могли бы вы назвать имена спутников?

Уголки глаз Майла поползли вверх. Обычно привратники заучивают имена всех членов знатных домов и списки участников. Но лицо этого солдата выражало искреннее неведение.

Кетера можно не знать. Его нет в списке участников, и многие еще не знают о его вступлении в дом.

Но Майл — второй сын Сефир.

Более того, здесь присутствуют и третий, и четвертый сыновья.

Привратник не знает лица второго сына знатного дома? Это чудовищное оскорбление. Сто процентов, он знает в лицо всех прямых наследников других домов.

— …

Майл сделал глубокий вдох.

Откровенное пренебрежение. В обычное время он бы смирился, но сейчас все иначе. Сефир решили не терпеть.

— …Майл Эль Сефир. Анис Эль Сефир, Тарагон Эль Сефир. Кетер Эль Сефир. Леди Катерина. Итого пятеро.

— Пятеро, зафиксировал. Честь слышать ваши имена.

Когда солдат попытался закрыть дверцу, Майл удержал ее и произнес:

— Погоди. Назови звание и имя.

— Так точно, тысячник Номидер из войск поддержания порядка земель прямого подчинения Эслоу.

— Тысячник Номидер. Если впредь чиновники этого города не узнают наши лица, это будет расценено как оскорбление Сефир. Особенно ты — заплатишь сполна.

— …!

Лицо Номидера побелело. Это было совсем не то, что он слышал.

«Говорили, Сефир можно игнорировать, они не пикнут…»

Под четкими и ясными угрозами Майла, Номидер склонился в глубоком поклоне и выкрикнул:

— …Запомню навеки!

— Проходи.

Карета Сефир проехала в ворота. Номидер по всем каналам связи оповестил о прибытии Сефир и передал приметы.

Отношение Сефир изменилось. Тысячник Номидер четко предупредил: пренебрежение к ним повлечет серьезные последствия.

***

Город прямого подчинения, будучи крупным, делился на два района.

“Внешний город” — зона обычного проживания, торговли и промышленности.

“Центральный город” — культурные объекты, особняки высшего сословия, военные объекты и другие ключевые сооружения.

Кроме того, ради эстетики и чистоты по всему городу здания стояли на большом расстоянии друг от друга, а пышные аллеи деревьев были красиво расположены. Поистине структура, достойная мегаполиса.

На балконе второго этажа кафе, залитом теплым солнечным светом. Мужчина в белоснежном костюме потягивал кофе, сверяясь с часами на запястье.

— Часы из королевства Вэл.

Тогда подошел мужчина в синем мундире. На его поясе красовались роскошные ножны.

Ношение оружия в праздничном городе было запрещено даже для аристократов. Но если ты ответственный за порядок или член верхней палаты знати — это негласно допускалось.

Мужчина в белом усмехнулся и указал на стул.

— Думал, вы не придете.

— Я тоже подумываю обзавестись часами из Вэла. Карманные доставать из-за пазухи утомительно, иногда и время пропускаешь.

— Называются наручные. Пока тестовый образец, потому не советую. Но если хотите — достану один.

— Рад слышать. Хочу похвастаться перед коллегами, так что доставайте.

Оба мужчины были молоды, с четкими чертами лица, красивы. Одежда — безупречная дорогая, а манера речи с оттенком формальности и непринужденности выдавала отпрысков высшей знати.

— А, мне тоже стоит выпить кофе.

— Попробуйте с корицей и медом. Здесь это вкусно.

— Послушаюсь рекомендации.

Рыцарь в синем спустился вниз.

Оставшись один, мужчина в белом, словно на отдыхе, разглядывал прохожих.

— Какая-нибудь женщина приглянулась?

Внезапно рыцарь в синем вернулся с чашкой кофе.

Мужчина в белом в ответ усмехнулся. Очаровательная улыбка, способная тронуть женские сердца.

— Они же все умрут, какой смысл выбирать?

Из его уст сорвалось жестокое высказывание, не сочетавшееся с улыбкой. Реакция человека в синем мундире тоже была необычной.

— Оттого и острее. Опыт разделить ложе с женщиной, которой вскоре суждено умереть. Пробовали?

— Лишен полового влечения, так что не представляю, каково это.

— А, так это правда? Ходили слухи, что специальные войска Империи кастрируют себя, чтобы не попасться на женские уловки.

— Скорее, чтобы не оставлять потомства. Создание семьи порождает привязанность к жизни.

— Жуть.

Хлюп, человек в синем мундире отхлебнул кофе.

— Мм, кофе здесь хорош. Перед взрывом города надо выпросить рецепт.

— Взрывчатку не обнаружили? И работоспособность проверили дважды-трижды? Было бы крайне неприятно, если бы сейчас что-то пошло не так.

— В случае провала я бы не пришел. Под землей установлено с избытком и повсюду. Никто не знает. Эти болваны изначально создали структуру, не позволяющую подняться из-под земли, думая, что достаточно блокировать вторжение в город. Им и в страшном сне не приснится, что под землей тысячи бомб, каких в этом королевстве днем с огнем не сыщешь. В любом случае, стоит лишь подать простой сигнал — и будет цепная реакция, бум!

Человек в синем мундире руками изобразил гриб.

— Подземелье рухнет, и город погребет заживо. Одно воображение этой грандиозности заставляет сердце трепетать. А вы, этот… гомункул, готов?

— Гомункул. Убьет Иррегуляра 8 звезд и впервые прославит это имя.

— В прошлый раз видел — не способен убить Иррегуляра. Разве что Грандмастера. Даже с бесконечной аурой движения уж очень деревянные…

— Бесполезные опасения. Готовы восемь гомункулов. К тому же, все их тело вооружено магическими инструментами 4-го уровня. Можно сказать, проиграть невозможно, даже если захотят.

Хлоп-хлоп, человек в синем мундире похлопал в ладоши.

— Как и ожидалось от Империи Самаэль. Страна с величайшим богатством и технологиями.

— Разве сравнится с Крестным отцом из Ликера? “Тот, кто взирает из тьмы”. Так мы, специальные войска, зовем Крестного.

Двое без стеснения раскрывали личности и выбалтывали планы. Содержание могло вызвать хаос, если бы кто-то услышал.

Это было проявлением уверенности. Убежденность, что все под контролем.

Сделав последний глоток, мужчина в белом глянул на часы.

— Появилась одна переменная.

— Переменная? Не может быть.

— Кетер, бастард Сефир. Он прибыл сюда. Его нет в нашей сети. Прошлое вообще отсутствует… Прямо как у вас.

— А…

Услышав имя Кетер, человек в синем мундире осклалился. Реакция, будто услышал имя друга, с которым давно расстался.

— С Кетером все в порядке.

— В порядке? Значит, он все же…

— В любом случае, о Кетере можно не беспокоиться. Я управляю ситуацией.

— Если уж так говорите. Поверю. Надеюсь, вы понимаете, что наша Империя желает поддерживать… сотрудничество с Крестным отцом.

Мужчина в белом встал, сделав особый акцент на слове “сотрудничество”.

Он спустился на первый этаж, выглядел обычнее любого, и вскоре растворился в толпе.

— С этим кастрированным ублюдком не сговориться. Что он там потягивает, эту горькую жижу, будто она вкусная?

Манеры и тон человека в синем мундире резко переменились. Он собрал слюну во рту и плюнул, затем внезапно принял восторженное выражение лица.

— Ах, Кетер. Ты тоже покинул Ликер. Даже имя не сменил. Характерно для тебя. Только ты… единственный, от кого дрожит мое сердце…

Складки на его брюках натянулись, а затем резко приподнялись.

— Кетер… В Ликере я проиграл, но в этом мире обязательно завладею тобой.

***

Резиденция Лорда Юга.

На самой верхушке, без потолка, мужчина средних лет чистил оружие.

Седые волосы, распущенные, развевались на ветру. Плотно сжатые губы, короткая бородка, слегка нахмуренный лоб — все говорило о сосредоточенности на деле.

Каждое оружие, которое он чистил, имело уникальный вид и внушительное присутствие.

Меч без лезвия, только рукоять.

Копье, пылающее багровым пламенем.

Чернейший топор с двумя лезвиями, сделанный из рогатого черепа.

Стеклянный щит толщиной в волос.

Деревянные доспехи, словно сплетенные из ветвей.

Чистя корпус тряпицей с нежностью, словно дитя, мужчина вдруг поднял взгляд.

Как раз ворон, круживший в небе, приземлился, и в тот же миг превратился в человека.

Чудовище в мешковатой одежде и вороньей маске простерлось перед ним ниц.

— Лорд. Они начали действовать.

Голос из-под маски ворона не выдавал ни пола, ни возраста.

Мужчина, названный Лордом, дернул большим пальцем вверх. Тут же все оружие, которое он чистил, исчезло.

Лорд Юга, Мастер Оружия Эслоу. С безразличным видом он произнес:

— Бомбы, установленные под землей, все обезврежены?

— Так точно. Сигнал может пройти, но взрыва не произойдет — так настроено.

— Личности тех, кто помогал террористам?

— Член верхней палаты Каспер Галахинд, члены нижней палаты Виктор Арден Берк, Куэнтэн Хегенбах, Стефан Ингхарт, Хоакин Дерфен. Тысячник Калвин из войск поддержания порядка. Командир девятой группы Ордена Железа, Алистер Гримстоун. Итого семеро.

— Личности зачинщиков? Один и так ясен — имперский.

— Мужчина в белом костюме, как вы и сказали, похоже, имперский.

— Доказательства?

— Уроженцы Королевства Лилиан показывают тройку безымянным пальцем, а тот мужчина использовал большой палец, не безымянный. Имперская манера.

— А второй?

— …Простите. Не смог выяснить.

— Не дам оправдываться. Не хватило времени? Денег? Людей?

— …Ничего не было недостаточно.

— Разочаровываешь меня уже в третий раз. Не нашел способ вылечить моего сына, не отыскал моего друга Франкена… А теперь даже простую личность не установил. У тебя остался лишь один шанс. Разочаруешь снова — твоя раса исчезнет с лица земли.

Воронья маска прижала лоб к полу.

— Запомню навеки.

— Проваливай.

Фу-фьюх!

Воронья маска снова превратилась в ворона и улетела. Эслоу цокнул языком.

— Жалко мое положение, когда приходится использовать такого некомпетентного типа.

К спустившемуся с верхушки Эслоу подошли горничные.

Осторожно сняли одежду, мягко помассировали все тело шерстью, смоченной в теплой воде. Затем нанесли благовония и переодели в свежее.

Наконец, в правую руку вложили курительную трубку, сделанную из ветви Мирового Древа. Внутри с избытком лежал дешевый табак.

Эслоу закурил трубку. Горничная, отвечавшая за огонь, ловко поднесла спичку.

Шшш.

Эслоу затянулся изо всех сил и неспешно выпускал дым, шагая по коридору.

После двух затяжек появился дворецкий средних лет в черном костюме, подстроил шаг под Эслоу и сказал:

— Господин. Есть донесение касательно Сефир.

— Говори.

Хотя он велел говорить, Эслоу не остановился. Дворецкий, будто привыкший, продолжил на ходу.

— Два часа тридцать две минуты назад, в 13:05, карета Сефир въехала в город. Десять человек в охране, включая командира пятой группы Серебряного ордена. В карете пятеро: второй сын Сефир Майл, третий — Анис, четвертый — Тарагон. Член Ордена Звездного Щита Катерина. И бастард по имени Кетер.

— Сефир объявили о четырех участниках турнира. Это они?

— Нет. В турнире участвуют лишь третий Анис и четвертый Тарагон. Мы заранее получили письма об отказе от заместителя командира Священного ордена Брукса и командира второй группы Серебряного ордена Даркина.

— Хм. Должны были догадаться, что этот турнир может стать могилой, но отправили детей вместо рыцарей. Патриарх Безил. Храбрее, чем выглядит. Если бы не прислали никого, я бы воспользовался случаем отправить всех на передовую… Жаль.

Дворецкий промолчал. Не один дворецкий лишился головы, вторив словам Эслоу.

— Ясно, как день — сейчас они страдают. Все отели подкуплены и не примут Сефир. Только гостиница во Внешнем городе их приютит, но даже они понимают — это ловушка. Зная, что ловушка, выберут ли гостиницу? Или откажутся от аристократического достоинства и предпочтут ночевать под открытым небом?

Эслоу бросил взгляд на плечо дворецкого средних лет. Там была вышита цифра “47”.

— Сорок седьмой. Где они сейчас и чем заняты?

Сорок седьмой невольно замешкался. Хотя существовало негласное правило — нельзя медлить, он все равно замешкался.

Лицо Эслоу тут же исказилось. Зная, что это равносильно смертному приговору, Сорок седьмой поспешно вымолвил:

— О-они сейчас у ворот.

Топ.

Шаг Эслоу прервался. Он вынул трубку изо рта и уставился на Сорок седьмого.

— У каких ворот?

— У главных ворот дворца. Там ждет аудиенции бастард Кетер, о котором я докладывал.

— Ха, что? Бастард осмелился искать меня? Эй, ты. Ты думаешь, у меня есть связи с этим Кетером?

— Вовсе нет.

— Верно. Я его не знаю. И он осмелился явиться? Какая наглость? И зачем ты передал мне эту мерзкую новость? Не для того я держу вас рядом, чтобы слушать подобный бред.

Множество людей жаждут видеть Эслоу. Члены верхней палаты, знатные дома, все власть имущие.

Но Эслоу игнорирует любого, кто приходит. Таково достоинство Лорда.

Об этом не знает разве что тот, кто не живет во дворце. И все же привратник и дворецкий передали Эслоу слова Кетера.

— Г-господин. Кетер утверждал, что, показав вам это, вы поймете. Говорил, что… пожалеете, если не увидите.

Дрожащими руками Сорок седьмой протянул Эслоу “визитку”, полученную от Кетера.

Эслоу фыркнул, увидев визитку.

— Что за смысл в этой бумажке.

Фраза на лицевой стороне визитки была достаточна, чтобы раздосадовать Эслоу.

Решала проблем, Кетер.

Четко решаю проблемы по неразумной цене.

Если бы на обратной стороне не было ничего особенного, он поклялся отправить весь род, невзирая на знатность Сефир, на передовую, кишащую монстрами.

Но в момент, когда он щелчком перевернул визитку…

Зрачки Эслоу расширились.

— …

Наблюдавший Сорок седьмой сглотнул.

По пути сюда он тоже видел надпись на обороте. Но не смог разобрать, что там. Никогда не видел такого ужасного почерка.

«Ах, меня обманул этот Кетер. Теперь я мертв.»

В момент, когда Сорок седьмой счел себя обреченным, Эслоу сунул визитку за пазуху и произнес:

— Этот Кетер.

— Д-да, да! Немедленно арестую!

— Приведи его в оружейный кабинет.