На следующий день, вопреки опасениям Кортни, события вчерашнего дня не исчезли, как сон. Вместо этого она обнаружила, что повышает голос от удивления по другой причине.

— Подождите, постойте! Все, остановитесь на секунду!

Суета в холле внезапно прекратилась. Как будто само время замерло, все люди, которые были заняты перемещением вещей, остановились как вкопанные.

Кортни почувствовала, как по ее спине стекает холодный пот. Неужели все действительно слушают ее слова? Она не привыкла к такому вниманию.

Однако был один человек, который, казалось, совершенно не смутился ее словами.

Патрисия, которая любовалась постоянно растущей грудой вещей, нахмурилась и ответила, явно раздраженная:

— Что? Это все предметы первой необходимости, не так ли?

— Нет, столовое серебро не является предметом первой необходимости! — Кортни указала на только что прибывший набор серебряных столовых приборов в холле. Десятки вилок, ножей и ложек, каждая с ручкой, инкрустированной сверкающими красными драгоценными камнями. Это был тот вид роскошной посуды, которую даже высокопоставленное герцогство не решилось бы использовать. Тарелки рядом с ними были искусно украшены замысловатыми узорами.

Патрисия недовольно нахмурила брови, ее хорошее настроение было испорчено жалобами дочери.

— Если кто-то их предлагает, отказываться невежливо.

— Принимать все без вопросов тоже невежливо! — огрызнулась Кортни, жестом указывая на груды экстравагантных товаров.

Столовое серебро было лишь частью этого. Там были магические люстры, настенные бра, мебель, ковры — предметы роскоши, которыми можно было заполнить каждый пустой угол их дома.

Единственным облегчением было то, что не ее мать принесла все эти вещи. Нет, это все дело рук наследного принца Ричарда. Пока Кортни спала, к поместью Девонов прибыл караван карет из Императорского дворца, доставив поток вещей.

Вместо того чтобы разбудить Кортни, Патрисия взяла на себя ответственность принять товары. Вместе с вещами из дворца прибыла группа слуг, которые с преувеличенным почтением относились к Патрисии, поскольку она скоро должна была стать частью императорской семьи. Их поведение заставило ее почувствовать себя еще более важной, и она начала охотно раздавать им приказы.

После столь долгой жизни в бедности ей казалось, что ее трудная жизнь наконец-то закончилась, и все благодаря ее дочери.

Патрисия проворчала на отказ Кортни принять подарки.

— Кортни, помни о своем статусе. Скоро ты станешь супругой наследного принца.

Кортни покачала головой, чувствуя приближающуюся головную боль. Слова Ричарда, сказанные вчера, эхом отозвались в ее голове.

«Так вот что он имел в виду, когда сказал не беспокоиться о доме».

Она начала понимать.

— Я думаю, что мне ничего из этого не нужно.

— А-а-а! Следи за своим языком! — воскликнула Патрисия в ужасе.

Однако хорошо обученные дворцовые слуги не отреагировали, сохраняя невозмутимые выражения лиц, как будто ничего не слышали.

Кортни приложила руку ко лбу. Она ценила заботу Ричарда, но это было слишком.

Если эти экстравагантные подарки останутся в руках ее семьи, отец все раздаст, мать расточительно потратит, а брат продаст за деньги на азартные игры. Окружающие ее люди были слишком ненадежны, чтобы принять такую доброту.

Ее лодыжка, которая уже начала чувствовать себя лучше, снова заболела. Когда она пошатнулась, кто-то подхватил ее.

— Кто...?

— Могу ли я отнять у вас минутку, миледи?

Человек, поддерживающий ее, был тем же пожилым главным слугой, который приехал накануне с каретами и охраной. Хотя его волосы были испещрены сединой, его осанка оставалась прямой и достойной благородства. Сегодня он вернулся с другой группой слуг.

Кортни пришла в себя и встала прямо.

— Да. Могу я спросить, что вам от меня нужно?

— Сюда, пожалуйста.

Главный слуга проводил ее в приемную, шагая так, словно работал в поместье Девонов годами.

Когда Кортни вошла в комнату, она снова потеряла дар речи. Гостиная, которая еще вчера была затянута старыми занавесками и паутиной, теперь была полностью обставлена элегантным, роскошным декором.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Кортни мягко усадили на диван. Пышные подушки и сверкающий стол не уступали роскоши самого императорского дворца. Ей казалось, что она находится в какой-то призрачной иллюзии.

— Чай.

Когда главный слуга отдал распоряжение, горничная, которая молча стояла рядом, быстро подала его. Казалось, что все было приготовлено задолго до прибытия Кортни, как будто она просто наткнулась на сцену, где все уже было в движении.

Взгляд Кортни упал на тарелку с десертами, которые прилагались к чаю. На тарелке соблазнительно лежали теплые мадленки, и, когда она подумала о своем племяннике, главный слуга заговорил, словно читая ее мысли.

— Их подавали молодому господину в качестве закуски после завтрака.

— О, понимаю. Большое спасибо... — Кортни искренне поблагодарила его и взяла одну из мадленок, положив ее в рот. Она еще ничего не ела, и хотя отчасти это был голод, ей было любопытнее узнать, понравились ли они Эдварду.

Главный слуга внимательно наблюдал за ней. Вот благородная дама, которая поднимает шум из-за получения дорогих подарков, но выражает такую искреннюю благодарность за простую закуску для своего племянника. Он подумал, что она не плохой выбор, чтобы стать хозяйкой императорского дворца.

Однако соответствует ли она истинной причине, по которой ее выбрали, еще предстоит выяснить.

Кортни сделала глоток чая, мягкая мадленка таяла во рту. Когда ее волнение наконец начало утихать, в ее голове возникло другое беспокойство. Она была слишком прямолинейна и неосторожна перед дворцовыми слугами. Что, если Ричард передумает жениться на такой дикой девушке, как она?

Неуверенно она заговорила:

— Пожалуйста… продолжайте говорить.

— Как вы, возможно, догадались, миледи, мы здесь по приказу Его Высочества наследного принца. Вещи, которые мы принесли, предназначены для вашего комфортного использования, поэтому, пожалуйста, не чувствуйте себя обремененной ими, — вежливо объяснил главный управляющий, однако его слова не облегчили дискомфорт Кортни. Не чувствовать себя обремененной? Не могло быть более обременительного заявления. Мадленка, которую она только что съела, теперь казалась тяжелой в ее желудке. Она сделала глоток горячего чая, прежде чем ответить.

— Хм… Я ценю этот жест, но это слишком. У нас здесь нет никого, кто мог бы всем этим управлять. Пожалуйста, заберите это обратно.

— Вы имеете в виду все, миледи? — главный управляющий слегка приподнял бровь. Кортни, разрываемая противоречиями, кивнула. Она не хотела казаться неблагодарной, но реальность была такова, что они не могли с этим справиться.

На лице главного управляющего появилось выражение дискомфорта. Его предупреждали, но состояние дома Девонов было хуже, чем ожидалось. После минутного размышления он снова заговорил:

— Пока не будет назначен управляющий, я позабочусь об управлении делами. Его Высочество поручил нам всем служить вам до свадьбы. Кроме того, отправленные предметы считаются необходимыми. Прежде всего, Его Высочество желает, чтобы вы чувствовали себя как можно комфортнее до свадьбы, Ваше Высочество.

— Простите? — глаза Кортни расширились от удивления. Как она и думала, все это происходит слишком быстро.

Опытный главный управляющий слегка кашлянул и поправился:

— Ну, они немного роскошные.

— Нет, не это… Вы только что назвали меня…

— «Ваше Высочество, наследная принцесса»?

Лицо Кортни покраснело. Она не ослышалась. Она едва впервые поговорила с наследным принцем вчера, а теперь к ней уже относятся как к будущей наследной принцессе. Она опустила голову, бормоча:

— ...Для этого еще слишком рано.

— Тогда мы будем обращаться к вам как леди Девон. Меня зовут Хэнсон, не стесняйтесь обращаться ко мне.

— Спасибо. Пожалуйста, делайте так.

Хэнсон налил еще чая в ее пустую чашку, но вся ситуация по-прежнему казалась Кортни невероятно неловкой. Большинство слуг из других семей обычно игнорировали ее, а в доме Девонов был только необученный персонал. Спокойное и уважительное поведение Хэнсона было чем-то, к чему она совершенно не привыкла.

— Я сообщу Его Высочеству о вашем решении. Это не то, что я могу решить самостоятельно, — сказал Хэнсон.

Кортни неохотно кивнула. Игнорировать такую искренность было бы невоспитанностью. Поэтому она допила чай и десерт под его вежливой опекой.

Но когда она снова вышла на улицу, то пожалела о своем решении так легко сдаться.

— Ваше Высочество, приготовить ли нам сейчас вашу спальню?

— Ваше Высочество, какой цвет постельного белья вы предпочитаете?

— Ваше Высочество, что вы хотите на обед?

— Нет! Прекратите меня так называть! Я еще не замужем!

Казалось, что волна товаров, которую она видела ранее, была лишь верхушкой айсберга. За воротами тянулись все новые кареты, доставляя бесконечный поток вещей. И так же, как увеличивалось количество товаров, росло и число слуг, достаточное, чтобы полностью заполонить дом Девонов.

Кортни поняла, что ей потребуется целый день, чтобы исправить всех в том, как к ней обращаться.

*****

Надеюсь, пол не провалится под всем этим весом.

Кортни поймала себя на абсурдных мыслях, оглядывая комнату, которая еще вчера была пуста. Она не могла сказать, что рухнет первым: дом или ее тело от непосильного давления.

Роскошная мебель, экстравагантная одежда и обувь — казалось, ничто в комнате не подходит, но самым неуместным была сама Кортни. Она стояла, тупо глядя на свое отражение в зеркале.

Женщина в зеркале выглядела как незнакомка, как кто-то, кого она не знала. Ее черные волосы были элегантно уложены, украшены различными аксессуарами, и на ней было изумрудно-зеленое платье из тончайшей ткани, расшитое золотом. Она чувствовала себя как ворона, подбирающая все блестящие вещи, которые могла найти.

— Леди Девон, не могли бы вы повернуться?

Услышав высокий голос, Кортни вяло повернулась. Ворона, которую она себе представляла, исчезла из виду, когда она повернулась.

Портниха еще раз осмотрела свою работу, в то время как Кортни тихонько хрипела из-за слишком туго затянутой талии.

Горничная, помогавшая портнихе, предложила:

— Как насчет того, чтобы добавить темный пояс вокруг талии?

— Звучит прекрасно. Давайте используем черный, чтобы дополнить блестящие черные волосы Ее Высочества, — ответила портниха.

Кортни бросила на портниху раздраженный взгляд. Она весь день поправляла персонал в том, как к ней обращаться, а теперь и внешние поставщики ошибаются.

Портниха, осознав свою оплошность, неловко втянула голову, как черепаха, и обхватила талию Кортни черным поясом.

Кортни устало вздохнула. С тех пор, как ее лодыжка вчера почти зажила, это была уже третья портниха, которая приходила. Также приходили два сапожника и торговец аксессуарами. А на вторую половину дня был запланирован визит целого ряда ювелиров.

Все это было очень щедро, но она уже была измотана.

Портниха, довольная примеркой, снова жизнерадостно заговорила:

— Теперь давайте примерим вот это. Его Высочество наследный принц заказал лучшие материалы — только самое лучшее!

Взгляд Кортни проследил за жестом портнихи к ослепительному, ярко-розовому платью, от одного взгляда на которое у нее чуть не закружилась голова.

Она хотела отказаться, но уже знала, что произойдет, если она это сделает. Они поднимут еще большую суету, говоря, что ни одно из платьев не подходит наследной принцессе, и принесут что-нибудь еще более грандиозное.

Поэтому Кортни смирилась и позволила портнихе и горничным делать все, что им заблагорассудится.

— Как только они будут готовы, мы сразу же отправим их вам, — сказала портниха перед уходом.

Не успела она уйти, как прибыл первый ювелир. Он доставил свадебные украшения, которые наследный принц заказал заранее, а затем выложил остальную часть своей коллекции.

От сапфировых сокровищ, когда-то принадлежавших императорским семьям, до розового бриллианта, о котором ходили легенды русалок, — это были редкие драгоценные камни высокого качества. Однако Кортни оставалась равнодушной.

Вместо этого...

— Боже мой, Элли! Посмотри на этот!

— Это действительно бриллиант? Он огромный!

— Да, он довольно ценный, но мы все еще ищем подходящего владельца.

Патрисия и Элиза были в восторге. Под предлогом того, чтобы высказать свое мнение, они устроились поудобнее, уговаривая Кортни примерить то одно, то другое украшение. Цель предложения такого количества украшений была очевидна.

— Разве это не подходит мне больше? Элли, это подходит к твоим глазам, не так ли?

— Ты так думаешь? Как я выгляжу? Мне идет?

— Положите их на место. — резкая команда Кортни разочаровала двух женщин, их губы недовольно надулись. Почему бы не поделиться щедротами, когда наследный принц сказал, что может позволить себе купить все это?

Явно недовольная непреклонностью дочери, Патрисия выразила свое недовольство:

— Кто сказал, что мы хотим оставить их себе? Мы просто просим одолжить их на время.

— Они даже не мои, так что перестаньте на них засматриваться.

Несмотря на ожидания матери, Кортни не собиралась использовать императорское богатство, чтобы потворствовать экстравагантности своей семьи или финансировать игровые привычки своего брата. Помимо украшений, присланных непосредственно наследным принцем, она отказалась принять что-либо еще от ювелира.

К ужину некогда мрачная столовая превратилась в пространство, подходящее для грандиозного банкета. Фредерик, увидев наряженную Кортни, не удержался от язвительного замечания:

— Ее Высочество наследная принцесса прибыла!

— Заткнись к черту. — Кортни свирепо посмотрела на него, но Фредерик только усмехнулся. На нем все еще были синяки, большинство из которых были любезно предоставлены кулаками его сестры.

Кортни села с нахмуренным лицом.

Вскоре после этого неизвестная горничная подала закуски — горячие и сытные блюда, дымящиеся свежестью. С кухней, полной свежих ингредиентов, и дополнительной парой рук, помогающей ей, Марта с удовольствием приготовила еду, стремясь продемонстрировать свои навыки. Обещание выплаты задолженности по зарплате и щедрой премии подняло ей настроение.

Остальные члены семьи тоже выглядели счастливее, чем когда-либо за долгое время. Но, несмотря на всеобщее ликование, Кортни чувствовала себя неуютно. Она все еще не могла понять, почему наследный принц был так щедр.

— Тетя! Попробуй это! Это вкусно! — Эдвард вдруг предложил ей кусочек мяса на своей вилке. Когда Кортни наклонилась и откусила кусочек, он довольно ухмыльнулся. Наблюдая за ними, Фредерик проворчал:

— Эдвард, ты не предложил своему отцу.

— Потому что папа, ты можешь взять себе сам. Тетя, разве это не вкусно?

Эдвард резко ответил Фредерику, но мило улыбнулся Кортни, заставив ее улыбнуться в ответ.

Еда была качественной и обильной. Кортни не могла отрицать, что этот брак очень выгоден для ее маленького племянника.

Но, как обычно, ее чувство удовлетворения было недолгим. Фредерик испортил настроение своей типичной беспечностью.

— Ух ты, благодаря тебе, Кортни, мы все разбогатеем! Не так ли? Сомневаюсь, что Император просто бросит нам пару ложек и на этом успокоится.

— Перестань мечтать. Не говори глупостей.

— Эй, ты слишком умничаешь со своим старшим братом.

— Я выгляжу так, будто мне не все равно?

Пока Фредерик и Кортни препирались, горничная вышла с основным блюдом. Несмотря на то, что служанка была низкого ранга, ее прислал императорский дворец — наследный принц. Это заставило Кортни почувствовать себя неловко из-за своего поведения, и она решила придержать язык.

Как раз в тот момент, когда Фредерик собирался сделать еще один язвительный комментарий, вмешалась Патрисия, говоря высокомерным тоном:

— Достаточно. Кортни никогда не отвернется от своей семьи, верно?

На мгновение Кортни почувствовала себя задыхающейся. Она оглядела стол, посмотрев на каждого члена своей семьи.

Ее отец ничего не говорил. Ее мать выглядела посвежевшей после нескольких дней роскоши. Ее брат — самодовольный, а ее невестка — сияющая от восторга.

Никого из них не волновали ее чувства или то, хочет ли она этого брака на самом деле. Их волновало только то, какую выгоду они могут из этого извлечь. Никто не спрашивал, что Кортни думает о замужестве, не имея за душой ни ложки. Никто не спрашивал, почему наследный принц хочет жениться на ней.

Кортни потеряла аппетит и отложила вилку. Она поняла, что ей нужно как можно скорее встретиться с наследным принцем. Когда она встала, Эдвард посмотрел на нее с недоумением.

— Тетя?

— Ешь, Эдди. Я поем позже.

Когда Кортни вышла из столовой, ее семья продолжала возбужденно болтать о своих планах.

— Как думаешь, они пришлют садовника, чтобы помочь нам привести в порядок сад?

— Может быть, мы могли бы устроить собственное чаепитие, когда сад будет готов.

— Отличная идея! Всем бы понравилось посетить чаепитие, устроенное семьей наследной принцессы.

— Мы должны сделать приглашения как можно более роскошными!

Кортни покачала головой, поднимаясь по лестнице. Хотя ее поврежденная лодыжка зажила, шаги казались тяжелыми.

Вернувшись в свою комнату, Кортни достала лист бумаги. Адресатом был наследный принц Ричард. Пропустив любые формальные приветствия, она просто написала, что хочет встретиться с ним как можно скорее. Поручив горничной доставить письмо Хэнсону, она почувствовала, как на нее накатывает усталость.

Хотя она легла в постель, сон не приходил легко. Она не могла избавиться от чувства дискомфорта. Хотя ее брат, возможно, и был игроманом, даже ее родители казались счастливыми от внезапного богатства. Так почему же она единственная, кто чувствовал себя так неловко?

Ворчась и ворочаясь, Кортни наконец погрузилась в сон, размышляя о том, что она скажет, когда снова встретится с Ричардом.

На рассвете…

Кортни мчалась по коридору, несмотря на элегантное платье. Хотя для благородной леди было неприлично бегать в таком виде, время было дорого.

Она распахнула двери гостиной, задыхаясь. У окна стоял красивый блондин, которого она ожидала.

— Простите! Я не думала, что вы придете так быстро… — извинилась она, пытаясь отдышаться, поспешно кланяясь.

Ричард мягко улыбнулся. Утренний солнечный свет, льющийся через окно, делал его и без того потрясающую внешность еще более ослепительной.

Кортни отправила письмо через горничную Хэнсону прошлым вечером. Учитывая, что оно должно было добраться до дворца, и учитывая расписание наследного принца, она ожидала получить ответ самое раннее через день или два.

Но вместо этого ее разбудила на рассвете горничная, сообщив, что прибыл наследный принц.

Встревоженная, Кортни вскочила с постели, как лягушка, пораженная молнией. Она едва успела переодеться, прежде чем выбежать за дверь, но ее задержали горничные, которые настаивали, что не могут позволить ей встретить такого важного гостя в таком растрепанном виде. Поэтому у нее не было выбора, кроме как заставить знатного гостя ждать.

Ричард подошел к ней ближе, излучая одну лишь доброту, когда заговорил мягким и успокаивающим голосом:

— Кортни.

Его голос был так же пленителен, как и его внешность, мягкий, как крем. Кортни чувствовала себя совершенно очарованной плавным тоном. Его слова были нежными, но твердыми.

— Тебе никогда не нужно извиняться передо мной.

— Простите?

— Именно так, как я сказал. Кортни, ты можешь позвать меня в любое время, и я всегда прибегу. Но ты также можешь заставить меня ждать всю ночь или даже сказать мне уйти, потому что больше нет необходимости. Извинения не нужны.

— Я никогда не смогла бы так поступить с Вашим Высочеством…

Хотя его слова начинались сладко, они закончились любопытно, почти странно. Кортни смотрела на него, не зная, что и думать о его безмятежной улыбке, которая казалась совершенно искренней, без тени фальши.

Это был тот вид безумия, который испытывают влюбленные люди? Даже наследный принц империи?

Влюблен, ха!

Лицо Кортни покраснело при этой мысли. Ричард посмотрел на нее в ответ, не дрогнув. Атмосфера между ними была настолько напряженной, что страстный поцелуй не показался бы неуместным…

Тук-тук.

Стук в дверь заставил Кортни вздрогнуть и отстраниться от него.

— Д-да?

Дверь открылась, и вошел сам Хэнсон, вкатывая поднос с чайным сервизом.

В отличие от взволнованной Кортни, Ричард быстро повернулся, и на мгновение его выражение лица стало холодным и суровым.

Это была всего лишь доля секунды, но это было так ясно, что не оставляло места для сомнений.

Кортни в недоумении склонила голову. Что это было? Он был недоволен Хэнсоном или она совершила ошибку, позвав его?

Однако Хэнсон, казалось, совершенно не смутился поведением своего господина. Он спокойно накрыл на стол чай, бутерброды и пироги.

— Я принес немного угощения, так как еще рано.

— Спасибо.

— Я оставлю вас наедине для разговора.

Из-за этого перерыва атмосфера стала неловкой. Даже после ухода Хэнсона Кортни стояла, не зная, что делать. Ричард снова стал самим собой, улыбающимся, и заговорил:

— Ты еще не завтракала, не так ли? Мне следовало быть более внимательным. Прости.

— О-о, нет! Пожалуйста, садитесь. — Кортни быстро жестом пригласила Ричарда сесть. Он послушался и, не дожидаясь, пока она подаст, сам налил чай и положил ей на тарелку бутерброд. Хотя его статус делал такие задачи недостойными его, он двигался с естественной грацией, как будто привык к этому.

Хотя обсуждение их брака уже шло полным ходом, это была всего лишь их вторая встреча, и Кортни все еще слишком стеснялась даже встретиться с ним взглядом.

Ричард, как всегда любезный хозяин, снова нарушил молчание:

— Ты прекрасно выглядишь.

Встревоженная комплиментом, Кортни лихорадочно посмотрела на себя. И тут она вспомнила — с головы до ног она была украшена подарками, которые прислал Ричард. Его деньги оплатили все, что на ней было надето.

Это была самая роскошная вещь, которую она когда-либо носила в своей жизни, и все же вместо благодарности ее первой реакцией было смущение. Тем не менее, она не была настолько груба, чтобы игнорировать элементарные правила вежливости. Она выдавила запоздалое выражение благодарности.

— Спасибо… за все. Вы были очень щедры.

— Но ты не кажешься особенно счастливой по этому поводу.

— Ну…

Замечание Ричарда не было особенно острым. В конце концов, причина, по которой она попросила о встрече с ним, заключалась в том, чтобы обсудить эту ошеломляющую демонстрацию щедрости. Она попыталась осторожно оценить его настроение, раздумывая, можно ли ей высказать свое мнение.

Как всегда, лицо Ричарда украшала мягкая улыбка. Она вспомнила его предыдущие слова — что она вольна делать все, что пожелает.

Набравшись смелости, Кортни сглотнула и заговорила:

— Ваше Высочество… чего вы на самом деле от меня хотите? Я знаю, что вы просили моей руки, но… есть ли что-то еще, чего вы от меня ожидаете, что-то помимо просто брака…?

Хотя ее тон был осторожным, Кортни была уверена в одном.

У Ричарда была причина, истинный мотив, который он еще не раскрыл ей.

Ее опыт сделал ее циничной. Когда дело касалось любви, у нее не было иллюзий. Она смотрела на нее реалистично, даже пессимистично.

В конце концов, даже любовь требовала какой-то причины, какого-то контекста, особенно для такого человека, как наследный принц.

— Хм… — как и ожидалось, Ричард на мгновение замялся, и сердце Кортни заколотилось. Этот разговор должен был состояться рано или поздно, но теперь она беспокоилась, что могла создать ненужные проблемы. В конце концов, он был первым мужчиной, который проявил к ней такую доброту.

Как раз в тот момент, когда ее тревога начала бледнеть, Ричард снова улыбнулся и наконец ответил:

— Если бы мне пришлось сказать, я бы хотел, чтобы ты думала обо мне как о семье.

— Семья…?

— Да, как ты думаешь о сэре Девоне.

При упоминании Фредерика Кортни сильно нахмурилась. Если бы был человек, которого она могла бы стереть с лица земли без колебаний, это был бы Фредерик. Но она не могла сказать об этом Ричарду.

— Это может быть не лучшей идеей… — ответила Кортни, тщательно подбирая слова. Она мельком подумала о своей семье, особенно о своем бесполезном старшем брате. Благородный принц, конечно, понятия не имел, что тот, кто превратил лицо Фредерика в разноцветное месиво, была не кто иная, как она.

Внезапно Кортни вспомнила инцидент на прошлогоднем праздновании Дня основания.

Она закатила истерику, когда Фредерик и его глупые друзья пытались заманить наивных молодых дворян в азартные игры, из-за чего ее утащили дворцовые стражники. Она была рада, что Ричард этого не видел. Если бы он видел, он бы точно не стал говорить таких вещей сейчас.

Возможно, для Ричарда, одинокого принца в огромном дворце, вид семьи, суетящейся вместе, был согревающим душу. Кортни собралась с мыслями и ответила:

— Итак, вы говорите, что Ваше Высочество хочет быть как семья со мной, так?

— Именно. В конце концов, мы должны стать семьей, — Ричард слегка кивнул. Кортни твердым тоном перешла к главному:

— Тогда я тоже хотела бы установить некоторые условия для этого брака.

— Все, что угодно.

Его ответ был спокойным, как будто он даже не думал о том, что ее просьбу может быть трудно выполнить. У него, конечно же, были богатство и власть, чтобы справиться с любой ее просьбой. Но то, чего хотела Кортни, было не так просто.

— Я ценю вашу заботу о положении моей семьи. Нам нужна помощь, это правда. Но… я бы предпочла, чтобы вы не давали нам больше, чем нам нужно.

Другими словами, оставьте богатство себе. Ричард задумчиво поджал губы, отчего стал выглядеть еще красивее, и сердце Кортни забилось чаще.

— Это было слишком ошеломляюще?

— Нет. Ну, да… но это не совсем то, почему я это говорю, — неуверенно ответила Кортни. Она не могла полностью отказаться от его помощи.

На самом деле, финансовая поддержка была абсолютно необходима, особенно для Эдварда, ее племянника. Она не хотела, чтобы он рос в том же детстве, полном долгов, которое пережила она сама.

Ее сдерживала не гордость — это было что-то другое.

— Дело в том, что моей семье не хватает финансовой грамотности. Если вы дадите нам слишком много, мы просто окажемся в еще больших долгах.

— Ты думаешь, я не смогу с этим справиться? — с улыбкой, которая легко могла бы принадлежать ангелу, но больше походила на дьявольскую, Ричард ответил так, что это почти звучало как искушение. В конце концов, богатство и статус можно использовать, чтобы заманить жадные души.

С другой стороны, сколько бы Дом Девон ни растратил, это было бы не больше, чем пылинка в казне императорской семьи. Тот факт, что он уже прислал море подарков и слуг, доказывал, что он полностью осведомлен об их положении.

Но будущее Кортни не могло быть построено только на материальном богатстве. Даже если взрослые были безнадежны, она хотела, чтобы ее племянник вырос уважаемым человеком, достойным своего титула.

Ее голос был решительным, когда она продолжила:

— Нет, конечно, нет. Но… приданого, которое вы предоставите, будет достаточно. И, если возможно… не могли бы вы позаботиться о том, чтобы мой брат, Фредерик, держался подальше от игорных домов маркиза Мэллона?

Немного финансовой поддержки и немного власти — это все, о чем она просила. Большинство крупных игорных кругов были связаны с маркизом Мэллоном, поэтому, держа Фредерика подальше от них, она хотя бы убережет его от крупных неприятностей.

Ричард снова замялся, и на мгновение Кортни подумала, что просит слишком многого. Она опустила взгляд, готовая принять его отказ. В конце концов, даже для наследного принца это могло быть слишком самонадеянной просьбой.

Наконец Ричард заговорил, но то, что он сказал, было неожиданным:

— Маркиз Мэллон… Он уже вышел из игорного бизнеса.

— Прошу прощения? Нет, это не может быть правдой…

— С ним произошел несчастный случай — обе ноги сломаны — и сейчас он восстанавливается. — Ричард улыбнулся, как будто сообщал приятную новость, но Кортни не могла понять, шутит он или нет. Прежде чем она успела спросить, он вернул разговор к первоначальной теме:

— Несмотря ни на что, я позабочусь о том, чтобы сэр Девон был отстранен от всех игорных домов в столице. Этого будет достаточно?

— Да!

— И это все, чего ты хочешь?

— Да. — Кортни с видимым облегчением вздохнула. Кого волнует, что маркиз Мэллон сломал все свои конечности? Теперь странное поведение Ричарда казалось более разумным.

Ричард вылил остывший чай Кортни и наполнил ее чашку свежим, теплым чаем.

— Теперь я надеюсь, что ты тоже воспримешь мои слова всерьез.

— Как семья, вы имеете в виду… Ваше Высочество действительно хочет, чтобы я относилась к вам как к семье?

Он кивнул вместо ответа, но Кортни все еще не совсем понимала эту просьбу.

— Как я уже говорила, моя семья — это беспорядок. Я все время злюсь…

— Это именно то, чего я от тебя хочу.

Он хотел жену, которая пилит, как мать…?

Кортни снова внимательно посмотрела на Ричарда.

Он был совершенен во всех отношениях — внешность, характер, богатство. Единственная проблема, если это можно так назвать, заключалась в том, что он был слишком совершенен.

— Ну, правда, что когда мы поженимся, мы будем семьей. Но я не думаю, что у меня будет много поводов злиться на вас.

Ричард на мгновение замолчал, затем скрестил руки и задумчиво постучал пальцем по предплечью. Не слишком ли я далеко зашла? Кортни теперь нервничала.

После долгой паузы он наконец встал и сказал:

— Тогда давай попробуем вот так.

— Ваше Высочество?

Кортни боялась, что он уйдет разочарованным, но он не ушел. Он просто подошел… прямо к ней.

Внезапно они оказались сидящими вместе на не очень просторном диванчике для влюбленных. Встревоженная, Кортни собрала подол своего платья и попыталась освободить для него место. Ричард, теперь очень близко, встретил ее взгляд с серьезным выражением лица.

Ух ты, он действительно слишком красив. Кортни снова поймала себя на том, что восхищается его лицом.

Затем тихим, интимным голосом он прошептал ей:

— Ричард.

Кортни моргнула, не совсем понимая.

— Зови меня Ричард.

Это была простая просьба, учитывая, что они были помолвлены, практически пара. Но Кортни не могла заставить себя сказать это. Его статус затруднял это, и ее сердце так сильно колотилось, что она боялась, что оно выпрыгнет у нее изо рта.

— Продолжай.

— Р-Ричард…

Как только она произнесла это, ее лицо стало красным как свекла, ее охватило неописуемое чувство смущения.

Ричард протянул руку и обхватил ее щеку своей большой ладонью. Его рука была холодной или ее лицо было таким горячим? Кортни смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Лицо Ричарда медленно приближалось. Кортни, хоть и неопытная, не была совсем наивной. Он собирается меня поцеловать, не так ли?

Инстинктивно она закрыла глаза.

Чмок —

Их губы встретились лишь на мгновение, легко и бесцветно, совсем не так, как она себе представляла.

Кортни слегка приоткрыла глаза, увидев, что его лицо все еще прямо перед ней, и ее сердце забилось еще сильнее.

Губы, только что коснувшиеся ее губ, снова шевельнулись.

— А как насчет сейчас? Ты злишься?

— А…?

— Я поцеловал тебя без разрешения. Ты должна быть зла.

— Но… я имею в виду…

Кортни была совершенно сбита с толку. Поцелуй? Это едва можно было считать поцелуем. Кроме того, она более или менее позволила это. И, как ни странно, Ричард казался более расстроенным, чем она. Его некогда спокойные голубые глаза теперь кружились, как бушующее море.

Он настаивал, его голос подгонял ее.

— Продолжай. Ты можешь проклясть меня или даже ударить, если хочешь.

В его глазах был странный блеск, граничащий с безумием. Чем больше он настаивал, тем больше Кортни запутывалась. Она должна была злиться?

Затем ее осенила мысль — может быть, он проверяет ее. В конце концов, настоящая леди не привыкла к таким ситуациям.

— Продолжай.

Его настойчивость не оставила ей времени на раздумья. Доведенная до предела, Кортни выпалила первое, что пришло ей в голову:

— Ч… что это за поведение?

— Хорошо. Продолжай.

— Без разрешения! Такой поцелуй?!

— Это был не совсем поцелуй, не так ли? В любом случае, молодец. Теперь давай, ударь меня.

— А? — глаза Кортни расширились от шока.

Что-то здесь очень, очень не так.

Она застыла, не зная, что делать, но Ричард не сдавался. Он схватил ее за запястье и подвел ее руку к своему лицу, как бы приглашая ее ударить его.

Он серьезно? Он действительно хочет, чтобы я ударила его?

К этому моменту Кортни поняла, что что-то пошло ужасно не так. Конечно, у нее оставалась некоторая обида на власть имущих, но даже в самых смелых мечтах она не могла представить себе, что сделает что-то настолько дерзкое.

Ричард выжидающе посмотрел на нее.

Кортни, разрываясь между отступлением и действием, решила просто покончить с этим.

Закрыв глаза, она слегка коснулась его щеки кончиками пальцев — скорее надавила, чем ударила.

Но ему этого было недостаточно. Глубоким, низким голосом Ричард снова поторопил ее:

— Еще раз.

Зачем он это делает! Кортни хотелось плакать. Ей хотелось бежать из комнаты со всех ног.

Собрав все свое мужество, она слегка похлопала его по щеке. Это было скорее поглаживание, чем настоящий шлепок, но тем не менее раздался тихий звук шлепка.

— Ах… молодец, — Ричард тяжело вздохнул, прикрыв глаза. Он улыбнулся с видом удовлетворения, странным, почти неуместным выражением.

Это был взгляд, который Кортни чувствовала, что ей не следовало видеть.

Она поспешно опустила глаза.

И тут она увидела то, чего ей совершенно не следовало видеть — ясно как день, безошибочно и неоспоримо реально.

Выпуклость на брюках Ричарда.

Что-то пошло ужасно не так. Совершенно не так.

Кортни едва помнила, как ей удалось попрощаться с наследным принцем. Даже спустя долгое время после его ухода ее разум был в полном хаосе, а выпирающая форма продолжала всплывать в ее мыслях.

Почему? Почему он… возбудился в такой ситуации?

Она отрицала это, но в глубине души Кортни уже знала ответ.

Основываясь на всем, что произошло, это было не просто подозрение — это было практически уверенность.

Его странная просьба относиться к нему так, как она относится к своей семье, бессмысленное требование ругать его, странная мольба ударить его. И наконец, тот факт, что он возбудился. Это и стало доказательством истины.

Кронпринц Ричард был извращенцем.

Неисправимым извращенцем.

— Да, вот так это делается. Для первого раза это было превосходно.

Несмотря на явную выпуклость в штанах, Ричард продолжал говорить так, как будто он все еще был идеальным принцем. Кортни не знала, куда смотреть. Как только она теряла бдительность, ее взгляд снова опускался вниз, и она сталкивалась с этим безошибочным присутствием, отчего чувствовала себя скованно.

Зарождающаяся привязанность, которую Кортни начала испытывать к принцу, почти полностью увяла, но затем…

— Кортни.

Перед самым уходом Ричард протянул ей руку, как бы приглашая на танец. Человек, которому должно было быть стыдно, был настолько спокоен, что Кортни не могла найти слов, чтобы упрекнуть его. Нерешительно она вложила свою руку в его, и он грациозно поклонился, поцеловав ее костяшки пальцев.

Это была идеальная сцена, и она вновь разожгла тепло в сердце Кортни. Краснея, она слушала, как Ричард говорил с ней многозначительным тоном:

— Ты та, о ком я мечтал. Так что будь уверена в себе.

Это было то, чего ей никто никогда раньше не говорил. Его нежный голос глубоко тронул ее сердце. Любая женщина была бы покорена такими сладкими словами от красивого мужчины, несмотря на то, что в тот самый момент он все еще был… возбужден.

О какой женщине мечтал этот извращенный принц? О ведьме из легенды? Об искусительнице из исторических книг? Если это так, то он обратился не по адресу.

Кортни несколько раз ударилась лбом о стол. Всему виной было это красивое лицо. Именно поэтому она приняла его предложение без особых раздумий.

Подлинная личность принца на белом коне была личностью дьявола, скрывающегося под личиной ангела.

Но заставило ли это ее пересмотреть вопрос о браке? … Не совсем. В каком-то смысле это было даже облегчением. Было легче принять, что она неосознанно понравилась ему своими странными вкусами, чем беспокоиться о необъяснимых знаках внимания. По крайней мере, ей не придется беспокоиться о том, что он внезапно потеряет интерес и исчезнет.

— Тогда… мы скоро увидимся снова.

Вернется ли он, чтобы в следующий раз выдвинуть еще более нелепые требования? Кортни хотела кричать на него, сказать ему, что она не знает, как удовлетворить такого извращенца, как он.

Она прижала свою горячую щеку к холодной поверхности стола, пытаясь остыть. Где-то в глубине души она продолжала вспоминать странное выражение лица Ричарда и выпуклость, которую невозможно было скрыть.

— Ууууф…! — Кортни в отчаянии затопала ногами под столом. Почему он не мог быть просто одним — либо идеальным джентльменом, либо жутким извращенцем?

Могла ли она построить нормальную семейную жизнь с мужчиной, который снаружи был принцем, а внутри извращенцем? Она пыталась представить себе свое будущее, но оно было как в тумане, невозможно было что-либо ясно разглядеть.

*****

Хотя Ричард озадачил Кортни своим странным поведением, он сдержал свое слово. Следуя указаниям принца, Хэнсон немедленно разобрался с персоналом, отослав тех, кто не был абсолютно необходим, и вернув лишние предметы роскоши во дворец.

Кортни вместе с Хэнсоном разместила объявления о найме новых слуг, заменив экстравагантные предметы более практичной мебелью. Естественно, Дом Девон, который купался в своей мечте о роскоши, сопротивлялся. Но в конце концов вся власть была в руках Кортни. Как только они поняли, что не могут тронуть ни пенни из свадебных средств или приданого без ее одобрения, они замолчали.

Вероятно, они мечтали жить на широкую ногу, как только она выйдет замуж, но у них не было ни единого шанса. Кортни уже разработала надежный план, как с ними поступить впоследствии.

Однако сейчас проблемы ее семьи были более насущными, чем ее отдаленные переживания по поводу принца-извращенца.

— Хорошо, Эдди. Давай прочитаем это еще раз.

— Угу.

Кортни была в комнате своего племянника и, как обычно, помогала ему с уроками чтения. Несмотря на то, что у юного Эдварда никогда не было настоящего репетитора, он быстро все схватывал, гораздо быстрее, чем другие дети его возраста, и это заставляло ее гордиться.

Она взяла на себя его образование, вмешавшись там, где потерпели неудачу его беспечные родители.

Однако книга, которую они читали сегодня, была одной из новых, прибывших только вчера. Каждый раз, видя, чем теперь может наслаждаться ее племянник, Кортни убеждалась, что выйти замуж за Ричарда было правильным решением — даже с учетом неожиданного поворота.

До недавнего времени Эдвард пользовался детской, которая не соответствовала его возрасту. Ему приходилось многократно перечитывать одну и ту же книгу, пока он практически не запоминал ее наизусть, а его одежда всегда шилась на вырост. Естественно, Кортни больше расстраивало это, чем то, что ей приходилось носить летнее платье весной.

Но теперь комната Эдварда была наполнена прочной новой мебелью, качественными книгами и роскошной одеждой, которая идеально сидела на нем. В поисках новых домашних работников Кортни также занималась поиском для него отличного репетитора.

— Фер…мер по…шел в по…ле?

Слушая его четкое, размеренное чтение, Кортни услышала, как кто-то кашляет за дверью. Когда она подняла глаза, то увидела Хэнсона, стоящего в полуоткрытом дверном проеме, закутанного в пальто.

— Входите.

— Да, простите.

Хэнсон вошел в комнату. Со временем, обсуждая домашние дела, Кортни стала ему довольно сильно доверять. Оказалось, что он долгое время был одним из ближайших помощников наследного принца Ричарда. Она подозревала, что он даже знает о своеобразных вкусах Ричарда.

В отличие от своего обычного поведения, Хэнсон, войдя в комнату, на мгновение замешкался. Он упомянул, что ходил во дворец, так что, возможно, появились какие-то новости. Кортни наклонила голову и спросила:

— Что-то не так?

— Это не срочно, но… всего на минутку…

Взгляд Хэнсона метнулся к Эдварду, сидящему за столом. Чувствуя что-то важное, Кортни нежно похлопала племянника по плечу.

— Тетя сейчас вернется. Продолжай читать свою книгу.

— Хорошо, тетя.

Когда Кортни вышла из комнаты, Хэнсон тихо последовал за ней. Казалось, это было что-то такое, что он не хотел обсуждать в присутствии ребенка.

— Похоже, это срочно.

— Прошу прощения. Его Высочество наследный принц прислал вам кое-что. Однако он поручил мне передать это лично, когда вы будете одна.

Хэнсон проводил Кортни в ее комнату. Хотя Ричард и раньше присылал много подарков — платья, украшения и многое другое, — ни один из них не доставлялся таким образом.

Беспокоясь о том, какой грандиозный предмет может быть внутри, она последовала за Хэнсоном в свою комнату.

Хэнсон открыл дверь. В остальном отремонтированном доме эта комната оставалась скромной, с оригинальной мебелью. У подножия кровати лежал небольшой деревянный сундук размером с шкатулку для драгоценностей.

Хэнсон протянул ей искусно сделанный ключ.

— Что внутри?

— Мне не положено знать подробности, миледи. Тогда я, пожалуй, откланяюсь.

С этими словами Хэнсон практически выбежал из комнаты. Его откровенное уклонение ясно давало понять, что он, вероятно, знал, что внутри.

У Кортни было плохое предчувствие. Это какое-то императорское сокровище?

Кортни села на край кровати и взяла сундук. Дерево, искусно вырезанное узорами из виноградной лозы, было тяжелым, но не настолько, как она ожидала. Она слегка встряхнула его и услышала звук чего-то большого и твердого, стучащего внутри.

Судя по реакции Хэнсона, внутри было что-то… необычное. Ее доверие к Ричарду уже пошатнулось, поэтому она на мгновение задумалась, не открыть ли его вообще. Но оставлять неизвестный предмет в своей комнате было еще хуже. Лучше было увидеть своими глазами, что это такое.

Она поставила сундук на кровать и вставила ключ.

Щелк —

Замок плавно повернулся. Собравшись с духом, Кортни распахнула крышку.

Несмотря на ее нервозность, содержимое оказалось на удивление простым.

Внутри находился короткий черный деревянный предмет, похожий на небольшое весло, и книга.

— Что это, черт возьми, такое?

Кортни сначала осмотрела странный деревянный предмет. Он был короче двух пядей, с одним широким и плоским концом, а другим достаточно узким, чтобы его можно было держать в руке. Он был толстым и прочным, но поверхность была отполирована до гладкости.

Он был похож на весло или лопатку, но слишком короткий, чтобы нормально грести на лодке. Для самообороны он тоже не казался очень полезным. Сколько бы она его ни рассматривала, она не могла понять его назначения.

Затем она взяла книгу. Она была переплетена в роскошную кожу с золотым тиснением, но на обложке или корешке не было названия. Что за подозрительный предмет прислал Ричард на этот раз?

Она небрежно открыла книгу посередине — и в тот момент, когда ее взгляд упал на страницу, ее глаза расширились от шока.

— А-а-а!

Кортни подбросила книгу в воздух, в панике схватившись за грудь.

Что я только что увидела? Ее сердце билось так сильно, что она чувствовала вибрацию в ладонях, даже сильнее, чем когда она впервые поцеловала мужчину.

Она сердито посмотрела на книгу, лежащую на полу. Нет, этого не может быть… Разве может? Неужели она действительно видела то, что, как ей показалось, она видела?

Хотя ей нужно было проверить еще раз, у нее не хватило духу. Вместо этого она толкнула книгу ногой. К счастью, изображение, которое она видела, не выскочило из книги. Вместо этого из-под обложки выглянул небольшой листок бумаги.

Фух. Вздохнув, она взяла книгу и записку. Положив зловещую книгу обратно на кровать, она развернула записку.

<Моей невесте, пусть эта книга послужит тебе руководством.>

—Р.

Послание было написано элегантным почерком на гладкой бумаге, почти слишком обычным, что делало его необычным. Если бы она прочитала ее до того, как открыть книгу, Кортни могла бы подумать, что это какая-то рекомендация грандиозного интеллектуального чтения.

Она чуть не скомкала записку в руке, но сдержалась и аккуратно засунула ее обратно под обложку.

— Этот чокнутый…

Когда ее сердце наконец успокоилось, из ее уст вырвалось проклятие. Сначала он попросил ее проклясть его, а теперь он делал вещи, за которые его стоило проклясть. Наследный принц был, несомненно, более сумасшедшим, чем она когда-либо могла себе представить — гораздо более сумасшедшим.

Сделав глубокий вдох, Кортни снова открыла книгу. На этот раз она перелистнула на другую страницу, но ее глаза снова подверглись нападению изображения, от которого они чуть не вылезли из орбит.

Мужчина, скудно одетый в вызывающую одежду, которая почти ничего не прикрывала, был крепко связан и подвешен в воздухе. Рядом с ним стояла женщина, одетая в то, что, казалось, было бриджами для верховой езды, но даже они были скандально открыты между ног.

Честно говоря, было бы лучше, если бы она была голой — какой смысл носить что-то подобное?

В руке женщины было прямоугольное деревянное весло — точно такое же, как то, что Кортни видела раньше.

…Теперь она поняла его предназначение, и выражение ее лица исказилось от отвращения, когда она посмотрела на деревянный предмет.

Иллюстрация была довольно реалистичной, что свидетельствовало о мастерстве художника. Какая пустая трата таланта. Еще недавно она читала с племянником о фермере, собирающем пшеницу, а теперь смотрела на… это. Она покачала головой и перелистнула страницы.

Не на каждой странице была иллюстрация. Как и в детской книге, изображения чередовались с текстом. Немного почитав, Кортни поняла, что книга — это не роман и не пьеса, а своего рода энциклопедия. Предназначенная для того, чтобы помочь нормальному человеку понять разум извращенца.

<Эффективные методы порки для усмирения кабана>

— Ууууф…!

И изображений, и слов было достаточно, чтобы испортить ей глаза.

В отчаянии Кортни захлопнула книгу.

Теперь стало ясно, что Ричард пытался донести. Этот невыносимый наследный принц передавал ей явное, очень подробное послание о том, чего он от нее ожидает.

Ей очень хотелось ворваться во дворец, схватить его за шею и трясти, пока он не объяснит, почему, почему из всех людей именно ей приходится иметь дело с этим.

К сожалению, Кортни нуждалась в нем. Какой бы неприятной ни была эта ситуация, она была лучше, чем голод. Кроме того, в отличие от других членов семьи Девон, у нее еще оставалось чувство ответственности.

Если она получает его богатство, то справедливо будет что-то дать взамен.

Так же, как конюх заботится о лошадях, а свинопас ухаживает за свиньями, если она станет супругой наследного принца, у нее будет обязанность управлять психически неуравновешенным наследным принцем.

С этой мыслью она неохотно засунула ужасную книгу под подушку.

И с тех пор каждую ночь со второго этажа из ее спальни доносились вздохи разочарования и стоны отчаяния.

*****

Хотела она того или нет, подготовка к свадьбе шла гладко. Хотя точная дата еще не была назначена, было точно известно, что церемония состоится до конца лета.

Каждое утро она проводила, готовясь к свадьбе и изучая императорский этикет. По ночам она читала ту самую книгу «Понимание извращенцев: руководство для начинающих». Конечно, название она придумала сама.

Сегодня был день, когда женщины дома Девон должны были выбрать свои наряды для свадьбы. Пока Патрисия и Элиза примеряли бесконечное множество платьев, Кортни рассеянно сидела у окна.

Патрисия, одетая в розовое платье, украшенное серебряной нитью, возилась с большой лентой, приколотой к ее груди.

— Что, если мы добавим сюда цветы?

— Хм… если мы добавим цветы, акцент может стать слишком рассеянным…

Швея колебалась, стараясь быть вежливой. Сегодняшняя задача сшить наряды для женщин Дома Девон была гораздо сложнее, чем создание платья для будущей наследной принцессы.

Обычно невеста больше всего выделяется во время свадьбы, но не в этом случае. Женщины Дома Девон совершенно не обращали внимания на Кортни, требуя для себя самых экстравагантных тканей и украшений.

Даже если можно было простить эстетический аспект, было ясно, что одеваться более роскошно, чем сама невеста, будет абсурдно смешно.

— Для такого счастливого случая это кажется слишком простым, не правда ли? — пробормотала графиня.

Швея быстро взяла самый броский материал, который смогла найти, и поднесла его к ленте.

— Тогда как насчет того, чтобы добавить сюда брошь?

— Хм, да, это может сработать.

Швея наконец вздохнула с облегчением, но тут сзади раздался голос Элизы:

— Ух ты, это так красиво!

— Пожалуйста, не трогайте это! Оно еще не закреплено!

— О боже.

Жемчужины, ненадежно размещенные на нежной вуали, упали на пол. Швея раздраженно вздохнула, а на глазах Элизы навернулись слезы.

— Простите…

Среди всего этого шума и хаоса ничто не доходило до ушей Кортни. Она оставалась у окна, безучастно глядя наружу. Со своего места она могла видеть, как садовник, которого позвал Хэнсон, старательно подстригал разросшиеся кусты в саду.

С тех пор, как появилась «та самая книга», ночи Кортни были далеки от спокойных. Книга была полна возмутительных техник, призванных вызвать извращенное удовлетворение, но для нее это выглядело как «101 эффективный метод пытки заключенных». Она прозвала эту ужасающую книгу «Руководством для начинающих» из-за последней страницы, на которой было написано: «Продолжение следует в следующем томе». Если это руководство для начинающих, то продвинутая версия, вероятно, может кого-нибудь убить. Возможно, вместо того, чтобы называть себя будущей супругой наследного принца, ей стоит называть себя будущим палачом наследного принца.

Не было ничего странного в том, что невеста изучает вопросы интимной близости до свадьбы. Для знатных дам было обычным делом тайно приглашать куртизанок для обучения.

Однако Кортни не могла ни у кого попросить помощи. Она даже не знала, есть ли кто-то, кто мог бы научить ее таким вещам, и было бы катастрофой, если бы распространились слухи о том, что у наследного принца империи есть... своеобразные вкусы.

Она глубоко вздохнула. Сколько бы она ни беспокоилась, ничего не изменится.

Она пыталась думать позитивно. Даже у идеальных мужчин есть недостатки. И разве все мужчины не немного извращенцы? Может быть, лучше иметь мужчину, который хочет, чтобы его били, чем мужчину, который хочет бить.

— Кортни! Как это? — Голос Патрисии вырвал Кортни из раздумий. Ее мать была увешана драгоценностями с головы до ног, напоминая жадную ворону. Элиза в шляпе, поля которой выходили далеко за ее плечи, выглядела как клоун.

Швея умоляюще посмотрела на Кортни, безмолвно прося ее вмешаться, но у Кортни не было сил комментировать.

— Делайте, что хотите.

— Что это за ответ?

— Ты прекрасно выглядишь, мама.

— Спасибо. Элиза, ты лучше моей дочери.

Довольная Патрисия повернулась к зеркалу и стала примерять различные аксессуары. Как только Кортни повернулась обратно к окну, готовая снова погрузиться в свои мысли, Патрисия снова заговорила, не отрывая глаз от зеркала.

— Слушай, не думаешь ли ты, что тебе следует появиться на нескольких светских мероприятиях до свадьбы?

Глаза Кортни расширились. Поскольку робкая Элиза никогда не выходила из дома, было ясно, что этот комментарий был адресован ей.

— Это действительно необходимо?

— Ты станешь наследной принцессой, тебя будут повсюду приглашать, и тебе придется самой устраивать чаепития. Тебе следует начать производить впечатление сейчас.

— Я и раньше бывала на чаепитиях. Какая разница?

— Это уже не то же самое. Тебе нужно показать всем, кто теперь главный, установить свой авторитет.

Графиня Девон говорила так, как будто Кортни уже была императрицей, ее тон сочился высокомерием. Швея на мгновение поморщилась, но быстро взяла себя в руки.

Кортни презрительно фыркнула и отвернулась. Совет матери был не совсем неверным. С ранней смертью императрицы во дворце не было хозяйки, поэтому наследная принцесса станет самой знатной женщиной в империи.

И все же, какими бы пугающими ни казались придворная жизнь и светские рауты, они были ничем по сравнению с тем, что тяготило разум Кортни.

Наследный принц. Ричард. Извращенец.

Следуя потоку сознания, в ее голове возник еще один странный образ — Ричард в собачьем ошейнике, стоящий на четвереньках, как собака, и поднимающий одну лапу. Его красивое лицо, наложенное на эту нелепую фигуру, заставило ее яростно потрясти головой, чтобы отогнать эту мысль.

— Ты меня слушаешь?

— Да, да.

— В любом случае, маркизат Дельвин устраивает чаепитие на следующей неделе, и они прислали приглашение. Тебе следует пойти. Мы отправимся на достойное мероприятие, а не на какое-то собрание незначительной семьи.

— Посмотрим.

Она даже не стала указывать на лицемерие в том, чтобы называть других незначительными. Она просто рассеянно кивнула.

— Тогда нам следует также подобрать тебе платье для чаепития. Мадам, не могли бы вы что-нибудь подготовить?

— Конечно, графиня.

Внезапно Кортни вспомнила слова Ричарда о том, что он хочет, чтобы она относилась к нему как к семье. Она взглянула на Патрисию и Элизу, которые копались в каталогах и платьях.

Неужели это имел в виду Ричард, когда говорил, что хочет, чтобы она относилась к нему как к семье? Увидев, как она обращается со своей семьей, он решил, что она идеально ему подходит?

Кортни представила, как кричит на Ричарда и пинает его. Может ли это... его возбудить? При этой мысли ее лицо залилось краской.

— Я немного отдохну.

— Простите? Тебе еще нужно выбрать платье.

— Просто выберите что-нибудь для меня, мадам. Я полагаюсь на ваш вкус.

С этими словами Кортни поспешно вышла из комнаты.

Она помахала рукой перед лицом, пытаясь охладить пылающие щеки, но это не помогло. Стоило мысли проникнуть в ее голову, она становилась все более живой, формируя все более детальный образ.

Голый, ползающий Ричард и черноволосая женщина, которая его бьет.

Тьфу. Это заразно. Извращение заразно.

Она поспешила в свою комнату, чувствуя стеснение в груди и сухость во рту. Боясь, что кто-то может заглянуть в ее мысли, она избегала встречаться взглядом со слугами, которых встречала на своем пути.

Конечно же, будучи прилежной женщиной, Кортни снова открыла книгу той ночью. По мере чтения содержание становилось все более откровенным, отчего у нее кружилась голова. В конце концов она дала книге новое название.

«Библия Дьявола: Бытие».

Наконец настал день чаепития, ознаменовавший первое публичное появление Кортни в качестве невесты наследного принца. Кортни и Патрисия прибыли в резиденцию маркиза Дельвина в новой карете.

Хотя чаепитие устраивала маркиза Дельвин, всем было ясно, что истинной звездой этого события была Кортни Девон, будущая наследная принцесса.

Дворянки, сгорая от любопытства, прибыли пораньше, горя желанием посплетничать о том, как такая дерзкая молодая особа умудрилась заполучить место рядом с наследным принцем.

Как только мать и дочь Девон появились в своих роскошных нарядах, уже одетые как члены королевской семьи, собравшиеся дамы обратили на них заинтересованные взгляды. Хозяйка, маркиза Дельвин, поспешила поприветствовать их с изящной учтивостью:

— Благодарю вас за то, что пришли, графиня Девон. Леди Девон.

— О, не стоит благодарности. Ваш сад прекрасен, маркиза. Мы тоже как раз занимаемся перепланировкой нашего.

— Спасибо за приглашение, — Кортни быстро прервала ненужный комментарий матери, ответив несколько неловким приветствием. Хотя она и раньше бывала с матерью на чаепитиях, это был первый раз, когда ее официально приветствовала хозяйка.

Конечно, маркиза приветствовала не просто леди Девон, а будущую наследную принцессу. Она была в восторге от того, что ее чаепитие было выбрано из множества других приглашений, и ее радость была очевидна в широкой улыбке.

— Я слышала, в доме Девон хорошие новости?

— Да, все верно, — ответила Патрисия хвастливым тоном, отчего Кортни захотелось провалиться сквозь землю. Новый статус и богатство, которые практически свалились им на голову, делали высокомерие ее матери еще более неловким. Они стали похожи на нуворишей, сорвавших куш в лотерею.

Несмотря на чувства Кортни, маркиза относилась к будущей наследной принцессе и ее матери как к почетным гостям.

— Пожалуйста, присаживайтесь сюда.

Когда маркиза указала на центральный стол, сидевшие там дворянки быстро подвинулись, чтобы освободить место. На таких собраниях существовала четкая иерархия мест, поэтому остальные вежливо уступили лучшие позиции.

Патрисия, сияя, заняла место рядом с хозяйкой.

— Здравствуйте все, — поприветствовала она так, словно родилась в королевской семье.

Тем временем Кортни чувствовала себя неловко и скованно, сидя рядом с матерью.

За столом сидели четыре дворянки, одетые в одинаковые пастельно-голубые платья, щебечущие, как канарейки, пронзительными голосами.

— Леди Девон, платье, которое вы носите сегодня, — это работа мадам Рози?

— Боже мой, светло-зеленый так подчеркивает ваши зеленые глаза! Конечно, бледно-голубое платье, которое вы надевали на последнее чаепитие, тоже было потрясающим.

— Вот почему бледно-голубые ткани сейчас невозможно найти в столице! Полагаю, светло-зеленый будет следующим модным трендом.

— Мы все гадали, почему у такой красивой молодой леди нет жениха. Теперь мы знаем!

Кортни была засыпана преувеличенными комплиментами. Носила ли она бледно-голубое на последнее чаепитие? Она смутно припоминала, что ей было холодно в летнем платье в весеннюю погоду, и больше ничего не помнила.

— Сп... спасибо.

— О, моя дочь прекрасно выглядит в любом цвете. Ей не нужно беспокоиться о трендах, — вмешалась Патрисия, гордо подняв подбородок, словно комплименты предназначались ей.

— Конечно! Тот, кто задает тренды, не следует им.

— Если леди Девон пожелает, я уверена, она сможет достать ткань любого цвета.

— Кстати, графиня Девон, ваше кремовое платье просто восхитительно.

— Не правда ли? Это творение мадам Торрес.

Разговор был настолько мелким и банальным, что Кортни едва могла заставить себя слушать. Ей хотелось заткнуть уши или вовсе покинуть стол.

Конечно, не все были в восторге от того, что Кортни Девон оказалась в центре внимания. Несколько молодых дворянок, тайно питавших чувства к наследному принцу, сидели за соседним столом и перешептывались:

— Какой позор.

— Посмотрите, как она важничает, возомнила о себе невесть что из-за мимолетного внимания Его Высочества.

— Если Его Высочество увидит ее такой, он будет настолько отвращен, что может разорвать помолвку.

— Именно. Не пройдет и много времени, как ее истинное лицо откроется.

Они говорили достаточно громко, чтобы их можно было услышать, но достаточно тихо, чтобы притвориться невинными, если их кто-то уличит.

Кортни была не единственной, кто их слышал. Лицо Патрисии, полное самодовольных улыбок, мгновенно застыло. Кортни наклонилась к матери и прошептала:

— Просто сделай вид, что ты ничего не слышала.

Лучший способ справиться с провокацией — не реагировать. В то время как Кортни оставалась спокойной, лицо Патрисии покраснело от гнева. Не в силах больше сдерживаться, она наконец заговорила:

— Его Высочество так увлечен моей Кортни, что посылает ей так много подарков, что нам некуда их складывать!

— Ах, как завидно!

Попытка Патрисии спасти свою гордость еще больше смутила Кортни. Чем тут гордиться, когда они, по сути, живут на подачки наследного принца? Кортни крепко сжала юбку, сдерживая раздражение.

Чувствуя, что их слова попали в цель, молодые дворянки за другим столом продолжили с еще большим энтузиазмом:

— Как ей вообще удалось соблазнить Его Высочество?

— Ну, я уверена, что она использовала свое тело... разве не так всегда происходит?

— Это вульгарно, но другого объяснения нет, не так ли?

Откровенные насмешки достигли ушей Кортни, и внутри у нее все закипело от гнева. Неужели они не понимают, что такие вульгарные комментарии по сути оскорбляют наследного принца, которым они так восхищаются?

Но как бы она ни злилась, она мало что могла сделать. Она не могла же встать и публично заявить, что великий наследный принц — да, именно! — законченный извращенец со странными вкусами.

Поэтому Кортни проглотила свой гнев и подумала о красивом лице Ричарда. В таком случае, она чувствовала, что при следующей встрече может просто исполнить его желание и как следует его проклясть.

Эта возможность представилась гораздо раньше, чем она ожидала.

— Боже мой, Ваше Высочество!

Когда воскликнула маркиза Дельвин, Кортни подняла голову, которой она уставилась в землю.

Под аркой из цветущих белых цветов стоял наследный принц, одетый в темно-синий парадный костюм. Как всегда, он приветствовал маркизу с освежающей улыбкой.

— Я зашел засвидетельствовать свое почтение. Надеюсь, я не помешал?

— О, нисколько! Кстати, леди Девон сегодня тоже здесь. Не поэтому ли, случайно...?

— Я слишком явно дал понять? Я совершенно очарован леди Кортни.

Когда Ричард ответил, он не просто подыграл шутке маркизы — он пошел еще дальше. Он явно подслушал хвастливые замечания Патрисии.

Кортни, совершенно смущенная, снова опустила голову.

Кивком извинившись перед маркизой, Ричард уверенно направился к тому месту, где сидела Кортни.

— Кортни?

Ей было слишком стыдно поднять глаза. То, что она была обручена с наследным принцем, не означало, что ее статус действительно повысился. Она чувствовала себя так, словно стоит голая и беззащитная на большой площади под пристальными взглядами всех присутствующих.

Ричард тихонько хмыкнул и вдруг опустился перед ней на колени. Кортни вздрогнула и подняла глаза. Ричард смотрел на нее с серьезным выражением лица, как будто понимал все, что она чувствовала.

Тихим голосом, предназначенным только для его ушей, Кортни быстро прошептала:

— Что вы делаете?

Это была бесспорно романтическая сцена: наследный принц, стоящий на коленях перед своей невестой на чаепитии. Молодые леди завизжали, и даже более утонченные дворянки не могли сдержать своего восторга.

Не обращая внимания на суматоху, Ричард наклонился и прошептал тихим голосом, подстраиваясь под громкость Кортни:

— Кортни, кто тебя расстроил? Только скажи, и я брошу их всех в тюрьму.

— Простите?

— Или мне лучше казнить их? Только прикажи. Мы потом придумаем преступление.

Он говорил с таким спокойствием, что глаза Кортни расширились от шока. Она думала, что он просто извращенец, но теперь казалось, что он еще и начинающий тиран.

Она быстро огляделась, опасаясь, что кто-то может подслушать их разговор. Все делали вид, что увлечены беседой, но явно подслушивали. Еще больше понизив голос, она резко сказала ему:

— Перестаньте говорить глупости, пожалуйста.

— Хм? Тогда кто это был? Кто посмел расстроить мою госпожу?

Слова «моя госпожа» заставили Кортни покраснеть. Она смутно вспомнила первую главу той безумной книги, где было объяснение «позиции госпожи».

Она была не готова к этому. Еще нет.

С видом, кричащим Ричарду замолчать, она прошипела:

— Сейчас больше всего меня расстраиваете именно вы, Ваше Высочество.

Глаза Ричарда загорелись, как будто ее гнев доставлял ему удовольствие.

— Я рад это слышать.

Его выражение лица было слишком восторженным. Что этот безумец задумал? Кровяное давление Кортни подскочило. В каком-то смысле иметь дело с Ричардом было даже сложнее, чем с Фредериком.

— Пожалуйста, просто держите рот на замке — или еще лучше, вообще ничего не делайте. Это не просьба, это приказ.

— Как пожелаете. Тогда я приму свое наказание позже.

Ричард усмехнулся, явно наслаждаясь ситуацией. Кортни, расстроенная до предела, хотела ударить его прямо здесь и сейчас. И, честно говоря, если бы не все эти наблюдающие люди, она, возможно, так бы и сделала. Конечно, зная Ричарда, он, вероятно, был бы в восторге от этого.

Ричард снова встал, и Кортни поморщилась, увидев траву, прилипшую к его синим брюкам. Но он, казалось, не обращал на это внимания, легко стряхивая ее. Вот так он снова превратился из полного извращенца в благородного наследного принца.

— Ну что ж, я пойду поприветствую остальных гостей.

— Пожалуйста, — коротко ответила Кортни, делая вид, что ничего не произошло.

Игривая ухмылка Ричарда раздражала ее до невозможности. Она чувствовала завистливые взгляды других молодых дам вокруг, но ей было уже все равно.

Формально поприветствовав Патрисию, Ричард начал пробираться через сад, останавливаясь, чтобы поприветствовать дворянок по пути.

Кортни рассеянно смотрела ему вслед. С этой яркой, солнечной улыбкой он действительно был похож на принца из сказки. Как у него вообще могли развиться такие странные вкусы?

— Леди Девон! — звонкий, щебечущий голос прервал мысли Кортни, и она обернулась, увидев перед собой молодую леди с кудрявыми волосами, которая выглядела крайне взволнованной.

Это была вторая дочь графства Абердин, если Кортни правильно помнила. Раньше они обменивались лишь несколькими словами, но девушка смотрела на нее так, будто только что нашла давно потерянную сестру.

— Леди Девон! Я так завидую. Его Высочество Ричард такой красивый... О, я Селин Абердин. Я очень надеюсь, что мы сможем стать хорошими друзьями!

— Селин! Не перебивай! Здравствуйте, леди Девон. Я Ханна Энсон. Зовите меня просто Ханна!

Это были не только они двое. Целая волна молодых леди хлынула вперед, все представлялись, их лица сияли от восторга. В то время как знатные дамы интересовались властью, которую Кортни скоро обретет, молодых девушек очаровывала романтическая история любви с красивым принцем.

Конечно, среди них не было тех молодых леди, которые только что клеветали на Кортни. Они сидели молча, с неодобрительными выражениями лиц, больше не смея говорить вслух.

Кортни никогда раньше не испытывала такого излияния восхищения. Она была ошеломлена, приветствуя их.

— Д-да, очень... очень приятно со всеми вами познакомиться.

В отличие от нее, все еще пытающейся осмыслить эту новую реальность, молодые девушки были полны энтузиазма. Девушка, представившаяся Ханной, взволнованно заговорила:

— Пожалуйста, приходите в гости в следующий раз. Но скажите, как вы влюбились в Его Высочество Ричарда?

— Простите?

— Все говорят, что наследный принц страстно ухаживал за вами! О, это так романтично! — добавила Селин, мечтательно сложив руки. Молодые леди вокруг завизжали, их восторг был настолько сильным, что у Кортни зазвенело в ушах.

Как только Селин немного успокоилась, Кортни быстро спросила:

— Кто это сказал?

— Его Высочество Ричард!

— Наследный принц!

— Да, Его Высочество так сказал.

Девушки ответили все разом, как расстроенный хор. Тем не менее, виновник был ясен. Кортни быстро повернула голову, ища глазами Ричарда.

Он все еще был окружен знатными дамами, включая ее мать, Патрисию, которая каким-то образом умудрилась присоединиться к группе.

С недовольным выражением лица Кортни смотрела на профиль Ричарда.

Несмотря на то, что она его об этом не просила, Ричард взял на себя смелость распространять такие слухи, не заботясь о возможном ущербе для собственной репутации.

Почувствовав ее взгляд, Ричард повернулся и встретился с ней глазами, тут же одарив ее нежной улыбкой.

Хотя его намерения были сомнительными, он всегда был внимателен к ней, и Кортни не могла полностью удержаться от легкого смущения, даже узнав о его странных привычках.

— Вау, эта улыбка ослепительна.

— Кажется, он действительно дорожит вами, леди Девон.

— Я так завидую.

Услышав эти комментарии со всех сторон, Кортни почувствовала себя еще более неловко. Как раз в тот момент, когда она собиралась отвести взгляд, Ричард закончил приветствовать окружающих и широким шагом направился к ней.

Молодые леди ахнули от восхищения и разлетелись, как воробьи. Кортни неловко встала и спросила:

— В чем дело?

— Я собираюсь уходить.

— А, ну да.

— Но я кое-что забыл.

Сбитая с толку, она наклонила голову. Ричард загадочно улыбнулся, прежде чем слегка наклониться к ней.

Его губы мягко коснулись щеки Кортни. Легкий поцелуй, нежный и быстрый, но достаточный, чтобы она застыла, как одна из садовых статуй.

На мгновение показалось, что весь сад погрузился в тишину. Все наблюдающие, казалось, перестали дышать, застигнутые врасплох.

Когда ветер прошелестел сквозь деревья, Кортни пришла в себя.

— Ч-что вы только что...!

— Ну что ж, я пойду.

Оставив Кортни, покрасневшую как спелый осьминог, Ричард небрежно повернулся и ушел.

Пока она стояла ошеломленная, молодые леди быстро собрались вокруг нее. Публичное проявление привязанности от такого могущественного человека, как наследный принц, было для них более захватывающим, чем любая война.

— О боже, я думала, мое сердце остановится.

— Как он может быть таким романтичным?

— Его глаза были полны любви.

Это была идеальная сцена для расцветающего весеннего дня. Молодые девушки с мечтательными лицами осыпали Кортни похвалами, смешанными с завистью. И тут, в пылу всеобщего возбуждения, одна из девушек совершила досадную ошибку.

— Именно! Я имею в виду, этот странный наследный принц Ричард, чтобы быть таким...

Наступила тишина, словно на них вылили ушат холодной воды.

Наследный принц был известен своей добротой и мягкостью, но было также широко известно, что у него была репутация человека с неустойчивым характером по отношению к тем, кто ему не угоден. Девушки, которые им восхищались, знали эти истории лучше, чем кто-либо другой.

Но, как и во всех вопросах власти, то, что что-то является правдой, не означает, что об этом следует говорить вслух. Осознав свою оплошность, девушка начала пятиться назад, дрожа.

— Я, эм, мне действительно пора идти. Моей бабушке дома нездоровится.

— О боже, да, вам следует поторопиться.

— Нет, подождите минутку.

Кортни попыталась остановить ее, но другие девушки быстро оттолкнули провинившуюся, подталкивая ее к уходу. Девушка поспешила прочь, практически убегая.

Обратившись к Селин Абердин, Кортни спросила:

— Мисс Абердин, я мало что знаю об этом... Не могли бы вы рассказать мне больше о Его Высочестве наследном принце?

— Я-я-я ничего не знаю. Я уверена, вы знаете гораздо лучше, леди Девон.

— А вы, мисс Энсон?

— Наследный принц всегда абсолютно безупречен. Красивый, добрый, совершенный во всех отношениях. Разве не так все думают?

— Конечно!

Безосновательную похвалу Ханны Энсон поддержали все остальные молодые леди в унисон, как будто они заранее согласовали свои ответы. Кортни потеряла дар речи, чувствуя себя посторонней в разговоре, который, казалось, все остальные отрепетировали.

Чувствуя неловкость, будучи старшей и самой проницательной знатной дамой здесь, Ханна воспользовалась возможностью, чтобы сменить тему.

— А теперь давайте поговорим о чем-нибудь другом. Леди Девон, кто шьет ваше свадебное платье?

— Свадьба будет проходить во дворце? Может быть, в Великом Храме?

— Э-э... Это еще не решено.

Остаток чаепития был наполнен оживленными разговорами о предстоящей свадьбе Кортни с наследным принцем, и никто больше не допускал оплошностей.

Однако мысли Кортни становились все более сложными.

Наследный принц, которого она считала просто немного извращенцем, теперь казался начинающим тираном с раздвоенной личностью.

Может ли этот брак действительно пройти гладко? Ее уверенность начала колебаться.