1-я глава: «Тяжелый старт».

Ощущение жизни вернулось резко и неожиданно, как доза адреналина в сердце, введенная напрямую и заставившая эту столь важную мышцу снова начать свой бесконечный ритм, перегоняя по сосудам застоявшуюся кровь. Мозг проснулся вместе с новой порцией кислорода, пронесшейся по оплетающим его капиллярам, заставляя все органы чувств воспринимать окружающую информацию, но сознанию требовалось больше времени, чтобы усвоить и проанализировать этот поток данных, хлынувших с неожиданной силой.

— … просыпайся! Просыпайся, человек, нет времени страдать этим! — обратился некто.

Пришел в себя в… какой-то небесной локации с кучей движущихся вверх-вниз колонн.

— Отлично, просто замечательно, — констатировал Инвок, — слушай теперь внимательно, — пока длинноволосый готовился произнести речь, осмотрелся вокруг; кроме меня и собеседника здесь присутствовал… Теневой Злодей, у которого, на минуточку, есть ноги, Старший Титан, Немертвый, Wraith King, Даззл и Anti-Mage. — Все вопросы — потом, спрашиваю сразу: доводилось гонять во вторую Defense of the Ancients?

Ограничился кивком.

— Неплохо, — Инвок кинул взгляд на группу, стоя напротив нас, — СФ, Титан, Руби — идёшь на топ; Андай, Вэ-ка, Даззл — бот. Импровизированный мид лежит на мне. Монах, дуй в «лес». Всё, только попробуйте забить на команду. Пошли, пошли, пошли!

Слишком много всего накинулось на мои плечи. Пускай ситуация заслуженно носит статус «сюр в квадрате», кое-какие зачатки понимания выстраивают логическую цепь событий.

— Надеюсь, против нас не какие-нибудь микрочелики с сотню тысяч MMR, — иронично выплеснул Зомби.

Своеобразная таверна осталась позади, до сих пор трудно улавливать здравые мысли, то есть… вчера, после очень тяжелого дня, сразу пошел на боковую, уснул за пять минут, очнулся — добро пожаловать в… г-м, интересно, куда меня отправили?

— Простите за вопрос, — родной голос куда-то пропал, на замену пришло нечто другое, — а где мы?..

На вопрос отреагировал Elder Titan. Или, как начинаю догадываться, человек, невольно оказавшийся в шкуре этого персонажа:

— Если мне не изменяет память, это Геншин Импакт. Моя младшая сестра играет в эту игру. Во вступлении была точно такая же локация с каким-то персонажами, возможно, главными героями.

Одним вопросом меньше, но облегчения чувствовать не стал. Не доводилось сталкиваться с местными игровым миром и находящегося в нем контента.

«База» смотрит нам в спины. Оформление чересчур простое, каменные колонны, переливающиеся в цикличном движении, создавали ощущение «небожителя». Это когда неосознанно чувствуешь на себе положительную энергию от посещаемого места. Красивое небо и бесконечно простирающийся пейзаж. Не хватает музыки в стиле «lo-fi».

Если так подумать, в Доте разрешено формировать группу из пяти человек, а нас восемь. И пик какой-то странный. Ладно-ладно, связка из Анти-Анти, Даззла, Инвокера и Титана мне понятна, но зачем им Shadow Fiend? Я? Мертвяк? Царь? Похоже, очень давно не следил за обновлениями…

— Так, парни, будьте предельно аккуратны, понятия не имею против кого нужно нам держать оборону, — поделился мыслями Шедоу, сокращая дистанцию до точки «Икс» фирменной походкой.

— Простите за то, что осмелился нарушить тишину, но… разве в самом начале не идут за золотой руной в мид?

SF и Титан посмотрели друг на друга. У первого расширились красные глаза.

— Черт! Не подумал! — Говорящий схватился за голову. — Так, Элдер, иди проверь мид, поможешь тем двум.

— А надо ли? — Вскинул бровь ответивший. — Они могут нас предупредить, если что-то произойдет.

Любитель полакомиться душами драматично поднял когтистые руки к небу.

— Глупец! Это тебе не за компом сидеть! Как они могут нам что-то сказать, если они далеко от нас!

— Резонно, — кивнул Титан, — но лучше иди ты.

Сказанное адресантом серьёзно не понравилось адресату.

— Ты с ума сошел! У меня низкая выживаемость! Ты здесь самый упитанный!

Титан закатил глаза.

— На это и расчёт, мистер «Дальний Койл».

Демон рассердился.

— Я — мозг этого лайна! У меня семь тысяч ПТС! Слушайтесь меня, если не хотите профукать топ к десятой минуте!

— Еще успеем посмотреть на твои семь тысяч, «тиммейт». Время нас рассудит. И да, кстати, я застал первую Доту, когда ты в я… бати бултыхался.

— Держи в курсе!

Мне начинает не нравиться ситуация с напарниками. Это знакомо всем с раннего детства. Например, игра в футбол. Когда товарищи по команде ссорятся, боевой дух заметно снижается и эффективность на поле серьёзно убывает. Как итог — тотальное поражение.

Хотя, если быть честным, агрессия исходит только от обывателя преисподни.

Вышли до нужного места. Нас догнали какие-то существа, вооруженные мечами, напоминающие чем-то крипов.

— В общем, Рубас, Рогатый, оберегайте меня, гарантирую вам победу.

На этот раз Титан переглядывался со мной. Понимаю его. Иногда самоуверенная речь и дерзость по отношению к оппонентам добавляет несколько очков к «боевому настрою». Но, как показывает практика в Доте, если уверенный в себе союзник начинает проигрывать соперникам, остальные товарищи будут считать его за выскочку.

— Надо равномерно распределить количество получаемого опыта и золота. Стараться не мешать друг другу, помогать, избегать ловушек. Надо координировать действия.

— Душнила…

Захотелось погрозить пальцем на грубияна, но не хотелось поддаваться на дешевые провокации.

На оборону боевой колонне вышли враждебные сущности, а за ними прибыли, как понял, оппоненты. Нет, это не другие персонажи из Доты или Геншина. Они облачены в элегантные доспехи с индивидуальными чертами в снаряжении.

— Окей, погнали. Рубик, денай крипов, не забывай харасить.

Мелкие сущности слиплись в большую толпу, инициируя маленькую битву. Принцип введения атаки достаточно предсказуемый, обыкновенные взмахи мечом и не менее ожидаемые уклонения. А вот неизвестные недруги заставили меня поволноваться. Спокойствие со стороны Титана обнадеживает, а широкоплечий владелец душ рьяно показывает врагам свои навыки в порабощении опыта. Сам ошивался рядом, пристально наблюдая за воображаемой в голове шкалой здоровья.

— А-а-а-а-а! — «Боевой клич» брюзги, к сожалению, не сработал. — Эй, молокососы, приготовьтесь к ректальной терапии!

Суровый Титан еще больше сосредоточился. Повторюсь, прекрасно его понимаю. Когда положение начнёт в комическом ключе отыгрывать интернет-мем «Ожидание и Реальность», стыд переполнит тело с головы до пят.

Ряды крипов одинаково поредели. Союзные и вражеские существа продолжали поступать на фронт, однако, вывел следующую закономерность: они действуют очень плавно, каждый член трио впитывает равное кол-во базовых существ. Меня насторожило то, как они слаженно действуют и не стараются вступать в противоборство.

Попытался «от руки» агрессировать. Немногословный Титан не обратил внимания, а Shadow Fiend жестом дал знать о готовности «подсейвить» в случае чрезвычайного происшествия. Захотелось нарушить планы вражеской троицы, поочередно атакуя состав. Не особо помогло. Они слегка отступили, перегруппировались и стали более осторожными.

Бездействие Титана в моей задумке вполне оправдано. Похоже, серьезный член команды понимал обреченность авантюры на сокрушительный провал.

Надо было выжимать из себя максимум. Убийства союзных братьев наших меньших возросли к новому этапу восприятия. Безмолвно дал знать напарникам о ненадобности помогать мне в истреблении «хромающего материала», чтобы не отвлекаться на второстепенные вещи.

Положение дел слегка поменялось. Рыцарь среднего роста, оснащенный очень красивой алебардой, уступил своим коллегам, давая им возможность впитать намного больше «EXP». Шед, поморщившись на непонятный «мув» со стороны троицы, кивком головы приказал не спускать с него глаз. Логично. Но, буду с собой честным, играть в реалистичную «Доту» немного боязно, потому что пропадает «та самая атмосфера», а холодный ум Элдера причиняет какой-то дискомфорт. У кого-то было такое чувство, будучи находясь в компании молчаливого человека, ощущать… тревогу? Если у кого-то есть такой друг, полагаю, он, наоборот, будет чувствовать моральную и физическую защиту или что-то в таком духе. И то и другое играет по струнам моей души.

«Алебарда», и нарек «великий» Рубик в лице меня его так, выполнял аналогичные моим действиям функции. Г-м, они, может, осознали гипотетическую ошибку? Не знаю. Равный приоритет фарма вражеской троицы ещё откликнется нам в будущем, потому что «физиологический дисплей» показывает его доминирование уровня над моим на одно значение.

Через несколько секунд, когда прибыла новая партия источника золота и опыта, уровень повысился с характерным звуковым сопровождением. В зрительной картинке предлагался выбор «способностей». Походит на дерево навыков из оригинала, но появляется гораздо раньше. Необдуманное решение выкопает нам глубокую могилу.

Не отрывая взгляда от крипов и троицы, подошёл к Титану и, перейдя на шепот, обратился к нему:

— Что выбрать? «Подбрасывание с маленьким оглушением» или «Увеличение мобильности союзников и ускоренное восстановление маны до завершения эффекта (не работает на вас)».

Титан, не посмотрев на меня, сухо прошептал в ответ:

— Нам нужны станы.

Кивнув головой в знак согласия, сделал выбор в пользу первого «скилла». Необычный подход к механике способностей. Впечатляет.

Шедди, соблюдая все правила безопасности при передвижении, подошёл ко мне:

— Пора.

Элдер, проявляя невероятные навыки экстрасенса, подождал несколько секунд, затем, подобрав идеальный тайминг, показал чудеса измененной Доты. Его тело словно покрылось маревом, как, бывает, расплывается воздух в жаркий летний полдень прямо у поверхности нагретого пола, а затем раздвоилось. Вторая синяя фигура сделала полшага вперед; выглядело так, будто душа покинула его тело и стала двигаться сама по себе — и было это недалеко от правды. Астральная проекция задела толпу дерущихся мечников и прошла сквозь рыцарей. Позже проекция вернулась обратно к хозяину, сделав временно его сильнее.

Старший Титан пошел в атаку на главного рыцаря с кинжалами. Его союзники сразу просекли простой план. Встав на защиту и готовясь к дуэли, поднимаю свою руку, отчего рыцарь-копьеносец подвергается воздействию небольшого торнадо, отправляющего жертву ввысь. Бедолага крутился не хуже искусной балерины, замахал руками и ногами, продолжая «мариноваться». Тот самый «человек-алебарда», отстающий на один уровень от своих приятелей, осторожно сократил метры между вами, но представитель сатанинского рода контратаковал известным всем умением, сам тоже бил по нему «от руки», а усиленный Титан возился с «кинжалом».

Рыцарь с алебардой, потеряв чуть меньше половины очков здоровья, захотел ретироваться, но мы старались опустить его абстрактную шкалу до возможного минимума. Вышло немного неудачно. Дуэлянт Титана, пока что не приспособленный выдерживать тяжелые удары, отправился к праотцам. Он замертво рухнул на землю, отчаянно протягивая руку убегающему товарищу с секирой на длинном древке. Тем временем копьеносец, перестав подвергаться воздействию кратковременного оглушения, не успел должным образом отреагировать на наступление. Болезненное давление со стороны самодовольного Shadow Fiend, безэмоционального Титана, Рубика-саппорта быстро решили вопрос с умерщвлением помехи. Убийство досталось Шеду из-за вовремя задействованного койла на расстоянии. Тем временем уцелевший успел скрыться из поля зрения.

— Ты зачем стилишь?

У чертёнка глаза на лоб полезли:

— Ты что, дядя, с дуба рухнул? Ты сам заливал про равномерность в прокачке. Переобулся, а? А?

Вернулись обратно на свои позиции. Пользуясь отсутствием какого-либо сопротивления, инициатива на линии временно перешла в наши руки. Крипочки, реинкарнируя в звонкую монету, набивали карманы, а союзные существа, доходя до «последней черты» в своем пребывании в этом жестоком мире, безжалостно отправлялись в утиль.

— Господи, — сказал дьявол во плоти, — как же меня утомляет это процесс.

Не соглашусь с ним. Ему просто повезло стоять на одной линии с более опытным человеком. Будь на месте Титана какой-нибудь Герой или Рыцарь, по-другому бы запел, уверяю вас. Интересно, как обстоят дела у других товарищей?..

[От лица Даззла].

— … потому что я умный и делаю всё правильно! — заявил о своей «правоте» Царь, дотрагиваясь пальцем до виска.

— Как же ты меня раздражаешь, Вэ-ка, захлопни свой поганый рот! — ответил ему Немертвый.

— Будь здесь возможность добавить вас в мут… — Кинг, на секунду отвлекшись от основного дела, случайно позволил сопернику забрать его крипа, — а-а-а! Как! — Сквозь зубы процедил. — Как, вашу Машу, он это сделал? Вы издеваетесь!

— Строго без тильта, ноль ошибок. Талант, — подколол его напарник.

— Заткнись, кусок сгнившего мяса. Я покажу им все прелести ген... армян. Прочь с дороги!

Крипы, дав пройти WK, полез инициировать конфронтацию.

— Ты идиот! У Даззла нет креста, каким местом ты строишь из себя крутого перца!

— Ща-ща, на скилле, на скилле… Чекайте, огузки.

Оставлять его в беде — моветон. Тройка оборванцев, обрадовавшись безрассудному поведению «свежего мяса», приняли контрмеры. Некто в доспехах с топором накинулся на атакующего, тот, перед парированием удара мечом, призвал два скелета. Андай, не имея возможности эффективно помочь союзнику, подобрался к ним чуточку поближе, сделал специфическое движение руками, как будто пытается поднять что-то тяжёлое. Из-под земли выросло невысокое сооружение с эмблемой черепа на вышке. Оттуда к Wraith King подоспели на помощь уродливые создания маленького роста с нездоровой наклонностью пожирать все живое.

Теперь моя очередь.

Вооруженный шестом (объект номер один) и угрожающей косой (объект номер два) пошли оказывать сопротивление агрессии нашего брата по несчастью. Когда нечистая сила собралась в выгодную для меня кучу, через несколько наносекунд на тушенки выплеснулось отравляющее облако, рассеявшейся в мгновение ока.

— Убью! — захотелось отыграть реплику персонажа.

Отравление накинулось, дело за малым. Роль в возможной победе также сыграло то, что в «коридоре» не осталось вражеских крипов. Не самое стоящее преимущество, но теперь наши выжившие мечники переключили своё внимание на живые консервы.

«Бил от руки», сохраняя достаточно расстояния для личной безопасности. Фокус лежит на том, с кем сейчас «король» ведет бой, тем же самым промышляет Андай. Не самая благонадежная тактика, свои кушают урон с неописуемо большой скоростью, воображаемые полоски HP стремительно худеют. Мало чем могу помочь в этой ситуации. К сожалению, чутьё вырисовывает в голове не самый приятный исход сценария.

Так и случилось. «Топорник» отдал концы. Это здорово, но Кинга потрепали. «Коса» тоже тяжело ранен, но успел забрать с собой Зомбика. Получился неравноценный обмен, учитывая роль рыцаря с причудливым оружием. «Шест», осознав текущее положение, ринулся выручать друга в беде. Теперь режущее глаза «1 vs 2» поставит на гениальном стратегии крест. Нет, не мой крест.

— Помощь! Помощь! — Драл глотку воин в неравном бою. — Помощь!

Согласитесь, исправить ситуацию по щелчку пальца нереально. Мне оставалось использовать стандартную «тычку» в мертворожденной вере на невозможное чудо.

Так и случилось. Частично. Глаза прикованы к ещё действующей «томбе». Вроде она должна падать после смерти владельца, разве нет? Как бы то ни было, мини-зомби дружно пошли спасать Вэ-ка.

Потасовка продолжается. Любые потуги Кинга приблизиться к шансу выйти сухим из воды стремительно падают к нулю из-за хорошо продемонстрированных навыков врагов. Но против потери контроля ничего не поделаешь. Пускай и не самый высокий урон льется с прогнивших рук упырей и маленьких приверженцев холодного оружия, но, дамы и господа, связка с до сих пор работающим ядом, моими «тычками» и постепенным количеством поступающих повреждений за счет образовавшейся толпы уверенно даёт о себе знать в полную силу.

— Н-н-н-а-а-а-а-а-а! На мужика!

«Покоцанная пародия жнеца из европейской культуры» пала смертью храбрых. «Палочка-выручалочка» последнего героя окажется в другом месте, если тот не поспешит отсюда убраться. Wraith King не способен преследовать в угоду плачевного состояния здоровья.

«Коса», не искушая судьбу, убралась прочь, чтобы снова оказаться здесь и дальше вести борьбу.

«Победитель», схватившись за живот, с улыбкой уставился на меня. Вознося руки к небу, ликуя над гениальным мувом, закричал:

— Лёгкая! Лёгкая! Легчайшая! Для кого? — Дистальные фаланги указательных пальцев смотрели на него. — Для величайшего!

Сохранившиеся крипы, несломанная после смерти томба, яд (о себе невысокого мнения, можем этот пункт опустить) и тычки каким-то образом в сознании человека на Вэ-ка вплелись под оберткой «скилла», а не внешних факторов, перевернувшие ситуацию в нашу пользу. Вот так кадр. Кого-то он мне напоминает...