Оружие Джайро и Джордика скрестились в воздухе. Тяжелый клинок, давящий сверху, и копье, уводящее удар в сторону, сцепились в яростной схватке.

Троица застыла, забыв как дышать и моргать, впитывая каждое движение бойцов.

Где еще можно увидеть схватку воинов уровня 3 звезд и выше? Просто наблюдение за ними уже было бесценным уроком, дающим ключи к новым озарениям.

Более того, техника обоих была высшего класса.

Меч “Быстрый Слон” Джайро сочетал три принципа: скорость, мощь и поглощение. В то время как Стиль Лунного Копья, унаследованный от Племени Лунных Кроликов, воплощал четыре ключевых принципа — адаптивность, непредсказуемость, скорость и единение, — что делало его непревзойденным копейным искусством.

Конечно, больше принципов не означало автоматического преимущества. Но Джордик, похоже, освоил все четыре, и его атаки лились непрерывно, как речной поток.

Однако против меча Джайро это работало плохо. Как разъяренный слон, тот напролом ломал адаптивность и непредсказуемость, а в скорости они были равны.

Со лба Джордика струился пот. Его уверенность, что он победит, используя лишь Триаду, давно испарилась.

Первая форма — “Новолуние” — атаковала подбородок и ноги Джайро, но была отбита надвигающимся мечом. Тогда Джордик перешел к третьей форме — “Обратный полумесяц”, предназначенной для выбивания оружия противника или отражения атак.

Но на Джайро это не подействовало. Наоборот, сам Джордик едва не выпустил копье из рук.

«Откуда он притащил такого монстра?!»

Даже ругнуться времени не было.

Отпрыгнув на безопасное расстояние, Джордик оттянул копье назад, затем резко выбросил вперед. Копье на мгновение поглотилось серебристой сферой.

Четвертая форма — “Полнолуние”. Удар, скрытый в луне. Противник, не зная, откуда ждать атаки, вынужден либо защищаться со всех сторон, либо отступать.

Но Джайро был иным.

Он не смотрел на луну.

Вместо этого он смотрел в глаза Джордика.

Квааааанг!

Джайро ответил диагональным ударом. Казалось бы, простой удар, но в нем была сила притяжения, втягивающая оружие или ауру противника. Один из трех принципов Быстрого Слона — “поглощение”.

Джордик смог устоять, но траектория копья искривилась.

Скрииииип!

Крестообразное копье Джордика взвыло от удара о тяжелый меч, будто вот-вот сломается.

Джордик резко развернул плечи, оттолкнул меч и ринулся вперед с второй формой — “Полумесяц”.

Смелый рывок, но Джайро ловко присел, опустив меч вертикально в землю.

Брррр!

Аура, выпущенная из меча, вонзившегося глубоко в тренировочную площадку, перепахала землю перед ним.

Джордик не отступил. Вместо этого, используя обломки как трамплин, он взмыл в воздух.

Бууум!

Аура обоих взорвалась, взметнувшись вверх. Волосы развевались, а облака над головой разошлись в стороны.

Тайная техника Лунного копья — “Лунное затмение”.

Тайная техника Быстрого Слона — “Путь к небу”.

Ослепительный лунный свет поглотил землю.

Аура Джайро бесконечно расширялась.

В тот миг, когда каждый готов был обрушить на другого свою сильнейшую технику…

— Хватит.

Ту-ум.

Две стрелы ауры, равнодушно выпущенные Кетером, ударили по мечу Джайро и копью Джордика.

БАМ!

Джайро отлетел на несколько метров, таща за собой меч, вонзенный в землю. Джордик перекувыркнулся в воздухе и едва приземлился, сохраняя равновесие.

— …!

Оба не могли поверить.

Их удары были наполнены решимостью убить противника.

Но стрелы Кетера не только разрушили их приготовления, но и отбросили их как пушинку.

— Хм… Босс, ты и правда чудовище.

Демонический меч Обелиск, не пробуждавшийся ни перед какой атакой, теперь ревел.

«Разорви того, кто посмел разбудить меня!»

Джордик тоже посмотрел на свое копье. Наконечника не было. Оно сломалось, когда в него попала стрела Кетера.

Хоть это и не артефакт, копье было сделано из адамантиума. Конечно, его прочность уже пострадала в схватке с мечом Джайро, но поверить, что оно сломалось от стрелы, было невозможно.

Джордик, никогда не сражавшийся с Кетером всерьез, почувствовал не страх, а азарт. Лучник, которого он считал младшим и ничтожным, обладал такой силой?

«Признаю. Кетер, ты мой соперник.»

Он признавал и поражение от таинственного воина с двуручным мечом. Хотя, если бы он успел применить “Лунное затмение”, победил бы он.

«Черт тебя дери, Кетер. Думаешь, я вернусь в тюрьму?»

Джордик развернулся.

У него еще оставались силы и аура. Он решил бежать и самостоятельно выбраться из Сефир.

Тук!

Камень врезался ему в затылок.

Джордик рухнул лицом вниз, кровь стекала по затылку.

— Если бы не повернулся спиной, то мог бы увернуться.

Кетер снова надел на потерявшего сознание Джордика браслет подавления ауры и запечатал его мышцы.

— Ну-ка.

Подхватив Джордика одной рукой, Кетер обратился к троице:

— Устроил вам показательную тренировку на сложном примере. Поняли что-то?

Трое синхронно кивнули.

Всего три минуты боя — но эти три минуты дали больше, чем годы тренировок.

Особенно Тарагон, не имевший боевого опыта, не мог закрыть рот от изумления.

Он знал, что Джайро сдерживается, но увидев его в полную силу, понял — это выше любых ожиданий.

Если бы Джайро сражался с ним так же, как с Джордиком, он бы умер за пять секунд.

Хотя 99% их впечатлений совпадали, оставшийся 1% был совершенно разным.

Троица застыла, переваривая увиденное.

Джайро, отряхивая пыль, подошел с невинным видом:

— Босс, дай эликсир. Уже весь израсходовал.

— Как так быстро? Пил вместо воды? Для царапин хватит и плевка.

— Это потому что пришлось уворачиваться от того, что мог бы просто парировать… И мне, кстати, уже за 60.

— Может, на пенсию отправить?

Хотя так говорил, Кетер все же дал ему разбавленный эликсир. Даже для него, при его богатстве, лить эликсир в чистом виде было расточительством.

— Кстати, Джайро, когда они очухаются, устроишь еще один раунд.

— Хорошо. А еще…

Джайро окликнул удаляющегося Кетера:

— Когда все закончится, расскажешь.

— Ладно.

Джайро и Кетер не были господином и слугой. Их связывала сделка. Джайро пришел в Сефир, узнав, что Кетер знает, как убить бога.

Получив согласие, Джайро оживился.

Вернув Джордика в камеру, Кетер сразу же столкнулся со слугой.

«Неужели отец узнал, что я ненадолго вытащил Джордика?»

Но, похоже, нет — иначе пришли бы рыцари.

Слуга, дрожащим голосом и не поднимая глаз, сказал:

— Молодой господин… Жак велел передать: “Пришла Катерина. Что делать?”

— А, уже так поздно?

Он не забыл о Катерине.

Конечно, помнил.

Рабыня №1 в Сефир. Чтобы проверить, можно ли ей доверять, он приказал ей месяц молчать.

«Хотела научиться стрелять прозрачными стрелами.»

Поначалу он планировал просто показать основы и бросить. Ее присутствие в Сефир уже было полезным.

— Ладно, встречусь.

Все равно троица еще не очнется.

Решая, как использовать Катерину, Кетер направился в поместье, где она ждала.

***

Быть немой оказалось сложнее, чем она думала.

Без общения рушились отношения, а невозможность высказаться душила.

Обычный человек сошел бы с ума от такого молчания за день.

Но Катерина выдержала месяц. Ни слова. Даже в самых неудобных ситуациях, даже когда объяснения были жизненно необходимы.

Для “Розы Сефир”, окруженной вниманием, это было невыносимо.

Но она выстояла. Не сломалась. И теперь вернулась к жизни — яркая, полная энергии.

— Господин Жак, молодой господин Кетер не забыл обо мне, правда?

— Хе-хе, он действительно занят в последнее время, но не из тех, кто забывает. Просто подождите, леди Катерина. Он обязательно ответит.

— Спасибо, господин Жак. Ваш чай успокаивает меня.

— Вы слишком любезны.

В тот момент, когда Жак и Катерина тихо беседовали, дверь покоев резко распахнулась.

Они вскочили на ноги. В этих стенах лишь один человек мог позволить себе так грубо распахивать двери.

— Молодой господин!

— Хозяин!

— …?

Жак странно посмотрел на Катерину, назвавшую Кетера “хозяином”. Заметив, что тот грязный, он приказал слугам:

— Приготовьте ванну. Сначала помойтесь.

— Не надо. Дела не закончены. Заглянул ненадолго — поговорить с рабыней.

— …Рабыней?

— Поспорили. Если я выиграю — она станет моей рабыней. И, как видишь, я выиграл.

— А… Э… Ну…

Жак задумался, допустимы ли такие отношения, но быстро сдался.

— Все вон, включая дедушку.

— Как скажете.

Жак увел слуг.

Кетер сразу перешел к делу:

— Молчала целый месяц?

— Да. Ни слова.

— А у старца Панира сказала.

Даже на такой придирке Катерина бойко ответила:

— Тогда вы сами приказали.

— А если прикажу умереть — умрешь?

— Спрошу несколько раз: “Правда? Точно?” Но если будете настаивать — умру.

Кетер пристально посмотрел ей в глаза. Катерина выдержала взгляд его золотых глаз.

«Она серьезна. Или умеет контролировать эмоции на уровне, достаточном, чтобы обмануть меня.»

У людей разум и тело часто действуют отдельно. Даже если разум уверен, что не выдаст лжи, тело не слушается.

Катерина выглядела спокойной.

Значит, у нее была вера. Не рыцарский долг, а личная убежденность.

— Ладно, признаю. Месяц молчания. Выдержала. Теперь можешь говорить сколько хочешь.

Кетер сделал вид, что уходит, но Катерина схватила его за грязную одежду без колебаний.

— Вы обещали научить стрелять прозрачными стрелами. Научите меня.

Глаза Катерины горели одержимостью. Ее решимость овладеть этим умением любой ценой была абсолютно ясна Кетеру.

— Хм, правда хочешь научиться?

— Да. С ними сила лука возрастет в десятки раз. В сочетании с Зодиакальной стрельбой — идеально.

— Научишь других рыцарей?

— Если разрешите.

— Ты что, дура? Зачем учить других? Твоя ценность — в уникальности. Если все смогут так стрелять, ты станешь просто одной из многих.

— Возможно, вы правы, хозяин. Но мне все равно, упадет ли моя ценность. Да я и не думаю, что она упадет. Семья Сефир должна выжить — только тогда буду жить и я. Если род укрепит позиции, поднимется и мой статус. Я хочу научиться прозрачным стрелам не для себя — ради Сефир.

— А, вот как? А если я научу других, но только не тебя? Что тогда?

— Буду благодарна. Если хозяин лично обучит рыцарей стрельбе прозрачными стрелами, это будет куда эффективнее, чем если стану учить их я — еще неопытная.

— Ты что, без амбиций?

— Возможно. Но ради Сефир…

— Разве у тебя нет собственных амбиций? Ты собираешься прожить всю жизнь как рыцарь Сефир и умереть? Неужели это та жизнь, которую ты хочешь?

Катерина задумалась.

— Меня бросили родители. Знаете, что происходит с брошенными девочками? Из десяти — все десять попадают в бордели. Если бы приют дома Сефир не взял меня, я бы либо погибла, убегая из публичного дома, либо, даже сбежав, стала бы кем угодно — но не рыцарем.

— Хочешь отплатить Сефир?

— Да. Они спасли мою жизнь.

— Похоже, ты считаешь, что еще не отплатила Сефир за добро. Ладно, допустим. А если отдашь весь долг? Что тогда?

— Тогда…

Катерина, если честно, никогда не задумывалась о том, что будет после. Где-то в глубине души она была уверена — такого просто не случится.

Век рыцаря очень короткий. Шансы выжить невелики. Можно сказать, никто из рыцарей не строит планов на жизнь после службы.

Катерина тоже никогда не задумывалась о том, что будет после. Лишь смутно представляла, что когда-нибудь падет в бою за Сефир.

Когда Кетер спросил о будущем, она растерялась — но в голове все же мелькнуло одно смутное представление.

— Если перестану быть рыцарем… Хочу завести ранчо. Жить на широких полях, разводить овец и кур. И небольшой сад было бы хорошо иметь.

Несбыточная мечта. Неосуществимая фантазия. Так думала Катерина.

Но Кетер лишь усмехнулся в ответ:

— Вот видишь. Амбиции у тебя все же есть. Ты сражаешься не ради самой битвы, а ради мира. Разве не об этом твоя мечта — жить спокойно, без денежных забот?

— Да... Так и есть. Но разве это возможно? Бывает ли у таких, как я, такое будущее?

— Сложно — но не невозможно.

— Но какая связь между этим и обучением прозрачным стрелам?

— Самая прямая. Если ты овладеешь ими — станешь полезной. А ценных людей я не бросаю и хорошо обеспечиваю. Но розовое будущее просто так в руки не дается.

Кетер раздвинул два пальца, демонстрируя Катерине.

— Перед тобой два пути. Первый — безопасный, но уводящий от мечты. Второй — смертельно опасный, но ведущий к ней. Выбирай свое будущее.