Марун, глава регионального отделения наемников Королевства Лилиан, не мог поверить своим глазам.

— Серьезно, перевели деньги.

Кетер, известный как безрассудный сорванец из Сефир, перевел целых 100 тысяч золотых на его счет.

10 тысяч золотых. Даже Марун, обладатель высшего ранга орихалк, получает такую сумму только после выполнения S-классового задания.

И даже тогда, после вычета расходов на зелья и ремонт снаряжения, остается около 8 тысяч. По сути, чтобы заработать 100 тысяч, нужно выполнить двенадцать S-ранговых миссий подряд, не погибнув.

А тут такие деньги пришли под видом “взятки”. Сразу после разрыва связи.

— Что за человек? Судя по информации, он выходец из Абсента, города без законов, и везде фигурирует как отъявленный головорез.

Марун знал, что такое Абсент.

Это просто город отбросов. Как выходец из такого места мог обладать 100 тысячами золотых?

— Вероятно, его связь с Абсентом — дымовая завеса. Если у него есть ресурсы, чтобы так легко тратить такие суммы, его имя не могло остаться неизвестным в том городе.

Марун достал из ящика стола овальный точильный камень и начал затачивать клинок своего меча.

— Еще и под предлогом подготовки к турниру “Меча Юга” запросил наемников платинового ранга и выше без ограничений. Подозрительно. Неужели хочет использовать наших людей в своих целях?

Шик, шик.

В тихом кабинете раздавались мягкие звуки заточки.

— Не думаю, что у Сефир хватит наглости для такого. Наверное, они действительно хотят хорошо подготовиться к турниру. Это же Сефир, не какая-нибудь другая семья.

Марун знал, что Сефир славились скромностью, оборонительной тактикой и отсутствием жадности.

И самое главное…

— Перевод был через Бесконечный Банк.

“Бесконечный Банк” — организация, выпускающая валюту, используемую по всему миру. Им управляет божественное существо, равное по статусу королям.

Однако владелец банка никогда не показывался миру и не демонстрировал силу. Все, что он делает — создает и распределяет деньги. Больше он никак не вмешивается в мир.

Лишь однажды мощь банка была показана миру. Когда гильдия алхимиков попыталась подделать и распространить фальшивые деньги, их уничтожили.

Этот случай стал известен по простой причине.

Не было ни единого свидетеля.

Прошла одна ночь — и фальшивомонетчики были найдены разорванными гигантскими шестернями, а их мастерские сгорели дотла. При этом не осталось ни следов борьбы, ни признаков того, кто это сделал.

Они не появились с неба и не ушли под землю. Ни магии, ни физических следов. Просто возникли и исчезли.

О том, что это дело рук Бесконечного Банка, стало известно только потому, что они оставили сообщение:

Не оскверняйте деньги.

После этого никто не осмеливался на подделку. И уж тем более — на ограбление банка. Хотя и до этого ни один вор не смог проникнуть в его хранилища.

Так или иначе, именно поэтому фраза “Самое безопасное место в мире — хранилище Бесконечного Банка” стала аксиомой.

— Происхождение денег подозрительно, но если они прошли через Бесконечный Банк, проблем быть не должно.

К тому же банк не принимает “грязные” деньги. Украденные или взятые в долг — никогда.

Только те, что были заработаны честным путем. Как они это определяют — неизвестно до сих пор.

— Я не из тех, кто берет взятки. Но если кто-то предлагает деньги, зачем отказываться? Кетер же не угрожал, как другие аристократы: “Не пришлешь наемников — разгромим отделение” или “Выйдешь из-под контроля — лишим должности”.

Бам!

Марун швырнул точильный камень и встряхнул мечом.

— Даже если Сефир политически изолированы, с какой стати я должен согласовывать с дворянами, какие задания открывать? Если предлагают деньги, мы просто говорим: “Хорошо, принимаем заказ”. Наемники сами решают, брать его или нет. В этом и суть нашей работы, черт возьми!

Пиик!

Марун ткнул мечом в вызывную панель на столе.

Но ничего не произошло.

Пиик! Пиик! Пиик!

Бам!

— Подожди минуту, ублюдок! Думаешь, у меня времени больше, чем у тебя?!

В кабинет ворвался мужчина, поднял точильный камень и швырнул его обратно в Маруна.

Тот поймал камень рукой и сказал:

— Бургунди. Поступил прямой заказ. Оформи документы и разошли всем отделениям.

— Что, война? Никаких признаков не было. Или я уже ничего не чувствую?

— Возможно… Заказчик — Сефир. Знаменитый род лучников.

— Мы никогда не давали им наш код Акаши. Ты им рассказал?

— С чего бы? Я их даже не видел. Сефир слишком изолированы. Там есть тот бастард — Кетер, присоединился месяц назад. Это он связался.

— Почему в каждом слове столько подозрительного? Как бастард, появившийся месяц назад, узнал код регионального штаба наемников?

— А я откуда знаю? Иди сам спроси. Ладно, оформляй заказ.

— Ты серьезно? Дворяне взбесятся, если мы примем заказ от Сефир.

— Ты тоже заискиваешь перед этими ублюдками?

— А есть причина не заискивать?

— Ну да. Но Кетер предлагает оплату в пять раз выше стандартной.

— Не в два и не в три… В пять? Тогда без вариантов. Пусть другие дворяне злятся. Я бы и сам пошел.

— Нельзя. Нужны только от платины до адамантита. Только мечники. Без ограничений по числу. Но они должны прибыть к завтрашнему обеду.

— Цель ясна. Подготовка к турниру “Меча Юга”.

Марун достал из ящика жетон и бросил Бургунди. Жетон адамантитового ранга с именем “Гален”.

— Если орихалк не нужен, пойдешь как адамантит. Разведай обстановку. Хороший шанс посмотреть на изолированный род Сефир. Особенно на Кетера. Надо выяснить, что он за тип.

— С ума сойти. Сначала делаешь меня замом, а теперь отправляешь под прикрытием как адамантита? Эй, ублюдок, ты что, тут главный?

— Даю месяц отпуска, если выполнишь.

— Есть, мой лорд.

Бургунди, заместитель главы, тут же вышел, прежде чем Марун передумал.

***

Прошло три дня после спарринга Джайро и Джордика.

За это время Байдент выплатили выкуп, и Джордик был освобожден. А Люк победил Джайро.

Люк был одновременно рад и нет. Разрыв в мастерстве все еще был огромен. Ведь Джайро тоже рос.

С детства его называли гением. Сражаясь с троицей, он не мог не учиться. Наоборот, его понимание стрельбы из лука стало глубже, чем у них.

Но Люк победил не потому, что превзошел Джайро в мастерстве. Помогли обстоятельства.

Джайро не менял свой изначальный стиль. То есть, он сознательно ограничивал себя.

Иначе троица никогда бы не догнала его.

Кроме того, Джайро не использовал атаки, способные убить их. А троица билась насмерть.

В реальном бою, если бы обе стороны могли убить друг друга, троица погибла бы первой. Но Джайро не мог этого допустить, поэтому в последний момент уклонялся или блокировал.

Таким образом, их задача сводилась к созданию момента, когда обе стороны готовы пойти на смерть. И в этот момент пробить защиту Джайро.

Такой спарринг был опасен.

В отличие от Джайро, троица не могла остановиться в критический момент. Все их силы уходили на создание такой ситуации.

Но проблем не было. Если бы Джайро действительно решил победить, он бы вышел из этого положения легче, чем перевернул ладонь.

Как и предполагал Кетер, Джайро сдерживался на уровне 3-звездочного рыцаря.

Если бы он показал уровень 4-й звезды, никакие смертельные атаки троицы не достигли бы цели.

— Хорошая работа, малыш.

Джайро отразил стрелу Люка, направленную в его горло, и поздравил с победой.

Люк чувствовал опустошение. Он атаковал с намерением убить, но когда Джайро перестал сдерживаться, атака провалилась.

И теперь ему говорили, что он победил. Радости не было.

— Я не малыш…

Люк не успел договорить и рухнул. Услышав о победе, что-то в его сознании оборвалось.

Целых 17 дней.

В горах, без еды и воды, без безопасного места для сна.

Конечно, они выживали благодаря дождю и ягодам, но каждый день истощал их до предела. То, что он еще стоял, было чудом. И сейчас это чудо закончилось.

Кетер приказал ожидавшим слугам:

— Отнесите его в поместье. Окажите полное гостеприимство.

Люка унесли.

Анис и Тарагон могли бы завидовать, но их лица оставались бесстрастными. Не потому, что не хотели. У них просто не было сил на эмоции.

Их мысли были заняты только сражением с Джайро. И страхом — если не победят, умрут от голода, опозорив имя Сефир.

Хотя Тарагон первым нанес удар Джайро, порядок побед не изменился.

Хорошая новость: все трое победили Джайро в один день. Он не поддавался. Это доказывало, что их навыки значительно выросли.

Ночью, после захода солнца.

Когда троица отдыхала в поместье, приняв ванну с эликсиром и потягивая зелье вместо воды, Кетер и Джайро беседовали в полуразрушенном четвертом тренировочном полигоне.

— Сегодня, глядя на их бой, я заметил спешку. Ты не слишком ли легко их пропустил?

— Разве использование эмоциональных слабостей — не часть боя? Если бы ты, босс, был недоволен, то заставил бы их сражаться снова, верно?

— Пьяница, а чужие мысли читает на раз. Все же есть предел тренировкам. Как ни создавай экстремальные условия, как ни мотивируй, до реального боя не дотянешь.

— Но теперь они смогут сражаться с 3-звездочными рыцарями без позорного поражения. С 2-звездочными — на равных. Это резкий рост. Результат, превосходящий их талант и усилия. Никто, кроме тебя, не смог бы так их прокачать.

— Ха-ха, но премии за это не будет.

— Не сработало.

Джайро сделал глоток. Это был ядовитый напиток, приготовленный Кетером. Он осушил бокал до дна.

— Ах-х! Пусть сегодня будет последний раз, когда я пью этот яд.

— Уже уходишь?

— Думаю, я уже заслужил право услышать.

Причина, по которой Джайро присоединился к Сефир.

Это было обещание, данное Кетеру.

Лицо Джайро покраснело от напитка, но его глаза не помутнели. Наоборот, они горели еще ярче, когда он смотрел на Кетера.

— Расскажи мне. Как убить бога?