Когда Тарагон появился из ниоткуда, Вулканус рявкнул:

— Тарагон! Я же запрещал врываться в хранилище без спроса!

Тарагон уже был в списке нелюбимцев кузнеца за предыдущие выходки.

— Погоди... Что-то не так. Ты что, выпил? Сейчас же еще день, — нахмурился Вулканус, разглядывая его.

Из-за тусклого света фонаря лицо Тарагона было в тени. Но когда кузнец сделал шаг ближе, Кетер опередил его:

— Дедуля-Коротышка, он уже не в себе.

— Не в себе? О чем ты... А?

Вулканус остолбенел. Приблизившись, он увидел: белки глаз Тарагона почернели, а уголки губ нервно подергивались.

— Амарант! Это он позвал Тарагона!

— Какой же ты бесстыжий. Изменяешь мне прямо при мне? — Кетер шлепнул свою правую руку, будто наказывая непослушного пса.

Хлоп! Хлоп!

Амарант судорожно задрожал, словно от боли. Вулканус уже даже не удивился выходкам парня.

— Ты... Кетер? Отдай мне Амарант, — Тарагон говорил с безумной ухмылкой.

Кетер спокойно оценил его. Обычный человек — ни таланта, ни харизмы. В Ликере он бы даже не удостоил его внимания. Но как четвертого сына знатного рода, да еще и податливого, его можно было использовать. В голове уже созрел план: сделать Тарагона «оправданием» для владения Амарантом.

«После того как заплатишь за попытку оскалиться на меня».

Кетер протянул правую руку с Амарантом. Тарагон, не распознав подвоха, воспринял жест как согласие.

— Хорошо, ты понял. Если отдашь Амарант, я похвалю тебя перед отцом и братьями.

Вулканус бросил на Кетера осуждающий взгляд, но тот лишь молча отстранил его левой рукой.

— Амарант... Наконец-то!..

Когда Тарагон протянул руку, а Амарант затрепыхался, пытаясь вырваться... Кетер показал средний палец.

— ?!.

Тык!

И щелкнул им по лбу.

— Ай!!

Тарагон рухнул на пол, хватаясь за голову, будто его ударили молотом. Кетер, дуя на палец, холодно сказал:

— У тебя три секунды, чтобы встать.

— Кх... Кетер, не делай того, о чем пожалеешь!..

Вместо того чтобы подняться, Тарагон потратил три секунды на угрозы.

Шлеп!

Пинок в живот — но Тарагон, все же натренированный боец, успел подставить ладонь.

— Ух?!

— Не может быть!

И Тарагон, и Вулканус ахнули: Кетер поднял взрослого мужчину в воздух одной ногой!

Держа ногу на уровне пояса, он с размаху швырнул Тарагона на пол.

Грохот!

— Еще три, раз это блокировал.

Тык-тык-тык-тык-тык!

Град ударов обрушился на тело Тарагона. На этот раз тот не успевал парировать.

— Кетер, кажется, ты ударил его пять раз, — заметил Вулканус, наблюдая со стороны.

— Ой, ошибся. Давай еще разок.

Тык-тык-тык!

Ровно три удара — и снова условие:

— У тебя две секунды, чтобы встать.

На этот раз Тарагон вскочил мгновенно и тут же замахнулся.

Бам!

Его кулак врезался Кетеру в лоб.

— Ай!

Но взвыл от боли сам Тарагон.

«Как можно быть таким твердым?!»

Будто ударил по стали.

— За один удар я возвращаю десять, — улыбнулся Кетер.

Тарагон поднял защиту, но услышал шепот:

— Если уклонишься — будет двадцать.

Свист! Бум!

Как человеческий кулак может звучать так?

Удар был настолько сильным, что рукав Тарагона разорвался от одного касания. Ошеломленный, он опустил руки.

И тут началась расправа. Кетер, схватив его за воротник правой рукой, методично избивал левой.

— Хватит, Кетер. Ты уже превысил десять ударов.

Вулканус, сначала переживавший за Тарагона, теперь пытался вмешаться. Но избиение продолжалось.

Хотя казалось, что удары случайны, Кетер соблюдал правило: не бить по лицу. Снаружи Тарагон казался невредимым, но под одеждой тело покрывали синяки.

— Кх... Агх...

До этого молча терпевший, Тарагон наконец издал стон и обмяк.

Тук.

Как только Кетер отпустил его, тот рухнул на пол.

— У тебя одна секунда, чтобы встать.

Тарагон лишь дрожал, не в силах пошевелиться.

Шлеп!

— Я не бил так сильно, чтобы ты не мог встать. Одна секунда.

— Дай ему передышку, деревенщина. Жалко смотреть, — вздохнул Вулканус.

Шлеп!

Несмотря на заступничество, Кетер снова ударил его за промедление.

— У тебя...

Тарагон, дрожа, кое-как поднялся.

Тык!

Два пальца Кетера вонзились ему в глаза.

— Аааа!

— Кто разрешил тебе так на меня смотреть? Одна секунда.

— Ты что, ослепить его хочешь? — возмутился Вулканус.

— Я мастерски контролирую силу.

Благодаря задержке Тарагон успел подняться за две секунды. Теперь он смотрел в пол.

— Имя, — потребовал Кетер.

— Т-Тарагон.

— Татарагон?

— Просто... Тарагон, сэр.

— Давай без сэр. Мы же семья, верно?

«...»

Вулканус, взглянув на лицо Тарагона, сухо усмехнулся:

— Белки вернулись к своему изначальному состоянию. Похоже, влияние Амаранта прошло.

— Теперь зови меня Великим Целителем рода Сефир.

— Ты ненормальный. Что будешь делать? Он же все подслушал, — сказал Вулканус.

— Я знал, но любопытно было, кто там. Проблема в том, что он все еще жаждет Амаранта.

Тарагон вздрогнул — Кетер видел его насквозь. Теперь, придя в себя, он осознал, как глупо выглядел, поддавшись влиянию лука. Но желание завладеть Амарантом никуда не делось — оно было его собственным.

— Пойдем, Дедуля-Коротышка, — сказал Кетер, видя его реакцию.

— Куда?

— К тебе.

— Зачем?

— Будем тут посреди комнаты разговаривать?

— Ладно, идем.

Поняв, что дальнейшие споры бессмысленны, Вулканус повел их.

Кетер хлопнул Тарагона по плечу:

— Чего такой кислый? Люди неправильно поймут.

Так втроем они отправились в дом Вулкануса.

***

Картина была странной: двое сидели в простой, почти пустой комнате, а Тарагон дрожал, будто замерз.

Вулканус, сидевший напротив, пробурчал:

— Хватит ныть. Кости и органы целы. Отдохнешь — пройдет.

Кетер тем временем разлил по чашкам чай.

— В таком великолепном месте — и такие скромные гости. Подаю дешевый черный чай, но наслаждайтесь.

— Это мой дом, щенок, — проворчал Вулканус.

Когда Тарагон потянулся к чашке...

— Итак, в чем проблема нашего Тарагона? — Кетер схватил его за плечи сзади.

Тарагон вздрогнул, но заговорил:

— Кетер, мне нужен Амарант, потому что...

— Хватит. У тебя свои причины. Не усложняй. Вот предложение: я готов продать Амарант.

— Продать?!

Лицо Тарагона оживилось. У него были сбережения — деньги ему редко были нужны. Да и Кетер говорил о «семейной скидке».

— Со скидкой для родни — три билла.

Тарагон моргнул.

«Билл?»

Он никогда не слышал о такой валюте. Кетер достал из кармана бумажку и положил на стол:

— Не знаешь? Один билл — это тысяча золотых.

— Тысяча!?

Для сравнения: семья из четырех человек жила на десять золотых в месяц, а зарплата солдата была пятнадцать. Тысяча же позволяла купить двухэтажный дом в маленьком городке. А тут три!

— У меня нет и трехсот, не то что трех тысяч... — пробормотал Тарагон в отчаянии.

— Значит, ты нищий, — Кетер убрал бумажку обратно.

Он встал перед Тарагоном, глядя прямо в глаза:

— Что можешь предложить кроме денег? Я принимаю и товары.

— У меня... ничего такого нет.

— Тогда сделка сорвалась. Что-то еще хочешь сказать?

Тарагон лихорадочно соображал.

Вулканус, потягивавший чай, удивился:

— Хм. Для дешевого чая довольно глубокий вкус.

— Я — Мидас рода Сефир.

— Сколько же у тебя прозвищ? — усмехнулся кузнец.

В этот момент Тарагон, наконец, выдавил:

— У меня... есть право.

Оба повернулись к нему.

— Амарант принадлежит семье Сефир. Как законный член семьи, я имею право пройти испытание на владение им.

Вулканус разочарованно вздохнул:

— И это все?..

— Логично.

— Что?

Когда Кетер его поддержал, Тарагон оживился:

— Да! Кетер, тебе ведь восемнадцать? А мне двадцать один, так что...

— Только не говори, чтобы я называл тебя «старшим братом». Давай без фамильярностей.

— Нет, я просто... хотел сказать свой возраст.

— Подведу итог: хочешь Амарант, но денег нет. Вместо этого просишь испытание на пригодность?

— Да.

— Если не пройдешь — откажешься от него?

— Да...

Вулканус прервал их:

— Погоди, деревенщина. Амарант — не игрушка для таких сделок. Если он потеряет сознание и станет одержимым, будет катастрофа!

— Я не позволю какому-то инструменту управлять мной! — Тарагон вскочил, полный решимости.

Вулканус тоже поднялся:

— Это не просто инструмент! И с первого взгляда видно, что ты не готов!

Они уставились друг на друга.

Кетер отодвинул стол к стене:

— Ну-ну, Дедуля-Коротышка. Хотя Тарагон и выглядит бесполезным, мы не узнаем наверняка, пока он не умрет. Тарагон, давай. Я передам тебе Амарант.

Он протянул почерневшую правую руку. Тарагон сглотнул. Вулканус, понимая, что не остановит Кетера, схватил молот.

— Если он станет одержим, оглуши его до полного превращения.

Не успев ответить, Кетер почувствовал, как Тарагон коснулся Амаранта.

Шшш!

Темная субстанция стала перетекать в руку Тарагона.

— Угх!..

Стиснув зубы до крови, он терпел боль. Наконец Амарант полностью перешел в его правую руку.

Вжжж!

Из руки возник черный лук. Тарагон замер, затем расплылся в ухмылке:

— Я избран...

Гулп.

Мгновенно черная энергия окутала его целиком.

— Что за... Так быстро!

Вулканус сжал молот, но Кетер преградил путь:

— Предоставь это Решале, Дедуля.

— Не время для прозвищ! Надо остановить его!

Оттолкнув Кетера, он бросился вперед — но черная буря отшвырнула его.

— Аргх!

Тяжелый, как скала, Вулканус отлетел, словно перышко и врезался в стену. Кетер цокнул языком:

— Ну я же говорил.

Вихрь крушил все в доме. Даже Кетера, чьи одежды и волосы трепались под напором ветра, слегка шатало... но он продолжил идти к Тарагону в эпицентре бури.

Чем ближе он подходил, тем сильнее становился ветер, но шаг Кетера оставался неизменным. Наконец он схватил Тарагона за воротник.

В этот момент за спиной Тарагона проступил демонический силуэт — истинная форма Амаранта.

— Держись крепче. Твоя душа сейчас улетит.

Со всей силы Кетер всадил кулак в лицо демона, одновременно швырнув Тарагона на пол.