— Я выбираю промежуточный вариант.

Кетер похлопал в ладоши, услышав ее мгновенный ответ.

Ты прошла, Катерина.

Ты не выбрала ни один из предложенных мной вариантов, а нашла собственное решение. И даже не задумалась.

Люди без принципов легко поддаются чужому влиянию. Но ты доказала, что у тебя есть своя воля.

Ты заслужила мое доверие.

И право получить от меня инвестиции.

— Промежуточный вариант? Конкретнее.

— Я готова рискнуть жизнью, но умирать мне не хочется. Если другого выхода нет — что поделать. Но если есть способ приблизиться к мечте, не погибая, пожалуйста, научите меня.

— Много хочешь, рабыня.

— Я буду всем говорить, что даже мои успехи — исключительно заслуга молодого господина Кетера. Я не собираюсь скрывать наши отношения.

— Говоришь складно. В любом случае, чтобы стрелять прозрачными стрелами, тебе понадобится мана. Но, как ты знаешь, если аура уже укоренилась в теле, принять ману невозможно. Тебе придется избавиться от всей своей ауры.

— Я избавлюсь. Но как? Вы ведь знаете способ? Раз предложили — значит, можете научить.

«И даже не задумывается, прежде чем отказаться. Неужели не жаль ауры, что копилась десятки лет?»

На самом деле, она права. Жалеть не о чем.

Потеря ауры вызовет жуткую слабость. Физические способности упадут. Но есть и плюсы.

Если избавиться от ауры и начать впитывать ману, можно получить преимущество, превосходящее тех, кто шел обычным путем: объем маны, скорость восстановления, плотность и прочее.

Есть и другой вариант — одновременно владеть и аурой, и маной.

Но для Катерины я выбрал только ману. Совмещать и то, и другое в одном теле — слишком сложно.

До определенного уровня мана и аура гармонируют, но после превышения порога требуется стабилизация. И это чертовски трудно. Без знаний — только смерть.

Стабилизация — не та вещь, которую можно объяснить словами. Только такой ублюдок, как я, понимающий процесс слияния ауры и маны, может провести ее. Да и то лишь для следующего поколения.

К тому же, это не дело одного дня. Нужно постоянно наблюдать. Короче, это адски хлопотно.

— Верно, способ есть. Но это потребует моего времени и денег.

— Я верну все до последнего.

— Возвращать долги — само собой разумеется. Ты моя рабыня. Все твои деньги — мои.

— У рабов нет прав?

— Конечно есть. Чтобы раб трудился с энтузиазмом, у него должна быть надежда на свободу. Наберешь у меня 100 очков — станешь свободной.

— Как их получить? Зарабатывать для вас деньги?

— Это уже как я решу. Сейчас у тебя 2 очка. Награда за месяц молчания. Хватит болтать, повернись, встань на колени и сними верх.

Она, словно сбрасывающая кожу змея, мгновенно освобождается от одежды и подставляет спину.

Эх, скучно. Не стоит даже дразнить ее.

Я приложил ладонь к ее спине.

Плотные и гладкие мышцы спины приятны на ощупь.

Глубоко вдохнул. Мне тоже нужно сосредоточиться.

— Сейчас я вытяну всю ауру из твоего тела. Будет очень больно. Если откроешь рот или пошевелишься — умрешь.

Услышав о боли, она разорвала свою одежду, свернула в комок и зажала в зубах.

— Гффвфв.

Раз подготовилась — начинаем. Процедура несложная. Ввожу в ее тело свою ману и насильно вытягиваю ауру.

И, знаю по собственному опыту, это адская боль. Потому что аура, скопившаяся в теле, сидит глубоко в костях, как костный мозг. Если сравнивать — это как резать плоть и скрести кость ножом.

— Мммммммгх!

Катерина вся напряглась, стиснув зубы.

«Что поделать, это займет минут 30. В таком состоянии я не могу говорить.»

Процедура кажется простой, но это высококлассная медицинская техника. Изначально ее разработал мой учитель-врач Франкен для выведения яда, проникшего в костный мозг… Но я сразу нашел ей другое применение — удаление ауры.

Обычно после стандартного удаления ауры человек становится инвалидом. Логично: если вытащить то, что сидит в костях, сами кости разрушатся.

Но мой метод иной. Не разрушение, а извлечение. Дико больно, но кости и органы не пострадают.

В любом случае, извлеченную маной ауру я переношу в свое тело и уничтожаю. Аура — как отпечаток пальца, чужую использовать нельзя.

Хотя… Кажется, Франкен говорил, что при определенных условиях ее можно поглотить. Называл это “Методом поглощения силы”?

Размышления помогли скоротать время. Вся аура Катерины была удалена.

Пол промок от пота и крови. Кровь текла из ее рта и ладоней, пот — с нас обоих.

— Процедура завершена.

Тах!

Шлепнул ее по мокрой спине. Чтобы в чувство пришла.

— Хрррр…

Не успев выплюнуть пропитанный слюной и кровью комок ткани, Катерина отключилась.

И немудрено. Ковер промок. Наверное, с нее вытекло литра полтора пота.

— Дедуля! Заходи.

По моему зову Жак тут же вошел, будто ждал у двери.

— Я здесь… Ххх?! Ах… Ох.

Увидев мокрую от пота и без сознания Катерину, а также покрытого потом меня, Жак вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

— Дедуля. Отныне Катерина живет в моем особняке. Дай ей комнату, одежду и искупай с эликсиром. Когда очнется, пусть примет зеленую пилюлю с третьей полки. Передай, что вечером научу ее циркуляции маны.

— Молодой господин… Осмелюсь спросить, у вас с Катериной… особые отношения?

— А если бы и так? Она рабыня, я хозяин.

— Контрацепция обязательна… А, понятно. Тогда я отнесу ее в ванную.

Жак прикрыл грудь Катерины своим сюртуком и поднял ее.

«Ого, ноги дрожат. С такой слабостью толку не будет.»

— Дедуля. Возьми себе одну пилюлю из коричневой коробки на верхней полке. А то подумают, что я тебя морить голодом собрался.

— О, нет, молодой господин! Как я могу принять столь ценный эликсир?!

— Принимай. Чем здоровее будешь, тем больше пользы принесешь.

— Кхм… Раз настаиваете… Благодарю.

Сдерживая радость, Жак унес Катерину в ванную. Убедившись, что служанки последовали за ними, Кетер резко развернулся.

— Раз уж начал, закончу.

Он достал с прикроватной тумбы матовую стеклянную панель — “Доску волшебника”, привезенную из Ликера.

Доска волшебника — средство связи магов. Введя в нее уникальный код Акаши, можно установить двустороннюю связь с другим пользователем. А также оставлять сообщения. Поистине продвинутое устройство.

Кетер ввел на доске рунический код Акаши. Во всем мире едва ли наберется десяток людей, знающих этот код.

Как только ввод завершился, доска засветилась, и из нее раздался дрожащий женский голос.

— Ваш код Акаши не опознан. Кто вы? Назовите себя. Как вы получили доступ к аварийной линии связи регионального штаба наемников Королевства Лилиан?

— Кетер Эль Сефир. Я связался с вами, чтобы сделать заказ.

Оператор на другом конце замолчала на мгновение, затем ответила.

— Сефир… Это тот самый знатный род лучников?

— Раз не знаешь, кто я, позови начальника.

— П-простите! Сейчас соединю вас с начальником!

Доска мигнула пару раз, затем вновь засветилась. На этот раз раздался грубый мужской голос.

— Говорят, это сам господин Кетер?

— Верно. Хочу сделать заказ.

— Прошу прощения, но как вы получили наш аварийный канал связи?

— А я обязан отвечать? Наемники должны брать заказы, а не вопросы задавать.

— Извините, но мы не можем принять заказ, не удостоверившись, что вы действительно господин Кетер из рода Сефир.

— Ты что, проверяешь меня? Проследи источник сигнала — он ведет прямо в сердце владений Сефир. Разве я не снял защиту, чтобы вы могли это сделать? Или ты думаешь, я просто забыл ее поставить?

— М-м-м-м…

Короткая пауза.

Кетер раздраженно крикнул:

— Не тяни! Берешь заказ или нет?

— Честно говоря, мы готовы поверить, что вы господин Кетер. Но принять заказ… будет сложно.

— Почему?

— Род Сефир никогда не нанимал нас. Нет истории сотрудничества. Более того, если мы примем заказ от Сефир, это вызовет недовольство других дворян. Вы ведь знаете, многие аристократы… недолюбливают ваш род.

— Наемники боятся дворянских интриг? С каких пор наемники стали заботиться о политике?

— Не то чтобы боимся… Но лишний раз нервировать знать не стоит. К тому же, ходят слухи, что у Сефир финансовые трудности.

— У Сефир — возможно. Но не у меня. Я внесу половину оплаты заранее. Теперь поверите?

— Похоже, вы серьезны… Скажите, для чего и сколько наемников вам нужно?

— Мне нужны платиновые наемники, владеющие мечом. Без ограничений по числу. Но они должны прибыть до завтрашнего обеда. Заказ — спарринг. Подготовка к турниру “Меч Юга”.

— Так слухи о участии Сефир в турнире правда… Тренировочные бои? Вполне логично.

— Сефир обеспечит лечение и проживание.

— Щедрые условия. Но, боюсь, даже если мы объявим набор, никто не придет. Вы же сами из Абсента — знаете, наемники не любят дворян.

Наемники ненавидят дворян. Потому что те считают их расходным материалом.

Конечно, дворянские заказы прибыльны, но лично встречаться с аристократами они избегают.

Заказ Кетера содержал все, что наемники ненавидят:

Знатный род, да еще и из сенаторской семьи. Да еще и в их владения ехать. Ни один наемник не согласится.

Кетер, конечно, знал это. И решение тоже.

— Я дам взятку. Ты лично убедишь наемников.

Услышав о взятке, начальник возмутился.

— Вы меня оскорбляете?! Деньгами можно купить услуги, но не гордость!

— 100 000 золотых. Каждому наемнику — впятеро больше обычного гонорара.

Сумма была слишком велика даже для возмущения.