Обидно, очень обидно.

Неужели вы до сих пор мне не доверяете?

Даже когда я предлагаю что-то бесплатно, вы сначала подозреваете. Способные же. Как и ожидалось от знатного дома. Похоже, без объяснений они действительно не возьмут.

— Это нужно. Очень нужно.

— Так и знал, что тебе что-то требуется. Не томи, говори быстрее.

Старик Панир говорил так, будто ожидал этого. В конце концов, он тот, кто не умеет красиво говорить, даже когда нужно.

— Сефир нужны вы, господин патриарх, и старейшины. Я знаю, что вы и сейчас трудитесь без устали день и ночь. Просто это как лить воду в дырявый кувшин — незаметно. Но ведь вы все уже в преклонных годах? Я беспокоюсь, что вы можете упасть в любой момент. Взгляните на себя сейчас.

Чего это они? Это же комплимент, почему они смотрят на меня такими глазами? Я еще не закончил.

— Старейшина Реганон выглядит так, будто улетит от дуновения ветра, а старейшина Панир вспотел после короткой схватки. У тебя, отец, темные круги под глазами скоро дойдут до колен. Как тут не беспокоиться?

Майл смотрит с выражением “А я?”. Ты вот такой.

— Брат Майл, тебе бонус. Неловко же, если только ты не получишь подарок.

Овладение мистическими искусствами сложнее, чем магией. Требуется не только талант, но и огромное терпение. Поэтому магию, по сравнению с мистицизмом, можно назвать относительно легкой для изучения.

Мне кажется, этих причин должно быть достаточно для понимания, но они все еще смотрят на меня с кислыми лицами. Прямо съесть меня хотят глазами.

Черт, я не хотел заходить так далеко.

— Я также благодарен. Я понимаю. То, что я делал до сих пор, было бы абсолютно невозможно в другом знатном доме. Наверняка там бы яростно сопротивлялись, пуская слюни, пытаясь ограничить мои действия и помешать. Но ты, отец, поверил мне, как и обещал. Особенно я думал, что обучение брата Аниса или брата Тарагона вызовет много неодобрений.

— В обучении нет единого верного подхода.

Старик Реганон поддержал. Похоже, его настроение сильно изменилось, в его отношении ко мне больше не чувствуется неловкости.

— И главное, я не настолько плохой парень, чтобы отобрать ваши личные сбережения, которые вы, дедушки, копили с таким усердием, как белка желуди.

— Кхм-кхм, белка? Какую же забавную аналогию ты придумал.

Старик Реганон смеется над всем, что я ни скажу. У него что, сломался предохранитель смеха после того случая?

— Мне не очень нравится, что ты обращаешься с нами, как с нищебродами.

— Ладно. Если вы так не хотите получать это бесплатно, платите. Возьму всего 250 000 золота.

Только когда я запросил деньги, Панир наконец проворно протянул руку и схватил одну пилюлю омоложения.

Вслед за ним отец и старейшина Реганон тоже украдкой взяли по пилюле омоложения. Последним Майл схватил пилюлю Чистого Духа.

Черт возьми. Неужели так трудно просто раздать эликсиры бесплатно?

Обмана здесь нет.

Это награда. Потому что я благодарен. И потому что вы хорошо справились.

И я не тот скряга, кто ограничивается словами “спасибо” и “молодец”. Разве не естественно отблагодарить, если ты признателен?

Тем более, эликсир омоложения стоит 500 000 золота на стороне, а в Ликере его можно купить за 50 000.

Эликсир, действующий только на стариков, непопулярен в Ликере. Ведь все умирают, не успев состариться.

— Ты потом не станешь приставать с требованием вернуть этот долг или что-то в этом роде?

Старик Панир до конца не отстает. Он так ведет себя не только со мной, но и с другими, так что я принимаю это как данность.

— Я не настолько мелочен, чтобы говорить такое, но мне бы хотелось услышать хоть пустое “спасибо”.

— …Спасибо. Приму с пользой.

В общем, хотел бы злиться, но не могу. Они же так явно показывают благодарность.

Старик Реганон и отец тоже сказали мне спасибо. Последним был брат Майл. Я давал это не ради таких слов, но услышав их, я почувствовал себя хорошо.

— Больше нечего добавить?

Я кивнул на слова отца.

О чем мне говорить? Отсутствие новостей — хорошая новость. Сейчас Сефир, на мой взгляд, вполне успешно функционирует.

Хотя основу заложил я, большую роль сыграли отец и члены семьи, поверившие в меня и позволившие действовать.

Атмосфера Сефир, не впадающей в спесь от улучшения положения, тоже внесла свой вклад.

— Нечего добавить.

— Я спрошу кое о чем. До какого места ты планируешь дойти на турнире Меча Юга?

Ну что ж, он спрашивает очевидное.

— Первое место. Я стану Мечом Юга... вернее, Луком Юга.

— Уверенность радует глаз. Однако первое место не всегда приносит пользу. Все взгляды устремятся на тебя. Сможешь ли ты справиться с этим? И ты, и наш дом Сефир.

Видимо, не только отец, но и Реганон думает так же. Он смотрит на меня с весьма серьезным выражением.

Я знаю, о чем они беспокоятся.

Подтекст такой: “Не слишком ли много ты показываешь разом? Может, лучше скромно занять второе место?”

— Разве вы не решили прекратить двусмысленные действия? Если решили терпеть, а потом дать один сокрушительный удар, то бить надо как можно больнее. Разве есть смысл сдерживаться и бить мягко?

— Ха-ха! Мне нравится, как ты говоришь! Да, верно. Если уж бить, то со всей дури!

Панир поддакивает моим словам. Именно в такие моменты мы понимаем друг друга.

Я изначально думал, что политикой займется отец, но раз уж заговорил, нужно договорить до конца.

— Не беспокойтесь, я сам разберусь со всеми, кто будет лезть. Нужно показать, что в Сефир есть не только учтивые джентльмены, но и безумец.

На мои слова отец громко рассмеялся.

— Хо-хо, одновременно тревожно и… надежно.

— Безил. Я поддерживаю волю Кетера, но ты ведь не собираешься взваливать всю судьбу дома на этого ребенка, который даже не прошел обряд совершеннолетия?

На слова Панира отец покачал головой.

— Нет. Я лишь верю в то, что Кетер желает дому добра, и поддерживаю его. Если я, как родитель и патриарх, не смогу доверять ему, то кто же тогда посвятит себя Сефир?

— Хм, я спросил, потому что ты, кажется, особенно снисходителен к Кетеру.

— Я одинаково люблю всех своих детей. Просто Кетер, кажется, живет с сердцем вне тела, поэтому он привлекает больше внимания и вызывает больше беспокойства.

— Типично для тебя. Тц.

— Кетер, раз уж заговорили об обряде совершеннолетия, ты знаешь день своего рождения?

Я пожал плечами. Как бы хороша ни была моя память, я не могу помнить момент своего рождения.

— Если ты не против, давай назначим на 1 января. В честь нового начала как для Сефир, так и для тебя.

— Мне нравится. 1 января.

Не то чтобы это была неопределенная дата. 1 января легко запомнить, это идеально.

— До турнира осталось чуть больше месяца. Мы планируем выехать раньше срока, чтобы занять позиции, так что ты, Кетер, тоже подготовься заранее.

Я небрежно кивнул. Мне-то что, я всегда готов.

***

После семейного совета наступило время затишья.

Анис и Тарагон, чье участие в турнире было подтверждено, продолжили тренироваться каждый по-своему, даже после завершения занятий с Кетером.

Напротив, Кетер вел ленивейшую жизнь. Плотно позавтракав, он дремал под теплыми солнечными лучами, в обед играл с Кровососом, привезенным из Ликера, а вечером обучал Катерину магической стрельбе из лука.

Катерина впитывала магическую стрельбу, приводимую в действие магией воплощения, как губка воду. В основе у нее был высокий интеллект и открытое мышление, так что у нее был талант к магии.

Прошло девять дней.

С самого рассвета засуетилась группа людей. Пятая группа Серебряного ордена, управляя лошадьми и повозками, выстроилась в саду.

Вскоре пятеро собрались перед каретой. Кетер и Катерина в легкой дорожной одежде. И три брата — Майл, Анис и Тарагон — в полном боевом снаряжении.

— Кетер, почему ты привел леди Катерину?

На вопрос Майла, назначенного ответственным за это путешествие, Кетер ответил, обняв Катерину за плечи.

— Мы же не можем допустить, чтобы за Сефир закрепился образ дома, полного лишь мрачных мужчин.

— А? Так это моя роль? А вы сказали, что расскажете больше о магической стрельбе.

Сопровождавшая их Катерина удивленно ахнула.

Кетер разъял объятия и открыл дверцу кареты.

— Убить двух зайцев. Красивое и великолепное нужно выставлять напоказ, зачем прятать? Не так ли?

Давая понять, что ответа не требуется, Кетер первым взошел в карету.

Катерина смущенно посмотрела на Майла. Так или иначе, она и сама в частном порядке хотела посмотреть турнир Меча Юга.

— Если такой способный рыцарь, как леди Катерина, поедет с нами, я только приветствую это.

Это не было пустой любезностью. Все в Сефир знали о способностях Катерины, и Майл особенно ценил ее.

Потому что в работе она проявляла дотошность, не упуская деталей даже в том, что могло показаться незначительным.

Катерина сияюще улыбнулась и склонила голову в знак благодарности.

— Хе-хе, спасибо.

Карета была восьмиместной, достаточно большой, чтобы пятеро поместились с комфортом.

Компания села в карету в порядке старшинства. Командир пятой группы Серебряного ордена закрыл за ними дверцу и сказал через окно.

— Я — Дитос, командир пятой группы Серебряного ордена, ответственный за сопровождение в этом путешествии. Наша цель — владение лорда Эслоу, где пройдет турнир Меча Юга. Мы поедем без остановок и отдыха, цель прибытия — два часа дня. Господин Майл. Если возражений нет, можно отправляться?

Хотя он уже проверял однажды, Майл еще раз окинул взглядом состояние спутников. У всех были возбужденные лица, наполовину смесь напряжения и ожидания. За исключением Кетера, который наполовину лежал и лениво зевал.

Через окно он также проверил состояние рыцарей Серебряного ордена снаружи кареты. Два кучера, четыре в авангарде, трое в арьергарде. Все десять, включая командира Дитоса, были на месте.

Провожающих не было. Чтобы избежать очевидных попыток саботажа со стороны знати, график отъезда держали в строжайшей тайне.

— Отправляемся.

По слову Майла Дитос подал сигнал к отправлению. Раздался звук хлыста, и карета тронулась.

Катерина начала практиковать изученную у Кетера “магию воплощения”, Анис погрузился в медитацию. Тарагон проверял снаряжение.

Майл раскрыл толстую книгу. В ней были карты и история владения лорда Эслоу. Похоже, он читал ее раньше, так как начал с середины.

А Кетер прислонился к окну и смотрел наружу. Майл, бросив на него взгляд, улыбнулся.

«Наверное, Кетер впервые увидит большой город. В такие моменты он снова кажется младшим братом.»

Хотя на самом деле он просто спал, подставив лицо ветру, Майл, как глава группы, горел еще большим чувством ответственности.

***

Двое наблюдали за удаляющейся каретой из высокого окна. Это были патриарх Безил и главный управляющий Сувиде.

— Беспокоитесь?

На вопрос Сувиде Безил слабо улыбнулся.

— Я всегда беспокоюсь. Каждый день готовлюсь морально, но тревогу за возможную беду с ребенком скрыть трудно.

— Проблемы неизбежны. Но я верю, что они справятся. Господин Майл умен и находчив, он хорошо поведет группу. Опытный сэр Дитос защитит молодых господ, какие бы проблемы ни возникли.

— Мм.

Кивнув в знак согласия, Безил поднял взгляд к небу.

Кетер, его сын, объявил, что станет Мечом Юга.

Безил тоже не мог сидеть сложа руки. Как он говорил Паниру, он и не думал взваливать судьбу дома на Кетера.

— Главный управляющий. Ты слышал о Защитнике Сефир?

— …Да.

— Правда? Легенда о том, что существует Защитник, охраняющий Сефир из тени?

— Это все правда.

Безил никогда не видел его, но Сувиде видел Защитника. Очень давно, но это оставило незабываемое сильное впечатление.

— Он в Святилище?

Святилище Сефир.

Это место, где растет “Божественное древо”, посаженное первым патриархом. Оно близко к усыпальнице, где похоронены все предыдущие патриархи Сефир.

— Его зовут Эндимион, но смогу ли я организовать встречу, если он ушел в Святилище, я не знаю. Почему вы хотите его увидеть?

— У меня возник вопрос, и, кажется, только он может знать ответ.

Безил давно чувствовал неладное. Это касалось тайного искусства стрельбы из лука, передававшегося в Сефир с древних времен — Зодиакальной стрельбы.

— В Зодиакальной стрельбе есть изъян. Чего-то не хватает. Я пытался разгадать эту тайну, но понял, что с человеческой точки зрения это невозможно достичь.

Даже неполная Зодиакальная стрельба была невероятно превосходной техникой, в этом нет сомнений. Но Безил хотел получить доступ к еще большему потенциалу.

Потому что у него появилась жадность.

Потому что у него появились амбиции.

Появилась причина становиться сильнее. Чтобы приспособиться к времени, он должен начать эволюцию, даже рискуя.

— Я должен раскрыть тайну Зодиакальной стрельбы.

Кетер из прошлой жизни, увидев Зодиакальную стрельбу, понял, что это неполная техника. Поэтому, используя ее как основу, он создал собственное искусство стрельбы — “Небо и Земля без Лука”.

Но это было возможно только потому, что это был Кетер.

Безил, как патриарх Сефир, не мог просто отказаться от Зодиакальной стрельбы. Вернее, у него не было причин отказываться. Ведь она была основой Сефир.

Почувствовав решимость Безила, Сувиде принес ему пальто и сказал.

— Я провожу вас в Святилище.

Так Безил направился в Святилище, чтобы раскрыть тайну Зодиакальной стрельбы…

И в густой цепи причин и следствий гибели, поглотившей Сефир, начали появляться маленькие отверстия.