Кетер был знаком с проклятым оружием вроде Амаранта.

Демонический Клинок Апофис.

Однажды он ненадолго взял его у Крестного Отца Ликера. Будучи проклятым, клинок требовал часть жизни за каждое использование. После двенадцати применений Кетер раскрыл источник его силы.

«Он сочетает свойства ауры и маны».

Ауру почти невозможно трансформировать, но она невероятно мощна. Однако она быстро рассеивается, если теряет контакт с телом. Мана же легко поддается изменениям, но уступает в силе. В отличие от ауры, она сохраняет форму и заклинания даже без связи с телом.

Апофис, впечатленный тем, что Кетер раскрыл секрет Эйн, предложил научить его получать эту силу Пустоты в обмен на десять лет жизни.

«Нет уж, спасибо».

Кетер отказался. Методом проб и ошибок он сам научился сливать ауру и ману — пусть и несовершенно, но теперь мог контролировать Апофис.

Благодаря этому опыту Кетер был уверен, что справится и с Амарантом. Общая мощь Демонического Лука превосходила его, но он действовал через людей-посредников.

Те, кто не знал о существовании Эйн, становились жертвами Амаранта. Но Кетер, разбирающийся в Эйн лучше кого бы то ни было, использовал силу лука против него самого.

«Если владеешь Эйн, проклятое оружие не страшно».

«Хотя в нем и нет нужды, если у тебя есть Эйн... Но мой случай особый».

Кетер был единственным в мире, кто умел использовать Эйн, но не обладал этой силой. Амарант, не зная этого, чувствовал лишь несправедливость.

Ему удалось вырваться из хватки Кетера и захватить Тарагона. Еще немного — и тот стал бы безвольным слугой... Но этот невероятный человек подавил Амаранта абсурдным способом.

«Его сила не так велика. Как же он так умело обращается с Эйн?»

Амарант был поражен. Сила Пустоты была запрещена людям, все записи о ней стерты в далеком прошлом. Но Кетер не только знал о ней — он умел ею пользоваться.

Когда Кетер пробился сквозь бурю силы и схватил Тарагона, Амарант решил вмешаться лично. Он принял свою ужасающую форму, способную вселить глубочайший страх... Но Кетер лишь усмехнулся и ударил его в лицо.

Бам!

Амарант впервые за сотни лет почувствовал боль.

«...Да, эта боль... Доказательство того, что я жив!»

Но миг радости был прерван.

Щелк.

Кетер разжал пальцы Тарагона и забрал лук. Амарант проклял его, чувствуя, как связь с Тарагоном рвется.

«Я отступлю сейчас... Но вернусь. Заберу у тебя все».

— Давай заключим сделку, Амарант.

«!?.»

— Тебе нравятся сделки? Мне тоже.

«Смеешь предлагать сделку мне, смертный?..»

— Не любишь деловые отношения? Тогда как насчет «хозяин-раб»? Меня устраивает любой вариант.

«Наглец... Ладно! Я дам тебе семь стрел. Шесть — твои, седьмая — моя».

Это были стандартные условия контракта, о которых говорил Вулканус.

Кетер покачал головой.

— Нечестно. В истинной сделке обмен должен быть равноценным.

«Человеческие сделки? С чего бы мне соглашаться?»

Амарант усмехнулся.

— А если я предложу снять твою печать в ответ?

«...Что ты сказал?»

Его непоколебимость пошатнулась. Кетер умело воспользовался моментом.

— Ты хочешь свободы, да? Вырваться из лука, что держит тебя в заточении.

«Откуда ты знаешь!?»

— Ну, я встречал таких, как ты.

Апофис тоже жаждал свободы, умоляя Кетера разрушить его оболочку. Тот, конечно, отказал.

Подумав, Амарант ответил:

«Не знаю, как ты раскрыл этот секрет... Но человек не способен разрушить мою оболочку».

— Для этого нужна сила Эйн Соф, верно?

«!?.»

Амарант думал, что его уже не удивить, но Кетер превзошел ожидания.

«Как смертный может знать об Эйн Соф?»

— Тебе это не нужно. Вот новое предложение: одна свободная демоническая стрела в день. Если откажешься — не буду использовать тебя вовсе.

«Не по требованию, а каждый день? То есть неиспользованные будут копиться?»

— Разумеется.

«...»

— Судя по твоим колебаниям, тебе нравится пылиться на складе? Что ж, в следующий раз закопаю тебя глубоко под землю. Лет через тысячу кто-нибудь найдет.

«Я принимаю контракт... нет, сделку. Но максимальное число стрел — тридцать. Это не обсуждается».

— Договорились.

Амарант и верил, и сомневался одновременно. Он поверил, что Кетер закопает его, но усомнился в способности разрушить оболочку. Причина согласия была в обмане.

«Какой бы ты ни был впечатляющий, ты всего лишь человек. Люди ошибаются и теряют бдительность. Неважно, сколько лет пройдет. Как только я захвачу твое тело, владеющее Эйн, мое истинное возрождение станет реальностью».

Эти мысли должны были остаться при Амаранте, но Кетер их раскусил.

«Притворяется, что сотрудничает, да? Ждет, когда я ослаблю хватку. В Ликёре таких, как ты, было множество».

Закатав левый рукав, он сказал:

— Переходи в левую руку.

«Ты многого не договариваешь...»

Амарант превратился из лука в черную жидкость, обволокшую руку. Это не было попыткой захвата — скорее, слиянием. Жидкость сформировала узоры, оставшись на коже, словно тату. Черная буря, бушевавшая в доме, втянулась в руку Кетера и утихла.

Вулканус, наблюдавший за этим лежа, произнес потрясенно:

— Д-деревенщина... Ты кто вообще такой?

Кетер, поправляя растрепанные волосы, ответил:

— Я — Решала.

***

Вода плеснулась Тарагону в лицо.

— Угх!

Он резко сел, кашляя, будто до этого тонул. Увидев разрушенный дом и мрачное лицо Вулкануса, он все понял.

— Хаа...

Глубоко вздохнув, Тарагон опустил голову.

— Я действительно ни на что не способен?

Он не был настолько глуп, чтобы настаивать после провала. Вместо этого его охватило отчаяние от осознания своих пределов.

Кетер подошел к нему. В прошлой жизни Тарагон тоже пытался овладеть Амарантом, но сошел с ума. Теперь этого будущего не было. Хотя он избавился от влияния лука, было ясно: проблемы не закончатся. Но и их можно было изменить.

— Тарагон, ты не бесполезен.

Когда Кетер протянул руку, глаза Тарагона наполнились слезами.

— Кетер!..

Он единственный выслушал Тарагона и дал ему шанс. Несмотря на избиение, Кетер позволил ему пройти испытание.

Схватив руку и поднявшись, Тарагон с трудом сдержал слезы:

— Ладно, я отказываюсь от Амаранта. Найду другой путь.

— Нет, не надо.

— А?

— Ты не из тех, кто преуспевает в одиночку.

«!?.»

«То дает, то забирает?»

Тарагон не понимал его замысла. Вулканус, прибираясь, проворчал:

— Что за бред он сейчас понесет...

Игнорируя это, Кетер положил руку на плечо Тарагона:

— Тарагон, ты хорошо выполняешь приказы.

— Э... Да.

— Но наша семья слишком мягка и верит в самостоятельность. Грубо говоря, дает слишком много свободы — а тебе это вредит.

— !..

— Тебе нужен тот, кто будет отдавать приказы — кто умнее тебя. Братья или отец могли бы, но, как я сказал, они не такие.

Тарагон кивнул. Все слова Кетера были правдой. Он не решался просить, тем более приказывать. Теперь же он жадно ждал продолжения.

— И слушаться кого-то не из семьи — не вариант, верно?

— Верно.

— Как же тебе повезло, Тарагон. Ты встретил того, кто умнее тебя, не стесняется командовать и располагает временем. Этот человек прямо перед тобой.

— То есть ты...

Тарагон сглотнул, надеясь, что Кетер даст ему идеальные указания.

Но тот протянул руку:

— Консультация была бесплатной. Дальше — платно.

— Что?!

Тарагон опешил, а Вулканус цокнул языком:

— Так я и знал.

Тарагон быстро прикинул свои сбережения. Слова Кетера стоили того.

— Кетер, у меня всего двести золотых. Хватит?

Авторитет Кетера был неоспорим. За его высокомерием стояли знания. Все, что он говорил, было верным, и он понимал Тарагона без слов. К тому же он был семьей — хоть и неполноценной.

Наивный Тарагон, жаждущий признания, не видел причин сомневаться.

— Хм. Обычно беру пятьсот. Но раз ты отказался от Амаранта, сделаю исключение!

— Ха-ха, спасибо! Говори же!

— Все сделки оплачиваются заранее.

— Э? У меня нет двухсот с собой... Надо сходить.

— Тогда иди.

— А... Ладно.

Тарагон замялся. Его одежда была в крови и пыли, вид — непрезентабельный. Вулканус бросил ему плащ:

— Надень. Чтобы лишних вопросов не было.

— Спасибо, Мастер Вулканус.

Завернувшись, Тарагон вышел. Кетер сел на стул без спинки.

— Дедуля-Коротышка, есть что выпить? Горло пересохло. Чай-то пропал.

Вулканус со странным выражением подал ему что-то.

— Воды нет. Зато есть это.

Он достал из потайного ящика фарфоровый сосуд и бросил Кетеру.

Тот поймал, открыл и восхищенно ахнул:

— Эльфийское фруктовое вино? И выдержанное, судя по аромату. Спасибо.

Не смущаясь, он отхлебнул прямо из горлышка.

— Хм?

Кетер не моргнул бы глазом, если бы друг внезапно ударил его ножом. Но сейчас его глаза округлились от вкуса.

— Черт, это даже лучше, чем вино за сто тысяч в городе без закона! Из чего сделано? Говори!

Вулканус нашел уцелевший стул и сел.

— Допил?

— Да тут глоток был. Дорогое? Я верну.

— Цены не знаю. Сделано из плода Мирового Древа и воды Вечного Льда.

— Что?! Плод Мирового Древа?!

Мировое Древо — священное дерево эльфов, обладающее истинной божественной силой. Его плоды были бесценным сокровищем.

«На аукционе в Ликере один такой продали за несколько сотен тысяч...»

Съев его, даже умирающий старик обретал молодость и долголетие. Это подтвержденный факт, за который знать готова была платить бешеные деньги.

А вода Вечного Льда стоила десять тысяч за чашку. То, что Кетер только что хлебнул, было не вином — эликсиром, о котором все мечтали. Его следовало пить по капле, а он глотнул, как воду.

Заглянув в сосуд в надежде найти остатки, Кетер разочарованно вздохнул — оно было пусто.

И в этот момент...

«!..»

В его теле начались изменения. Мана, до этого спокойная, вдруг взбурлила.