В глазах Бургунди, выдававшего себя за адамантитового наемника Галена, мелькнул необычный блеск.

У людей с аурой существует “энергетический след”. Это понятие отличается от “боевого духа” — в зависимости от общего объема и плотности ауры, испускается разный по силе след.

Если его не контролировать, энергия естественным образом излучается, выдавая присутствие. Никто не ходит, намеренно испуская этот след.

Это пустая трата ауры, да и нет необходимости так неэффективно демонстрировать свое присутствие.

Однако большинство наемников не контролируют этот след, оставляя его свободным. Это демонстрация силы. Явный сигнал: “Я такой, так что смотри под ноги, а если хочешь драки — подумай дважды”.

У бронзовых, серебряных и золотых (так называемых “низших рангов”) разница в присутствии невелика. У них либо нет ауры, либо она слишком слабая, чтобы иметь значение.

Но с платинового уровня разница становится подавляющей. Любой сразу понимает: “А, этот — платиновый. Вот этот — алмазный. А этот — адамантитовый”. Разница в присутствии колоссальна.

Энергетический след орихалка, считающегося высшим классом среди наемников, бросается в глаза сразу. Это уровень мастера 5 звезд среди рыцарей, так что неудивительно.

Бургунди был наемником, но скрывал свой след — на уровне адамантита. Он прятал свой статус заместителя командира регионального отделения, чтобы проанализировать Сефир и собрать информацию.

Но его сразу раскусили.

Это был Кетер.

Перед входом в особняк Сефир все наемники проходили проверку личности. И не кем-нибудь, а рыцарями Серебряного ордена уровня 3 звезд.

Однако серебряные рыцари не заметили, что Бургунди — орихалкового класса, и пропустили его.

Не потому, что они были небрежны. Просто контроль ауры у Бургунди был настолько искусным, что они не смогли распознать скрытую мощь.

Но Кетер разглядел.

Тот самый Кетер, известный всему миру как отпрыск из бандитского Абсента, сорвиголова, который только и делает, что устраивает проблемы.

Но каким он показал себя сегодня?

Хладнокровие, с которым он бросился на толпу наемников, и выдающееся мастерство рукопашного боя, позволившее положить их на землю. Тело — словно сталь, выносливость — настолько огромная, что даже после боя с тремя адамантитовыми наемниками ее еще оставалось с избытком.

Ауру они не использовали, но даже без нее все ощущали:

Кетер — как минимум рыцарь 4 звезд. В терминах наемников — адамантитовый класс.

Такой сильный, и при этом, несмотря на происхождение из бандитского города, его имя оставалось неизвестным? Бургунди не мог этого понять.

Уже одного этого было достаточно, чтобы считать Кетера “горячей картошкой”. Но тот даже не пытался скрываться. Напротив, вел себя уверенно. Настолько, что вызвал Бургунди на приватный разговор.

Заведя того в кладовую медпункта, Кетер резко прижал его к стене, уперев ладонь рядом с головой.

— Не объяснишь, кто ты и откуда?

— Смело. Ты не знаешь, кто я, но вызвал меня, зная, что я выше адамантитового класса?

Бургунди схватил запястье Кетера, прижимавшего его к стене.

Треск.

Рука Кетера медленно, но верно начала отдаляться от стены. Бургунди демонстрировал, что в чистой физической силе он не уступает.

Но затем рука Кетера снова начала двигаться вперед.

Глаза Бургунди расширились.

Если бы Кетер использовал усиление тела аурой, это было бы понятно. Но он ее не применял — Бургунди чувствовал это, держа его за запястье.

«Неужели его сила еще растет?»

Впрочем, Бургунди тоже не выкладывался на полную. Теперь он перестал сдерживаться и вложил все 100% силы.

Рука Кетера замерла в воздухе, слегка дрожа. Силы двух мужчин были равны.

Но ненадолго. Рука Кетера снова начала двигаться к стене.

— ...

Бургунди нахмурился.

Он уже выложился на полную. Теперь без ауры не обойтись, но Кетер по-прежнему ее не использовал.

Секрет заключался в Небесной Энергии.

Сила 3-й ступени Небесной Энергии превзошла физическую мощь Бургунди, наемника орихалкового класса.

«Это будет удар по самолюбию, но я не могу позволить себе уступить инициативу.»

Бургунди активировал ауру.

Энергия распространилась по всему телу, усиливая мышцы. Движение руки Кетера замедлилось.

Но в момент, когда она начала отступать...

— ...?!

Кетер снова двинулся вперед.

4-я ступень Небесной Энергии. Ауру он по-прежнему не использовал.

Щека Бургунди задрожала. Он применяет ауру, но проигрывает в силе?

«Да я мог бы пересилить огра даже без нее.»

Он увеличил выход ауры. Это было рискованно, но Бургунди не успокоится, пока не увидит, как Кетер тоже применит ауру.

Но тот лишь ухмыльнулся и усилил натиск.

5-я ступень Небесной Энергии.

Грохот!

Ладонь пробила стену. Сотряслась не только кладовая, но и все здание медпункта.

Бургунди горько усмехнулся и открыл рот. Проигравший не имел права молчать.

— Бургунди. Заместитель командира регионального отделения наемников Королевства Лилиан.

— Надо же, приходится показывать разницу в силе, чтобы ты заговорил.

Кетер вытащил руку из стены и отряхнул пыль с одежды Бургунди.

— Орихалковый класс?

— Да.

— Какое гостеприимство. Мне даже орихалкового прислали, хотя я такого не заказывал.

Естественное снисхождение.

Даже высшая знать обращается с наемниками орихалкового класса уважительно. А Кетеру всего восемнадцать, он даже не прошел обряд совершеннолетия.

Но Бургунди не чувствовал ни раздражения, ни диссонанса.

— Если неудобно, я уйду. Но найми остальных наемников как обычно. Они не знают, кто я. Простые наемники, принявшие твой заказ.

— Ты псих. Думаешь, раз тебя раскрыли, ты просто уйдешь? Кто тебя послал?

— И что, убьешь меня?

— А почему бы и нет? Основания есть. Разве нет?

— ...

Как и сказал Кетер, основания более чем веские. Скрыл личность, проник под прикрытием — смерть вполне заслуженная.

— Если хочешь чего-то, скажи. Если нужна денежная компенсация — заплачу.

— Хорошо сказал. Деньги засчитаем как бесплатное трудоустройство тебя самого. Теперь ты будешь месяц руководить и контролировать наемников.

— Хм...

Бургунди не понимал намерений Кетера. Со стороны предложение выглядело разумным, но...

— То есть тебе все равно, если я буду свободно рыскать по Сефир? Мир узнает о твоем существовании, о том, что семья Сефир поднялась с колен.

— От взглядов она не развалится. Да и если бы я хотел скрываться, то не стал бы нанимать наемников. Смотри сколько влезет.

— Ты... хочешь сказать, что так и задумал? Зачем? Зачем демонстрировать мощь Сефир?

— Потому что я так решил.

— ...!

Если бы это сказал кто-то другой, Бургунди лишь фыркнул бы: “Да кто ты такой?”

Но сейчас такая мысль даже не возникла. Всего час знакомства, но Кетер был тем, кто имел право на такие слова.

— Я недооценил Сефир. Придется заплатить за пренебрежение. Как ты и сказал, месяц бесплатно буду управлять наемниками. Но взамен забудем о моем внедрении.

— Не хочу.

— Что?

— Твоя бесплатная работа — это причина оставить тебя в живых. За проникновение я потребую отдельную плату.

— Ты не знаешь, что такое уступка? Одно мое слово, и все наемники Лилиан станут твоими врагами. Сефир больше не сможет нанимать их.

— Уступка? Это жалость сильного к слабому. А ты чего командуешь — уступай, не уступай? Ты что, считаешь Сефир и меня за ничтожества?

Кетер не ограничивается словами. За ними всегда следует действие. Его рука уже сжала горло Бургунди.

Даже с учетом близкого расстояния, Бургунди побледнел, оказавшись в такой уязвимой позиции. Если Кетер приложит силу, шея сломается.

«Неужели я умру так бессмысленно?»

Он допустил промах в расчетах.

Не думал, что Кетер атакует во время разговора, что он действительно готов убить. Эта беспечность поставила жизнь Бургунди на грань.

В свои лучшие годы такое было невозможно. Но после назначения заместителем он пять лет занимался бумажной работой, не участвуя в реальных операциях. Лишь изредка тренировался с адамантитовыми наемниками — но это не бой.

Он заржавел. Потерял чутье наемника.

Но сожалеть уже поздно. Перед глазами промелькнула жизнь, неустанно карабкавшаяся до орихалкового класса.

«Зачем я стал заместителем?»

Забыл, погрязнув в рутине.

«Ах, точно. Я хотел достичь уровня Клиар.»

Среди наемников орихалк считается высшим классом, но это не так. Есть уровень выше.

Класс “Клиар”.

У наемников, инстинктивно изучающих ауру и фехтование без четкой системы, есть предел — и это орихалковый класс.

Они могут достичь уровня “Мастера” 5 звезд, но не выше — “Грандмастер” или “Прайм” для них недостижимы. Врожденный предел.

Но “Клиар” — это те, кто сломал этот закон.

Метод существует. Даже для наемников без корней, способ преодолеть человеческий предел. И такие люди есть. Класс “Клиар” реален.

Во всех штаб-квартирах гильдий Империи их насчитывается более пяти. Живые доказательства.

Однажды Бургунди, жаждавший высот, получил предложение:

— Проработай заместителем десять лет, и мы откроем тебе путь к классу “Клиар”.

Прямое предложение из штаб-квартиры гильдии наемников Империи.

Бургунди согласился. Мечтал о большем. Поэтому принял нудную должность заместителя.

«Все напрасно. Марун, сукин ты сын. Из-за тебя я умру.»

Мысли Бургунди оборвались.

Шлеп.

Он ожидал смерти, но вместо нее почувствовал легкое жжение на щеке.

Вместо того чтобы сломать шею, Кетер лишь хлеснул его по щеке.

— Не забывай, что ты сейчас почувствовал. Веди себя хорошо.

Кетер вышел из кладовой.

Бургунди, внезапно получивший передышку, остался стоять, касаясь щеки, и пробормотал:

— Вот она, уступка.

Милость сильного к слабому.

Теперь он понял это ясно.

***

Бургунди был опытным.

После соглашения с Кетером он раскрыл наемникам свою личность.

Те были шокированы, узнав, что среди них скрывался заместитель командира регионального отделения, но в целом приняли объяснение.

Это был беспрецедентный заказ. Столько высококлассных наемников, нанятых разом. Предложенное Кетером вознаграждение в пять раз выше обычного, плюс лечение и проживание — слишком заманчиво.

— Чтобы избежать возможных инцидентов, я, как заместитель командира, возьму на себя управление вами. Хотя, думаю, даже без моего контроля мало кто осмелится буянить.

Кетер уже показал наемникам с помощью кулаков: я не такой, как другие аристократы. Разговариваю на языке силы. Не нравится — давай без званий, один на один.

В отличие от аристократов, которые лишь кичатся титулами, у наемников не было причин не сотрудничать, если с ними обращались справедливо.

Вскоре подлечившиеся наемники вновь собрались на 7-м тренировочном поле. Кетер подробно объяснил условия и график заказа.

— Вы будете спарринговаться с участниками турнира “Меч Юга”. Один против многих, групповые учебные бои. Разделитесь, как я сказал.

Кетер распределил 82 наемника по разным группам:

Первая категория: 10 отрядов по три платиновых.

Вторая категория: 10 отрядов по два платиновых и одному алмазному.

Третья категория: 2 отряда по четыре платиновых.

Четвертая категория: 2 отряда по два платиновых и одному адамантитовому.

Всего четыре типа групп.

Остальные наемники остались в резерве.

Разделением руководил Бургунди. Пока наемники организованно формировали группы, Кетер привел двоих.

Аниса и Тарагона.

Увидев собравшихся наемников, они округлили глаза. Кетер ничего им не объяснил заранее.

— Номера 2 и 3. Вы будете спарринговаться с этими наемниками, готовясь к групповым и командным турнирам “Меча Юга”. Драться в полную силу, но не бить по смертельным точкам. Наемники, то же самое к вам. Не цельтесь в убийственные места. Если только рана не смертельна — я всех вылечу.

Слова “я всех вылечу” мало кому внушали доверие. Поэтому Кетер заранее принес и показал им эликсир.

Конечно, даже так наемники вряд ли станут атаковать аристократов в полную силу. То же касалось Аниса и Тарагона.

Но это можно исправить.

В тренировках Кетера нет времени на раскачку. Они начинаются сразу. Зная это, номер 3 поднял руку перед стартом.

— В чем дело, номер 3?

— Инструктор. А номер 1 не участвует?

Анис тоже интересовался этим. На поле были только он и Тарагон. Люк, с которым они обычно тренировались, отсутствовал.

Кетер ответил просто:

— Номер 1 закончил свое обучение.