Панир не собирался ни в коем случае щадить Аниса. Наоборот, он намеревался сокрушить его полностью, сломив волю.

Однако с самого первого удара он был поражен.

Скорость стрелы, выпущенной Анисом, превосходила все ожидания. Панир отказался от попытки перехватить ее встречной стрелой и был вынужден отбить ее луком.

— …!

Наблюдавший Безил восхитился. Он знал, по какому принципу Анис выпустил такую сверхскоростную стрелу.

Наложение ускорения. Двойное ускорение. То, чего не могут добиться даже гении стрельбы из лука, даже если им объяснить как Анис это сделал.

Это был не тот уровень Аниса, который знал Безил.

«Неужели он научился такому у Кетера…?»

Анис продолжал атаковать первым. Было видно его намерение не дать Паниру возможности выстрелить. К тому же, он без колебаний целился в уязвимые места. Хотя противник был его двоюродным дедом.

— Довольно быстро, но целишься слишком предсказуемо!

Панир позволил себе дать совет с видом превосходства.

Анис не дрогнул, но и не проигнорировал эти слова. Он тут же сменил тактику. Скомбинировал “Льва” и “Деву”. Из выпущенной аура-стрелы раздался звук, разрывающий воздух.

Панир вклинился в момент, когда Анис менял атаку. Он наложил на тетиву три аура-стрелы и выстрелил.

«Три стрелы, выпущенные треугольником — это же “Телец”…» — подумал Анис, но…

Нет.

Бах!

Стрела Аниса и стрела Панира столкнулись друг с другом.

Результат — ничья. Обе стрелы исчезли. Однако две другие стрелы, выпущенные Паниром, все еще летели.

Анис широко раскрыл глаза. “Телец” Панира обладал мощью “Льва”. Более того, он был так же быстр, как “Дева”.

«Тройное наложение…»

Вообще-то, удивляться было нечему. То, что лишь недавно изучил Анис, Панир уже давно умел воплощать в жизнь.

Анис тут же приготовил продолжение атаки. Он попытался ответить тем же тройным наложением, но это было ему не по силам. Если бы у него было время, возможно, он смог бы, но его мастерство не было настолько высоким, чтобы использовать это спонтанно.

В итоге Анис отказался от встречного удара и, наклонившись в сторону, уклонился. Но уклоняясь, он снова выпустил “Деву” с двойным наложением, сверхбыструю стрелу, целясь в лодыжку Панира.

Шлеп!

Уверенный удар Аниса был бесславно сбит. Предыдущая атака Панира не была тройным наложением.

Это была атака с четверным наложением, включавшим скорострельных “Близнецов”.

Быстрые и мощные стрелы безжалостно обрушились на Аниса. Он не мог парировать их древком лука, как Панир. Он не справлялся с их количеством и силой.

Бах-бах-бах!

В беспорядке катаясь по земле и прыгая, он уворачивался от стрел.

Панир кричал, выпуская стрелы:

— Знатный аристократ именитого рода, и ты катаешься по земле, уворачиваясь?!

Анису тоже хотелось бы ответить, будь у него возможность. Что ему совсем не стыдно.

Дзинь!

Как бы он ни катался, вечно уворачиваться невозможно. Аура-стрела точно попала в лук. Он попытался защититься, вливая ауру, но лук бессильно разлетелся на куски.

Анис тяжело дышал. Аура-стрелы он использовать мог, но аура-лук — еще нет. Но ничего. Обе ноги пока целы.

Топ-топ-топ!

Он помчался к Паниру. Панир фыркнул и отбросил лук в сторону.

— Думаешь, в рукопашной сможешь победить этого старика?

Анис создал в правой руке аура-стрелу и изо всех сил ткнул ею в шею Панира.

Панир левой рукой схватил правое запястье Аниса и потянул вниз. Одновременно шагнув вперед, он подставил левую ногу под правую ногу Аниса и правой ладонью толкнул его в грудь, опрокидывая.

Бум! Вжик!

Упавший Анис быстро перекатился в сторону, избегая удара ногой, и из положения лежа пнул, толкая, лодыжку Панира.

Уже наполовину наклонившийся Панир рукой схватил его ногу и швырнул вверх, через голову.

Анис, летевший по воздуху из положения лежа, чуть не упал головой вниз, но едва сумел повернуться и приземлился на спину.

Грохот!

— Кхаа…

От падения на спину боль никуда не делась. Изо рта Аниса сам собой вырвался стон.

Панир, глядя сверху на Аниса, сказал:

— Аура тоже вся израсходована, так что сожаления не осталось. Хватит, сдавайся.

Анис, тяжело дыша, поднялся.

— Мое тело еще цело.

— Неужели?

Перед глазами Аниса громадный Панир исчез на мгновение. Спустя миг мир Аниса перевернулся. Его тело провернулось на пол-оборота и врезалось в землю.

Это Панир, пригнувшись, бросился вперед, схватил его за воротник и швырнул наземь.

Грохот!

Раздался оглушительный гул, от которого задрожала земля. Это было совместное творение пола и спины Аниса.

Анис даже не смог закричать. Будто пораженный молнией, все его тело онемело.

— Ауры уже нет, тело повреждено. Сдавайся.

— Я еще… могу встать.

— Какой упрямый.

Анис поднялся, используя последний козырь — сбереженную силу Небесной Энергии.

Но встать — это все, что он смог. Панир схватил Аниса за волосы и ударил его по щекам слева и справа. Затем пятками раздробил ему обе ноги.

Это было поистине жестокое обращение. Однако никто не поморщился и не отвернулся. Таково было это место.

— Теперь ты даже встать не можешь.

Анис, рухнувший лицом вниз, не двигался. Панир повернулся спиной и посмотрел на Тарагона.

Из уголков рта Тарагона текла кровь. Он не мог вынести того, что вынужден был лишь наблюдать, как жестоко поступают с Анисом.

— Тарагон. Не сопротивляйся понапрасну, как Анис, и сдайся…

Панир замолчал на полуслове и лишь повернул голову назад. Опустив взгляд, он увидел, что Анис держит его за лодыжку. Тот дополз на руках.

— Ладно, сломаю и руки, чтобы ползти не мог.

Панир безжалостно наступил на левую руку Аниса, державшую его лодыжку.

В этот момент брови Панира сдвинулись.

Чик.

По его ноге стекала кровь. Анис ткнул его острым осколком дерева.

— Осколок лука.

Панир не заметил. Что тот прятал деревянный осколок. Не из-за самоуверенности. Деревянный осколок был воткнут в ладонь Аниса.

Чтобы скрыть, что у него есть деревянный осколок, он вонзил его себе в ладонь. И сжал кулак. Кровь текла, но он был уже весь в крови, поэтому это не вызвало подозрений.

Нанеся последний удар, Анис потерял сознание. Тем не менее, рука, державшая лодыжку Панира, ни за что не разжималась.

— Ц-ц.

Панир наклонился. Убивать племянника он не собирался. Он хотел сначала отцепить руку и дать ему эликсир.

В тот же миг Тарагон выстрелил аура-стрелой. Панир, находившийся в беззащитной позе, не мог ни отбить, ни уклониться, поэтому ему пришлось силой блокировать, максимально сконцентрировав ауру на предплечье.

Это было явное нападение исподтишка, но никто не осудил этот поступок. Тарагон, не теряя боевого духа, бросился вперед, выпуская одну аура-стрелу за другой.

Его поза была неустойчивой, и лодыжка была схвачена Анисом. Если бы он сделал резкое движение, Анис получил бы тяжелые травмы. Панир в итоге остался на месте, развернув толстую аура-броню, и стойко принимал на себя аура-стрелы Тарагона.

В отличие от Аниса, аура-стрелы Тарагона не были совершенны. Это хорошо знал и сам Тарагон. Поэтому он выбрал ближний бой.

Тарагон, вдохновленный и обученный рукопашному бою наемников, смелым шагом ворвался в ближнюю зону и нанес короткий удар кулаком.

Рука Панира попыталась схватить запястье Тарагона, но промахнулась и лишь взмахнула в воздухе.

— Кх-х.

С глухим стуком верхняя часть тела Панира откинулась назад. Кулак Тарагона, выброшенный по принципу хлыста, был не только быстр, но и его скорость было трудно предугадать.

Бах-бах-бах!

Атаки Тарагона ускорялись. Короткими, отрывистыми ударами он безостановочно теснил Панира.

Пошатнувшись.

Тело Панира сильно качнулось, когда удар ногой пришелся ему в бедро.

Тарагон, заметив брешь, не упустил шанс. Он создал в обеих руках аура-стрелы, взял их обратным хватом и рубанул вниз по обоим плечам Панира.

— Попался.

От этих слов у Тарагона по спине пробежал холодок.

Это была уловка. Ловушка, чтобы заставить Тарагона сделать широкое движение.

Ладонь Панира ударила Тарагона по лицу. Тарагон, потеряв зрение и равновесие, отступил назад и защитил лицо обеими руками, опасаясь продолжения атаки.

— Смеешь нападать исподтишка?

Голос Панира раздался за спиной. Тарагон лишь успел подумать “О нет!”, как Панир уже левой рукой схватил обе его руки, а правой сдавил шею.

— В тот миг, когда ты совершил подлый поступок, ты потерял честь аристократа. Умей стыдиться.

Несмотря на то, что его душили, Тарагон ответил на слова Панира:

— Как нападение исподтишка слабого на сильного, чтобы победить, может считаться постыдным? Почему я должен был просто смотреть, когда брат Анис создал мне идеальную возможность? Если честь аристократа — это покорно умереть от руки сильного, то я ее не буду соблюдать.

Тарагон бился, как рыба, выброшенная на берег, а Панир усилил хватку на шее. Он собирался лишить его сознания.

В этот момент тело Тарагона начало светиться.

Панир с лицом, искаженным ужасом, закричал:

— Ты… ОСТАНОВИСЬ!!!

Разрушение ауры. Этот акт взрыва ауры использовали как последнее средство, чтобы вырваться из плена. Поскольку даже заклинатель получал тяжелые ранения, это была техника, близкая к самоубийству, и ее редко применяли.

Тарагон применил ее без колебаний. Если бы это продолжалось, и Панир, и Тарагон серьезно пострадали бы.

Вжик!

Прямо перед применением техники Безил бросил созданный доппельгангером шар, ударив в солнечное сплетение, а брошенная Кетером виноградина попала точно в лоб Тарагона.

Тарагон уронил голову. Одновременно с потерей сознания Разрушение ауры было принудительно отменено.

— Фух…

Панир облегченно выдохнул. Если бы Разрушение ауры Тарагона активировалось, оба получили бы серьезные ранения.

Панир мог бы защититься, развернув аура-броню.

Но если использовать аура-броню, когда тела соприкосаются, Тарагон сильно пострадает. Поэтому в итоге он был вынужден принять удар на голое тело.

— Безрассудный парень. Со мной ты готов был зайти так далеко?

Это был не сердитый голос. Он беспокоился.

Панир, осторожно уложив Тарагона, достал из-за пазухи эликсир и влил ему в рот. Затем дал эликсир и Анису.

Тинь, тинь.

Безил встряхнул маленький колокольчик. Тут же дверь открылась, и вошел главный управляющий Сувиде.

— Позаботьтесь об Анисе и Тарагоне.

— Да.

Сувиде сделал знак рукой назад, и четверо слуг принесли носилки и унесли Аниса и Тарагона. Они уже ожидали, что произойдет нечто подобное.

— Старейшина Панир, вы в порядке?

На вопрос Сувиде Панир махнул рукой.

— Я в порядке. Всего несколько царапин.

— Принесу вам новую одежду.

— Я сам переоденусь.

— Понял. Тогда я откланиваюсь.

Для Панира Сувиде был как злейший враг. Ведь тот вырыл ловушку и втянул его в интригу.

После восстановления в должности Сувиде искренне извинился перед Паниром, без прикрас рассказав все обстоятельства, и Панир принял извинения, но между ними все еще оставалась некоторая неловкость.

Дверь закрылась, и Панир разорвал и снял свою рубашку, превратившуюся в лохмотья.

— Анис и Тарагон в порядке? Считаете ли вы, что они имеют право участвовать в турнире?

На вопрос Безила Панир ответил раздраженно:

— Неудовлетворительно. Но…

Панир провел рукой по лбу. Его ладонь была покрыта обильным потом.

— Они повзрослели. Будучи взрослыми, они должны уметь сожалеть и нести ответственность.

Панир перевел взгляд на Кетера.

— Похоже, ты научил их не бесполезному. Хотя ты сам никогда не учился Зодиакальной стрельбе.

Кетер, все это время молча наблюдавший, пожал плечами.

— Хотя точки отправления разные, конечные точки одинаковы. Такое возможно.

— Хорошо завуалировал. Когда-нибудь я обязательно должен услышать. О том, что из себя представляет твоя стрельба из лука.

— Ну, это уж как хотите. Раз уж мы здесь собрались, могу и я слово молвить?

Безил кивнул.

— Если хочешь что-то сказать, говори спокойно.

Кетер, не мешкая, достал из-за пазухи стеклянные флаконы и поставил на стол.

Всего четыре.

Это были эликсиры, которые он прихватил, заехав в особняк перед тем, как прийти в столовую.

— Это…?

Несмотря на то, что они хранились в стеклянных флаконах, ощущалась духовная энергия. Все присутствующие тут же догадались, что Кетер достал эликсиры.

— Если это эликсиры, то ладно. Мы, достигшие уровня Мастера, не получим от них эффекта. Отдай их Анису и Тарагону.

Зная через Жака, что Кетер принес эликсиры, Безил первым отказался.

Более того, учитывая характер Кетера, было очевидно, что он собирается продать их за деньги.

Все остальные, кроме Майла, думали так же, как Безил. Кетер не мог отдать эликсиры бесплатно. Было очевидно, что он попытается продать их за огромную цену.

— Не торопитесь. Это эликсиры, но не те, о которых вы подумали. Слышали ли вы об “эликсире омоложения”?

На лице Безила отразилось незнание. Панир был таким же. Только эрудированный Реганон широко раскрыл глаза.

— Это правда эликсир омоложения?

— Как и ожидалось, старейшина Реганон. Объясните, пожалуйста. Мне все равно не поверят.

— Хм, эликсир омоложения, как и следует из названия, это эликсир, делающий моложе. Говорят, он очень редкий, так как сделан из мандрагоры тысячелетней выдержки, и его приготовление сложное, потому что замешивать его могут только дети младше семи лет.

— Знаете даже цену?

— Помню, двадцать лет назад одна пилюля продавалась за 500 000 золота. Сейчас цена, наверное, поднялась. Ведь основные места обитания мандрагоры были уничтожены эльфами.

— Спасибо за любезное объяснение. Как сказал старейшина Реганон, три штуки — это эликсир омоложения. Приготовлены для отца и двух старейшин. Этот, оранжевого цвета — эликсир усиления психических сил, приготовлен для моего брата Майла. Эликсир, усиливающий способности к ментальной связи.

— И для меня? Спасибо, конечно.

Майл сделал неоднозначное выражение лица. Ему принесли эликсир, идеально подходящий ему как заклинателю, но первым возникло подозрение, а не радость.

— Хм, эликсир омоложения. Определенно соблазнительно.

Эликсиры, увеличивающие ауру, были не нужны Мастерам. Но эликсир омоложения — это то, что, конечно, хочется принять по человеческой природе.

Как бы ни замедлялось старение на уровне Мастера, невозможно не чувствовать, как тело стареет. Чувствуется, что тело уже не слушается так, как в молодости, в период расцвета сил. Особенно это касалось Реганона и Панира, перешагнувших 70-летний рубеж.

Безил, вспомнив финансовое состояние Сефир, спросил Кетера:

— За сколько ты собираешься это продать?

Тогда Кетер сказал с видом человека, не понимающего, о чем речь:

— Продать? Эй, я не настолько бессердечен.

Слегка улыбнувшись, Кетер подвинул стоящие перед ним эликсиры к центру стола.

— Бесплатно. Принимайте с легким сердцем.

При слове “бесплатно” все с недоверчивым выражением лица уставились на Кетера.