Перед тем как отправиться к наемникам, Кетер сказал Люку:

— С сегодняшнего дня ты больше не участвуешь в моих тренировках.

— Я что-то сделал не так, инструктор?

— И перестань называть меня инструктором, малыш. Теперь ты сам по себе. Ты свободен.

— Почему вдруг? Хотя бы объясни причину.

— Тьфу. Следующая тренировка — это имитация групповых и массовых боев. У Сефир нет мечников, поэтому мы наняли наемников. Разве не очевидно, почему тебе нельзя участвовать?

— Потому что не хватает численности? Или потому что мне не нужно знать, раз я не участвую в турнире?

Тык!

Кетер ткнул Люка в лоб.

Тот мог бы уклониться, но знал, что это будет равносильно самоубийству, поэтому даже не шелохнулся.

— Ты все еще ребенок? Даже если притворяешься взрослым, твои эмоции видны как на ладони. Обиделся? Сам-то понимаешь, насколько это глупо звучит?

— ...Прости. Это из-за моей способности?

— Верно. Джайро, конечно, не болтлив, но наемники — другое дело. Если их не убить, они разболтают все. Разве что ты научишься контролировать свою силу.

— Я пытался... Но, кажется, способность отражения не подчиняется моей воле. Или, может, я просто не знаю, как это делать?

— Я тоже не могу сказать наверняка. Но интуиция подсказывает, что ты прав — это неуправляемая способность.

В этом мире нет “непобедимых” сил.

Отражение — не исключение. У него есть слабые места.

В Ликере Кетер видел отражателя, чья способность работала только с закрытыми глазами, а отраженные атаки распространялись в виде ударных волн.

Убить его было до смешного легко. Радиус волн не превышал трех метров. Кетер просто атаковал его клинками с расстояния.

Способности не бесконечны. Они расходуют силы и разум пользователя.

В конце концов, отражатель рухнул без сознания от истощения, а его глаза забрал Маран.

— Насколько хорошо ты знаешь свою способность? Можешь сказать, что изучил ее полностью?

— В Ликере я много экспериментировал... Но все равно остается много вопросов. Например, работает ли отражение только на людей? На животных, насекомых, монстров? В “Красную Комету” “Черная стрела” отразилась, но одного раза недостаточно для выводов.

— Кроме того, у твоего отражения много уязвимостей. Оно не реагирует на захваты, удушения и яды. Я проверял — даже если вокруг есть другие люди, яд подействует.

— Когда ты меня отравил... А, так вот откуда взялось то отравление?

— Неважно. Любая техника сильнее, пока о ней не знают. Особенно способности. Чем дольше скрываешь, тем больше шанс нанести сокрушительный удар. Конечно, вечно скрывать не получится. Но такую способность, как отражение, можно использовать, чтобы убить даже 6-звездного Грандмастера. Понимаешь, о чем я?

Глаза Люка дрогнули.

Убить Грандмастера? Мне?

— Если действовать осторожно, можно убить и Мастера. Но суть в том, чтобы раскрыть способность в решающий момент, а не раньше.

— Значит, до этого нужно скрывать, что у меня есть отражение.

— Будучи мечником, это сложно. Но лучник может справиться. Или показывать силу, но не оставлять свидетелей.

— Хм... И что мне теперь делать?

— Это риторический вопрос или реальный? Говори четче.

— Реальный. Я знаю, что завишу от тебя. Но хочу услышать твой совет. Не хочу упустить этот шанс из-за гордости.

— Раз ты честен, скажу последний раз. Убирайся от меня. Это и есть твоя задача.

Не притворяйся напарником, если тебе здесь не место.

Тело Люка задрожало от слов Кетера.

«Неужели я вернусь туда? На свое прежнее место...»

Обратно в ряды 97-го отряда Священного ордена, к Люку Блендеру, каким он был раньше.

Они провели вместе всего два месяца. Но эти два месяца стали самыми тяжелыми, значимыми и волнующими в жизни Люка.

Неужели он снова станет тем трусливым рыцарем, каким был раньше? Страх, укоренившийся в нем, поднялся на поверхность.

Но Люк улыбнулся.

Нет. Он больше не тот трус. Он преодолел проклятие. Он стал сильнее.

Благодаря главе дома. Благодаря заботе Кетера, который взял его в напарники.

Кетер, несмотря на юный возраст, обладал невероятным опытом и мастерством. Он щедро делился знаниями.

«Желание остаться рядом — это просто эгоизм. Глупый эгоизм. К тому же... я хочу уйти из Сефир.»

Он дал клятву верности как рыцарь Сефир. Нарушить ее теперь — немыслимо.

Но все же Люк хотел уйти. Раскрыть тайну своего рождения. Увидеть семью.

Он не собирался бросать все сразу. Ему не хватало опыта, навыков, да и глава дома вряд ли отпустит его.

Люк глубоко вдохнул.

Затем протянул руку Кетеру.

— Спасибо за все. Если бы не ты... я бы не изменился.

Хлоп!

Кетер не пожал руку, а шлепнул по ладони.

— Ладно, иди.

— Пойду.

— Иди.

Хотя это не было прощанием навсегда, Люку вдруг захотелось плакать.

У Кетера тоже слегка блеснули глаза.

— Хва-а-ахх... Я тоже начинаю засыпать.

Не спавший больше сорока дней, Кетер зевнул и вытер набежавшую слезу.

***

— Первый номер «выпустился».

— А-а...

Тарагон не стал расспрашивать. Он уже знал, что Кетер не любит лишних вопросов.

Кетер указал на землю.

— Видишь эту линию? Радиус — двести метров. Я называю это “ареной”. Отныне все сражения происходят внутри. Не выходи за пределы.

Он даже не спросил, что будет, если выйти. Ответ был очевиден — наказание.

— Остальные ждут за ареной и вступают, когда подходит их очередь. Никакого отдыха. Как только заходишь — бой начинается. Второй номер тренирующегося начинает первым. Первый отряд, первая группа — вперед.

Трое платиновых наемников вошли на арену. Они держали мечи, но выглядели неуверенно.

И это понятно, ведь их противник — прямой потомок Сефир. Хотя Кетер и дал добро, они колебались, не желая наживать себе врагов без нужды.

Но Анис не колебался. Как только наемники вошли, он выпустил стрелу.

Чвак! Тук!

— А-а-ах!

В расслабленные уши наемников вонзились хлюпающий звук удара и крик. Стрела глубоко вошла в плечо одного из них.

Кетер крикнул:

— Покидаете арену только если не можете держать меч или подняться. Но запомните: я сам буду лечить вас. Если будете притворяться — сделаю так, что это станет правдой.

— ...!

Раненый наемник не выпустил меч. Больно, но драться можно.

— Черт, он первый начал!

Наконец, трое наемников бросились на Аниса.

Тот не церемонился и выпустил стрелу.

Дистанция — около пятидесяти метров. Наемники, владеющие аурой, быстро сократили расстояние.

Тынг! Тинг! Тук! Тинг!

Раздавался непрерывный звон: свист выпущенных стрел, лязг отраженных клинками и глухой стук в плоть тех, кто не успел защититься.

— Хья!

Двое наемников бросились вперед, но рухнули, сраженные стрелами. Лишь один сумел приблизиться к Анису и обрушил на него меч.

Но клинок светился едва заметной аурой — слишком много сил ушло на отражение стрел при движении вперед.

Не отступая, Анис наполнил лук аурой и парировал удар меча в лобовой атаке.

Тогда наемник поступил как истинный профессионал своего дела - ударил ногой по земле, подняв облако пыли прямо в глаза противнику.

Никто не назвал это подлостью. Анис тоже молча отступил, уклоняясь от пылевой завесы.

Воспользовавшись моментом, наемник обрушил на Аниса град ударов. Это была не отточенная техника, а яростные, звериные атаки, словно когти хищника.

Анис широко раскрыл глаза, уклоняясь от каждого удара. Поймав момент между атаками, он резко ударил тетивой по тыльной стороне руки наемника.

— У-ух!

С криком боли наемник выронил меч. Он уже тянулся к кинжалу у пояса, но Анис опередил его, приставив стрелу к горлу.

И в этом была его опрометчивость.

Шик!

Наемник выхватил кинжал и рассек грудь Аниса. Кровь залила разорванную ткань.

Анис отпрыгнул назад.

— Бой окончен, зачем ты атаковал?

Наемник, державший кинжал обратным хватом, расслабился и усмехнулся.

— Ты думал, я сдамся из-за стрелы у горла? Молодой господин Кетер сказал — сражаться до конца.

— Моя ошибка.

Тынг! Тынг!

Анис мгновенно выпустил две стрелы. От первой наемник сумел увернуться, но вторая пробила его правую ладонь, сжимавшую меч.

— Вот так нужно заканчивать.

Первая групповая схватка Аниса завершилась.

Он не мог сдержать улыбку. Трое платиновых наемников, равных 2-звездным рыцарям, были побеждены. Раньше это было бы невозможно.

Результаты адских тренировок стали очевидны. Скорость стрел резко возросла. Не только из-за силы, но и благодаря умению управлять аурой.

Но радоваться было рано. Впереди еще много противников.

Следующая группа вошла на арену.

Они видели, как первая группа бездумно бросилась в атаку и была легко побеждена, поэтому изменили тактику. Вместо стремительного натиска они начали медленно сжимать кольцо вокруг Аниса, планируя отражать все выпущенные стрелы.

Этот расчет оказался ошибочным. Анис встретил осторожно приближающихся наемников техникой “Стрельба Льва”.

— Хьек!

Это был уже не медленный, мощный выстрел. Почти как у Кетера — быстрый и смертоносный.

Наемники попытались блокировать “Стрельбу Льва”, вложив в мечи максимум ауры, но клинки раскололись вместе с защитной энергией.

Когда один из них, оставшийся невредимым несмотря на сломанный меч, попытался покинуть арену, Кетер резко крикнул:

— Вы с ума сошли? Нет меча — дерись кулаками. Нет кулаков — вцепись зубами! Думаете, я впятеро увеличил оплату, чтобы вы постояли как на выставке?

Под давлением Кетера наемники подняли обломки мечей и продолжили бой, но без особого успеха. Вторая группа так и не смогла приблизиться к Анису, потерпев поражение.

Следом вступила третья группа, атаковавшая рассредоточенно, каждый со своей стороны.

Топ-топ-топ!

Они двигались зигзагами, максимально затрудняя прицеливание и вынуждая тратить больше времени на расчет выстрела.

Даже при таком движении, предугадав скорость и траекторию, можно было попасть. Но даже Анису требовались доли секунды на вычисления.

Первые два-три выстрела прошли мимо, четвертый лишь задел цель, и лишь пятая стрела наконец поразила наемника.

Однако это позволило двум другим бойцам приблизиться. Анис отчаянно отбивался луком от атак с обоих флангов, пытаясь нанести удар ногой.

Тук!

Как истинный мастер ближнего боя, наемник без колебаний рубанул по выставленной для удара ноге Аниса. Рана была неглубока, но неожиданная атака заставила его поморщиться.

Левой рукой Анис парировал удар по бедру стрелой, а правой — отразил тычок в плечо тетивой.

В упор. Двумя четкими движениями он вложил стрелу, натянул и выпустил.

Стрела, выпущенная почти вплотную, вонзилась наемнику в живот, заставив того рухнуть.

Но и с боку Аниса струилась кровь — меч едва задел его, оставив тонкий порез.

Бам!

Несмотря на уже поврежденную ногу, Анис вновь нанес удар — на этот раз в голову наемника. Удар пришелся точно, и противник зашатался.

Бах!

Анис обрушил конец лука на макушку все еще сопротивляющегося наемника.

Из рассеченного черепа фонтаном хлынула кровь.

— Э-э, он что, мертв?

Наемники из четвертой группы, ожидавшие своей очереди, перешептывались. “Неужели он убил его?” — читалось в их взглядах.

Сжимая окровавленный бок, Анис произнес:

— Я сдерживал силу. Но ему нужна помощь.

Наемник, получивший удар по голове, потерял сознание, и наблюдавшие за боем товарищи поспешили унести его с поля.

В стороне арены Кетер собственноручно оказывал помощь раненым бойцам.

Бургунди, наблюдавший за процессом лечения, не мог сдержать восхищения.

«Искуснейший лекарь. Использует ману для восстановления тканей и эликсиры для ускоренного заживления... Минимум ресурсов — максимум эффекта.»

Чем больше он видел Кетера, тем больше поражался. Благословленное тело, владеющее аурой и маной, да еще и с высочайшими навыками врачевания.

«И род Сефир скрывал такого монстра.»

Бургунди задумался: возможно, все это время Сефир упорно придерживался оборонительной тактики именно потому, что ждал, пока Кетер наберет силу.

«И какой жестокий метод тренировок. Ни отдыха, ни пощады — сражаться без передышки.»

Анису пришлось сразиться с 15 наемниками (пятью группами), прежде чем он получил передышку.

Затем настала очередь Тарагона. Ему также пришлось последовательно сразить 15 противников.

Однако его бой занял на 30 минут дольше — сказалось преобладание ближнего боя.

— Следующие. Второй отряд, первая группа.

Анис снова поднялся на арену, где его уже ждал 2-й отряд наемников. В отличие от 1-го отряда, здесь было двое платиновых и один алмазный класс.

Алмазный класс, равный по силе 3-звездному рыцарю. К тому же, увидев предыдущий бой с 1-м отрядом, они не недооценивали стрелковое мастерство Аниса из Сефир.

Похоже, они уже успели договориться между собой - моментально построились в боевой порядок, образовав фигуру в виде иероглифа "品".

Возглавлял строй наемник алмазного класса. Он уверенно заявил:

— Просто следуйте за мной. Я отобью все стрелы.

Это была не инструкция для платиновых наемников позади него, а прямой вызов, брошенный Анису.

Анис молча натянул тетиву, вложив стрелу.

Внезапно в его памяти всплыли прошлые схватки с Джайро.

Стрелы, беспомощно отбиваемые противником. Даже его мощнейшая “Стрельба Льва” легко блокировалась. Гнетущее отчаяние от осознания, что его стрелы бессильны против 3-звездного рыцаря.

Но сработает ли это против них?

Против платинового класса его стрелы были эффективны. Но получится ли против алмазного?

«Сработают. Обязательно.»

Тынг.

Стрела, заряженная верой, полетела в цель.