Первая неделя тренировок по методу Кетера.

Троица безумно носилась по огромному тренировочному полю. С каждым днем их выносливость росла, и теперь даже сто кругов давались им легко.

Они думали, что бегать их больше не заставят. Но ошибались.

— Теперь будем играть в салки по очереди. Инструктор ловит первого, второй — третьего. Если поймали — роли меняются. К шести вечера тот, кто останется водящим, получит наказание, а выжившему — награду. Ну как, весело?

Салки. Игра, в которую хоть раз играл каждый, будь ты простолюдин или аристократ. Но в их воспоминаниях салки не были настолько жестокими.

Седьмое тренировочное поле, искусственно созданное под горный ландшафт, полностью имитировало особенности горной местности. Неровные холмы, густые леса, хаотично разбросанные камни.

Именно здесь им предстояло играть в салки. Более семи часов подряд. Расслабляться было нельзя — Кетер четко обозначил систему поощрений и наказаний.

Даже без нее трое грызли бы землю ради роста, но когда на кону награда и наказание — их взгляды сразу изменились.

Кетер не уточнил, что именно их ждет, но все и так знали: его наказания ужасны, а награды — сладки.

Кетер щедр на поощрения, как никто другой. Например, Джайро получал по 500 золотых за каждый спарринг с троицей, плюс бесплатное лечение.

— Когда начнем…

Тук.

Третий, Тарагон, хотел спросить у Кетера, но почувствовал, как второй, Анис, коснулся его плеча.

Анис уже быстро удалялся.

Правила салок: коснись противника — и водящий меняется. Лицо Тарагона исказилось.

— Ах ты… сволочь!

Тап-тап-тап!

Тарагон рванулся за Анисом. На открытой местности еще куда ни шло, но в горах, с ограниченной видимостью, потерять противника — конец.

Люк, с его способностью чувствовать опасность, тоже уже бежал. Враг — Кетер, так что это было ожидаемо.

Но в диком лесу Люк не мог сосредоточиться. Нельзя было просто мчаться вперед — приходилось огибать деревья и скользкие камни.

В итоге он вынужден был двигаться зигзагами, но резко менять направление на скорости оказалось куда сложнее, чем он думал.

«Но Кетеру тоже непросто, да?»

Он слегка оглянулся — и обомлел.

— Он что, бежит с закрытыми глазами?!

Более того, Кетер двигался неестественно плавно, обходя препятствия и легко перепрыгивая через них.

На ровной местности, закрыв глаза, можно потерять ориентацию. Даже просто бежать прямо не получится. А Кетер носился по горному лесу.

Для него это был осознанный штраф. Если не закрыть глаза — тренировка теряет смысл.

Этот урок был не только для троицы, но и для самого Кетера. В обычных салках он даже не размялся бы — поймал бы всех троих меньше чем за минуту и не получил бы никакого прогресса.

Намеренно замедляться — тоже не вариант. Поэтому он закрыл глаза.

Тренировка с отказом от зрения и усилением других чувств. Кетер отслеживал Люка, анализируя множество данных.

По звуку шагов он определял его местоположение, по запаху — расположение деревьев и камней. Другие чувства взяли на себя роль зрения, но скорость неизбежно упала.

Как и ожидалось, Люк начал отрываться. Дистанция увеличивалась. Но это не имело значения — Кетер уже изучил его паттерны движения.

На бегу он натянул тетиву.

Не глядя, выпустил стрелу.

Свист!

— А-а!

Люк в ужасе пригнулся.

Стрела пролетела над его головой.

«Что это за салки такие?! И он правда с закрытыми глазами? Не прищуренными?»

У Люка тоже был лук, но стрелять он не решался. Противник — сзади, а чтобы выстрелить, нужно развернуться.

Отвлечься в таком месте? Для Люка, который полагался только на зрение, это было немыслимо.

— Ой!

Он отвлекся на долю секунды. Но этого хватило — следующая стрела Кетера чиркнула по его лодыжке.

Люк попытался увернуться от ветки, но в спешке наступил на мокрые листья — и рухнул на землю.

Он вскочил, отряхиваясь, но Кетер уже подбежал и щелкнул его по лбу.

Тук!

— Ай!

Кетер тут же убежал. Все так же с закрытыми глазами.

Люк схватился за лоб, стиснув зубы.

«Кетер знает слабость моей способности. Поэтому атакует без колебаний.»

В Ликере Люк многое узнал о своем даре. У “Отражения” был явный недостаток:

Оно срабатывало только если в радиусе 30 метров был кто-то, кроме атакующего, и не работало при самоповреждении.

Медлить было нельзя. Люк, игнорируя боль, бросился в погоню.

***

Бом-бом!

Колокол, возвестивший шесть вечера, прозвучал и на Седьмом поле. Кто-то засмеялся, кто-то в досаде ударил кулаком по дереву.

Кетер окинул троицу взглядом. Победителей и проигравших можно было определить по лицам.

Раздраженный Тарагон. Смирившийся Люк. Обоим досталось наказание — пилюля, похожая на конфету.

Анис, довольный, тоже получил пилюлю.

Вопреки ожиданиям, все трое получили “конфеты”. Но их цвета сильно различались.

— Съешьте, пока не растаяли.

Люк и Тарагон уставились на фиолетовые пилюли у себя на ладонях.

— Ладонь горит… Инструктор, это не яд, надеюсь?

— Не яд.

— Ну, если не яд…

С мыслью “главное — не умереть” Люк проглотил пилюлю. Тарагон, зажмурившись, последовал его примеру.

— Кх-кх!

— Гха!

Оба схватились за горло и рухнули на землю, начав корчиться в муках.

— Второй, не обращай внимания. Ты получил награду.

Анис положил в рот синюю пилюлю. Втайне он надеялся, что это эликсир.

— М?

Настоящий эликсир таял во рту, как “Чистый Дух”. Но пилюля Кетера была твердой.

— Это что, неужели…?

Сладость и легкая кислинка. То, что обычно называют конфетой.

Кетер тоже положил в рот конфету и спросил:

— Я сам делал. Не вкусно? Выплюнешь?

— Н-нет…

Неужели семичасовой марафон стоил лишь этого? Конфета на пустой желудок после такой нагрузки действительно была вкусной, но награда не соответствовала усилиям.

«Или нет?»

Анис взглянул на корчащихся Люка и Тарагона. Лучше катать во рту сладость, чем оказаться на их месте.

То, что съели Люк и Тарагон, называлось “Пилюлей Самоуничтожения” — препарат, вызывающий невыносимую боль по всему телу без реального вреда.

Чаще всего его использовали для допросов знати, которых нельзя было калечить.

— Босс! Я пришел.

В этот момент на поле появился Джайро.

Анису стало не по себе.

Кетер ткнул ногой в лежащих Тарагона и Люка.

— Вставайте. Первый, третий. Перерыв окончен.

— У-у-у…

Им было больно, но не настолько, чтобы не подняться. Увидев Джайро, они заморгали.

— Что за взгляд? Неужели думали, что весь день будем играть в салки?

— Но, инструктор… Мы уже на полную выложились. Даже в лучшей форме мы не могли победить Джайро, а сейчас, без Небесной Энергии, у нас нет шансов.

— Хватит ныть про форму. Второй, если еще раз заикнешься про состояние — отчисление. Какая разница, в какой ты форме? Драться — так драться.

Джайро тут же показал, что имел в виду Кетер. Он ринулся в атаку.

Не готовые к этому, трое быстро сдались. Узнав, что лечить их больше не будут, они стали пассивнее, сосредоточившись на защите.

— Куда делся ваш запал с первого дня? Если бы не приказ босса, я бы вас даже близко не подпустил.

Джайро, обычно сдержанный, отчитал их и отошел.

Им дали 30 минут на восстановление сил и ауры.

Кетер не давал никаких советов. Молча занимался своей тренировкой — самобичеванием.

— Дорогой Тарагон, можно поговорить?

Во время перерывов все отдыхали по отдельности, но Люк обратился к Тарагону.

— Люк, я как раз хотел поговорить. У тебя есть еще конфеты?

— …Поберегите. У меня тоже мало.

Люк дал Тарагону конфету и перешел к делу.

— Насчет боя с Джайро. Так мы никогда не победим. Нужно объединиться.

— Мы и так сражаемся вместе, разве нет?

— Я говорю о чем-то большем, чем просто атаковать одного противника втроем. Нужна слаженность.

— Слаженность? Например?

— Это нужно обдумать. Вместе с господином Анисом.

— Хм… Действительно, я тоже не вижу, как победить Джайро в одиночку. Техники Кетера слишком сложны. Лучше попробовать, чем бездумно биться. Ладно. Я поговорю с братом Анисом.

Тарагон и Люк подошли к Анису и изложили идею.

— Брат. Давай победим Джайро слаженными действиями. Даже если проиграем — стоит попробовать.

Анис, сидевший на камне, презрительно посмотрел на Тарагона.

Тот опешил. Он ожидал хотя бы интереса, но Анис смотрел на него с жалостью.

— Это идея Люка?

— Да, но я согласен, поэтому предложил вам.

— Значит, вы оба идиоты.

— …?!

— “Не брезговать средствами” — я это прекрасно понимаю. Если мы скоординируемся, то сможем победить Джайро. Но, скажи мне, ты забыл, ради чего мы здесь страдаем?

— Чтобы стать сильнее, разве нет?

— А что такое сила? Вы что, ничему не научились у Кетера? Силен тот, кто побеждает. Мы называем Кетера инструктором и терпим этот ад только ради одной цели — победы. На турнире Меча Юга.

Тарагон был ошарашен. Он тоже хотел попасть в число сильнейших на турнире.

Анис покачал головой.

— Ты неправильно понимаешь. Мы тренируемся не для того, чтобы победить Джайро. Мы проходим эту подготовку, чтобы одержать победу на турнире Меча Юга. Какая польза от того, что мы втроем побьем Джайро, если это не поможет нам выиграть турнир? Тем более Люк даже не участвует в соревнованиях.

— …!

Тарагон широко раскрыл глаза.

Люк тоже хлопнул себя по лбу.

— Я, конечно, тоже далек от идеала, но не думал, что вы не понимаете такого. Кетер учит нас побеждать Джайро поодиночке. Для этого он и дал нам техники и концепции. Одновременное применение характера и намерения, помните?

Анис сражался втроем только потому, что один на один они бы проиграли за секунды.

Люк и Тарагон почувствовали стыд. Они так увлеклись целью “победить Джайро”, что забыли главное.

В реальном бою нельзя рассчитывать на товарищей. Сейчас они учились не командной работе, а личной силе.

— Прости, брат. Я заблуждался. Спасибо, что объяснил.

Тарагону, хоть и было стыдно, но он поблагодарил Аниса за совет.

— Благодарю вас, господин Анис.

Люк тоже поклонился. Анис встал.

— Не за что. Ваши слова заставили меня задуматься. Возможно, мы стали небрежны именно потому, что нас трое. Давайте сражаться с Джайро по одному.

Люк и Тарагон не могли отказать. Они согласились, и троица разошлась по полю.

Спарринг начался снова.

Джайро бросился на Люка, но тут же насторожился. Стрелы Тарагона и Аниса не летели в его сторону.

Он оглянулся — те двое наблюдали.

— Ха-ха, хотите сразиться один на один? Да вы с ума сошли, юнцы!

Несмотря на грубость, Джайро улыбался.

Днем — изматывающие салки.

Вечером — спарринги с Джайро.

Неделя пролетела мгновенно.

Чвак!

Стрела вонзилась в плечо Джайро. Неглубокая рана, но это был первый раз, когда кто-то ранил его.

Люк, Анис, Тарагон.

Первым из троих, кто ранил Джайро, стал совершенно неожиданный кандидат.

Не Люк со своей сверхспособностью. Не гений Анис.

— Неплохо.

Вопреки всеобщим ожиданиям, именно заурядный Тарагон преуспел в этом раньше обоих.