На следующий день после чаепития Кортни начала собственное расследование о наследном принце. Однако без настоящих друзей или связей она мало что могла узнать.

Все, что ей удалось найти, — это несколько неподтвержденных слухов, например, о том, как он якобы сломал пальцы дворянину за грубость по отношению к нему. Конечно, наследный принц мог сломать пару пальцев, но это вряд ли можно было считать достаточным основанием, чтобы выставлять его странным человеком. Возможно, немного вспыльчивым.

В этом должно быть что-то большее. Завершив свое бесплодное расследование, Кортни подумала, что могла бы спросить его напрямую, если ей действительно нужны ответы.

Пока что она была занята организацией семейных финансов. Она составляла список их активов, чтобы после ее замужества назначенный ею агент мог управлять всем, особенно используя приданое, предоставленное императором для урегулирования долгов семьи.

Тук-тук

Кортни подняла голову на стук. В дверях кабинета, который не был полностью закрыт, стоял Хансен.

— Леди Девон. Вы заняты?

— Нет, входите.

Войдя, Хансен, как всегда, низко поклонился. Он только вернулся из дворца, будучи вызванным наследным принцем.

Поговорка «положение красит человека» имела под собой некоторую правду. Со временем Кортни привыкла к формальностям слуг, что Хансен считал положительным моментом. В конце концов, будущей наследной принцессе не пристало испытывать дискомфорт, управляя домашним персоналом.

— Его Высочество спрашивал, не будете ли вы свободны для совместной прогулки в ближайшее время.

— Я свободна в любое время, так что можете сказать ему, что...

Кортни замолчала на полуслове, внезапно вспомнив слова Ричарда на чаепитии. «Я приму свое наказание позже», — сказал он. Может ли он ожидать чего-то из той книги? От одной этой мысли ее лицо вспыхнуло.

— Кхм. Я встречусь с ним завтра.

— Понял.

Как только Хансен ушел, Кортни глубоко вздохнула.

Она давно закончила читать эту подозрительную книгу, даже перечитывала некоторые ее части несколько раз, но мысль о том, чтобы сделать что-то из нее, вызывала у нее чувство неуверенности. Честно говоря, она сомневалась, что когда-нибудь почувствует себя уверенно в этом.

Если бы только был кто-то, с кем она могла бы об этом поговорить. Но мысль о том, чтобы обсуждать такие вещи с Хансеном, была слишком неловкой, и она не могла рисковать, раскрывая секреты наследного принца кому попало.

— Это сводит меня с ума...

Она закрыла лицо руками, пытаясь собраться с мыслями, как вдруг дверь, которую только что закрыл Хансен, снова распахнулась.

— Эй! Кортни!

Виновником, чей голос сам по себе мог вызвать головную боль, был не кто иной, как Фредерик Девон, ее вечно проблемный старший брат. Даже не поднимая головы, Кортни коротко ответила.

— Что.

— Эй. По крайней мере, посмотри на меня.

Неохотно она подняла голову. Лицо Фредерика, теперь полностью свободное от синяков после их последней встречи, каким-то образом раздражало ее еще больше, чем раньше.

— Что ты хочешь?

— Дай мне денег.

Он что, думает, что я банк? Даже если бы у нее и были его деньги, то, как он просил, заставляло ее хотеть оставить их себе назло. Она отмахнулась от него, как от назойливой мухи.

— Отвали.

— Черт, просто выслушай меня.

Фредерик продолжал говорить, несмотря на ее явное равнодушие, пока она возвращалась к своей работе, проверяя финансовые книги поместья с самого начала. Несмотря на то, что его откровенно игнорировали, Фредерик настаивал.

— У меня есть гениальный бизнес-план.

— Оставь его при себе.

— Я серьезно.

Кортни взяла со стола новую чернильницу, предупреждающе посмотрев на него. Фредерик знал, что лучше не испытывать ее терпение, тем более что у нее была склонность бросаться предметами, когда она злится.

— Моя дорогая, любимая младшая сестренка, ты хотя бы выслушаешь меня?

— Нет. Я тебя не люблю и не хочу слушать.

Как ни странно, Фредерик в последнее время не поднимал большой шумихи по поводу запрета на азартные игры. С другой стороны, он всегда утверждал, что бросит играть и начнет бизнес, как только заработает достаточно денег. Возможно, азартные игры больше не были проблемой.

Несмотря на нежелание Кортни сотрудничать, Фредерик продолжал рассказывать о своем идиотском плане.

— Я серьезно, это золотая жила. Помнишь того слугу, который раньше работал в доме Чалдеров? Он украл чертеж магической мельницы...

— Ты с ума сошел? Ты называешь воровство бизнес-планом?

— Это честная конкуренция! Что, ты думаешь, родственников императорской семьи будут привлекать к ответственности?

— Да, я сообщу о тебе, так что прекрати нести чушь и убирайся к черту.

Несмотря на то, что Кортни неоднократно пыталась выгнать его, Фредерик только больше расстраивался. В конце концов, он уже похвастался своим друзьям, что профинансирует это предприятие.

— Эй, это все ради семьи...

— Все, что ты делаешь для семьи, — это разрушаешь ее, так что отвали уже!

Наконец, терпение Кортни лопнуло. Она схватила все, что попалось под руку — книгу, ручку, чернильницу — и швырнула их в Фредерика. Хотя он в ответ выругался, он знал, что лучше не вступать в физическую драку с единственным человеком, который контролировал финансы семьи.

Прогнав его, Кортни снова опустилась на стол, обхватив голову руками. Наверняка какой-то проклятый бог решил принести несчастье в ее жизнь.

Мысль о встрече с Ричардом завтра вызывала у нее лишь тошноту от страха. Что произойдет? Сначала, когда наследный принц сделал ей предложение, она думала, что ее жизнь наконец-то изменилась к лучшему.

Но теперь суровая реальность ударила по ней со всей силой. Одна гора за другой.

Когда солнце начало садиться, Кортни пожелала, чтобы завтрашний день вообще не наступил.

*****

На следующий день Кортни приготовилась к прогулке, как и предложил Ричард — оделась просто и незаметно.

Однако снаружи ее ждала не обычная позолоченная императорская карета, а подозрительная черная карета без опознавательных знаков. Как только она вышла за парадные ворота, дверь темной кареты слегка приоткрылась.

— Кортни.

Все окна были закрыты, а внутри сидел Ричард, одетый в черную мантию с головы до ног. Если бы она не узнала его голос, то могла бы подумать, что ее ждет похититель.

— Ваше Высочество?

— Сначала садитесь.

Как только она вошла внутрь, горничная, которая сопровождала ее, быстро закрыла дверь. Хотя снаружи карета выглядела мрачно, внутри, к счастью, было хорошо обставлено. Как только Кортни устроилась на мягком сиденье, Ричард протянул ей такую же черную мантию.

— Что-то случилось?

— Сегодня мы направляемся в довольно секретное место.

Кортни хотела спросить, куда они едут, но решила не делать этого. Знание заранее ничего не изменит, и, вероятно, лучше оставаться в блаженном неведении как можно дольше.

Как только она без сопротивления надела мантию, Ричард постучал по задней стенке кареты. Она тихо тронулась. С закрытыми окнами она понятия не имела, куда они направляются.

Ричард, выглядящий таким же взволнованным, как ребенок на экскурсии, с улыбкой заговорил.

— Мы едем выбирать наши свадебные подарки.

— Вы уже подарили большое количество.

В ответ на ее слова он застенчиво улыбнулся, как робкий мальчик. Почему-то у нее было плохое предчувствие. И ее зловещее предчувствие вскоре сбылось.

— Для нашей особой ночи...

— Достаточно. Я поняла.

Кортни резко оборвала его, как она делала со своей семьей, и отвернулась. В конце концов, сам Ричард просил ее относиться к нему таким образом, поэтому она не чувствовала себя виноватой.

Называть извращенные предметы «свадебными подарками»? Какой абсурд.

Но когда Ричард полностью замолчал, она почувствовала себя немного неловко. Возможно, это было слишком резко. Несмотря ни на что, он все еще был наследным принцем страны. Бросив на него взгляд, она увидела...

— Кортни, вы действительно лучшая.

Его глаза были красными от волнения и возбуждения. Раздосадованная, она снова отвернулась к стене.

Карета ехала довольно долго. Учитывая, что резиденция Девонов находилась на восточной окраине столицы, они, должно быть, уже пересекли город и оказались на западной стороне. Каждый раз, когда она бросала взгляд на Ричарда, их взгляды встречались. Она сжимала губы и нервно шевелила пальцами ног под платьем.

Может, они направляются за пределы столицы? Как раз когда она об этом подумала, карета остановилась. Ричард выглянул из-за плотных занавесок и поправил капюшон.

— Мы приехали.

Кортни последовала его примеру и низко надвинула капюшон. Меньше всего ей хотелось заводить знакомства с другими чудаками, посещающими какой бы то ни было сомнительный магазин, куда они направлялись.

Когда Ричард вышел из кареты, он протянул ей руку. Как ни старалась Кортни, она не могла отрицать, насколько грациозны его движения, даже в таком простом действии. Это раздражало. Как кто-то может так сиять, выглядя как вор в мешке? Почему он должен быть извращенцем?

Они прибыли в западную часть города, как она и подозревала. Но это был не оживленный бульвар с бутиками и не шумный рынок. Это был вход на одну из задних улочек, которые оживали только ночью. Кортни достаточно хорошо знала, чем славятся эти улицы.

— Это место...

— Не отпускайте мою руку.

Это был печально известный столичный квартал красных фонарей. К счастью, поскольку сейчас был день, все ставни заведений были закрыты. Ричард крепко сжал руку Кортни, когда они шли по улице.

Как только они вошли в этот район, Ричард свернул в узкий переулок, слишком маленький для проезда кареты. Они петляли между зданиями, пару раз меняя направление.

Кортни понятия не имела, где они находятся, но Ричард двигался так, как будто хорошо знал этот лабиринт. Неужели наследный принц все это время приходил сюда, чтобы предаваться своим извращенным желаниям? Она не осмеливалась спросить.

Наконец, Ричард остановился перед ничем не примечательным зданием. Как раз когда он собирался войти, Кортни крепче сжала его руку, останавливая его.

— Подождите...

— Да?

— Я не... Я еще не готова к этому...

Что происходит внутри? В ее памяти вспыхнули тревожные иллюстрации из книги. Она боялась, что как только войдет внутрь, ее встретят мужчины, привязанные к стенам, висящие, как куски мяса.

Ричард запоздало понял, что не объяснил ей толком, куда они идут. Он мягко успокоил ее тихим голосом.

— Кортни, мы просто пришли сюда купить кое-какие вещи. Это может выглядеть немного подозрительно... но я обещаю, что никакой опасности нет, так что, пожалуйста, не волнуйтесь.

Она не могла этого избежать, но и наслаждаться этим тоже не могла. Нахмурившись, Кортни колебалась, в то время как Ричард, не торопя ее, спокойно ждал.

Наконец, она решилась. Даже если он извращенец, Ричард никогда не делал ей ничего плохого, и она не могла отказаться от брака только потому, что ей страшно.

— Пойдемте внутрь.

— Как и ожидалось, Кортни, вы действительно...

— Да, да, я знаю. Я лучшая.

Лицо Ричарда снова просияло, светясь восхищением, как у человека, испытывающего настоящий трепет. «Ну, ты явно увлечен, хотя и не самым нормальным образом», — подумала Кортни, ворча про себя и делая шаг вперед.

Большая деревянная входная дверь была плотно закрыта. Ричард постучал в круглую дверную ручку, и вскоре дверь со скрипом открылась изнутри.

— Мы вас ждали.

Человек, который приветствовал их, был в плотном макияже и облегающем платье. Но Кортни быстро поняла, что ее первоначальная мысль была верна лишь наполовину. Хотя он был одет и накрашен как женщина, это был не женщина. Низкий голос и плоская грудь выдавали его. Удивленная, Кортни инстинктивно крепче сжала руку Ричарда.

Судя по всему, человек говорил буквально, и они действительно были знакомы. Ричард спокойно принял приветствие переодетого владельца магазина и первым вошел внутрь. Нервничая по поводу того, что может произойти дальше, Кортни вошла следом, держась рядом с ним.

— Не торопитесь, осмотритесь.

Вопреки опасениям Кортни, интерьер выглядел как обычный магазин — причем очень роскошный. Хотя окна были закрыты ставнями, помещение было ярко освещено лампами, делая его светлым как днем, а все внутри было безупречно чистым.

Кроме владельца магазина, который приветствовал их — мужчина это или женщина, сразу было неясно, — никого больше не было. Кортни оглядела комнату.

— Это место...

— Как я уже сказал, это магазин. Немного особенный.

Мир был велик, и, похоже, не было недостатка в своеобразных вкусах. Магазин был заполнен множеством предметов, назначение многих из которых она даже не могла предположить, все они были разложены по всему широкому пространству.

Ричард подвел Кортни к витрине у одной из стен. Внутри, вместо шляп или туфель на витрине, были разложены различные деревянные лопатки, отличающиеся по размеру и форме.

В углу витрины Кортни заметила одну, идентичную той, что она получила на днях. Заметив ее взгляд, Ричард небрежно продолжил объяснения.

— Лопатка, которую я вам прислал, была первым предметом, который я здесь купил.

— Когда...?

— Хм, около пяти лет назад.

В голове Кортни внезапно возник вопрос. Был ли наследный принц действительно избит этой лопаткой, как мужчины в книге? И если да, то кем? Проституткой из этой части города?

Ричард сделал шаг в сторону. В следующей секции витрины рядами лежали тонкие, прочные плети, сделанные либо из жесткой кожи, либо из гибкого металла. Ричард взял одну, напоминающую дирижерскую палочку, и быстро щелкнул ею. Плеть издала резкий звук, рассекая воздух, который эхом разнесся по тихому магазину.

— Выберите одну. Что-нибудь, чем вам будет удобно пользоваться.

— Мне... Мне действительно неинтересны такие вещи...

Ричард тихонько усмехнулся в ответ, и Кортни почувствовала внезапный прилив раздражения. Она не ругалась и не размахивала кулаками перед Фредериком, потому что ей это нравилось — бесконечная глупость ее брата просто приводила ее в ярость.

Ричард вложил Кортни в руку другую плеть. Это был классический хлыст для верховой езды с узким стержнем и широким кожаным наконечником. Его голос был полон убежденности, когда он сказал:

— Доверьтесь моему глазу. У вас есть природный талант к этому.

«Это не совсем комплимент», — с горечью подумала Кортни, но все же взяла у него хлыст. Она нерешительно взмахнула им, и резкий свистящий звук, который он издал, рассекая воздух, напугал ее.

Это не похоже на то, чем следует бить человека. Тем не менее, он был удивительно легким и обладал замечательной гибкостью. Это был, без сомнения, хорошо сделанный, высококачественный хлыст, хотя и предназначенный для довольно сомнительных целей.

Осмелев, она взяла еще несколько предметов, чтобы осмотреть их. Каждый из них был тщательно изготовлен, без единого лишнего стежка или деревянной щепки.

«Так он действительно хочет, чтобы его били этим?» Кортни ткнула Ричарда кончиком хлыста в руку. Он ответил едва заметной улыбкой, приподняв один уголок рта.

— Вам нравится этот?

— Я не уверена.

В любом случае, если она хотела выбраться отсюда, ей нужно было подыграть и закончить покупки. Кортни схватила хлыст с милым пучком пуха на конце — он казался наименее болезненным вариантом.

— Для чего этот?

— Это зависит от того, как вы его используете.

Озорничая, Кортни пощекотала Ричарда мягким мехом под подбородком.

— Приятно. Продолжайте смотреть.

— Сколько стоит?

— Столько, сколько вы захотите.

Это была бы идеальная фраза в ювелирном магазине. Но сейчас они находились в «специальном магазине», и для Кортни это было скорее обременительной обязанностью, чем чем-либо еще.

В конце концов, это были даже не ее деньги, и ничто из этого не предназначалось для ее использования. Кортни выбрала хлыст, похожий на те, что она видела в книге, и все, что привлекало ее внимание, быстро переходило в руки владельца магазина.

Если они используют все это, Ричард наверняка будет избит до смерти.

Пока она размышляла об этом, возникла очередная проблема.

— А это что?

Кортни указала на кожаный ремешок с прикрепленным к нему маленьким круглым шариком размером с кулак младенца. Лавочник охотно взял его и поднес ко рту.

— Это кляп. Вы кладете его в рот и застегиваете ремешок сзади, чтобы предотвратить речь.

— А...

Конечно. Она видела это в книге. Кортни не пыталась скрыть своего отвращения, и Ричард усмехнулся, забавляясь. Она бросила на него острый взгляд.

— У Вашего Высо... эм, у вас есть что-то подобное, Ричард?

— Я пользовался им раньше, но собираюсь купить новые. Так как мы будем использовать их вместе.

Как и ожидалось от человека с экстремальными вкусами — он уже пробовал их. Кортни рассеянно поиграла с другим кляпом и импульсивно задала вопрос.

— Когда вы им пользовались?

— Простите?

— Нет, я имею в виду... кто застегивал вам ремешок?

Вопрос мог прозвучать немного ревниво, но Кортни это не смутило. Было вполне естественно задаться вопросом. С кем Ричард предавался своим странным желаниям до того, как сделать ей предложение?

Ричард, точно понимая, о чем она думает, тихонько усмехнулся.

— Я сам.

— Простите?

— Я давно знаю о своих предпочтениях, но никогда ни с кем ими не делился. Не было никого достаточно особенного, чтобы быть моим... «хозяином», пока я не встретил вас.

«Вы единственная, кто мне дорог». В другое время и в другом месте это могло бы быть романтическим признанием.

Но вместо этого Кортни держала в руках зловещего вида кляп, и этот странный титул неловко стоял между ними. Ее мысли были далеки от романтики.

— Это как-то... странно.

— Что именно?

— Как вы можете быть так уверены в своих предпочтениях? Вы ведь никогда не пробовали это с кем-то.

Конечно, никто не стал бы лгать о том, что он извращенец, но Кортни не могла понять его уверенности.

Возможно, он просто ошибается. У любого могут быть смутные фантазии, но, возможно, Ричард воспринял свои слишком серьезно. В конце концов, кто на свете осмелится ударить и оскорбить наследного принца империи?

Как будто предвидя ее сомнения, Ричард не обиделся. Вместо этого он многозначительно улыбнулся и ответил:

— Тогда почему бы нам не проверить это сейчас? Мы можем свести счеты за наказание, которое я должен вам с прошлого раза.

***

Ее рот снова втянул ее в неприятности. В подозрительном подвале подозрительного магазина Кортни размышляла о своей безрассудности. Она знала, что это не обычное место, но почему, черт возьми, под магазином было такое пространство?!

Она повернула голову и еще раз осмотрела подвал. Грязные каменные стены с кольями, вбитыми в различных точках на потолке и стенах, на одном из которых висела ржавая кандалы. Тяжелый железный засов запирал деревянную дверь. Это было практически подземелье.

Воздух был влажным, и несколько полурасплавленных свечей, разбросанных вокруг, почти не освещали помещение. Учитывая обилие магического освещения наверху, было ясно, что это сделано исключительно для создания настроения — невероятно неприятного.

Мысль о том, что некоторые люди добровольно ищут тюремного заключения, приводила ее в замешательство. Ричард, прочитав ошеломленное выражение ее лица, мягко успокоил ее.

— Кортни, не надо так напрягаться.

— Я не... напряжена.

На грани обморока Кортни упрямо пыталась изображать из себя крутую. В конце концов, не было никаких причин для страха. В этом маленьком тюремном сценарии ее роль была ролью надзирателя, а не заключенного.

Ричард улыбнулся ее лжи и приготовил стул. Он положил слой за слоем кожи и меха на и без того мягкое кресло. Она будет удобно сидеть здесь, наблюдая, как он ползает у ее ног. Одна только мысль об этом вызывала прилив крови к его голове и нижней части тела.

Когда Ричард снял свою мантию, Кортни вздрогнула, ее плечи напряглись. Она не совсем излучала уверенность. Но Ричард не сомневался, что со временем она станет идеальной госпожой.

Он повесил свою мантию на крючок на стене и протянул к ней руку.

— Ваше пальто.

— Я сама сниму.

Кортни колебалась, медленно снимая мантию. Ричард взял ее у нее и повесил рядом со своей. Все это время он был исключительно вежлив, и хотя это можно было рассматривать как жест уважения, на этот раз она чувствовала что-то другое в воздухе.

Кортни Девон, которую всю жизнь все отвергали, теперь командовала наследным принцем, как будто он был ее слугой. Извращенное удовлетворение, которое она испытывала от этого, тревожило ее. Она поспешила заговорить, пытаясь избавиться от этого чувства.

— Что... мне делать?

— Все, что пожелаете.

— Не будьте таким расплывчатым. Если я собираюсь это делать, я должна хотя бы знать, что имитировать, не так ли?

Вместо ответа Ричард подвел ее к приготовленному стулу. Роскошно украшенное кресло казалось совершенно неуместным в мрачном подвале, еще больше подчеркивая контраст между ними — и их ролями.

Ричард встал позади нее, положив руки ей на плечи. Тихим, успокаивающим голосом он прошептал, как будто произнося заклинание:

— Не нужно слишком много думать. Выйдя за эту дверь и вернувшись обратно, я буду подчиняться каждому вашему слову. Если вы скажете мне лизать ваши туфли, я буду их лизать. Если вы скажете мне ползать, я буду ползать.

Его слов было достаточно, чтобы у нее закружилась голова. Было легче думать об этом как о чем-то далеком в будущем. Но мысль о том, что это произойдет прямо сейчас, перед ней, заставила ее кожу покрыться мурашками. Испытывая необъяснимый страх, Кортни спросила:

— А если я не хочу отдавать такие приказы...?

— Тогда вы можете оскорблять меня и плевать на меня за то, что я посмел захотеть лизать ваши туфли. Если я вам противен, вы можете заставить меня стоять лицом к стене часами.

— ...Вы хотите лизать мои туфли?

— Если бы мне пришлось выбирать, то да. Но если вы не позволите, я ничего не сделаю.

Кортни не могла понять желаний Ричарда. Она думала, что все будет так же просто, как сыграть роль, которую он хотел. Но теперь у нее в голове кружилась путаница. Он даже не дал ей ни одного из множества хлыстов, которые они купили наверху. Не то чтобы он ей был нужен, конечно.

Когда она промолчала, Ричард убрал руки с ее плеч. Никакие размышления не сравнятся с непосредственным опытом. Он сделал шаг к двери.

— Ну тогда...

— Подождите!

Кортни в спешке схватила его за рукав рубашки. Он был одет проще, чем обычно, но все же подобающе наследнику престола. И все же ее беспокойство было гораздо более непосредственным, чем мысль о том, что он вернется совсем без одежды.

— Вы же не собираетесь оставить меня здесь одну, правда?

Теперь, когда ей предстояло остаться одной, в ее груди начал подниматься страх. Темный, потайной подвал в загадочном магазине. Никто не знал, что она здесь. Конечно, у Ричарда не было причин похищать или заключать ее в тюрьму, но все же...

Голубые глаза Ричарда, расширившиеся от удивления, смягчились в успокаивающей улыбке. Серьезным, но шутливым тоном он утешил ее.

— Не беспокойтесь о чем-то столь немыслимом. Я бы не оставил вас одну даже в могиле.

— Не нужно заходить так далеко... Но хорошо, я поняла.

С неохотным выражением лица Кортни отпустила его рукав.

Ричард без колебаний вышел из комнаты. Бум — тяжелый стук закрывающейся двери оставил Кортни одну в жутком подвале.

Она задавалась вопросом, что ей делать, когда он вернется. У нее не хватало духу ударить его, так что, возможно, ей следует просто оскорбить его. И, конечно же, официальная речь не подойдет к этой ситуации. Чувство долга перевесило любое любопытство, которое она могла испытывать к этому незнакомому сценарию — она просто чувствовала себя обязанной оправдать ожидания Ричарда.

Время от времени она поглядывала на дверь. Даже если он появится в ужасном наряде, описанном в книге, она решила не удивляться. Лучше всего просто подыграть, и, надеюсь, наследный принц сочтет это менее забавным, чем ожидалось, и потеряет интерес к этой игре.

Прошло около пяти минут. Вместо того, чтобы дверь открылась, раздался стук — тук-тук. Вздрогнув, Кортни дернулась, слегка приподнявшись, прежде чем снова принять правильную осанку.

— В-входите.

План провалился с самого начала. Кортни закусила нижнюю губу, чувствуя себя жалкой.

Когда дверь открылась, внешний вид Ричарда был гораздо более обычным, чем она себе представляла. Он был просто одет в рубашку и брюки, сняв только верхнюю одежду.

Единственной необычной вещью была длинная толстая веревка, свисавшая у него изо рта.

Кортни почувствовала облегчение. Она боялась, что он может появиться в прозрачном топе или брюках с дырками не в тех местах.

Но было кое-что еще, чего она не ожидала. Кортни думала, что он сразу же начнет делать что-то безумное, но вместо этого Ричард закрыл дверь и застыл на месте.

Она запоздало вспомнила, что он говорил ранее. Он ничего не будет делать, пока не получит разрешения. Так вот что он имел в виду. Она сглотнула вздох, который грозил вырваться.

Она совсем не была рада тому, что у нее было преимущество. Неохотно Кортни заговорила.

— Иди сюда... пожалуйста.

Это уже было похоже на катастрофу. Она снова нервно закусила губу. Но на этот раз Ричард не обманул ее ожиданий.

— Э-э-э...

Он опустился, поставил руки на пол и медленно начал ползти к ней. Его чистые, безупречные руки прижимались к грязному полу, когда он двигался вперед на коленях.

Несмотря на то, что она этого ожидала, Кортни была глубоко шокирована. Его полуприкрытые глаза были покрасневшими и слегка слезились, изо рта, в котором он держал кожаный ремешок, текла слюна. Золотые волосы, которые когда-то называли сияющими, теперь были растрепаны, пока он полз.

Комната была не очень большой, поэтому Ричард быстро добрался до нее. Не осознавая этого, Кортни отшатнулась, откинувшись назад. Наследный принц, который когда-то казался ей немного знакомым, теперь представлял себя совершенно другим человеком.

Несмотря на ее напряженную осанку, которая могла показаться оскорбительной, он тихо стоял на коленях у ее ног с почти идиотским выражением лица. Его лицо, теперь лишенное маски наследного принца, выражало лишь неприкрытое возбуждение.

— Ричард...?

Вместо ответа он лишь поднял глаза, встречаясь с ее взглядом. Его голубые глаза сияли желанием, которое он больше не мог скрывать. Заглядывать в чьи-то самые сокровенные желания было совсем не приятно, и лицо Кортни оставалось напряженным.

Она выпрямилась, пытаясь взять себя в руки. Как бы безразлично он ни выглядел, это было неправильно. Ее взгляд упал на ремешок, свисавший у него изо рта. Это потому он молчит?

Когда она протянула руку, Ричард послушно предложил то, что держал. Сначала она не узнала его, но это был не просто кожаный ремешок. На конце веревки было более толстое, тяжелое кольцо.

— Уф...

Еще один вздох сорвался с губ Кортни. Это был, без сомнения, собачий ошейник. И Ричард ждал, как собака, чтобы она надела его на него.

Кортни попыталась сохранить нейтральное выражение лица, глядя на него. Он смотрел на нее снизу вверх совершенно покорными глазами. Внезапно она почувствовала себя виноватой за то, что сомневалась в нем. Никого, какие бы сокровища ему ни обещали, нельзя заставить сделать что-то подобное.

С ноткой извинения в голосе она спросила его:

— Ты хочешь, чтобы я... надела это на тебя?

Она ожидала, что он будет в восторге, но вместо этого он опустил взгляд, и на его лице появилось озабоченное выражение. Кортни стало неловко, но затем он ответил низким хриплым голосом:

— Если вы будете так добры...

Ах. Кортни пришла к еще одному осознанию. Он принес ошейник, надеясь, что она наденет его на него, но она не должна была спрашивать его мнения. Это было ее право принимать решение.

Она начинала понимать правила. Страх внутри нее постепенно утихал. Страх происходит от неизвестности. Как только ты понимаешь, бояться нечего. В конце концов, контроль был в ее руках — он добровольно отдал его ей.

Сглотнув, Кортни схватила кольцо и отбросила поводок подальше. Глаза Ричарда проследили за ремешком, когда тот отлетел в угол, а затем вернулись к ней. Она заговорила, как будто проверяя его.

— Апорт.

Не говоря ни слова протеста, он пополз к брошенному поводку. Он засунул лицо в пыльный угол и снова вцепился зубами в поводок. Когда он вернулся к ней и встал на колени у ее ног, выпуклость в его нижней части была тревожно выражена.

Даже сейчас Кортни не надела на него собачий ошейник. Ричард просто смотрел на нее с отчаянным выражением лица, наблюдая, как она играет с поводком в руках.

Странно было это говорить, но он действительно напоминал собаку. Хорошо воспитанную, послушную собаку. Кортни легонько погладила его золотые волосы.

Он тяжело вздохнул. Хотя внутренне она снова пришла в ужас, на этот раз она лишь слегка прищурилась, ничем не выдавая себя внешне.

Если она решила остаться с этим мужчиной, ей придется к этому привыкнуть.

Продолжая гладить Ричарда по голове, она украдкой поглядывала вниз, между его ног. Это было невозможно игнорировать. Должно быть, ему это действительно нравится. Она поражалась этой мысли. В этом мире действительно есть все виды людей. Она до сих пор не могла понять, как оказалась его избранницей.

Не зная, что еще делать, в голову Кортни пришла мысль. Она протянула поводок, который он принес. Ричард вытянул шею вперед, чтобы ей было удобнее застегнуть ошейник. Закрепляя его на шее, она спросила:

— Ты принес это, так что я дам тебе награду. Что бы ты хотел, чтобы я сделала?

Это не должно нарушать никаких правил. Она гордилась своей сообразительностью.

Немного повозившись, она наконец застегнула пряжку. Черный ошейник на его бледной шее выглядел странно уместно. Кортни обмотала свисающий поводок вокруг своей руки.

Тем не менее, Ричард молчал. Она наклонила голову, встречаясь с ним взглядом, как бы побуждая его заговорить. Его лицо, покрасневшее до самой шеи, дрогнуло, когда он заговорил низким, срывающимся голосом:

— Я... Я хочу, чтобы на меня наступили...

— Простите?

Когда Кортни переспросила, он тут же опустил взгляд. Почему это так сложно? Разозлившись, она дернула за поводок, заставляя его посмотреть на нее.

— Куда?

Уголки его глаз, влажные от возбуждения, дернулись. Его губы разомкнулись, как будто он хотел что-то сказать, но слов не было. На этот раз Кортни почувствовала явное удовлетворение. Беспомощность некогда гордого наследного принца послала дрожь по ее спине. Не в силах полностью подавить это чувство, она снова надавила на него.

— Скажи как следует.

— Пожалуйста, наступите... на мой в… член...

Не успел он закончить говорить, как Кортни тут же отпустила поводок. «Фу, надо было просто пропустить это мимо ушей. Зачем я вообще спрашивала?» Она тут же пожалела об этом.

Казалось, осознавая свой стыд, Ричард глубоко склонил голову, бормоча извинения.

— Прошу прощения.

Кортни в недоумении уставилась на макушку Ричарда. Наследный принц вот так говорит о своем мужском достоинстве? Его член?

И это было так естественно, что она даже не сразу заметила — все это время он разговаривал с ней на необычайно вежливом, официальном языке. Вероятно, на всем континенте единственными людьми, перед которыми он когда-либо так кланялся, были император и она сама. Должна ли она считать это честью?

Вздохнув, Кортни заговорила.

— Ричард. Посмотри наверх.

Он вздрогнул, но не сразу поднял голову. Неужели он теперь притворяется скромником, после всего, что сказал? Раздражаясь, Кортни снова заговорила, на этот раз с меньшим терпением.

— Ты просил меня быть твоей Госпожой, так почему же ты не подчиняешься мне?

На это Ричард резко поднял голову. Его глаза были опухшими, как будто он только что плакал, и дыхание было прерывистым, как будто он бежал. В отчаянии он пробормотал оправдание:

— Простите меня, Кортни. Просто... это первый раз, когда я действительно делаю это...

На мгновение Кортни осмелилась понадеяться. Может быть, теперь, когда он испытывает это по-настоящему, он все-таки не сможет продолжать? Но ее хрупкая надежда вскоре рухнула.

— Это так хорошо... Я просто не могу контролировать... свое возбуждение... ннх. Может быть, нам стоит остановиться на сегодня.

Как бы в доказательство своих слов, Ричард слегка толкнул бедрами. Его член теперь был настолько опухшим, что казалось, вот-вот прорвет брюки. Конечно. Кортни разочарованно вздохнула и откинулась на спинку кресла.

— Итак, нам следует на сегодня закончить?

— Да. Ты превзошла мои ожидания, Кортни.... В следующий раз я буду более подготовлен.

Дыхание Ричарда стало тяжелее. С презрением глядя вниз, между его ног, Кортни заметила:

— Хорошо. Но не следует ли вам позаботиться об этом, прежде чем возвращаться?

— Да. Я... позабочусь об этом и скоро вернусь.

Ричард, пошатываясь, поднялся на ноги. Раньше он мог вернуться во дворец, все еще возбужденным, но теперь, казалось, ему было трудно даже стоять.

Рада, что он получил удовольствие, но было ли это действительно чем-то, чем можно гордиться? Кортни сочла свое положение совершенно жалким.

Она махнула рукой Ричарду, который неловко помедлил, прежде чем выйти из комнаты.

— Не торопитесь.

Вздрогнув, он кивнул и быстро вышел из комнаты, все еще в ошейнике, который она на него надела.

Оставшись одна, Кортни осмотрела комнату. Раньше она боялась оставаться одна в темном подвале, но теперь, когда она освоилась с этим местом, он не казался таким уж страшным. Возможно, благодаря шоковой терапии извращенца.

Скрестив руки на груди, Кортни размышляла о том, что только что произошло. Она ожидала чего-то гораздо более ужасающего, но это было не так уж плохо. И тот факт, что у Ричарда тоже не было никакого реального опыта, заставил ее почувствовать себя более спокойно.

На этом уровне это казалось почти милым. Может быть, если она подыграет, она сможет с этим справиться. Она чувствовала себя удивительно оптимистично.

***

Тем временем...

Из соседней комнаты раздался голос Ричарда.

— Ннх... Кортни...

Он спустил брюки до бедер и яростно поглаживал свой член. Он был более опухшим, чем когда-либо раньше, и когда он грубо тер его, из него сочилась прозрачная жидкость, капая на его ладонь и на пол.

Он закрыл затуманенные глаза и вспомнил образ Кортни всего несколько мгновений назад. Холодное выражение ее лица, когда она отбросила поводок в сторону. Презрительный взгляд ее глаз, когда она смотрела на его возбуждение. Все это подпитывало его удовольствие.

Причина, по которой Ричард сегодня потерял контроль над своим возбуждением, заключалась не только в отсутствии опыта. Он был так переполнен благодарностью за то, что его инстинкты оказались верны. Его разум вышел из-под контроля, и он едва сдерживал желание умолять ее наступить на него прямо здесь и сейчас.

Он сильно потянул за поводок, который все еще был на его шее. Если бы только она взяла его и протащила через сады императорского дворца. Если бы только она отругала его за то, что он бесстыдно возбужден в таком состоянии. С этими слабыми надеждами на будущее он отчаянно двигал бедрами с еще большим энтузиазмом.

— Ах, Госпожа, пожалуйста... пожалуйста, позвольте мне кончить.

Он так крепко сжимал свой член, что казалось, он вот-вот лопнет, в очередной раз подавляя кульминацию, которая нарастала уже в который раз. Ему нужно было быстро закончить и вернуться к ней, но ему было трудно вырваться из охватившего его всепоглощающего удовольствия.

Его план был безупречен. Он знал, что не может просто слишком сильно давить на нее, если хочет пробудить скрытые наклонности Кортни. Ему нужно было действовать более методично.

Ключ был в том, чтобы медленно расширять ее зону комфорта, завоевывать ее доверие и заставлять ее чувствовать, что все это приемлемо.

— Ах...!

Кончик его члена раскрылся, и густая сперма выстрелила в воздух. Вязкая жидкость разбрызгалась по грязному полу длинными липкими нитями. Освобождение было настолько сильным, что его бедра неконтролируемо дрожали. Он закрыл глаза, ожидая, пока ощущение исчезнет.

— Хаа...

Когда он снова открыл глаза, лицо Ричарда снова было покрыто идеальной маской наследного принца. С последним тихим вздохом он проглотил постыдные стоны, которые нарастали.

Кортни еще ничего не знала.

Зверь, который хотел, чтобы она надела на него поводок, на самом деле был хищником с острыми когтями.

*******

Поздняя ночь. Ресницы Кортни трепетались во сне. Под закрытыми веками ее глазные яблоки беспокойно метались. Затем, с внезапным спазмом, ее глаза распахнулись.

— Ах!

Кортни резко села, отчаянно похлопывая себя по телу. К счастью, все это был сон, и она была в безопасности в своей комнате, лежа в своей кровати, все еще в пижаме.

С ее губ сорвался глубокий вздох облегчения. Чтобы прийти в себя, она легонько похлопала себя по щекам.

— Это сводит меня с ума...

Кортни спрятала голову между коленями. С того дня в странном магазине ее каждую ночь мучили кошмары. Ужасающие сны, от которых она просыпалась с криком.

Ее кошмары, конечно же, были сосредоточены на наследном принце Ричарде. Местом действия всегда был тот подвал.

В ее снах Ричард лаял, как собака, ползая на четвереньках по грязному полу. Это Кортни могла легко стереть из памяти. В конце концов, события того дня были шокирующими.

Однако то, что действительно заставляло ее просыпаться в ужасе, была версия Кортни Девон из сна. Жуткий образ женщины с тем же лицом и именем, что и у нее.

— Ричард.

Прошептала она чувственным голосом. В ответ на зов своей госпожи наследный принц, прижавшийся лицом к полу, поднял свой затуманенный взгляд. Ее пальцы ног были у него во рту. Кортни вытащила свои влажные пальцы ног и вытерла их о его красивое лицо.

Она слегка приподняла подол своей юбки. Ричард поцеловал ее ступню, как будто в поклонении. Кортни широко развела ноги и медленно подняла юбку. Его влажный язык, как змея, скользил по ее обнаженным белым бедрам.

Полностью обнажив оба полных бедра, она спросила:

— Хочешь поесть?

В ответ Ричард высунул язык. Вместо того, чтобы дать разрешение, она поместила кончик своей ступни между его ног, твердо наступив на его твердый, пульсирующий член. Хотя это, должно быть, было больно, он не пытался вырваться, вынося боль со стоном.

— Хороший мальчик.

Восхищенный ее похвалой, Ричард потерся щекой о ее колено, как домашнее животное, ищущее ласки. Когда она наконец полностью подняла юбку, открылось влажное пятно. Ее пес, жаждущий желания, тяжело дышал, высунув язык.

— Ешь.

И он тут же зарылся лицом в ее промежность, как собака, которая не ела три дня.

— Ааааааааай!

Кортни схватила себя за волосы обеими руками и потрясла головой. Почему ей снятся такие сны? Она никогда раньше ничего подобного не представляла. Все это из-за той проклятой книги и извращенного наследного принца!

Кортни скинула одеяло, которое покрывало ее нижнюю часть тела. Слегка раздвинув ноги, она почувствовала прохладный воздух. Она раздраженно приподняла свою тонкую ночную рубашку. Как и ожидалось, посередине ее нижнего белья было длинное мокрое пятно. Ей хотелось плакать.

В тот день, после того, как они покинули подвал, они закончили осмотр магазина. Кортни поняла, насколько серьезно люди относятся к извращениям. Кнуты были лишь образцом — существовало бесконечное множество игрушек для взрослых, в которых даже использовалась магия высокого уровня. Об этой вещи она даже не хотела думать снова... это было действительно слишком.

Нервно теребя свое ожерелье, Кортни смотрела в окно на бледный свет рассвета, пробивающийся сквозь него. Мысль о том, что ей придется сегодня идти во дворец, заставила ее сжаться от страха.

Впервые за долгое время она сложила руки вместе и помолилась небесам.

— Пожалуйста, не введи меня в искушение и спаси меня от этого безумного извращенца...

***

Возможно, это было связано с ее недостатком веры, но в очередной раз боги были не на ее стороне. Именно поэтому она никогда не посещала храм, даже по праздникам. Кортни сглотнула вздох, глядя на Верховного Жреца, который радостно улыбался.

Поскольку Император не мог принять решение, Верховный Жрец снова заговорил с уверенностью:

— Как я уже упоминал, этот день самый благоприятный. Это событие, которое случается раз в столетие, когда сила Бога Солнца находится на пике, а Луна может полностью поглотить ее.

Кортни бросила обиженный взгляд на Верховного Жреца. Почему этот день, который бывает раз в столетие, должен был выпасть именно на этот год?

Сегодня она и ее отец пришли во дворец, чтобы окончательно определиться с датой свадьбы. Дата, рекомендованная Верховным Жрецом, приходилась на середину лета, оставляя ей всего три недели незамужней жизни. С точки зрения наследного принца, три недели, вероятно, казались слишком долгим сроком.

Хендрик Девон, который нервно наблюдал за Императором, быстро добавил:

— Я без колебаний последую решению Вашего Величества!

В его громогласном голосе не было ни намека на печаль, как будто он был опечален тем, что выдает свою дочь замуж. Кортни с недоверием посмотрела на отца. Что бы случилось, если бы он не выполнил свое обещание?

Взгляд Императора переместился на его сына. Ричард, который все это время молчал, слегка кивнул в знак согласия. Затем Император своим внушительным голосом объявил:

— Очень хорошо, пусть будет этот день.

— Мудрое решение!

Не успели слова слететь с губ Императора, как граф Девон чуть не захлопал в ладоши от восторга. Он надеялся, что свадьба состоится как можно скорее, опасаясь, что Император вообще отменит брак.

Мужчины в зале аудиенций смеялись и обменивались любезностями, но Кортни держала голову опущенной, а ее лицо было омрачено беспокойством. Дело не в том, что она собиралась сейчас отказаться от брака. Просто теперь, когда она более конкретно знала, что ее ждет, она была напугана как никогда. Справится ли она с Ричардом, извращенным наследным принцем?

Видя, что ее лицо все еще не прояснилось, Ричард встал со своего места.

— Похоже, обсуждение завершено. Леди Девон и я откланяемся.

— Да, конечно. Я вернусь первым, так что не торопитесь!

Хотя Ричард обратился к Императору, ответил граф Девон, звуча как торговец, продающий свою дочь. Кортни кипела, пытаясь подавить свой нарастающий гнев.

Ричард подошел к ней и протянул руку.

— Позвольте мне показать вам сад.

Все в нем — его внешний вид, выражение лица и движения — оставалось безупречно совершенным, как всегда. Даже зная, что это всего лишь фасад, она не могла не обмануться снова.

Но сегодня ее беспокоило не его красивое лицо. Как только она потеряла бдительность, ее взгляд чуть не опустился ниже. С неловким выражением лица Кортни слегка коснулась кончиками пальцев его руки.

Когда они вместе вышли из зала аудиенций, Ричард обеспокоенно спросил:

— Кортни, вы передумали? Вы весь день выглядите неважно.

— Н-нет, совсем нет...

Кортни быстро подняла голову, но как только ее глаза встретились с глазами Ричарда, она снова опустила ее. Хотя она поспешно отрицала это, в ее голосе не было убежденности.

Было неправильно вести себя таким образом, когда они скоро поженятся. Но она не могла заставить себя признаться ему в правде...

В том, что сейчас она сходит с ума, думая о том, что происходит там, внизу.

Ричард ласково заговорил, продолжая разговор:

— Я собирался показать вам сад. Вы любите цветы?

Кортни слабо кивнула. У нее не было настроения любоваться цветами, но если это поможет ей отвлечься, прогулка по саду будет не так уж плоха.

Вместо того, чтобы отвести ее в ближайший дворцовый сад, Ричард повел ее в оранжерею за западным дворцом, где он проживал. Незнакомая с территорией дворца, Кортни не нашла в этом ничего особенного.

Она продолжала идти, все время глядя в землю. Ричард украдкой поглядывал на нее, пытаясь оценить ее настроение. Ее беспокоило назначение даты свадьбы? Даже если так, он не мог отступить сейчас. Он приложил немало усилий, чтобы заставить Верховного Жреца перенести дату на более ранний срок.

Ричард остановился перед прозрачным стеклянным зданием. Благодаря его предварительным распоряжениям, поблизости не было ни души.

— Что вы думаете?

При его словах Кортни наконец подняла взгляд от земли. Перед ней раскинулся огромный стеклянный сад, солнечный свет разбивался на осколки на его остроконечной крыше.

— Он огромный.

— Внутри мы выращиваем особые цветы, привезенные из чужих земель.

Кортни рассеянно кивнула. По правде говоря, растения ее не интересовали. Если бы Ричард сорвал сорняк у обочины дороги и настоял на том, что это легендарная трава, она бы ему поверила.

Но императорский дворец — это все-таки императорский дворец.

— Ух ты...

Войдя в оранжерею, Кортни не могла не впечатлиться. Несмотря на то, что она не знала названий растений, цветы и деревья выглядели так дорого, что ей снова напомнили о величии дворца. Когда ее глаза расширились от благоговения, на губах Ричарда появилась довольная улыбка.

Он провел ее к центру стеклянного сада, где стояли диван, стол и передвижной поднос, как будто туда перенесли целую гостиную.

— Сюда.

Кортни плюхнулась на диван, откинув голову назад, чтобы посмотреть вверх. Потолок, сделанный из прозрачного стекла, позволял ей видеть голубое небо с плывущими по нему облаками. Ричард поставил перед ними чай и закуски с подноса и спросил:

— Вам нравится?

— Да. Интересно, как это выглядит, когда идет дождь.

— Можете прийти и посмотреть, когда будет дождь.

Кортни промолчала в ответ. Она поняла, что сейчас не время отвлекаться на пейзаж. Всего через три недели она будет жить во дворце до конца своей жизни.

— Кортни, возможно...

— Нет. Я не передумала.

Прежде чем он успел спросить, Кортни перебила его. Несмотря на смятение в ее сердце, она не собиралась отказываться от брака.

Вчера в доме Девонов побывал особый гость — много путешествовавший ученый с обширными знаниями. Несмотря на то, что он редко брал учеников, даже за большие суммы, предлагаемые высокопоставленными дворянами, он согласился стать наставником Эдварда. Все потому, что она скоро станет наследной принцессой.

Пытаясь избавиться от неловкости своего поведения в зале аудиенций, Кортни заговорила дразнящим тоном:

— Это вы пересматриваете вопрос о браке, Ваше Высочество?

— Конечно, нет.

Ричард усмехнулся. Он не собирался ее отпускать. Если она все еще колеблется, он планировал расставить еще одну ловушку. Он выроет еще более глубокую яму, наполнив ее более сладкой приманкой.

Ричард сел рядом с ней, разливая чай для них обоих. Аромат цветочного чая распространился по всему уже наполненному цветами пространству.

Он мог легко догадаться, почему Кортни казалась обеспокоенной. Если она не колеблется по поводу брака, то это должно быть связано с «этим». Тем не менее, он не хотел поднимать эту тему первым. Было бы лучше, если бы она спросила сама, или даже если бы она продолжала думать об этом до самого дня свадьбы.

В конце концов, терпение Кортни лопнуло, и она заговорила:

— Ричард, по поводу... ну, вы знаете...

— Да, говорите все, что хотите.

— Вы... все еще, эм, в том... состоянии?

С его губ сорвался смешок. В отличие от бесстыжего Ричарда, лицо Кортни стало ярко-красным, как только она спросила. Он небрежно ответил:

— Хотите, я вам покажу?

Кортни отчаянно замотала головой. Она уже пожалела, что подняла эту тему.

Хотя ни один из них не упомянул об этом прямо, оба знали, о чем идет речь.

О поясе верности, который он запер на себе, чтобы сдержать свой член.

Ключ, который он неохотно отдал ей, все еще был у Кортни. Она потянула за цепочку на шее, выуживая ключ, спрятанный под одеждой.

— У меня есть ключ, так что вы можете теперь остановиться.

— Я собирался носить его до дня свадьбы.

— Вы с ума сошли? До него еще три недели!

Кортни практически кричала.

Проблема возникла, когда они осматривали магазин, и она спрашивала о назначении различных предметов. Один странный предмет привлек ее внимание — цилиндрический каркас из перекрученного металла с запертым на месте круглым металлическим кольцом.

Когда она спросила, что это такое, Ричард объяснил, что это мужской пояс верности.

А потом...

— Теперь, когда я думаю об этом, это кажется уместным.

Он попросил пояс в качестве наказания, как за свою предыдущую грубость, так и за потерю контроля в подвале. Он поклялся носить его до дня их свадьбы.

Кортни пришла в ужас, но не смогла его остановить. Альтернативные наказания, которые он предлагал, были гораздо хуже.

Она с беспокойством посмотрела на него, переводя взгляд с его лица на промежность.

— Вам не больно?

— В конце концов, это наказание, — ответил Ричард как ни в чем не бывало.

Поскольку Ричард надел его сам в отдельной комнате, Кортни не видела, как он на самом деле выглядит внутри его брюк. Учитывая различия в их телах, она даже не могла представить себе боль, которую он терпит.

Тем не менее, образ пояса верности, который она мельком увидела, продолжал всплывать в ее памяти. Даже тогда он выглядел слишком маленьким.

— Если что-то случится с вашим...

— Этого не произойдет. Я все еще прекрасно реагирую, просто видя вас.

Он небрежно сделал довольно неловкое заявление. Кортни снова почувствовала прилив негодования. Казалось, ей приходилось выносить все то смущение, которое не испытывал Ричард. Она ответила угрюмым тоном:

— Должно быть, не так уж и плохо, если вы можете с этим справиться. Тогда продолжайте носить его.

Ричард поморщился. Его полувозбужденный член стал полностью твердым в ответ на ее слова.

Толстые прутья пояса верности плотно сжимали его эрекцию, которой некуда было расширяться.

Его дыхание сразу стало прерывистым, и Кортни, встревоженная, запаниковала.

— Ч-что случилось? Все-таки больно?

Кортни потянулась к задней части шеи. Чтобы достать ключ, ей нужно было снять ожерелье. Она нашла застежку, но ее пальцы продолжали соскальзывать.

Ричард смотрел на ключ, свисающий с ее груди, и напряженным голосом спросил:

— Вы все это время носили его на шее?

— Если я его потеряю, это будет катастрофа.

Цепочка ожерелья была довольно свободной, а это означало, что ключ все это время был глубоко зажат между ее грудями.

Осознание этого привело к тому, что вся кровь прилила к одному месту в теле Ричарда, и он больше не мог сдерживаться, согнувшись в жалком виде.

— Ннх...!

— Только подождите немного!

Кортни, потеряв хватку на застежке, топнула ногой от досады. Ричард выпрямился и взял ее за руку, когда она пыталась расстегнуть ожерелье.

— Я, я в порядке.

— Вы не выглядите как человек, который в порядке...

Медленно переводя дыхание, он направил ее руку себе на колено. Тепло от его мускулистой ноги передалось ей в ладонь, и Кортни невольно нервно сглотнула.

Ричард положил свою руку поверх ее, медленно потянув вверх. Ее ладонь скользнула с его колена на бедро, жар усиливался по мере приближения к его паху.

Он плотно прижал ее руку к своей промежности. Она почувствовала толстый, твердый металл пояса верности, а под ним — обжигающий жар и пульсацию его возбуждения, словно он мог обжечь ее.

Кровь мгновенно прилила к ее голове, и лицо Кортни запылало от смущения. Ричард наклонился и тихо прошептал ей на ухо:

— Я всегда такой, когда думаю о вас, Кортни. Правда, все в порядке.

— От... отпустите.

Ричард тут же отпустил ее руку, небольшое усилие, которое он прилагал, исчезло в одно мгновение. Кортни отдернула руку, словно прикоснулась к огню. Теплая оранжерея погрузилась в тишину. Ричард расслабленно вздохнул, его лицо теперь ничего не выражало.

Она рассеянно потерла руку, хотя ей не было больно. Ее сердце бешено колотилось, а в груди и животе бурлило странное чувство.

Кортни сильно прикусила нижнюю губу, сердито глядя на него. Ричард, для человека, который только что сделал нечто столь бесстыдное, смотрел на нее невинными, нежными глазами. Видя, как она пытается подобрать слова, он заговорил первым:

— ...Я был неправ. Прошу прощения.

— Значит, вы знаешь, что были неправы? — парировала Кортни.

Ричард изо всех сил старался подавить улыбку, которая так и норовила появиться на его губах. Его сердце было полно радости, но он знал, что улыбка только еще больше расстроит ее.

Кортни чувствовала себя действительно обиженной. Ей совсем не нравилась эта ситуация. Она хотела лишь подыграть его извращению, но теперь ей самой стало не по себе. Она твердо произнесла, подчеркивая каждое слово:

— Продолжайте носить его. В конце концов, это наказание.

— Да.

— И! Вы получите еще одно наказание. Вы потерли мою руку там без разрешения.

— Как скажете.

Голубые глаза Ричарда сверкнули от возбуждения.

Кортни лихорадочно соображала. Она была полна решимости придумать такое ужасное наказание, чтобы даже этот извращенный наследный принц был шокирован. Но есть ли способ наказать человека, который с радостью вытерпит все? Ее уверенность быстро угасала.

Тем временем Ричард взял ее за руку и нежно поцеловал тыльную сторону ладони.

— Кортни, каким будет мое наказание?

— Я думаю об этом!

Она стряхнула его руку и легонько шлепнула его по спине. Даже после удара Ричард продолжал улыбаться. Раздосадованная Кортни выпалила первое, что пришло ей в голову:

— Сочинение с самоанализом!

— Простите?

— Напишите сочинение с самоанализом!

Кортни почувствовала гордость за себя. В этом не было ничего сексуального, и Ричард не получил бы от этого никакого удовольствия. Это было идеальное наказание.

На мгновение Ричард выглядел озадаченным, но вскоре кивнул в знак согласия.

— Понял. Сколько страниц?

— Десять! Срок — следующая неделя!

Кортни отпила свой теперь уже остывший чай, наслаждаясь цветочным ароматом. Она была безмерно довольна, думая, что наконец-то одержала верх над извращенным принцем.

Она и представить себе не могла, что произойдет на следующей неделе.

Что безумный наследный принц превратит сочинение с самоанализом в серию непристойных, грязных любовных писем.

Рука Кортни дрожала, когда она держала бумагу. Как и следовало ожидать от наследного принца, почерк Ричарда был безупречно элегантным, ни одного неровного штриха. Но содержание этих красиво написанных предложений было совсем иным.

В день, когда вы приняли мое предложение, я уткнулся лицом в подушку у ваших ног и мастурбировал, пока почти не задохнулся. Я хочу, чтобы вы сели мне на лицо своей попкой. Как бы то ни было, я глубоко раскаиваюсь.

В день, когда вы ударили меня по щеке, я не мог успокоиться, сколько бы раз ни кончал. В ту ночь я кончил восемь раз. Я глубоко раскаиваюсь.

На чаепитии у леди Дельвин я все время представлял, как вы пристегиваете поводок к моей шее и таскаете меня перед всеми, как собаку. Я был возбужден все это время. Я также глубоко раскаиваюсь за это.

Сочинение с самоанализом было кошмаром от начала до конца. Десять страниц, заполненных ничем иным, как отвратительными фантазиями Ричарда и подробностями о его мастурбационных привычках.

Размышления, подумаешь. Кортни хотелось разорвать бумагу в клочья и промыть глаза водой.

Прошлой ночью мне приснилось, что я уменьшился до размеров пальца и стал украшением на вашем ожерелье. Удушающее блаженство от того, что я застрял между вашими пышными грудями, было настолько сильным, что мне чуть не приснился мокрый сон. Я тоже срочно раскаиваюсь за это.

— Безумец...

Кортни раздраженно вытащила ожерелье, спрятанное под одеждой. Внезапно сам ключ показался ей грязным. Ричард, спокойно попивавший чай, ярко улыбнулся, увидев ее реакцию.

— Если моего размышления недостаточно, я напишу еще двадцать страниц.

— Заткнись.

Даже когда я пишу это сочинение, мне кажется, что мой член вот-вот взорвется. Я искренне размышляю о своих поступках.

Читать дальше не имело смысла. Кортни вздохнула и бросила сочинение на стол. Казалось, все шло по его плану. Теперь она обращалась с наследным принцем так же, как с членами семьи Девон.

Конечно, доставка сочинения была не единственной причиной сегодняшнего визита Ричарда. Игнорируя бесполезную бумагу, Кортни взяла другой набор аккуратно сложенных документов.

В этих документах подробно описывались свадебные процедуры, тщательно спланированные чиновниками и храмом. Плотный график, расписанный с утра до ночи. Одна сложность расписания утомляла при чтении. Неудивительно, что ей пришлось выбрать пять разных платьев. Кортни снова вздохнула.

— Это слишком.

— Это событие, которое бывает раз в жизни. Это может быть физически утомительно, но если вы подумаете об этом как о празднике для народа империи, это успокоит вас.

Кортни посмотрела на наследного принца перед собой. Его ответ был на удивление рациональным и разумным. Конечно, в этом был смысл. Он родился законным наследным принцем, всю жизнь прожил как таковой и станет следующим императором. Естественно, он получил соответствующее образование.

Но Кортни это показалось странным. Она совсем недавно увидела его извращенную сторону, а теперь, видя, как он ведет себя так серьезно, это было похоже на то, как кто-то, кто обычно ошибается, делает что-то правильно — это вызывало у нее странное чувство.

Ричард продолжил говорить серьезным тоном:

— Конечно, если бы вы унизили меня перед всей империей, я бы нашел это невероятно захватывающим.

— Это уже слишком.

Голос Кортни был холодным, когда она прервала бред Ричарда. Было ясно, что его голова все еще полна только похотью.

Оставалось две недели. До свадьбы нужно было сделать бесчисленное множество дел. После ее ухода семья Девон, скорее всего, погрузится в хаос. Было много вопросов, которые нужно было обсудить с дворецким, которого представил Хэнсон.

— Вам не нужно было приезжать лично. Если ваши дела закончены, вам следует уйти.

Кортни элегантно, но прямо сказала ему убираться. Брови Ричарда разочарованно опустились, но она без колебаний отправила его восвояси.

Она раздумывала, выбросить ли сочинение, но в итоге решила оставить его. Затем она сразу же вернулась к работе. Тот факт, что ее будущий муж был извращенцем, который мог возбудиться и кончить восемь раз за одну ночь, был проблемой для другого раза.

***

За три дня до грандиозной свадьбы...

Атмосфера в доме Девонов была такой же мрачной, как если бы вот-вот должны были состояться похороны. Никто не смел говорить под пронзительным взглядом Кортни, которая сидела во главе стола. Единственным звуком, нарушающим тишину приемной, было изредка всхлипывание Элизы.

— Хаа...

Тяжело вздохнув, Фредерик ссутулился, уткнувшись лбом в журнальный столик.

— Пожалуйста, пощади меня хоть раз.

Его унижения были жалкими, но этого было недостаточно, чтобы растрогать Кортни. Когда она не ответила, Хендрик быстро низко поклонился.

— Прости меня.

Как они могут так себя вести, будучи людьми? Кортни была настолько ошеломлена, что потеряла дар речи. Несмотря на то, что она никогда не возлагала больших надежд на свою семью, предательство заставило ее дрожать от гнева.

Пока она была занята подготовкой к свадьбе, ее отец и брат устроили крупные неприятности.

Хендрика обманули — снова. Хоть это и жалко, но это не новость, так что она могла бы и не обращать на это внимания. Проблема заключалась в том, что, пытаясь все исправить, он втянул в это несколько человек, усугубив ситуацию.

А еще был Фредерик, унаследовавший все худшие черты их родителей. Его утащили стражники, потому что деловой партнер, с которым он объединился, оказался разыскиваемым преступником.

Они как мухи, слетающиеся на грязь.

Кортни была слишком измотана, чтобы даже злиться. У семьи больше не было долгов и забот о деньгах. Они могли жить в роскоши, наслаждаясь жизнью, не пошевелив и пальцем.

— ...Почему вы продолжаете это делать?

Ее голос дрожал от ярости. Она думала, что дальнейшее разочарование невозможно, но ее семья никогда не переставала доказывать ей обратное.

Хендрик опустил голову еще ниже. Сейчас не время было беречь свою гордость главы семьи. Даже если свадьба из-за этого не сорвется, если Кортни порвет со своей семьей, дом Девонов останется без средств к существованию.

— Мне стыдно. Прости меня.

Это все, что он сказал. Как всегда — ничего больше не поделаешь, когда ошибка уже совершена. У Кортни больше не осталось для них слов.

Патрисия, оказавшаяся между двух огней, металась взглядом туда-сюда. Ее дочь, которая, несмотря на свой вспыльчивый характер, всегда решала проблемы, молчала. И теперь она была не меньше, чем золотая курица, готовая нести яйца.

Патрисия осторожно вмешалась:

— Кортни, твой отец сделал это только ради семьи...

— А ты, мама? Ради чего ты это делала?

Но это имело обратный эффект. Теперь стрела ее гнева была направлена на Патрисию. Хотя ее ошибки были относительно незначительными по сравнению с другими, она не была без вины. Буквально вчера Кортни застала ее за прятанием кучи неоплаченных счетов. Патрисия, которая заговорила в поддержку Хендрика, тут же замолчала, сожалея о своем вмешательстве.

— Фредди... хотел как лучше... хнык.

Теперь Элиза, которая всхлипывала, разрыдалась в голос. Кортни почувствовала, как ее разочарование достигает точки кипения.

Дворяне, обвинившие Хендрика, согласились уладить дело после получения компенсации только потому, что наследный принц лично выступил посредником. Фредерика освободили из-под стражи всего через день, потому что за него поручился наследный принц.

Их обоих следовало посадить в тюрьму.

Кортни ударила кулаком по столу.

— Я же говорила вам всем ничего не делать! Я сказала, что сама позабочусь о расходах на дом!

Была явная причина, по которой Кортни не порвала со своей семьей — ее ангельский племянник. Эдвард не виноват, что родился в такой семье бабушек и дедушек, родителей.

Поэтому она так много готовилась. Ни единого пенни из ее приданого не было потрачено на нее саму. Она использовала его, чтобы выплатить долги, освоить новые поля в своем сельском поместье, купить несколько магазинов в столице и инвестировать в перспективные предприятия.

Несмотря на то, что инвестиции не принесут немедленной прибыли, она планировала использовать свои будущие пособия и средства на проживание, чтобы поддерживать их. Другие могут критиковать ее за то, что она направляет богатство обратно в свою семью, но до тех пор, пока они не будут создавать проблем и жить спокойно, она не будет просить большего.

Выждав подходящий момент, чтобы заговорить, Фредерик пробормотал себе под нос:

— Его Высочество что-нибудь говорил? Он не... не отменяет помолвку, не так ли?

Это могло прозвучать как забота о сестре, но Кортни знала лучше. Он беспокоился только о том, чтобы не потерять выгоды, связанные с родством с императорской семьей, и о возможности возврата приданого.

Когда она не ответила, никто больше не осмелился заговорить. Кортни почувствовала, что может взорваться, поэтому резко встала. Когда она вылетела из приемной, слуги, которые подслушивали, быстро занялись другими делами.

Хэнсон, который стоял у двери, посмотрел на нее с сочувствием. Несмотря на свою занятость, Кортни удавалось оставаться в курсе расходов своей матери и махинаций отца благодаря Хэнсону и дворецкому Виггу, которого он представил.

Было очевидно, почему они ей помогают — из-за наследного принца. Как бы она ни пыталась отрицать это, она знала, что зависит от поддержки Ричарда. Тихим, удрученным голосом она обратилась к Хэнсону:

— Приготовь карету...

— Куда, миледи?

— Во дворец.

— Тогда, пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас.

Когда Кортни кивнула, он тут же отправился готовить карету.

Оставшись одна, она стояла неподвижно, прокручивая в голове события последних дней. Когда разразился кризис, Ричард действовал быстро, даже прежде чем она успела попросить его о помощи. Он уладил дело о мошенничестве и договорился об освобождении Фредерика из-под стражи. Он позаботился обо всем без сучка и задоринки.

И все же он ничего не попросил взамен. Он даже не пришел, чтобы похвастаться своим участием. Может быть, ему это было легко, то, что он предвидел, когда решил жениться на ней. Как бы то ни было, помощь есть помощь. Было правильно навестить его и извиниться.

Несмотря на то, что все разрешилось, настроение Кортни все еще было подавленным. Она стояла, погруженная в свои мысли, пока Хэнсон не пришел за ней.

***

Ричард сидел напротив Кортни, молча наблюдая за ней. Как только он услышал, что она пришла, он бросил все и поспешил к ней, но, кроме краткой благодарности, она не произнесла ни слова.

Неужели он совершил ошибку, вмешавшись? Может быть, она расстроена, потому что он действовал, не посоветовавшись с ней сначала. Но это не то, что он мог бы спокойно решить за кулисами, как обычно. Внешне он сохранял спокойствие, вел себя как джентльмен, но внутри он был встревожен, как собака, которой нужно облегчиться.

Кортни вздохнула и тихо пробормотала:

— Простите меня...

— Простите?

Ее голос был таким тихим, что Ричард не разобрал ее слов. Он наклонился ближе, и Кортни повторила приглушенным тоном:

— Простите меня, Ричард. Моя семья постоянно доставляет вам неприятности... Мне так стыдно...

— Нет, все в по...

Слова Ричарда застряли у него в горле. Зеленые глаза Кортни затуманились от слез, и одна капля тихо скатилась по ее щеке, за ней последовали другие. Слезы текли по ее лицу беззвучно.

Если бы какая-нибудь другая дворянка заплакала перед ним, он бы вежливо протянул ей платок и произнес стандартные утешительные слова, а затем оставил бы это дело кому-нибудь другому.

Но, видя, как плачет Кортни, он застыл, словно его мозг перестал работать.

— Кортни...?

Она быстро закрыла лицо руками, но это не остановило поток слез. Она больше не могла сдерживаться.

Сам инцидент не был таким уж серьезным. Он был легко разрешен, и она переживала гораздо худшие времена. И не то чтобы ее до слез тронула помощь наследного принца.

Ей просто было стыдно и неловко. Было легче, когда она боролась в одиночку. Теперь, когда ей приходилось полагаться на его помощь еще до свадьбы из-за ошибок ее семьи, было невыносимо. Ей казалось, что ее самые глубокие недостатки выставлены напоказ. Кортни всхлипнула, пытаясь сдержать слезы.

— Кортни.

Поняв, что происходит, с небольшим опозданием, Ричард тут же сел рядом с ней. Он вытащил из кармана платок, который Кортни выхватила и начала яростно вытирать им лицо. Но слезы быстро потекли снова, делая это бессмысленным.

— Простите, х-хнык, минутку, шмыг... Я перестану, хнык!

Кортни отчаянно пыталась перестать плакать, но эмоции переполняли ее, и она не могла сдержаться. Она даже не помнила, когда в последний раз так плакала. Она вообще редко плакала, устав от того, что Элиза разражалась слезами по десять раз на дню. Использовать слезы как оружие было чем-то, что она презирала.

Она точно не пришла сюда, чтобы устроить печальное представление и пролить слезы. Кроме того, Ричарду нравился ее волевой характер. Но знание всего этого не останавливало проклятые слезы.

Ричард осторожно взял из ее руки скомканный платок.

— Кортни, если вы будете так тереть лицо, то поранитесь.

Он аккуратно сложил влажный платок и легонько промокнул ее заплаканные щеки. Кортни посмотрела на него сквозь слезы.

— Простите, шмыг... Я не хотела, чтобы так получилось...

— Кортни, за что вы извиняетесь?

— За все. За моего отца, за беспорядок, который устроил Фредерик... и, и за то, что плачу, хнык... Я правда не хотела...

Пока она говорила, по ее щекам текли слезы. Она попыталась отвернуться, но Ричард нежно придержал ее подбородок.

— Почему плакать — это плохо?

Ричард осторожно притянул ее к себе, и ее голова естественно легла ему на грудь. Она смутно слышала биение его сердца через свою щеку.

Он не произносил никаких пустых утешительных слов. Кортни закусила губу, пытаясь перестать рыдать, но дрожь в ее плечах выдавала ее. Ричард медленно поглаживал ее по спине, словно успокаивая ребенка, его прикосновения были нежными и совершенно несексуальными. Это был искренний жест утешения — то, чего она никогда раньше не получала.

Постепенно ее плач стих. Когда она успокоилась, Ричард наконец заговорил:

— Это может прозвучать неправильно, но я немного рад.

— Рад чему...?

— Тому, что вы плачете передо мной.

— Это... одно из ваших предпочтений? — спросила Кортни, и Ричард тихонько усмехнулся. Подъем и опускание его груди от смеха заставляли ее щеку слегка двигаться.

В ее представлении он был просто извращенным безумцем, чья голова полна похоти. Ричард не отрицал этого, но он был искренен по-своему, когда дело касалось Кортни. Он хотел получать любые ее эмоции — будь то гнев, слезы или жадность. Конечно, он был бы особенно рад, если бы она использовала его как мишень для своих разочарований.

— Вам никогда не нужно извиняться передо мной, Кортни. Вы можете использовать меня в любое время, для чего угодно.

— «Использовать» — это немного...

— Я просто честен. Если вы это сделаете, я буду рад.

Кортни казалось невозможным полностью понять его, как бы хорошо она его ни узнала. Но одно становилось ясно... Ей не нужно было скрывать от него свои эмоции.

Ей не нужно было притворяться сильной, и не имело значения, если она покажет свою уязвимость. Он все равно найдет в этом какую-то странную радость.

И почему-то это невероятно успокаивало ее. Помимо его титула наследного принца, мысль о замужестве за мужчиной, который предлагал такую безусловную преданность, казалась не такой уж плохой. Его широкая грудь внушала надежность.

Внезапно почувствовав смущение, Кортни тихо пробормотала:

— Спасибо, Ричард. Правда...

Ричард, который сидел напряженно, притянул ее еще ближе.

Его тело, казалось, излучало еще больше тепла, и Кортни неловко заерзала, но Ричард крепко держал ее, его голос был таким же горячим, как и его тело.

— Мне кажется, что мое сердце сейчас разорвется, но я приму свою награду через три дня.

Он быстро поцеловал ее в ухо и отстранился. Лицо Кортни вспыхнуло, сравнявшись с теплом его тела. Она заговорила с оттенком раздражения, хотя на самом деле не возражала.

— Вы... возбуждены сейчас?

— Как вы поняли?

— Отпустите. Немедленно.

— Еще немного, пожалуйста.

Ричард не отпускал, и Кортни, притворяясь раздраженной, позволила себе остаться в его объятиях еще немного. Пока она не двигалась, звук его сердцебиения становился все громче, ритмично стуча ей в ухо. Может быть, это было ее собственное сердце.

Внезапно все стало очень реальным. Через три дня они поженятся. И сегодня она осознала нечто важное. Она выходит замуж за Ричарда не по необходимости — из-за долгов или проблемной семьи. Она поняла, что может простить свою бесполезную семью в последний раз.

Кортни подумала про себя:

«Какое облегчение, что Ричард — безнадежный извращенец. Вот почему он выбрал меня».