Начало большого собрания определялось тем, что глава дома объявлял основную тему.

— Наш дом Сефир...

Безил прервал себя, обменялся взглядами со всеми присутствующими и только после этого закончил фразу:

— Сжался, как перепуганный пес.

— ...

— ...

Кто-то закусил губу, кто-то сжал кулаки. Каждый вспомнил унижения, которые им пришлось терпеть долгие годы.

— Я думал, что защита — это лучшее решение. Но это была моя ошибка.

Глаза всех дрожали. Особенно у Панира, который едва сдерживал нахлынувшие эмоции, отчего его лицо подергивалось.

— Я боялся потерять вас. Боялся, что из-за моего неправильного выбора сотни лет истории Сефир, наследие предков, исчезнет.

Кто мог винить Безила? На его плечах лежала ноша, которую не под силу было нести одному человеку.

— Моя слабость заставила Сефир сжаться. Мой страх перед переменами шептал, что нынешний покой продлится вечно и что все как-нибудь само уладится. Но я ошибался.

В его глазах вспыхнул огонь. Безил поделился этим огнем со всеми.

— Основатель нашего дома оставил нам слова: “Желающий жить — умрет, желающий умереть — выживет”. Я стремился сохранить каждого, но в итоге поставил под угрозу весь наш род.

Стало жарко. Осенняя прохлада отступила перед горячим дыханием, наполнившим зал собраний.

Безил остудил накалившуюся атмосферу тихим голосом:

— Однако ситуация в доме Сефир далека от благополучной. Финансы, военная мощь, ресурсы, политика — во всем мы слабее других знатных домов.

Главы отделов и командиры орденов опустили головы, будто вина лежала на них.

— Мое прозрение запоздало. Но я не могу просто сидеть и сожалеть. Это как с искусством лука. Искусство лука начинается не с того, что ты берешь лук в руки. Оно начинается с правильного настроя. Если у тебя нет решимости выпустить стрелу, она полетит не туда. И тогда ты даже не сможешь натянуть тетиву. Так и мы — как когда-то учились правильно держать лук, шаг за шагом, так и теперь я намерен поднимать Сефир с самого дна.

Безил перевел дыхание и опустил жезл.

— Если у кого-то есть возражения против моих слов, поднимите руку.

Все присутствующие поклялись не молчать, если им есть что сказать.

Никто не поднял руку.

Даже вечно придирающийся Панир, даже придирчивый главный управляющий. Все согласились с Безилом.

На лице главы дома мелькнула легкая улыбка при виде единодушия.

— Я дам слово каждому по порядку. Высказывайте мнения и предложения. Начнем с главы финансового отдела.

Поднялся глава финансового отдела — мужчина средних лет с выдающимся носом.

— В настоящее время финансы Сефир полностью зависят от жалования, которое присылает королевская семья. В этом году мы получили 300 миллионов золота. Из них 250 миллионов уйдет на содержание армии, а оставшиеся 50 — на поддержание и ремонт сооружений и прочие расходы. Однако...

Он сделал паузу, давая понять, что главная проблема впереди.

— Долги дома стали слишком велики и достигли уровня, который мы больше не можем выдерживать. Бесконечному Банку мы должны 3 миллиона золота, торговому дому Ультима — 420 тысяч. Вместе с процентами долг составляет около 3,5 миллионов золота. Жалования в 300 миллионов золота от королевской семьи недостаточно даже для поддержания дома.

Со всех сторон послышались вздохи. Жалование от королевской семьи было слишком маленьким.

Всего 20 лет назад Сефир получали 500 миллионов золота.

И даже эта сумма была сокращенной. Изначально они получали 800 миллионов, что позволяло жить более чем комфортно. Они без скупости тратили средства на содержание приютов, помощь пострадавшим от монстров, поддержку простолюдинов, переживших стихийные бедствия.

А теперь — всего 300 миллионов. Если бы это не было священным залом собраний, ругательства раздались бы со всех сторон, а Панир уже мчался бы в королевский дворец с жалобой.

Глава финансового отдела не только обозначил проблему, но и предложил решение.

— Как и другие знатные дома, мы должны создать собственный источник дохода. Но это трудная задача, которую нельзя решить сразу. У нас нет ни специалистов, ни рабочей силы. В качестве немедленной меры можно задействовать жителей наших земель.

Он предложил дать работу семьям военных, проживающим на землях Сефир.

Жители занимались сельским хозяйством, но их труд был направлен лишь на пропитание, а не на массовое производство. Они трудились по минимуму, чтобы обеспечить себя.

— Разве на наших землях нет ресурсов, пригодных для бизнеса? У нас обширные леса и горы — что-то да должно быть.

— Наличие руды или камня, пригодного для добычи, не известно. Нужно тщательное исследование. То же касается и леса — без проверки нельзя сказать, есть ли там редкие ресурсы.

— Глава сельскохозяйственного отдела. Скажите, какие культуры, выращиваемые на землях Сефир, имеют высокую рыночную стоимость?

Компетентный глава сельскохозяйственного отдела ответил без промедления:

— Оливковые деревья. Земли Сефир идеально подходят для их выращивания. Теплый климат, обилие солнечного света, сухая почва — все идеально. Оливы — не самый дорогой товар, но они долго хранятся и легко транспортируются. Кроме того, их любят все, независимо от пола, возраста, страны или статуса, так что продавать их очень легко.

— Глава сельскохозяйственного отдела, я доверяю вам полное руководство выращиванием олив. Все остальные главы отделов должны без промедления удовлетворять ваши запросы.

Главы финансового, кадрового и ремесленного отделов дружно согласились.

Финансы и сельское хозяйство были обсуждены. Следующим стал кадровый вопрос.

— Глава кадрового отдела. И, как все знают, среди нас много шпионов. До сих пор я приказывал не трогать их, даже зная об их присутствии. Но теперь пришло время навести порядок.

В зале повисло напряжение. Ликвидация шпионов — дело, неизбежно сопряженное с риском.

— Если не уничтожить шпионов и предателей одним ударом, могут быть ненужные жертвы. Поэтому сейчас мы составим список подозреваемых, поделимся им и арестуем всех одновременно в назначенный день и час. Глава кадрового отдела, вам нужно отделить предателей, которых можно переманить, от тех, кого нельзя. Невозможных — изгнать из Сефир, возможных — простить.

— Понял.

— Глава ремесленного отдела. Все ли в порядке с кузницей?

Глава ремесленного отдела Вулканус, обычно невозмутимый, ответил с необычной серьезностью:

— Да. В кузнице все в порядке. Более того, мы можем внедрить новую технологию в производство луков и стрел.

— Расскажите.

Безил сделал вид, что не знает, хотя был в курсе. Иначе и быть не могло — ведь эта технология была подарком от Кетера.

— Портативное оружие, используемое в Империи. Мы осваиваем технологию сплавов с памятью формы, которая лежит в его основе. Если применять ее при создании луков и стрел, мобильность и портативность возрастут в геометрической прогрессии.

— Насколько я знаю, технология создания портативного оружия — строго охраняемая тайна Империи. Как вы о ней узнали?

— Технологию передал нам пятый сын главы дома, господин Кетер.

— ...!

— ...?!

Глаза всех присутствующих округлились.

Особенно Панир, который оскалился в натянутой улыбке. Реганон же смотрел на Безила с выражением “Ну конечно”.

Когда имя Кетера было произнесено, Безил решил поговорить о нем со всеми.

— Как вы знаете, Кетер — проблемный ребенок. Импульсивный, резкий, не знающий дворянских манер. Но... его любовь к Сефир ничуть не меньше нашей. Помимо передачи технологии сплавов с памятью формы главе ремесленного отдела, вы все знаете историю о том, как он пленил рыцарей дома Байдент. Он защитил честь Сефир. И не только это — благодаря ему мы получили с Байдент 500 тысяч золота в качестве выкупа за рыцарей.

Перечисляя заслуги Кетера, Безил видел, как удивлялись даже те, кто уже знал об этом.

— Я не оправдываю Кетера. Просто помните: этот ребенок вырос в городе беззакония, даже не зная, кто его родители. И теперь он отдает все свои знания и опыт, чтобы спасти Сефир. Не забывайте об этом.

Тишина.

Тут Панир поднял руку.

Безил кивнул, давая ему слово.

— Я признаю, что он приносит пользу Сефир. Но если бы этот мальчик хоть немного соблюдал приличия, мы бы тоже уважали его. Прошу вас, господин глава дома, строго воспитать Кетера.

Остальные молчали, не сталкиваясь с этим лично, но Реганон и Сувиде, испытавшие это на себе, энергично кивали в знак согласия.

Безил не сразу ответил, задумавшись, но в конце концов кивнул.

— Принято. Если у кого-то еще есть что сказать о Кетере, поднимите руку.

Тишина.

Старейшина Реганон и главный управляющий Сувиде. А затем и командир Священного ордена.

Безил обратился к Реганону и Сувиде:

— Если это касается личности Кетера, слов старейшины Панира мне достаточно. Если нет — я вас выслушаю.

Двое разочарованно опустили руки.

Остался только командир Священного ордена, и его слова не касались личности Кетера.

— Господин глава дома, вы слышали о технике под названием Небесная Энергия? Говорят, господин Кетер обучил ей участников турнира Меча Юга.

— Впервые слышу. Что это за техника?

— Согласно объяснению моего заместителя, это техника, позволяющая искусственно использовать силу, которую человек высвобождает в критических ситуациях.

— Понял. Я считал, что выход за пределы возможностей — это область озарения, и не давал этому названия. Значит, Небесная Энергия возводит это в ранг техники, доступной каждому?

— Да. Если бы мы могли распространить эту технику среди наших рыцарей, это значительно усилило бы нашу мощь.

— Хм.

Безил нахмурился, поглаживая подбородок.

Обучить рыцарей Сефир технике Кетера?

«Чувствуется, будто мы отбираем у сына его технику.»

Кетер — часть семьи, и делиться хорошим — правильно. Странно было бы, если бы он отказал.

Но речь о Кетере. Кетер — существо, не укладывающееся в обычные рамки. По крайней мере, Безил так считал.

Не было оснований. Техника Небесной Энергии не имела отношения к Сефир. Было бы слишком самонадеянно просто забрать ее и распространить.

Однако, судя по описанию, это была выдающаяся техника. Способность применять силу, которую обычно обретают лишь после долгих лет духовного совершенствования, минуя сам процесс просветления — это могло стать грозным оружием.

В этот момент командир Серебряного ордена Газилиус поднял руку, прося слова. Безил кивнул.

— Я против слов командира Священного ордена.

— Командир Газилиус. Техника господина Кетера принадлежит не только ему, но и всему дому Сефир...

Командир Священного ордена тут же возразил, но Безил резко прервал его, сверкнув глазами.

— Какая наглость!

Аура, исходящая от Безила, придавила командира Священного ордена.

4-звездный рыцарь едва мог дышать от этого окрика.

— Не разевайте рот без разрешения, командир Священного ордена. Раз вы впервые участвуете в большом собрании, я спишу это на ошибку и ограничусь предупреждением. Но помните: вторая ошибка будет сочтена умышленной.

Под давлением Безила командир Священного ордена кивнул. Давящая аура тут же исчезла.

— Хух... хух...

После этого инцидента Газилиус продолжил:

— Я против, потому что метод и стоимость обучения Небесной Энергии астрономически высоки. Господин Кетер не скрывал процесс тренировки, и я лично видел его целиком. Рыцари Сефир не выдержат этого. Даже если отобрать тех, кто сможет, это создаст проблемы справедливости.

Чтобы изучить Небесную Энергию, нужно подойти к грани смерти. Создать такие условия искусственно — крайне сложно. Особенно в тренировках, которые можно остановить по желанию.

Поэтому Кетер поджигал их, заставляя чувствовать угрозу жизни. Он внушал страх: не потушишь огонь — умрешь. Применять такие методы к рыцарям Сефир было бы проблематично.

Трое смогли восстановиться только благодаря эликсиру, приготовленному Кетером. Сейчас у Сефир нет средств для массовой закупки дорогих эликсиров.

Даже при наличии денег, эликсиры нельзя купить просто так. Нужны связи.

Газилиус объяснил все это и в конце привел решающий аргумент.

— Техника Небесной Энергии требует крайнего истощения сил, чтобы высвободить скрытый потенциал человека. У нас и так не хватает людей, а выводить из строя множество рыцарей — немыслимо. Вместо этого, для улучшения физической формы, я предлагаю внедрить бег на тренировочном поле для всех рыцарей.

Улучшение физической силы лучников.

Для войны это не так важно, но для локальных сражений — совсем другое дело. Нужна выносливость, сравнимая с силой лучников.

Безил понимал и принимал это.

— Кто против слов командира Серебряного ордена, поднимите руку.

Предложение было простым.

Условия Сефир сейчас не подходят для изучения Небесной Энергии. Вместо этого — улучшить физическую подготовку для локальных сражений.

Возражений не было. Даже командир Священного ордена согласился с Газилиусом.

— Добавьте бег в расписание тренировок рыцарей. Но не доводите до предела, как Кетер. У нас нет достаточного количества зелий и эликсиров.

Три командира орденов дружно согласились.

От административных вопросов до военных. Очередь обошла всех, но оставалось еще многое сказать и решить. Большое собрание, начавшееся ранним утром, не теряло накала даже после обеда.

Даже пропустив прием пищи, все не только не устали, но и с еще большим энтузиазмом обменивались мнениями.

Тук-тук.

Раздался стук в дверь зала собраний. Прерванный поток мыслей заставил многих нахмуриться.

Дверь открылась, и появился рыцарь, уже слишком знакомый Безилу. Тот склонился в поклоне:

— Господин глава дома. Это Навакин из Священного ордена. Мне нужно срочно доложить.

Безил фыркнул. Затем, с предчувствием, спросил:

— Это Кетер?

— Э-э...

Навакин заколебался. Впереди были участники собрания, позади — рыцари Серебряного ордена.

Безил, желая показать, насколько безобиден Кетер, великодушно разрешил:

— Все в порядке. Говори.

— Дело в том, что к воротам наших земель пришли наемники. Они говорят, что пришли по запросу господина Кетера.

— Кетер нанял наемников?

Наемники.

Слово, никак не связанное с Сефир. Отношения с ними не были враждебными, но и доверять им не стоило.

— У Кетера наверняка были причины нанять их. Но в чем проблема?

— Их количество немного... нет, очень велико.

— Хо-хо, ну максимум десяток-другой. Разве нет?

— Немного больше...

— Двадцать? Это действительно многовато.

— Ч-чуть больше...

Присутствующие почувствовали, что дело принимает серьезный оборот.

Безил облизнул пересохшие губы. Похоже, Кетер нанял действительно много наемников.

Решив, что лучше сразу узнать худшее, Безил смело повысил ставку:

— Пятьдесят?

— Еще чуть-чуть...

— Хватит. Прекрати шутить и скажи, сколько их.

— Восемьдесят два, господин глава дома.

— Кхм-кхм.

Восемьдесят два.

Много. Слишком. Этого хватит, чтобы сформировать целый отряд. Непонятно, зачем Кетеру столько людей.

Но Безил сохранял хладнокровие.

— Много, но проблем быть не должно. У нас достаточно свободных комнат.

— Господин глава дома. Дело не только в количестве, но и в их ранге.

— Что с их рангами? Если их так много, наверняка большинство — бронзовые или серебряные.

Даже при большом количестве, бронзовые, серебряные и золотые ранги не были проблемой.

Но причина, по которой Навакин прервал собрание, вскоре стала ясна.

— Нет, господин глава дома. Золотых нет вообще. Все — платиновые и выше. 67 платиновых, 11 алмазных и... 4 адамантитовых.

Даже невозмутимые рыцари Серебряного ордена в коридоре повернули головы, а соблюдавшие достоинство участники собрания вскочили с мест.

Платиновый класс соответствует 2-звездному рыцарю.

Алмазный — 3-звездному, адамантитовый — 4-звездному.

Наемники, нанятые Кетером, не были простыми солдатами. Все они были уровня рыцарей.

Услышав слова Навакина, Безил на мгновение остолбенел, затем пробормотал:

— Он что, войну затеял...?

Никто не мог сохранять спокойствие перед таким классом Кетера, нанявшего силу, способную смести с лица земли небольшой город.