Слова Кетера о продаже заставили мозг Тарагона работать на полную мощность.

«Сколько бы стоило купить “Чистый Дух” за деньги? Раз это высший сорт эликсира, наверное, тысяч десять?»

Десять тысяч золота.

Для Тарагона это была максимальная сумма, которую он мог себе представить.

— Покупаю! Восьми тысяч хватит?

Опасаясь, что Кетер поднимет цену, Тарагон начал торг с восьми тысяч.

Но Кетер посмотрел на него, будто на насекомое.

— Восьми тысяч даже на зарплату не хватит. Девяносто тысяч. И то только потому, что это между нами. Если бы ты покупал “Чистый Дух” у герцога Браунинга, пришлось бы выложить двести тысяч.

Плечи Тарагона обмякли. В девять раз больше, чем он предполагал.

Даже десять тысяч золота пришлось бы копить десять лет, не разгибая спины. А девяносто тысяч — это целых девяносто лет!

— Кажется, не потяну, Кетер… Ты же знаешь, у меня нет таких денег.

— Конечно, знаю. Но вот что я скажу: лично я болею за тебя больше, чем за Аниса. Поэтому дам тебе его в кредит.

— За меня больше, чем за Аниса? В кредит?

Тарагон выпрямился. Так вот в чем дело! Не просто так Кетер предложил ему купить.

Какие у нас отношения?

Разве не соревнование в доброй воле из-за Амаранта?

— Сейчас у Сефир нет влияния, но если ты привлечешь внимание на турнире Меча Юга, приглашения посыплются как из рога изобилия. Даже если просто брать “чистые” взятки, десять тысяч золота наберешь быстро. А если повезет и устроишь брак, семья невесты может дать тебе сотню тысяч в качестве свадебного дара.

— Свадебного дара… Сто тысяч золота?!

— Я инвестирую в твое будущее, Тарагон. Можешь не отдавать мне девяносто тысяч прямо сейчас. Вернешь, когда появятся деньги.

— Кетер… Неужели ты действительно настолько…

Тарагон расплылся в умилении. Ему казалось, что слова Кетера звучали почти как предложение отдать “Чистый Дух” даром.

“Подождет, пока у меня появятся деньги”. Звучало так, будто можно вообще не возвращать, если денег не будет.

Но тут Кетер протянул ему договор и ручку.

— Такие вещи лучше оформлять документально. Чем ближе родство, тем четче должны быть финансовые вопросы, понимаешь?

— Э-э? Ну, да.

Тарагон пробежался глазами по договору.

[Расписка. Кредит на оплату “Чистого Духа”]

Сумма кредита: 90 000 золота

Заемщик Тарагон обязуется вернуть Кетеру 90 000 золота.

Ежегодно начисляются проценты в размере 1% (включая текущий год).

Если заемщик Тарагон не сможет вернуть долг, его прямые родственники становятся ответственными за выплату.

— П-погоди, Кетер. Годовой процент в 1%? И если я не верну, моя семья должна будет заплатить?

— Стандартный кредитный договор. Я же не ростовщик. Всего 1% — разве именитый дом не справится с девятью сотнями? И если ты не вернешь, семья должна — это же логично. Представь: заемщик тратит деньги направо и налево, а потом умирает. Разве кредитор не в обиде?

— Логично, но… Разве правильно нагружать еще не рожденных родственников?

— Долг — это тоже актив. Если ты не создашь семью и помрешь, я просто потеряю девяносто тысяч. Я рискую, так чего ты переживаешь? Ладно, не бери.

— Нет-нет! Если так подумать, я ничего не теряю.

Ширк, ширк!

Тарагон схватил ручку и размашисто подписал расписку. Он боялся, что Кетер передумает.

— А… Это не поддельный эликсир, да? Или он на самом деле стоит меньше девяноста тысяч?..

Только после подписания Тарагон спохватился. Кетер вздохнул.

— Тебе еще сражаться с Джайро, а ты копишь эликсир для чая? Давай, выпей. И если будешь на севере, обязательно зайди к герцогу Браунингу. Спроси, сколько стоит “Чистый Дух”. Обязательно!

Забрав расписку, Кетер сунул пилюлю Чистого Духа прямо в рот Тарагону.

— Гхк!

Застывшая форма эликсира растаяла на языке, как леденец. Тарагон, впервые пробовавший такое вещество, растерялся.

— Закрой рот. Аура утекает.

Кетер прикрыл ему челюсть и встал. Затем отправился к следующей цели.

— Анис! Кажется, у тебя много сомнений. Не хватает ауры?

Из его кармана появился еще один “Чистый Дух”.

***

Вновь собравшаяся троица почему-то избегала смотреть друг на друга.

«Простите, что я один принял эликсир…»

Все трое подписали Кетеру расписки и выпили пилюли. Уверенности прибавилось, но и чувство вины тоже.

Ведь они и представить не могли, что у Кетера целых три эликсира, и каждый думал, что забрал единственный.

— Старший брат. В этот раз я займу центр.

Тарагон попытался занять место Аниса, но тот категорически отказался.

— Нет. Как и в прошлый раз, ты и Люк будете на флангах. Я займу центр и приму удар Джайро.

— Но вы же серьезно ранены. Дайте мне.

— Тебя ведь тоже прямо в грудь ударили?

— Прекратите! Я не получил ни одного удара, так что я займу центр.

Трое принялись спорить, кто займет центр, и тогда Джайро поднял свой огромный меч.

— Давайте, умрите все вместе!

Волна ауры Джайро накрыла их. На этот раз уворачиваться в стороны, как раньше, было невозможно.

Но движения троицы, подкрепленные эликсиром, стали смелее. Они без колебаний тратили ауру, которую раньше берегли.

Люк активировал “Аура-Броню”, блокировал удар и выпустил стрелу. Анис зарядил стрелу аурой по технике Льва и контратаковал. Тарагон, как и Кетер, взмыл в воздух.

— А-а-аргх!

С переломанными ребрами Тарагон выстрелил, собрав всю волю.

Атаки троицы были неуклюжи, но мощны и уверенны. Как и говорил Кетер, они вкладывали всю силу в каждый выстрел.

— И это все, чему вы научились? От ваших стрел я и с закрытыми глазами увернусь!

Джайро действительно закрыл глаза и отражал стрелы, полагаясь только на остальные чувства, одновременно атакуя.

У троицы был боевой дух, но до копирования техник Кетера им было очень далеко.

К тому же их тактика, основанная на слаженности, сменилась на индивидуальные действия, что ускорило поражение.

— Тридцать минут отдыха!

Как только поражение троицы стало очевидным, Кетер дал им время на восстановление ауры.

Затем — снова бой с Джайро. И так всю ночь.

Чуда не произошло. Даже к утру в их техниках не было прогресса. Разве что они стали менее чувствительны к боли, а их движения для уклонения от ударов Джайро немного улучшились.

— Хватит. Хорошая работа, Джайро.

— Ха-ха-ха! Ребятня, было весело. До завтра!

Джайро ушел, не показав и тени усталости.

А оставшаяся троица в изнеможении уставилась в ночное небо.

— Вставайте. Идем дальше.

— Да… Конечно… Дальше… Инструктор? Куда дальше?

Люк, мечтавший вернуться в усадьбу, вкусно поесть, принять ванну с эликсиром и сладко уснуть, округлил глаза.

Тарагон и Анис тоже смотрели на Кетера с мольбой.

— Идем на седьмой тренировочный полигон.

— Сейчас? В такое время?

— Там искусственные холмы и лес, так что темнее, чем здесь.

— Знаю. Что, сил нет? Или пойдем по принципу “кто первый”?

Услышав про “первого”, троица мгновенно вскочила и бросилась к седьмому полигону быстрее Кетера.

Седьмой полигон, созданный для имитации горных боев, был не меньше второго по площади.

— Отныне это ваш дом.

— …?

— Здесь вы будете есть, спать и тренироваться.

— …

— Как я говорил утром, дни в комфорте и уюте закончились. Теперь начинается настоящее веселье.

Троице это казалось жестоким, но Кетер так не считал.

Ладно Тарагон, но Люк и Анис разочаровали. Он почти раскрыл все секреты стрельбы, а они даже близко не подошли к его уровню.

Все дело в отсутствии страсти! Без жгучего желания стать сильнее не будет отчаяния. Без отчаяния — концентрации.

Тренировки — всего лишь тренировки. Даже если имитировать реальный бой, эффект будет вдвое слабее. Даже на пределе возможностей этого недостаточно.

— Инструктор… А что с ранами? Не мог бы ты их вылечить?

Кроме Люка, Анис и Тарагон получили серьезные травмы.

Они не подавали вида не только из-за привычки к боли, но и потому, что верили: Кетер их вылечит.

— В лесу полно лекарственных трав. Разотри любую и нанеси на рану — с вероятностью 50% поможет.

— А остальные 50% — ядовитые? Если раны загноятся…

— Ты тупой? Сначала попробуй на мелкой царапине.

— Инструктор… А еда? Мы сегодня ничего не ели.

— И это все… в лесу.

— Но здесь не охотничьи угодья, зверей нет.

— Тогда помирайте с голоду.

— …

Троица умоляла Кетера о пощаде, но тщетно.

— Я разочарован в вас. Куда делось то отчаяние с первого дня? Как можно так быстро облениться? Тьфу.

Кетер повернулся к ним спиной и равнодушно объявил:

— Пока.

И исчез у них на глазах.

Троица тут же переглянулась.

— Старший брат, что будем делать? Не ожидал, что все так резко изменится.

— Что делать? Кетер всегда говорит: если тяжело — можешь бросить. Я продолжу.

Анис, уже начавший видеть в товарищах соперников, отправился в лес искать место для ночлега.

— Эх, знал бы — больше внимания уделил бы “Аура-Броне”…

Тарагон, держась за грудь, простонал.

Тут Люк с жалостливым лицом протянул ему что-то.

— Молодой господин. Возьмите это.

— Это… конфета?

— Тсс. Я тоже получил ее тайком от отца. Только между нами, ладно?

— С-спасибо. Ха, съем с удовольствием.

Тарагон тут же засунул в рот конфету размером с мизинец. Люк огляделся.

— Анис пошел туда, так что я пойду сюда. Я раньше тренировался здесь — знаю, где есть съедобные ягоды.

— Ягоды? Ими и наешься?

— Если повезет, найду грибы. Давайте встретимся здесь на рассвете. Вместе выживать проще.

— Старший брат, кажется, не хочет объединяться… Может, хоть мы будем вместе?

— Я верю, что лучники сильнее в группе. Мы можем победить Джайро и без техник Кетера, если будем действовать слаженно.

— Это потому, что тебя ни разу не ударили…

Резкие слова Тарагона заставили Люка вздрогнуть.

Ему и так было неловко. Джайро не бил его, и это выглядело как фаворитизм.

Но Люк не мог сказать правду: у него была способность отражать атаки. Сам он не страдал, но весь урон переходил на окружающих.

То есть, когда Люка атаковали, страдали невинные Тарагон и Анис.

Поэтому Кетер велел Джайро только нейтрализовывать Люка, но не бить. Цель тренировки — победа на турнире, а не отработка против способностей.

Люк был рад участвовать, но чувствовал вину перед Анисом и Тарагоном. Из-за него они страдали больше.

А теперь Тарагон вот так колко высказался…

— …Я пойду.

Не зная, что сказать, Люк просто ушел.

Оставшись один, Тарагон рассасывал конфету и бормотал:

— Почему он так помрачнел? Устал? Может быть.

Он не хотел обижать Люка. Скорее, завидовал.

Конечно, Люк не участвовал в турнире, поэтому ему могли делать поблажки.

И Тарагон это понимал. Люк был здесь только потому, что он напарник Кетера.

— Эх, просто лягу где-нибудь. Хоть бы минуту поспать.

Не зная медицины, Тарагон даже не обработал раны, а просто нашел поляну и уснул.

Вскоре над Сефир опустилась глубокая ночь.

— …Господин.

— Госпо… дин.

Анис, устроивший себе лежанку между деревьями, сморщился от звука.

«Насекомое? Черт.»

Шуршание.

Он повернулся.

Но звук стал громче и четче.

— Господин Анис. Проснитесь.

Это был не жук. Человек.

Анис мгновенно проснулся, и по телу побежали мурашки. Схватив стрелу у изголовья, он вскочил и навел ее в сторону голоса.

— Ах! Господин Анис, это я.

— Я тебя не знаю.

Из-за темноты и сна Анис не мог разглядеть лицо, даже если бы оно было в сантиметрах.

— П-простите. Я рядовой Чарльз из 4-го отряда Священного Ордена.

— Ох… Прости, но имя слышу впервые. И что ты здесь делаешь? Зачем разбудил?

— Господин Кетер… приказал нам найти вас, господина Люка и господина Тарагона, спрятавшихся в лесу.

— …Что?

Зрение Аниса постепенно адаптировалось.

И он увидел улыбающееся лицо солдата.

Эта ухмылка в кромешной тьме заставила его кожу покрыться мурашками.

— Который час? Ты же не можешь просто так бродить ночью, даже если Кетер приказал.

— Два часа ночи, но не беспокойтесь. Я в ночном дозоре, и седьмой полигон — мой участок. Я просто выполнил просьбу господина Кетера и проверил тщательнее. Хе-хе. И еще раз простите.

— Простите?..

Это было не “извините за пробуждение”.

Аниса снова пробрала дрожь. И точно не от холода.

— Господин Кетер пообещал 100 золота за каждого найденного. И велел передать: десять кругов по второму полигону, затем возвращаться. Простите, господин.

— …

Тук.

Стрела выпала из рук Аниса. Его трясло от жестокости Кетера.

Даже спать спокойно нельзя.

Придется прятаться от солдат.

Что-то было не так с самого начала. Надо было догадаться. Он стал беспечным, как и говорил Кетер? Допустил ошибку.

— За каждую минуту опоздания — дополнительный круг.

— Черт!

Прервав сон, Анис в ярости помчался к полигону в два часа ночи.