Май месяц. Время, когда цветы распускаются в полном великолепии, а знатные дамы столицы, одна за другой, устраивают чаепития в своих обновленных садах. Сегодня очередь герцогини Райттон, законодательницы мод.

— Розы просто великолепны!

— Не правда ли? Где еще, кроме Императорского дворца, можно увидеть такое разнообразие сортов в одном месте?

— Как и ожидается от королевы цветов! О, а это, кажется, новый сорт, которого я раньше не видела.

Дамы, окружающие герцогиню, щебетали, словно стайка жаворонков. Гордясь своим садом, но делая вид, что это не так, герцогиня Райттон легонько обмахивалась веером и небрежно отвечала:

— Мой муж импортировал гибридный сорт с другого континента через своих торговцев.

— О, как заботливо! Должно быть, эти экстравагантные розы так хорошо подходят вам, герцогиня.

Лесть, конечно, очевидная, но приятная для слуха. Вокруг центрального стола смех расцветал пышнее роз. Все дамы были одеты в светло-лиловые платья – последний писк этой весны.

Графиня Патрисия Девон, все это время завистливо поглядывая на них, тихо пробормотала:

— Ну и дела… Как же это расстраивает…

Ее жалоба была адресована дочери, сидящей рядом. Именно Кортни отменила заказ на лиловое платье, которое Патрисия хотела надеть сегодня.

Несмотря на ворчание матери, Кортни лишь фыркнула. Финансовое положение дома Девон было на грани банкротства. Сейчас не время для таких легкомысленных трат. К тому же, даже самое модное платье не гарантировало места рядом с хозяйкой.

— Тогда почему ты не отказалась от приглашения? — резко шепнула Кортни матери.

— Дитя мое, если я откажусь от приглашения герцогини, кто пригласит меня в будущем?

«Лучше бы никто не приглашал», — подумала Кортни, но проглотила слова. Говорить такое вслух не имело смысла.

Не только мать и дочь Девон, но и все остальные гостьи за их столом были одеты в платья прошлых сезонов. У одних не было денег на новые наряды, у других — связей для получения последних тканей. Хотя все улыбались, как будто их это не беспокоит, в глазах читалась печаль.

Высшее общество столицы безжалостно, как поле битвы. Получить приглашение — это только первая ступень отбора. Распределение мест за столами окончательно расставляет всех по рангу. Стол на самом краю сада, у мрачной стены, — ярлык для незначительных семей. Даже слуги в герцогской резиденции здесь обслуживали неохотно, отзываясь лишь после нескольких окликов.

Кортни дрожала от разочарования. Мать заботила только старомодность ее платья, а то, что дочь мерзнет в тонком летнем наряде, ее совершенно не волновало. Конечно, каким бы ни было плачевное финансовое положение дома Девон, у Кортни было хотя бы одно подходящее весеннее платье.

«Ты действительно собираешься надеть это? Вот, надень лучше это», — мать, слишком озабоченная чужим мнением, настояла на своем.

Когда мрак в их углу сгустился, с соседнего стола раздался высокий голос, словно пение соловья:

— Ух ты! Это просто потрясающе!

— Леди Чалдер, можно мне тоже попробовать?

— Конечно.

За тем столом собралась группа молодых дам. Женщины, неторопливо потягивавшие чай, с любопытством посмотрели на них.

Девочка лет двенадцати-тринадцати держала радужное перо и крупными буквами писала свое имя на белой скатерти. То, что буквы появлялись без чернил, не было чем-то особенно новаторским. Однако через мгновение буквы, написанные радужным пером, как по волшебству исчезли.

Нет, не «как по волшебству». Это было настоящее волшебство.

— Боже мой, как интересно! — дама, сидящая напротив Кортни, захлопала в ладоши. Остальные женщины взволнованно зашептались, прикрывая рты веерами. Девочка, которая принесла перо, гордо подняла нос. Она была дочерью из семьи Чалдер, которая недавно прославилась, выпустив на рынок новую магическую мельницу.

Кортни нервно посмотрела на Патрисию.

Как и ожидалось, графиня Девон не сводила глаз с пера, ее глаза сверкали. С самого детства Кортни ее мать была одержима мелкими магическими безделушками. Такие вещи, как посох, который удлинялся автоматически, или чайник, который кипятил воду без огня — бесполезные вещи, которые совершенно не влияли на повседневную жизнь.

Довольная тем, что привлекла достаточно внимания, леди Чалдер наконец перешла к делу.

— Мой отец планирует начать продавать эти ручки в следующем году. Но если кто-то из вас хочет попробовать ее первой…

— Я куплю одну!

— Я обязательно должна ее приобрести!

Со всех сторон поднялись руки. Не спрашивая даже о цене, отовсюду раздавались голоса, желающие купить ручку. Несмотря на то, что это была всего лишь ручка, она, вероятно, была зачарована магом, что делало ее невероятно дорогой. Но скучающим знатным дамам было все равно.

Кортни покачала головой. Письмо, по своей природе, предназначено для того, чтобы оставлять записи. Какой смысл в ручке, которая сама стирает написанное? Это не более чем желание обладать последней новинкой и хвастаться своим богатством.

Очевидно, семья Чалдер продемонстрировала ручку с намерением продать ее. Как и ожидалось, их деловая хватка была замечательной.

Все вокруг быстро погрузилось в хаос, поскольку все хотели взглянуть на ручку. Казалось, Кортни была единственным человеком, которого не интересовали такие предметы роскоши.

Осознав это, она быстро повернула голову к Патрисии…

…Но на месте матери остался только пустой стул.

— Леди Чалдер! Я непременно должна приобрести такую!

— Конечно, графиня Девон. Я пришлю ее в вашу резиденцию.

Мать Кортни каким-то образом умудрилась присоединиться к толпе, рассматривающей ручку. В тот короткий момент, когда Кортни отвлеклась, Патрисия покинула свое место и добавила свое имя в конец длинного списка.

— Мама! — Кортни вскочила со своего места и бросилась к соседнему столу. Взволнованная, она заговорила громче, чем намеревалась. Ее повышенный тон, не подобающий благовоспитанной леди, привлек к ней всеобщее внимание. Не успев оценить обстановку, она поспешно продолжила:

— Мама, зачем нам эта ручка?

— Кортни, ты разве не видела? Как чудесно, что написанное исчезает так чисто. Было бы неплохо иметь такую, не правда ли?

Слова матери не стоили внимания. Кортни повернулась к хорошенькой девушке, держащей список, и твердо сказала:

— Леди Чалдер, я очень сожалею, но, пожалуйста, вычеркните имя моей матери из списка.

— Кортни! — теперь и Патрисия повысила голос. Леди Чалдер слегка нахмурилась, переводя взгляд с Патрисии на Кортни.

Вместо того чтобы просто вычеркнуть имя, девушка игриво прикрыла губы волшебным радужным пером и ответила с лукавой интонацией:

— Но леди Девон, сегодня я предлагаю эту ручку со скидкой в пятьдесят процентов всем гостям чаепития. Вы уверены, что она вам не нужна?

— Да! Она нам действительно не нужна!

При этих словах лицо Патрисии скривилось от недовольства. В отличие от Кортни, она была очень чувствительна к тому, как ее воспринимают окружающие. Ни при каких обстоятельствах она не стала бы публично признавать, что не может позволить себе простую ручку.

Но Кортни это совершенно не волновало. По опыту она знала, что если не действовать сейчас, то позже отменить заказ будет невозможно.

— Простите, но мы просто не можем себе этого позволить. Мы не сможем заплатить, поэтому, пожалуйста, уберите ее имя из списка.

— Кортни! Как ты можешь быть такой грубой? Леди Чалдер, пожалуйста, пришлите ее. — Патрисия была явно растеряна и взволнована, ее лицо покрылось испариной.

К этому моменту всеобщее внимание переключилось с волшебной ручки на разворачивающееся представление между графиней Девон, которая настаивала на покупке ручки, и леди Девон, отчаянно пытающейся ее остановить.

— Мама! Мы на грани продажи нашего имущества, а ты хочешь волшебную ручку?!

— Ч-что ты такое говоришь?! Люди неправильно поймут!

— Неправильно поймут? Да все и так знают, что наша семья на грани разорения! Покупая такие вещи, мы только подтверждаем, что не осознаем своего положения, и даем людям повод для насмешек!

— Ты… Ты…! — лицо Патрисии стало ярко-красным от стыда после этой тирады Кортни.

Леди Чалдер, оказавшись между двух огней, нервно свернула список, оставив имя Патрисии Девон на месте. В отчаянии Кортни выхватила волшебное перо из рук девушки и поспешно стерла имя матери с бумаги.

В спешке она стерла не только имя Патрисии, но и несколько имен над ним. Глаза леди Чалдер расширились от удивления, и Кортни, тоже испугавшись, быстро вернула перо.

— Прошу прощения, леди Чалдер!

Среди наблюдавших раздался смех. Пф-ф — Ха-ха…! Лицо Патрисии стало багровым, и даже Кортни, несмотря на свою толстокожесть, не могла не чувствовать стыда.

Она закусила губу, пытаясь подавить поднимающиеся эмоции. Лучше пережить минутное смущение, чем потом быть преследуемой кредиторами. В конце концов, единственная причина, по которой она скрепя сердце пришла на это чаепитие, — это присматривать за матерью.

— Я слышала, что у дома Девон сейчас серьезные финансовые трудности.

— Я тоже слышала, что графа обманули, не так ли?

— Опять? В таком случае это уже похоже на благотворительность.

— Именно. Все знают, что он из тех, кто отдаст последнюю рубашку, если его попросить достаточно жалобно.

Сплетни разносились вокруг, словно специально для того, чтобы они их услышали. Патрисия резко развернулась и направилась к краю сада. Кортни могла только наблюдать за ней, не имея возможности сразу последовать за ней.

Она не хотела так опозорить мать, но ситуация дома стала слишком серьезной, чтобы ее игнорировать.

Кортни вернулась к столу, чтобы забрать веер матери и свою сумочку.

Действительно, ее отца обманули, и семья была на грани разорения. В этом не было ничего нового — так было, сколько она себя помнила. Уже не было никакой возможности избежать подобных разговоров, и она пыталась утешить себя этим фактом.

Однако следующие слова, которые она услышала, заставили ее почувствовать себя еще более несчастной.

— И все же, несмотря на их положение, что касается леди Девон… Как вы думаете, она когда-нибудь выйдет замуж? У нее такой неприятный характер.

— Не говоря уже о том, что дом Девон, вероятно, даже не сможет обеспечить ей приданое.

— Верно… Я бы тоже не хотела такую невестку.

Всегда заканчивалось именно так. Всякий раз, когда происходили подобные инциденты, именно Кортни принимала на себя основной удар критики.

В высшем обществе леди, которая пытается остановить расточительство своей матери, осуждается гораздо сильнее, чем знатная женщина, позволяющая себе роскошь не по средствам.

— Знаете, я слышала, что леди Девон устроила сцену у портнихи в прошлом месяце… — начала шептать одна из женщин. Кортни не нужно было слушать, чтобы понять, о чем идет речь. Наверняка это было о том, как она спорила с портнихой, отменяя заказ на платье для матери в прошлом месяце.

Опустив голову, Кортни вышла из сада, делая вид, что ничего не слышит.

По дороге домой в наемной карете Патрисия не проронила ни слова. Кортни тоже не пыталась поднять ей настроение. О чем тут говорить, если им пришлось продать свою вполне приличную карету за бесценок, потому что они не могли позволить себе кучера? Одна мысль о роскоши вызывала у Кортни лишь гнев.

Кучер высадил их у ворот особняка. Поместье Девон выглядело мрачным и заброшенным. Некогда прекрасный сад превратился в непроходимые заросли, а большая часть ненужной мебели давно была распродана.

Кортни бы и сама с радостью продавала вещи, чтобы поддержать семью, но нет — этим в основном занимался ее брат Фредерик, безнадежный игроман.

— Мама! Кортни! — едва они переступили порог, их встретил дрожащий, полный слез голос. Это была Элиза Девон, жена Фредерика и один из главных источников головной боли Кортни.

— Да, невестка. Что случилось?

— Джек… он… он собрал вещи и ушел.

Сказав это, Элиза разрыдалась. Хотя она всегда была склонна к слезам, на этот раз новость была действительно неприятной. Последний слуга дома Девон наконец махнул рукой на свою задержанную зарплату и ушел.

«Почему именно сегодня?» — Кортни самой хотелось расплакаться.

Патрисия поспешила утешить невестку:

— Элиза, не плачь. Мы всегда можем нанять другого слугу.

Ее слова звучали поразительно беззаботно. В этот момент терпение Кортни лопнуло.

— Мама. Невестка, — ее голос был холодным и зловещим. Обе женщины обратили на нее свои взгляды. И без того острые глаза Кортни сузились еще больше. Одно дело — не замечать реальность, но до такой степени? Она одна отчаянно пыталась сохранить дом и тот клочок земли, что у них остался.

— Вы что, не понимаете, в каком мы положении? Мы не можем заплатить даже Марте, которая в одиночку готовит нам еду, а вы говорите о найме новых слуг? Если некому работать, то придется делать все самим! Стирка, уборка — вы все это прекрасно можете делать сами!

Кортни выплеснула свое раздражение на одном дыхании, не останавливаясь. Им не нужны были новые слуги. Сейчас скорее всей семье стоило наняться в услужение.

Если бы их разорение случилось внезапно, она могла бы понять их нежелание признавать действительность. Но сколько Кортни себя помнила, дом Девон всегда был в бедственном или даже катастрофическом положении.

Двадцать лет коллективного самообмана… Почти впечатляет.

Патрисия и Элиза, прижавшись друг к другу, смотрели на нее ошарашенно. В этот момент они действительно выглядели как мать и дочь — настолько одинаковыми были в своем стремлении искать утешение в нарядах и украшениях, даже когда мир вокруг них рушился.

Еще одним недостатком пустого дома было то, что звук разносился эхом. Громкий голос Кортни разнесся по пустым комнатам. Откуда-то рядом послышался тихий голосок:

— Мисс Кортни… я в порядке.

В дверях кухни стояла Марта, пожилая служанка в потертом переднике. Она была единственной в доме, кто утешал и поддерживал Кортни. Ее настоящая семья, несмотря на кровные узы, была менее надежной, чем чужой человек.

Кортни сглотнула подступающие к горлу слезы и снова резко заговорила:

— Никто в столице больше не захочет у нас работать, так что пора всем взглянуть правде в глаза. И, мама, я ни капли не сожалею о том, что ты опозорилась на чаепитии!

С этими словами Кортни развернулась и поднялась по лестнице. Деревянные ступени, давно нуждающиеся в ремонте, зловеще скрипели под ее тяжестью.

Ее отец, несмотря на то, что у него ничего не было, всегда был слишком щедрым. Ее мать, избалованная богатой семьей, цеплялась за свое тщеславие, но ее родня и пальцем не пошевелила, чтобы помочь дому Девон. Добавьте к этому брата-игромана и вечно плачущую невестку — и получится совершенно безнадежная семья.

Сохранять рассудок в таком доме было уже подвигом.

На этом этапе уход из дома казался заманчивым вариантом, но…

— Тетя. Расстроена?

— Эдди.

Маленький мальчик, ростом едва ли доходивший Кортни до пояса, стоял в коридоре второго этажа. Он унаследовал зеленые глаза отца и золотистые кудри матери, но ни капли их характеров — он был ангельским ребенком.

Ее племянник, Эдвард, обнимал большую куклу-зайца, которую Кортни сшила для него, когда он был младенцем. Ледяное выражение лица Кортни, застывшее на нем с зимы, немного смягчилось.

— Эдди, ты хорошо поспал?

— Ага. Тетя, куда ты ходила?

— Нужно было кое-что сделать.

Когда Кортни протянула руки, Эдвард застенчиво улыбнулся и бросился в ее объятия. Сладкий детский запах растопил ее сердце.

Ради этого мальчика Кортни так упорно боролась за то, чтобы дом Девон оставался на плаву. Если бы не он, она бы давно ушла из дома — будь то работа служанкой в чужом доме или подавальщицей в таверне. Ее бы ни капли не волновал ее пустой дворянский статус.

Она пожалела, что не принесла с собой угощения с чаепития. Десерты в герцогской резиденции Райттон наверняка были приготовлены из редких ингредиентов, которых Эдвард никогда не видел. Она была так расстроена из-за матери, что не подумала об этом в тот момент, и теперь это ее беспокоило.

— Я переоденусь и испеку тебе песочное печенье.

— Ура!

Хотя ей придется до наступления ночи придумать, где раздобыть еще денег, Кортни, по крайней мере, пока она была с Эдвардом, могла забыть об усталости.

Она снова собралась с духом.

Даже если она никогда не выйдет замуж, она позаботится о том, чтобы ее племянник жил не так, как остальная семья Девон.

Столовая была тускло освещена не магическими лампами, а свечами — ламповое масло было слишком ценным, чтобы его тратить.

С наступлением вечера члены дома Девон один за другим сходились к столу. Место Фредерика оставалось пустым, вероятно, потому, что он снова отправился играть в азартные игры. Кортни вздохнула, глядя на жалкую еду.

Водянистый суп был хуже, чем у среднестатистической семьи простолюдинов. Хлеб, купленный вместо домашнего, был настолько черствым, что стал твердым. Кроме этого, был кусок мяса непонятного происхождения и небольшая порция фасоли — вот и все меню на вечер.

Патрисия высказала свое недовольство скудной едой:

— Кортни, это не слишком ли сурово?

Причина, по которой недовольство матери было направлено на Кортни, заключалась в том, что с тех пор, как граф Девон стал жертвой очередной аферы, Кортни управляла финансами семьи.

Как и ожидалось, книги учета были полны долгов, без единого актива, и даже не велись должным образом. Кортни взяла на себя ответственность реорганизовать долги по срокам погашения и создать жесткий бюджет, основанный на скудном доходе с поместья. Поскольку доходов было немного, не оставалось ничего другого, как сократить расходы.

Кортни сжала губы от досады и резко ответила на детскую жалобу матери:

— Сурово? Этого более чем достаточно. Благодаря Марте, у нас вообще есть нормальная еда.

Взгляд Патрисии переместился на ее мужа, как будто умоляя его что-то сделать. Лишенный какой-либо власти над финансами семьи своей остроязычной дочерью, граф Девон молча двигал столовыми приборами.

— Дорогой, скажи ей что-нибудь. Мы не должны так жить, особенно когда дело касается еды.

К сожалению, он был слишком слаб, чтобы быть посредником между женой и дочерью, особенно с грузом вины, который он нес. Граф переводил взгляд с Патрисии на Кортни, прежде чем неохотно заговорить:

— Кортни, возможно, тебе стоит прислушаться к мнению твоей матери. Налоги на недвижимость, которые поступили в прошлом году, могли бы…

— А если мы используем все это, то когда мы выплатим наши долги?

— По крайней мере, мы могли бы поддерживать какой-то базовый уровень жизни…

— Даже еда и сон в этом доме сейчас — роскошь! Ничего бы этого не случилось, если бы ТЫ с самого начала все правильно организовал! — голос Кортни повысился от разочарования. Она послушно доверила все своим родителям, думая, что у них наверняка есть план, — и посмотрите, к чему это привело. Кортни больше не собиралась уступать ни на йоту.

Чета Девон, не в силах ответить, опустила головы от стыда. Кортни подавила еще один вздох разочарования, глядя на своих родителей.

Отец Фредерика и Кортни, Хендрик Девон, нынешний граф Девон, не был человеком, движимым жадностью или грандиозными амбициями. В целом люди считали его добродушным человеком.

Проблема, однако, заключалась в том, что он был слишком мягкотелым. Его склонность вкладывать деньги в незнакомые предприятия и терять их проистекала из неспособности отказывать другим.

Только маленький Эдвард тихо ел, не жалуясь, и методично съедал все, что было у него на тарелке. Его мать, Элиза, слишком занятая всхлипываниями, даже не присматривала за сыном. Как обычно, она завела утомительную, полную слез тему:

— Кортни, мы не можем так жить вечно. Мой… мой муж говорит, что он нашел отличную возможность для инвестиций, но нам нужны только начальные деньги…

— Начальные деньги? Скорее, деньги для азартных игр, — Кортни громко фыркнула, резко одернув Элизу. Получив словесный отпор, Элиза опустила голову, следуя примеру своих родственников.

Теперь за обеденным столом царила не гармония, а уныние.

Ее некомпетентные члены семьи казались только внешне добрыми. Однако, пытаясь заботиться о них всех, Кортни чувствовала, что постепенно превращается в злодейку. Ее настроение все больше падало, погружаясь в пучину отчаяния.

Ее взгляд упал на Эдварда. Его тарелка была уже наполовину пуста. Кортни соскребла остатки мяса со своей тарелки и переложила их ему.

— Ешь еще, Эдди.

— Хорошо. Но тетя, ты тоже должна есть, — Эдвард ярко улыбнулся и продолжил усердно орудовать вилкой. Единственным звуком в тихой столовой был звон столовых приборов.

Как долго они смогут это терпеть?

Кортни чувствовала, что постепенно теряет себя.

*****

Поздно ночью Кортни сидела за столом, снова и снова перечитывая бухгалтерские книги.

Больше всего ее внимания привлекали списки долгов. Это были не только долги Девонов, но и деньги, которые ее отец раздал, не получив обратно.

Некоторые оставили должные расписки, что было лучше, чем ничего, но во многих записях значились деньги, данные в долг без какого-либо возврата, а затем еще больше займов, выданных тем же людям.

Но поскольку большинство из этих предприятий были сомнительными, местонахождение тех, кто взял деньги, было неясно.

Кортни легонько постучала ручкой по гроссбуху. Все еще существовал один способ расплатиться со всеми накопленными долгами сразу, хотя это и оставило бы их практически ни с чем.

Они могли бы продать последний участок поместья Девон, оставшийся в южном регионе. Этот клочок земли был единственной причиной, по которой кредиторы еще не оказывали на них сильного давления.

Но…

Кортни подумала о невинном лице Эдварда.

Если они продадут землю, семья сохранит свой дворянский статус, но потеряет титул графа. Ей было все равно, умрет ли ее брат нищим в какой-нибудь канаве, но правильно ли с ее стороны решать будущее племянника? Эта мысль не давала ей покоя.

Также существовал вариант продажи особняка в столице и переезда всей семьи в деревню. Они не смогли бы погасить все свои долги, но если бы они выплачивали их понемногу, то, возможно, смогли бы передать чистые бухгалтерские книги Эдварду к тому времени, когда он достигнет совершеннолетия. Однако этот план встретил яростное сопротивление со стороны ее матери.

Сколько бы она ни смотрела на гроссбухи, ясного решения не появлялось.

Кортни легонько похлопала себя по щекам ладонями, пытаясь сосредоточиться.

Она решила сначала заняться самыми неотложными делами. Ей придется попросить кредиторов с приближающимися сроками погашения об отсрочке и связаться с управляющим поместьем, чтобы узнать, не осталось ли каких-нибудь ценностей, которые они могли бы продать.

Мерцающий свет свечи освещал лицо Кортни, пока она писала письмо за письмом.

Бах, бах!

Отдаленный шум заставил Кортни вздрогнуть. Когда она успела заснуть? Подняв голову, она обнаружила, что письмо, которое она писала, прилипло к ее щеке и оторвалось, когда она пошевелилась. Она отлепила бумагу и потерла лицо тыльной стороной ладони.

Свеча давно догорела, оставив комнату в темноте. На улице все еще было совершенно темно. Она смутно помнила, что слышала какой-то шум. А потом он повторился…

БАБАХ!

Громкий грохот донесся снизу, звук чего-то разбивающегося.

Этот негодяй, ее старший брат, должно быть, снова проиграл деньги и пришел домой пьяным. Несмотря на наличие жены и ребенка, он не проявлял никаких признаков взросления.

Кортни почувствовала прилив раздражения при мысли о том, что завтра снова услышит жалкие рыдания Элизы. В ярости она выбежала из комнаты.

Пересекая темный коридор, который не освещала ни одна настенная лампа, она услышала приглушенные голоса снизу. Достигнув лестничной площадки, она вдруг увидела яркий свет.

Прищурившись, она посмотрела вниз.

— Я же сказал, что верну!

— Вернете? Сколько раз мы это слышали, сэр Девон? Достаточно взглянуть на это место, чтобы понять, что здесь нет денег.

— Как вы смеете так говорить о благородном доме!

— Граф вы или простолюдин, если вы тратили чужие деньги, вам нужно их вернуть.

Кортни холодным взглядом окинула сцену в холле. Фредерик лежал на полу, выглядя так грязно, словно его только что вытащили из кучи пыли. В его позорном состоянии не было ни капли благородного достоинства.

Вокруг него стояла группа грубоватых мужчин. Они были одеты лучше, чем обычные головорезы, охраняющие игорные притоны, — почти элегантно, как хорошо одетые лакеи благородного дома.

Причина внезапной яркости в комнате стала ясна — двое мужчин держали магические лампы, их яркий свет отбрасывал резкие тени. Они выглядели слишком состоятельными для простолюдинов, чтобы использовать их только для освещения пути ночью.

Кортни глубоко вздохнула и сказала четким голосом:

— Что здесь происходит?

Глаза всех мужчин обратились к лестнице.

Несмотря на внутренний ужас, Кортни заставила себя спокойно спуститься вниз.

Когда она спускалась по лестнице, глаза Фредерика загорелись, как будто он только что нашел своего спасителя. В нем не было ни капли стыда за то, что он показал своей младшей сестре такое жалкое зрелище, хотя Кортни ничего и не ожидала от этого негодяя.

Высокий мужчина, который отчитывал Фредерика, насмешливо склонил голову и сказал:

— А вы кто такая?

— Я Кортни Девон, его младшая сестра.

— А.

Любой намек на настороженность, который был у него, мгновенно исчез. Если эти люди не уважали старшего сына семьи, то уж точно не будут проявлять уважения к его младшей сестре.

Кортни взглянула на Фредерика. Его лицо было покрыто синяками и ссадинами, явно от побоев или, возможно, от того, что он валялся где-то в грязи. Как всегда, сам виноват.

Мужчина снова заговорил насмешливым тоном:

— Итак, вы собираетесь выплатить долг вашего брата?

— Уже поздно. Возвращайтесь днем. Все спят…

Бах!

Мужчина громко топнул ногой, звук эхом разнесся по дому. Что-то, вделанное в подошву его ботинка, сделало звук еще более резким.

Несмотря на прежнее самообладание, Кортни вздрогнула, ее плечи дернулись.

— Думаете, после этого они продолжат спать?

— Зачем вы это делаете? Я же сказала, мы вернем деньги. Мы не отказываемся платить и не убегаем посреди ночи! — ее голос сорвался от невольного дрожания. Раньше она имела дело с бесчисленными сборщиками долгов и вытаскивала Фредерика из захудалых игорных притонов больше раз, чем могла сосчитать. Но никто раньше не пытался взыскать долг с благородного дома таким наглым образом.

— Ну, тогда почему бы вам не заплатить прямо сейчас?

Мужчина сунул стопку документов в руки Кортни. Вздрогнув от неожиданного прикосновения, она инстинктивно отступила назад, и бумаги разлетелись по полу.

Мужчина громко фыркнул.

Здесь не было джентльмена, который поднял бы упавшие бумаги для дамы. Кортни наклонилась, ее руки дрожали, когда она подняла несколько документов.

Кредитные договоры. Документы, с которыми она была слишком хорошо знакома, видев их бесчисленное количество раз.

Но эти кредитные договоры были совершенно иного уровня, чем те, что были в бухгалтерских книгах ее семьи.

Бумага была высокого качества, с официальными пунктами, написанными элегантным почерком, — явно не работа какого-то мелкого ростовщика, ссужающего небольшие суммы.

И, что самое шокирующее, суммы были ошеломляющими.

Кортни поспешно собрала остальные разбросанные документы. Это были не просто несколько крупных долгов — было несколько бумаг, на каждой из которых были написаны большие суммы.

Дрожащим голосом она прочитала подпись внизу одного из контрактов:

— Маркиз Мэллон…

Маркиз Мэллон был известным высокопоставленным дворянином, известным своей жадностью и поддержкой различных игорных притонов. Ходили даже слухи, что почти каждый заем, выданный в игровых кругах, можно проследить до дома Мэллон.

Но видеть официальный документ о займе с его подписью было для Кортни бессмысленно.

— Зачем маркизу одалживать деньги моему брату…?

— Если кто-то просит взаймы, ты даешь ему взаймы. Он должен быть благодарен за это. Итак, чем вы собираетесь расплачиваться? — мужчина небрежно чистил ухо мизинцем, пока говорил. Несмотря на опрятный внешний вид, он вел себя как обычный головорез.

Кортни быстро сложила в уме суммы по различным кредитным документам. Это была огромная сумма — легко половина стоимости поместья Девон.

Ни у кого, даже у самого богатого дворянина, не было бы таких денег дома.

С недоверием она ответила:

— Откуда же нам взять такие деньги посреди ночи, когда вы явились без предупреждения?

— Тогда, может быть, вам стоит освободить дом, а?

Наконец мужчина раскрыл их истинную цель.

Похоже, маркиз Мэллон одолжил деньги с намерением захватить особняк по выгодной цене.

Фредерик все еще сидел на полу, ошеломленный и ничего не соображающий. Кортни, полная разочарования, пнула его носком туфли в зад, призывая что-то сделать. Он застонал от боли, как будто простой пинок что-то сломал.

Но Кортни не проявила к нему никакого сочувствия. Вместо этого она свирепо посмотрела на него.

Наконец, Фредерик открыл рот и пробормотал жалким голосом:

— Ну, я… я завтра встречусь с маркизом и объясню…

— Думаете, маркиз станет встречаться с такими, как вы? — резко оборвал его мужчина, и Фредерик снова онемел, как дурак.

Разъяренная, Кортни шагнула вперед.

— Даже если нам придется продать особняк, мы продадим его и выплатим долг. А теперь уходите! Что это за поведение, вламываться в такое время? — она повысила голос, практически сунув голову мужчине в грудь, словно готовая боднуть его. Мужчина, удивленный, увидев, что такая маленькая женщина, едва ли вдвое меньше его, так дерзко стоит на своем, на мгновение заколебался.

— Эта маленькая с…!

Кортни славилась своим острым языком, которому не могли сравниться даже рыночные торговцы, но вульгарное оскорбление мужчины застало ее врасплох. В конце концов, она всю жизнь прожила как благородная дама.

— Что вы только что сказали? Что вы собирались сказать после «маленькая»? Как вас зовут? Настоящий мужчина должен хотя бы иметь смелость представиться после того, как обругал даму!

Чувствуя, что появился шанс, Кортни еще сильнее надавила на него. Она знала, что должна отправить этих людей прочь сегодня вечером, прежде чем разбираться со своей семьей позже.

Мужчина был явно взволнован. Хотя он был прилично одет, он был всего лишь мальчиком на побегушках у игроков и ростовщиков. Ему не хватало смелости рискнуть на дуэль с дворянином за оскорбление дамы.

— Почему вы не отвечаете? Каковы ваши отношения с домом Мэллон?! — Кортни продолжала давить на него, подходя все ближе.

Пытаясь избежать ее, мужчина отшатнулся, но это только ухудшило ситуацию — его локоть попал ей прямо в плечо.

Как бы смело она ни вела себя, Кортни была хрупкой женщиной. Ее слабое тело качнулось, как тростинка. Мужчина инстинктивно протянул руку, чтобы поймать ее, но было слишком поздно. С вздохом тело Кортни рухнуло на холодный пол.

— Ах…! — Ее лодыжка болезненно пульсировала, хуже, чем колено, которое ударилось о землю. Пока она, стоная, свернулась калачиком, мужчина в шоке отступил на несколько шагов.

— Я… я не толкал вас! Вы все время путались у меня под ногами…!

— Тетя…!

Кортни стиснула зубы и подняла голову, пытаясь терпеть боль.

Она увидела Эдварда, плачущего за перилами второго этажа, каким-то образом незаметно вышедшего. Рядом с ним стояла Элиза, выглядя беспомощной. А дальше, в тени, куда едва доходил свет, стояли, прячась, ее мать и отец.

Никто из них не сделал ни малейшей попытки помочь ей, даже увидев ее падение.

Волна гнева, кипящего внутри Кортни, быстро обратилась к ближайшему человеку, ответственному за весь этот беспорядок, — Фредерику.

— Помоги мне встать.

— Х-хорошо…! — Фредерик поспешно помог сестре подняться на ноги. Его движения были вялыми, вероятно, потому, что его только что избили.

Несмотря на их бедность, благородное воспитание Кортни давало о себе знать. Больше всего ее ранило не падение, а уязвленная гордость.

Выпрямившись с максимально возможным достоинством, она обратилась к мужчине:

— Вы собираетесь еще больше усугублять ситуацию? Если вы уйдете сейчас, я забуду о сегодняшнем инциденте.

— Кхм, прошу прощения.

Мужчина не хотел, чтобы все зашло так далеко. По его знаку его люди без сопротивления отступили.

Кортни стояла прямо, не двигаясь с места, пока мужчины полностью не исчезли.

Только когда входная дверь захлопнулась, напряжение покинуло ее тело.

Поспешными шагами Элиза сбежала вниз по лестнице к ней.

— Фредди! Милый, ты в порядке? О нет, посмотри на свое лицо! — Элиза плакала, нежно поглаживая ушибленное лицо Фредерика. Кортни с презрением наблюдала за жалким зрелищем между супругами.

История о том, как эта «любящая» пара поженилась, была столь же жалкой. Отец Элизы, тоже игрок, устроил огромную игру в кости, чтобы заложить свою дочь, которая была на выданье. К несчастью, Фредерик выиграл эту игру — именно то, что можно ожидать от того, кто выигрывает только один раз из десяти попыток. В результате Элиза стала невесткой дома Девон, не принеся ни единого пенни приданого.

Тихий всхлип раздался на уровне талии. Кортни быстро опустилась на колени, чтобы проверить Эдварда, который плакал. Его бледное лицо покраснело, по нему текли слезы.

— Эдди, ты правда испугался?

— Тетя, ты ранена? Ты в порядке?

— Нет, я в порядке.

Взволнованный, полный слез взгляд племянника растопил сердце Кортни. Больше, чем боль в лодыжке, ее беспокоило то, не ранила ли эта жестокая сцена невинное сердце маленького мальчика.

Чета Девон нерешительно подошла к дочери. Патрисия, неловко и неуверенно, заговорила:

— Кортни, ты… ты в порядке?

Они просто стояли и смотрели, а теперь притворялись, что им не все равно. Кортни, однако, не была разочарована. Вы можете чувствовать разочарование, только если изначально чего-то ожидали.

— Я в порядке. Все, идите спать.

Не успела она произнести эти слова, как граф Девон громко зевнул, как будто вся ситуация уже разрешилась. Конечно.

Не то чтобы чета Девон плохо обращалась с Кортни или считала ее не членом семьи — они просто думали: «Она сильная. Она сказала, что в порядке, значит, с ней все будет хорошо». К этому моменту Кортни уже не чувствовала ни обиды, ни горечи по этому поводу.

Когда ее родители повернулись, чтобы уйти, Фредерик, быстро оценив обстановку, попытался улизнуть.

— Ну тогда я просто…

Но Кортни не собиралась отпускать его так легко. Она грубо схватила его за волосы.

— Эй… Как ты вообще можешь думать о сне сейчас?

— Эй! Эй! Отпусти и поговорим! Давай все обсудим!

— Ты, чертов кусок мусора, я разговариваю с людьми, а не с такими отбросами, как ты!

— Ааа! Отец! Помогите мне!

В ту ночь Кортни чуть не забила Фредерика до полусмерти — точнее, примерно на две трети.

Он и так был уже наполовину мертв, так что она могла бы прикончить его, но поскольку вывихнутая лодыжка ограничивала ее, позволяя использовать только кулаки, она не смогла.

Какая жалость.

К следующему утру вывихнутая лодыжка Кортни распухла вдвое. Тем не менее, она не могла позволить себе отдых. Она одолжила у Марты удобные туфли вместо своих и отправилась в резиденцию маркиза Мэллона.

Хотя, назвав имя Девон, она легко прошла через ворота, пожилой дворецкий преградил ей путь у входа.

— Маркиз сейчас отсутствует.

— Но вы не говорили этого раньше.

Когда дворецкий спросил о ее назначенной встрече и о том, к какой семье она принадлежит, он не упомянул, что маркиза нет дома. Как только она упомянула имя «Девон», маркиз словно растворился в воздухе.

— В любом случае, сейчас он не может вас принять.

— Тогда я подожду здесь.

— Вам нужно назначить встречу и вернуться позже, леди Девон. — Дворецкий сохранял лишь минимум вежливости и не предлагал никакого дальнейшего решения. С суровым выражением лица он неподвижно стоял, преграждая вход. Проходящие мимо слуги смотрели на Кортни, как на животное в клетке, благородную даму по имени, но не по внешнему виду.

— Пожалуйста, счастливого пути.

В конце концов, у Кортни не было другого выбора, кроме как развернуться и покинуть поместье через те же ворота, через которые она вошла. Дворецкий, который проводил ее, холодно бросил привратнику, как будто она была какой-то нежеланной гостьей:

— В следующий раз проверяйте документы тщательнее.

Он говорил так, будто они впустили обычного просителя, но Кортни знала, что протестовать бессмысленно. В лучшем случае ее бы отмахнулись комментариями о неуверенности падшей дворянки. Как всегда, она сделала вид, что не слышит, и отвернулась.

Боль в лодыжке усилилась от ходьбы, даже больше, чем когда она выходила из дома. Кортни огляделась в поисках проезжающего экипажа, но поняла, что эта часть города, вдоль которой тянулись обширные стены поместья маркиза, не то место, где обычные извозчики ждут пассажиров.

Не имея другого выбора, она начала хромать домой. Она надеялась сэкономить деньги, пройдя пешком до более оживленного района, но лодыжка мешала ей. Не пройдя и половины пути, она вся покрылась холодным потом.

— Уф…

Кортни упала на обочину пустынной дороги, обхватив ноющую лодыжку. Боль в сочетании со сжигающими ее изнутри унижением и гневом была невыносима.

Она знала, что маркиз вряд ли встретится с ней — женщиной, которая не была ни графом, ни его наследником. Но если она ничего не предпримет, повторение вчерашнего испытания может произойти снова сегодня вечером.

Она пришла не просить прощения долга. В кредитном договоре даже не было указано никакого залога — она хотела лишь попросить об отсрочке платежа.

Не она занимала деньги, и она не отказывалась их возвращать. И все же несправедливость обращения с ней и тот факт, что она к этому привыкла, приводили ее в ярость.

С огромным трудом Кортни снова встала. Хромая, она бормотала себе под нос жалобным голосом:

— Надо было просто убить этого негодяя…

Фредерик Девон, после того как его до полусмерти избили и люди маркиза, и его сестра прошлой ночью, наверняка все еще стонал в своей постели.

Кортни в своей ясности ума точно знала, кто виноват во всей этой ситуации. Это был не тот человек, который ее толкнул, — это был ее брат. Единственное, о чем она сожалела, так это о том, что не прикончила его. Конечно, даже если бы она это сделала, этот поступок не решил бы проблем дома Девон.

Когда она наконец вернулась домой, ей открылась незнакомая картина.

— Кортни—!

Как только ворота открылись, Хендрик выбежал ей навстречу, задыхаясь. Ему всегда не хватало достоинства, но сегодня это было хуже, чем обычно. Его одежда была взъерошена, с лица капал пот, из-за чего он выглядел хуже Кортни, которая приковыляла обратно на своей поврежденной лодыжке.

— Что происходит? Фредди снова натворил дел?

— Нет, не это… Но сначала успокойся, Кортни.

— Тебе следует успокоиться. — Все еще уязвленная тем, что произошло в поместье маркиза, Кортни резко ответила. Она просто хотела войти внутрь и заняться своей пульсирующей лодыжкой. Но граф, казалось, совершенно не замечал ее физического состояния, медля целую вечность.

— Слушай, не пугайся.

— Отец, я устала.

Кортни прошла мимо него и направилась через то, что раньше было садом, к входной двери. Хендрик поспешил за ней, запинаясь:

— Его… Его Величество Император прислал гонца.

— Ага, конечно.

Прежде чем Кортни успела дотянуться до дверной ручки, дверь распахнулась, и на этот раз выбежала Патрисия, практически уткнувшись лицом в дочь.

— Кортни! О, моя дорогая!

— Что сегодня со всеми происходит? — Ни ее отец, ни ее мать обычно не вели себя так невозмутимо, несмотря на их общую оторванность от реальности. Покачав головой, Кортни вошла внутрь.

Пока она хромала к лестнице, нетерпение графа росло, и он наконец выпалил:

— Его Величество Император прислал весть! Он выразил намерение сделать тебя супругой наследного принца!

Пустой зал повторил эхом слова Хендрика. Патрисия, словно молясь небесам, посмотрела вверх и пробормотала благодарность всем божествам, о которых только могла подумать.

Кортни медленно обдумывала слова отца и с саркастической интонацией ответила:

— ...У тебя что, маразм?

Патрисия, побледнев от шока, ткнула дочь в бок.

— Ты с ума сошла? Как ты можешь говорить так неуважительно... Тебе следует быть осторожнее со словами!

— А почему я должна? Кто здесь вообще слушает?

Дворяне должны были сохранять свое достоинство даже в собственных домах, но это не имело значения в доме Девонов, где оставалась только Марта, единственная служанка.

Невозмутимая волнением родителей, Кортни продолжила спокойным и рассудительным голосом:

— Разве есть смысл в том, что Его Величество Император устраивает брак с почти обанкротившимся графством? Отец, ты уверен, что тебя снова не обманули?

— Ч-что! Имперский гонец прибыл прямо из Императорского дворца! Если бы ты сама это видела, ты бы так не говорила.

— Тогда, должно быть, произошла какая-то ошибка. Может быть, они должны были отправиться к семье Левон, а не к Девонам. — Действительно, было бы гораздо логичнее, если бы наследная принцесса происходила из богатой и процветающей семьи Левон, владеющей обширными плодородными землями. И, что удобно, у них была подходящая незамужняя дочь подходящего возраста.

Уверенность Хендрика пошатнулась от ее слов. В своем восторге от имперского гонца он даже не подумал о том, в правильный ли дом они пришли. Он знал, что признание такого упущения только вызовет еще большее презрение со стороны дочери, поэтому постарался сохранить достоинство, как мог.

— Хватит разговоров. Ты должна подготовиться к тому, чтобы завтра предстать перед Его Величеством.

— Если это все ошибка, зачем мне беспокоиться? У меня даже нет подходящей одежды…

— Тогда надень что-нибудь из маминого!

Даже если это была ошибка, долг подданного — ответить на вызов Императора. Возмущаясь, но не имея возможности отказаться напрямую, Кортни уступила.

— Хорошо. Я сейчас пойду отдыхать. А вы двое, не питайте напрасных надежд.

Кортни не была маленькой девочкой, мечтающей выйти замуж за принца на белом коне. Она сохраняла хладнокровие и рассудительность, направляясь в свою комнату. С каждым шагом по лестнице ее поврежденная лодыжка кричала от боли.

Когда Марта пришла забрать свои туфли, она ахнула при виде распухшей лодыжки Кортни.

— Мисс, вы в порядке?

— Я в порядке. Марта, не могла бы ты принести мне холодной воды и полотенце?

Прикладывая холодный компресс к лодыжке, Кортни вспомнила слова отца.

Супруга наследного принца.

Если только определение не изменилось за одну ночь, это означало жену наследного принца.

Она вспомнила образ наследного принца Ричарда, единственного наследника Императора.

В течение последних двух лет она посещала Фестиваль основания Империи, который был практически обязательным для всех совершеннолетних дворян. Она также пересекалась с наследным принцем на различных светских мероприятиях и чаепитиях, устраиваемых известными семьями. Было даже несколько случаев, когда они видели друг друга, когда она сопровождала свою мать.

Но она не помнила, чтобы когда-либо обменивалась с ним словами. На самом деле, всякий раз, когда она посещала подобные мероприятия, ее внимание всегда было сосредоточено на том, чтобы ее отец не был обманут, а мать не купила какую-нибудь нелепую безделушку.

Честно говоря, она задавалась вопросом: «А знает ли он вообще мое имя...?» Он мог бы помнить ее лицо — в конце концов, она устраивала достаточно зрелищ, подобных тому, что произошло в резиденции герцогства Райттон накануне. Она была известна в плохом смысле, поэтому не было бы удивительно, если бы ее лицо запомнили.

Наследный принц был известен не только своим статусом, но и впечатляющей внешностью. Его хвалили за то, что он был искусным как в науках, так и в боевых искусствах, и был известен тем, что был вежлив и добр ко всем. Неудивительно, что были молодые дворянки, которые практически поклонялись ему.

Конечно, о нем ходили и неприятные слухи... но слухи всегда такие.

Кортни покачала головой, отгоняя свои мысли. В любом случае, к завтрашнему дню все окажется недоразумением.

В ту ночь Кортни приснился сон.

К тому времени, как она проснулась, детали уже стерлись, но один образ остался ярко запечатленным в ее памяти.

Золотоволосый наследный принц, стоящий перед ней на коленях и произносящий клятву у ее ног, как будто это была сама реальность.

*****

Предположение Кортни о том, что все это какое-то недоразумение, либо со стороны Императора, либо со стороны ее отца, оказалось неверным.

Когда она и ее отец вышли на улицу, одетые в свою лучшую одежду, их встретила золотая карета с императорской печатью. Ее везли шесть белых лошадей, и ее сопровождал внушительный почетный караул, одетый в элегантную форму.

Даже если бы они пришли не в тот дом, такая сложная организация была чрезмерной. Кортни подошла к пожилому джентльмену, стоящему у двери кареты, и спросила:

— Хм... это резиденция Девонов. Вы уверены, что пришли в нужное место?

— Да, леди Кортни Девон.

Когда он ответил, он произнес ее имя и титул совершенно правильно, не оставляя места для сомнений.

Когда джентльмен протянул руку, чтобы сопроводить ее в карету, у Кортни не было другого выбора, кроме как войти внутрь. Он внимательно наблюдал за ней, когда она вздрогнула от боли в лодыжке.

Хендрик, сидя в плюшевом салоне кареты, восхищался роскошной обстановкой.

— Боже мой. Это как сон.

— Если это сон, мы скоро проснемся. — Кортни изо всех сил старалась не принимать эту сюрреалистическую ситуацию за реальность.

Она хотела быть готовой к тому моменту, когда все рухнет, чтобы не чувствовать сожаления.

Даже если бы оказалось, что она действительно была невестой, выбранной Императором, что-то определенно было не так. Если только наследный принц не проиграл Фредерику в карты, такого просто не могло произойти.

Но, сидя в карете, наблюдая за возбужденной болтовней отца и видя восхищение прохожих, она не могла справиться с нервной дрожью в груди. Чем ближе они подъезжали к Императорскому дворцу, тем сильнее ей хотелось убежать. Однако с ее поврежденной лодыжкой она никак не могла выпрыгнуть из движущейся кареты.

Поэтому у нее не было другого выбора, кроме как спокойно выйти, когда они прибыли к большому гостевому каретному сараю внутри дворцовых стен.

— Мы прибыли.

Дверь кареты открылась, и их приветствовал главный распорядитель Императора. Было необычно, что такой высокопоставленный чиновник лично приветствовал кого-то, даже герцога.

Граф Девон, бледный как привидение, встал и чуть не споткнулся.

— Кхм... Кортни, что-то не так.

— Я же тебе говорила.

— Ну, что бы это ни было, это не наша вина. Не бойся.

— Тебе стоит беспокоиться о себе.

Граф первым вышел из кареты. Кортни тоже встала, быстро проверив свою лодыжку. Даже если ее вызвали по ошибке, она не могла позволить себе произвести плохое впечатление, хромая.

«Даже если она сломается, я буду идти прямо», — подумала она, выходя.

Но прежде чем она успела сделать еще один шаг, главный распорядитель внезапно опустился на колени на грязную землю.

— ......?

— Пожалуйста, переоденьтесь в это. — Он предложил ей пару шелковых туфель на плоской подошве, а не на каблуках. Если они не знали об этом заранее, значит, они подготовили их за то короткое время, что прошло с тех пор, как ее вызвали во дворец.

Никогда в жизни не испытывавшая такой заботы, Кортни на мгновение потеряла дар речи.

— Пожалуйста, — настоял главный распорядитель.

Она никак не могла позволить главному распорядителю Императора слишком долго стоять на коленях на земле.

Нерешительно Кортни протянула ногу, и, не колеблясь, главный распорядитель снял ее жесткие туфли и надел мягкие тапочки.

— Вам удобно?

— Да... — Кортни кивнула в знак благодарности, хотя голос подвел ее. Хендрик неловко прочистил горло, пытаясь скрыть свое смущение. Он был так взволнован вызовом во дворец, что даже не заметил травмы дочери.

— Пойдемте внутрь.

Кортни взяла отца под руку, и они пошли вперед. Боль в лодыжке не исчезла, но стала гораздо терпимее, чем раньше.

Главный распорядитель проводил их в приемную, большой зал, обычно предназначенный для приема иностранных сановников. Граф нервно сглотнул, а Кортни сохраняла самообладание, по крайней мере внешне.

В центре огромной комнаты стоял мягкий диван и чайный столик, которые казались неуместными, но ни один из них не осмелился сесть.

Пока граф дважды тревожно прохаживался по залу, прибыл Император.

— О, вы тоже пришли, леди Кортни.

— П-приветствую Ваше Величество, Император. — Граф поспешно поклонился. Несмотря на то, что он носил титул графа и проживал в столице, он жил вдали от центральной политики и никогда не имел частной аудиенции у Императора. Он низко поклонился, словно преступник, которого привели на суд.

Хотя Кортни была в равной степени встревожена, ей удавалось скрывать это лучше, чем ее отцу. Когда она собралась сделать реверанс, Император жестом остановил ее.

— Не нужно формальностей, садитесь.

Император небрежно сел на верхнее место. Хотя его внушительная фигура и достоинство были очевидны, как и издали, его манеры были на удивление непринужденными.

Отец и дочь Девон неловко уселись на диван. Пока слуги один за другим приносили чай и закуски, никто не осмеливался заговорить первым. Хендрик застыл, как статуя, а Кортни только и думала о том, как бы ей хотелось принести эти закуски своему племяннику.

Сделав глоток горячего чая, Император резко заговорил:

— Итак. Вы обдумали это?

— А? П-простите...? — Глупый ответ графа заставил Императора нахмуриться.

— Я послал гонца вчера. Мое послание не дошло?

— Ах... — «Как жалко», — подумала Кортни. Но это было не место, чтобы ругать отца, как она обычно делала. Она слегка подняла руку и мягко сказала:

— Ваше Величество, могу я говорить...?

— Конечно. Продолжайте, леди Кортни. У вас есть какие-либо просьбы?

Отношение Императора к ней было странно добрым с того момента, как он вошел. Кортни задавалась вопросом, не было ли какой-то тайны о ее рождении, о которой она не знала, или не сделала ли она неосознанно что-то для него в прошлом. Это было почти сбивало с толку.

— Простите, что я это говорю, но, похоже... произошла какая-то ошибка.

— Ошибка?

— Я просто не понимаю, почему... почему Ваше Величество сделало мне такое предложение. Конечно, это невероятная честь, но... — Даже для такой толстокожей, как Кортни, она не могла заставить себя упомянуть о браке напрямую. Она боялась, что над ней будут смеяться, как будто это все какое-то недоразумение.

Внимательно выслушав ее нерешительные слова, Император ответил с улыбкой.

— Тогда решено, — сказал Император.

— Простите, Ваше Величество?

— Вы сказали, что для вас это честь. Итак, мы приступим немедленно.

— ...Ваше Величество?

Что-то было решено в одно мгновение — вероятно, ее брак, императорская свадьба с наследным принцем.

«Вот как работает власть», — подумала Кортни, моргая в замешательстве, теперь с таким же ошеломленным выражением лица, как у ее отца несколькими минутами ранее.

Взгляд Императора переместился с нее на графа Девона.

— Императорская семья позаботится обо всех приготовлениях, так что вам не о чем беспокоиться.

— Д... Да, Ваше Величество!

— Теперь мы займемся более детальными вопросами. Леди Кортни, почему бы вам пока не выпить чаю?

Кортни посмотрела на нетронутую чашку чая перед собой. Ей сказали выпить чаю после того, как его уже подали... Это был явно вежливый способ сказать: «Оставьте нас».

В конце концов, такие обсуждения всегда велись между отцами. Так, Кортни обнаружила, что ее выпроводили из приемной, как будто ей там не было места. Она все еще спит? Может быть, какой-то дьявол жестоко над ней подшутил.

Главный распорядитель, ожидавший снаружи, приветствовал ее понимающей улыбкой.

— Позвольте мне сопроводить вас, миледи.

Все было как будто заранее спланировано. Ошеломленно кивнув, Кортни последовала за ним.

Он шел медленно, учитывая ее поврежденную лодыжку. Постоянная боль служила напоминанием о том, что все это реально, а не сон. Это была реальность.

Сначала она подумала, что ее ведут в приемную, чтобы ее отец закончил свою встречу. Но когда главный распорядитель повел ее на запад, вглубь дворца, Кортни начала подозревать, куда они направляются.

Она должна была встретиться с ним — наследным принцем Ричардом.

Ее захлестнула новая волна тревоги.

Даже если это предложение руки и сердца исходило от Императора, что наследный принц думал обо всем этом? Мог ли он быть рад жениться на дочери низкопоставленной, почти обанкротившейся дворянской семьи? Величественные коридоры дворца теперь казались ей последними шагами к казни.

Но вскоре она поняла, насколько напрасны ее опасения.

— Кортни!

Как только она вошла в приемную, ее приветствовал голос, полный тепла.

Это было не «леди Девон» или «леди Кортни», а «Кортни» — имя, произнесенное с такой фамильярностью, что она вздрогнула и остановилась на полпути.

Наследный принц Империи, Ричард, встал со своего места и подошел к ней с нежной улыбкой.

— О, прошу прощения, леди Девон. Я с нетерпением ждал вас.

Как и говорили слухи, наследный принц действительно был джентльменом. Но более того, видя его вблизи, стало ясно, что он невероятно — нет, потрясающе — красив. Кортни могла только с благоговением смотреть на потрясающего мужчину, стоящего перед ней.

Ее взгляд сначала остановился на его блестящих золотых волосах. Разве это не было первым требованием к сказочному принцу? Она всегда говорила своему племяннику, Эдварду, что он вырастет таким же красивым, как принц, благодаря своим золотым волосам.

Затем ее взгляд немного опустился на его блестящие голубые глаза. Его глубокие, как океан, глаза были обрамлены густыми золотыми ресницами, отчего казались бездонными. Даже самое чистое озеро в осенний день не могло быть таким голубым.

Кортни стояла завороженная, изучая каждую совершенную черту мужчины перед собой, от гладкого лба до из элегантного изгиба носа и, наконец, его слегка приоткрытых красных губ.

«Красивый...»

Не нужно было более сложных слов. Он был просто красив, как ни посмотри. Если бы только красота могла определить следующего императора, Ричард уже унаследовал бы трон.

Не прошло и трех минут, как Кортни уже осознала, насколько сильной и абсолютной может быть красота. Пока она продолжала смотреть на него, погруженная в свои мысли, красные губы Ричарда шевельнулись.

— Леди Девон...?

Его голос вернул ее к реальности, и Кортни вдруг поняла, что бесстыдно — пристально — смотрела на наследного принца.

В смущении она низко поклонилась.

— Я-я прошу прощения!

— За что?

— За грубость... Я... Я просто... это просто... Вы такой красивый.

У нее даже не было времени придумать более вежливое оправдание. Ее прямолинейный комплимент наполнил комнату неловким молчанием.

«Пожалуйста, возьми себя в руки, Кортни Девон», — мысленно ругала она себя, заливаясь краской от смущения. Если бы ее нога была в лучшем состоянии, она, возможно, выбежала бы из дворца.

Но выражение лица Ричарда не изменилось. Возможно, комплименты по поводу его внешности были для него настолько обычным делом, что не производили никакого эффекта. Все еще с легкой улыбкой, он слегка наклонился к ней.

— Спасибо. Но если вы меня извините на минутку...

Кортни, не понимая, что он имел в виду под «извините», кивнула. Такова была сила красоты — она была готова позволить ему делать все, что он хочет, просто из-за того, насколько он был потрясающим.

Но то, что наследный принц сделал дальше, было далеко за пределами всего, что она могла себе представить.

Не раздумывая, он наклонился, просунул руки ей под спину и поднял ее над землей.

— Нет! Поставьте меня, пожалуйста!

— Простите. Это срочно.

С Кортни на руках Ричард быстро вернулся к дивану. Там, сидя в тени присутствия наследного принца, находился еще один человек, которого Кортни даже не заметила, — придворный врач с седеющими волосами, который вежливо поклонился.

Смущенная тем, что врач, вероятно, стал свидетелем ее глупого поведения, Кортни покраснела.

Ричард осторожно поставил ее на диван и опустился на одно колено, чтобы аккуратно снять с нее туфли. Его лицо стало серьезным, когда он увидел ее опухшую, покрасневшую лодыжку, но он ничего не сказал.

— Я-я могу сделать это сама, — пробормотала Кортни.

— А теперь сидите спокойно.

Ричард положил мягкую подушку под ее поврежденную ногу, ткань была настолько гладкой и роскошной, что казалась дороже всего ее платья. Кортни нервно пошевелила пальцами ног, не зная, как реагировать.

Как только Ричард отошел в сторону, врач шагнул вперед.

— Позвольте мне взглянуть.

Он тщательно осмотрел ее лодыжку, используя различные магические инструменты. Как и ожидалось от императорского врача, его простое лечение быстро сняло отек и покраснение.

— Кость не повреждена, так что при должном отдыхе вы скоро поправитесь, миледи. Я пришлю лекарство в вашу резиденцию, чтобы помочь снять жар и уменьшить отек.

«Значит, она заживет сама собой», — подумала Кортни, хотя и молча кивнула, слишком смущенная, чтобы сказать что-то еще. Она не хотела показывать, насколько ей неловко, что она даже не может позаботиться о собственной травме.

Врач еще раз поклонился и тихо вышел из комнаты.

Наследный принц молча стоял рядом с ней. Нога Кортни, теперь босая, изящно покоилась на плюшевой подушке. Она взглянула на нее, раздумывая, не надеть ли ей туфли обратно. Когда она наклонилась, чтобы коснуться пальцев ног, Ричард заговорил:

— ...Еще несколько дней назад вы были в порядке. Как вы получили травму?

— А...? — Кортни выпрямилась, широко раскрыв глаза. Она понятия не имела, о чем он говорит. Последний раз она видела наследного принца — хотя это было больше похоже на то, что она прошла мимо него — больше месяца назад.

К ее удивлению, невероятно красивый принц застенчиво опустил глаза, тихо отвечая:

— Я слышал, что вы посетили чаепитие в резиденции Райттон. Я пошел туда, чтобы увидеть вас, но опоздал и только мельком увидел, как вы уходите.

Звучало так, будто он пошел туда специально, чтобы увидеть ее. «Нет, это не может быть правдой». Кортни почувствовала, что ее лицо снова покраснело, и опустила голову, ругая себя.

Но, несмотря на ее попытку скрыть это, ее покрасневшие щеки все еще были видны. Ее сердце бешено колотилось, и она нерешительно спросила:

— Ваше Высочество... вы не недовольны тем, что... женитесь на такой, как я?

— Кортни.

Ричард снова опустился перед ней на колени, его красивое лицо заполнило ее поле зрения, пока она смотрела на узоры ковра внизу.

Но больше, чем его совершенные черты лица, ее тронуло тепло его взгляда.

Его глаза были настолько полны искренности и нежности, что на мгновение она увидела в нем что-то от своего племянника — такую же чистоту, такую же любовь.

Ричард нежно взял левую руку Кортни. «Разве он не видел, как я раньше нервно двигала ногами?» — подумала она, чувствуя, что ситуация становится немного неловкой. Тем не менее, Ричард оставался совершенно серьезным.

— Я прошу прощения. Я знал, что эта ситуация будет для вас ошеломляющей.

— Нет, дело не в этом... Я просто... Я не могу поверить, что это действительно происходит.

— Я должен был сначала сделать вам предложение как положено, но Его Величество очень торопился. — Ричард сунул руку в карман и достал небольшую коробочку.

«Не может быть...»

Сердце Кортни бешено колотилось, пока она готовилась к тому, что было внутри. И как и все остальное, что удивило ее сегодня, ее предсказание оказалось верным.

Внутри коробки было кольцо, большой синий бриллиант, окруженный более мелкими, прозрачными бриллиантами. Оно, вероятно, стоило больше, чем большинство крупных поместий.

Держа кольцо с величайшим уважением, Ричард мягким голосом произнес:

— Леди Кортни Девон, вы выйдете за меня замуж?

Кортни чуть не ответила «да» сразу же.

Но она прикусила нижнюю губу.

Дело было не только в том, чтобы не показаться слишком нетерпеливой — она все еще не могла до конца поверить в происходящее. Что наследный принц вообще знал о ней? Как он мог сделать предложение так внезапно? Она изо всех сил пыталась понять.

— Ваше Высочество, я-я думаю, что произошло какое-то недоразумение. Я, хм, я не знаю, почему вы это говорите... Моя семья... мы, хм... Я не понимаю, почему вы выбрали меня... — Кортни заметила, что прядь ее темных волос упала ей на лицо. Ей часто говорили, что она слишком свирепа, но у нее никогда не было особых комплексов по поводу своей внешности. И все же она не считала себя особенно привлекательной. Кроме того, финансовое положение ее семьи было настолько плачевным, что было почти стыдно называть себя дворянами.

Поэтому Кортни все еще была убеждена, что предложение наследного принца было результатом какого-то недоразумения.

— Кортни. Я могу называть вас так?

Он уже несколько раз называл ее по имени, но Кортни не хотелось на это указывать. Она просто кивнула, и Ричард продолжил:

— Что вы знаете обо мне?

— Хм... Вы наследный принц этой страны... — начала Кортни, но внезапно остановилась. Несмотря на его доброе поведение и уважительное отношение, ей на ум пришли негативные слухи, которые она слышала о наследном принце.

Никто открыто о них не говорил, но всякий раз, когда всплывало имя Ричарда, возникала странная реакция — неловкие выражения лиц и расплывчатые комментарии. Если расшифровать загадочные намеки, то все они несли в себе один и тот же смысл.

Что внешне мягкий и добрый наследный принц на самом деле... несколько странный. Возможно, с его характером что-то не так.

Кортни подняла глаза и встретилась с Ричардом взглядом. Никто раньше не относился к ней так бережно, и все же вот она сидит и думает о плохих слухах. Она почувствовала укол вины, но Ричард, словно прочитав ее мысли, спокойным, ободряющим голосом сказал:

— Мне все равно, как другие судят о вас. Вам тоже не стоит ни о чем беспокоиться. Просто посмотрите на меня сейчас и спросите себя — хотите ли вы принять мое предложение или нет?

Кортни обнаружила, что не может вымолвить ни слова, ее губы шевелились беззвучно. Если бы Ричард действительно хотел жениться на ней, он мог бы просто отдать приказ. Никто в империи не посмел бы ослушаться воли Императора. Но вот он просит ее согласия. Уже одно это не оставляло места для сомнений в его искренности.

Он искренне хотел жениться на ней — не как наследный принц, а как мужчина.

Плененная его обаянием и ситуацией, Кортни слегка кивнула, все еще находясь в оцепенении.

— Спасибо. Я обещаю, вы никогда об этом не пожалеете.

Ричард, не теряя времени, немедленно надел кольцо ей на безымянный палец левой руки и даже поцеловал ее кончики пальцев с полным эмоций выражением лица.

— Ах...!

— Что-то не так?

— Н-ничего... — «Это та рука, которой я трогала свою ногу».

...Но она решила, что лучше об этом не говорить.

Прямо сейчас Кортни Девон, остроумная женщина, исчезла. На ее месте была просто девушка, очарованная вниманием очень красивого мужчины.

Ричард помог ей снова надеть туфли, и, как ни странно, и кольцо, и туфли подошли идеально, как будто были сделаны для нее. Даже без его императорского статуса, встретит ли она когда-нибудь кого-то столь же совершенного, как этот мужчина? Затяжные сомнения в голове Кортни полностью исчезли, сменившись приливом тепла. Ее щеки покраснели, когда она застенчиво задала вопрос, который мучил ее:

— Но... почему вы выбрали меня?

На мгновение улыбка на лице Ричарда дрогнула, странно исказившись. Но прежде чем Кортни успела полностью осознать это, его теплая, яркая улыбка вернулась.

— Я скоро навещу ваш дом и все объясню.

— Не нужно беспокоить себя этим. Я имею в виду, дом, э-э... он немного... неподходящий для визита человека вашего положения, Ваше Высочество. — Кортни, смущенная, пыталась отговорить его от посещения ее обветшалого поместья. Но Ричард, казалось, не подозревающий о плачевном состоянии дома Девонов, оставался невозмутимым.

— Вам больше не придется беспокоиться об этих вещах.

Кортни не могла вымолвить ни слова. Дело было не только в том, что у Ричарда были власть и богатство, чтобы подтвердить свои слова, — было что-то глубоко обнадеживающее в том, как он это сказал. Она никогда не слышала ничего подобного, даже от своих родителей.

Ричард помог ей встать на ноги и проводил обратно в приемную Императора. Его вежливые и внимательные манеры ни на минуту не ослабевали, заставляя Кортни чувствовать себя особенной, как никогда раньше. Стены, которые она возвела вокруг себя, рухнули так легко, словно были сделаны из грязи.

— Тогда позвольте спросить, как вы повредили лодыжку?

— Я просто... случайно споткнулась. — Кортни просто отмахнулась. Несмотря на affection Ричарда, она не собиралась жаловаться на своего старшего брата или маркиза Мэллона. Ричард не стал ее расспрашивать.

*****

По дороге домой в карете ее отец, Хендрик Девон, выглядел как человек, которого ограбили ночью.

— Я до сих пор не могу поверить в то, что только что произошло...

Кортни тоже. Император не только пообещал погасить все долги дома Девонов, но и предоставить щедрое приданое. Императорский двор также покроет все свадебные расходы.

— Я тоже...

Ей казалось, что какой-то бог — или, возможно, дьявол — явился и перевернул ее жизнь с ног на голову за одну ночь.

В ту ночь Кортни не могла заснуть. Она боялась, что если закроет глаза, все произошедшее исчезнет, как сон.

И каждый раз, закрывая глаза, она не могла перестать думать о красивом лице наследного принца.

«Кортни».

Она зашевелила ногами под одеялом, ее сердце бешено колотилось. Это была ночь, когда казалось, что ее грудь может разорваться.