Озельд Гефен.

Родившись в сельской местности, он с раннего возраста проявлял исключительный талант во владении мечом.

Его чрезвычайно бедная, совершенно обычная семья не могла позволить себе надлежащее обучение мастерству меча.

Тем не менее, к тому времени, когда ему исполнилось пятнадцать, во всей округе не было никого, кто мог бы сравниться с ним в фехтовании, включая рыцарей лорда.

Слухи об Озельде Гефене быстро распространились. История о голом бедняке, сразившем господских рыцарей, стала горячей темой для сплетен.

Вскоре после этого за Озельдом пришёл знаменитый рыцарь.

— Будешь моим учеником?

— А вы сильный, сэр?

— Хочешь меня испытать?

— Да.

Рыцарь был и вправду силён. Настолько силён, что во время поединка Озельд не смог даже дотронуться до него, хоть и выложился на полную.

Озельд решил стать его учеником. Время шло, и когда ему исполнилось двадцать, он убил своего наставника.

И, стоя перед телом мёртвого рыцаря, он сказал:

— Теперь-то вы слабее меня, не правда ли?

Естественно, Озельда поймали прямо на месте преступления. Наказанием была смерть.

Однажды, когда он ждал своей смерти в подземной тюрьме, спасение пришло откуда не ждали.

— Ты веришь в Бога? — к нему подошёл старик в богато украшенной короне и резко спросил, верит ли он в Бога.

— Если и верю, ты меня пощадишь?

— Ха-ха-ха. Путь спасения открыт для каждого.

С тех пор Озельд стал цепным псом Священной империи Гатрен. Подчиняясь лишь приказам папы, он выполнял всякую грязную работу.

Но Озельд был доволен. Потому что он мог сражаться с сильными. И потому что мог убивать слабых. Для него этого было достаточно.

В течение этого времени его навыки, словно дарованные самим дьяволом, продолжали развиваться.

Он побеждал известных бойцов из каждого региона одного за другим. Наконец, ему удалось убить даже рыцаря, которого в другой стране считали героем.

Недавно Озельд получил новое задание.

— Спасти следующую Святую Деву?

— Да. Будет нехорошо, если распространится слух о похищении следующей Святой Девы. Я прошу вас, сэр Озельд, спасти её незаметно.

Первым делом он подумал о том, как это банально. Просто спасти будущую Святую.

Однако, когда он услышал, что она заключена в Чёрной Звезде, его мнение изменилось. Он почувствовал, как по его венам начала циркулировать кровь.

— Сэр Озельд, запомните. Вам нельзя ни при каких обстоятельствах вступать в бой с Пожирательницей.

— Не волнуйтесь.

Озельд уверенно двинулся в путь.

В течение десяти лет выполнения миссий он продолжал совершенствоваться. Он улучшал не только своё владение мечом, но и другие навыки — скрытность и внедрение, которыми овладел в совершенстве.

Проникнуть в Чёрную Звезду было не так уж сложно.

Резь!

Никчёмные демоны умирали, даже не замечая его присутствия. Он прорвался к месту назначения, как неумолимая сила.

— Ты кто такой?

Наконец, добравшись до комнаты, где находилась следующая Святая Дева, он был встречен двумя мускулистыми демонами с бычьими головами.

В отличие от тех подохшив идиотов, от них исходила грозная аура. Обычно он наслаждался сражениями, но, к сожалению, сегодня драка не входила в его планы.

Резь!

Всё произошло в мгновение ока, без лишнего шума. Одно движение — и их головы уже катятся по земле.

— Фух...

Цель его миссии, следующая Святая Абель Мариотт, предстала перед его глазами. Озельд выдохнул, откинув волосы назад.

— Леди Абель Мариотт. Я пришёл вас спасти.

— Вас послал Его Святейшество?

— Конечно.

Озельд ухмыльнулся. Но при следующих словах Святой его лицо посуровело.

— Мне очень жаль, но я не могу уйти. Пожалуйста, уходите, — Абель заговорила, не поведя и бровью.

Её неизменно холодное поведение, как у бесчувственной куклы. Озельд почувствовал, как внутри нарастает какое-то невыносимое чувство.

— Слушай сюда, женщина, — резкие слова естественным образом слетали с его губ.

— Ты знаешь, какой путь я проделал, чтобы спасти тебя? Может, хватит упрямиться?

— Я искренне приношу вам свои извинения. Однако у меня действительно нет намерения уходить.

— Плевать мне на твои желания. Я получил задание, и я его выполню.

Озельд потянулся к Святой. Абель грубо оттолкнула его руку.

— Что, подраться захотела? — Озельд произнёс рычащим голосом.

Абель продолжила спокойным голосом:

— Вам, должно быть, известно, что Пожирательница находится где-то рядом. Если вы попытаетесь взять меня силой, я высвобожу святую силу, чтобы приманить её.

Абель — следующая Святая Дева. Если она пожелает, то может высвободить святую силу, достаточно сильную, чтобы её можно было ощутить в любой точке Черной Звезды.

Тогда придёт хозяин этой Гигантской Чёрной Звезды, Пожирательница Хеми.

— Ты мне угрожаешь?

— Да, угрожаю. Так что… Кха!

Озельд схватил Абель за воротник молниеносным движением.

— Наглая девчонка. Не будь ты следующей Святой, давно бы тебя порубил на кусочки.

— Кхи-ик...!

Абель сопротивлялась, но тщетно.

«Святая сила не течёт...»

По какой-то причине огромная святая сила, дремлющая в её теле, не двигалась ни на дюйм.

— Вздремни пока. Проснёшься уже в столице.

В тот момент, когда Озельд говорил:

— Мисс Абель! Вы в порядке?..

Чхве Хён Сок тут же ворвался в комнату, лишь распахнулась дверь.

***

Озельд внимательно осмотрел появившегося Чхве Хён Сока.

«Выглядит как человек, но кто он на самом деле?»

Ему показалось, что от этого человека исходит странная аура.

«Чёрные волосы. Либо демон, либо герой».

В этом мире было лишь два типа существ с чёрными волосами: демоны и герои.

Демоны заметно отличаются от людей по внешнему виду. Следовательно, стоящий перед ним человек должен быть героем.

«Странно, я чувствую исходящую от него демоническую энергию».

Но демоническая энергия, хоть и очень слабая, исходила и от человека напротив него.

«Интересный паренёк».

Как раз, когда Озельд ухмылялся:

— Убери от неё руки, ублюдок!

Черноволосый герой, Чхве Хён Сок, бросился вперёд. Озельд быстро ударил Святую Деву по затылку, лишив её сознания, а затем увернулся.

«А двигается он неплохо».

Хоть он и не ожидал многого из-за незначительной магической силы, движения Чхве Хён Сока намного превзошли его ожидания.

Конечно, не было и малейшего намёка на его поражение. В конце концов, кота не испугает внезапно метнувшаяся мышь. Но уже одно это заинтересовало Озельда.

— Ты тоже пойдёшь со мной.

Он решил взять Чхве Хён Сока вместе со Святой Девой.

— Хватит выпендриваться!

Чхве Хён Сок взмахнул кулаком. В нём содержалась довольно большая магическая сила. Озельд мог увернуться, но решил этого не делать. Это может поднять ненужную шумиху. Он вытянул руку, чтобы блокировать удар.

Хрусть!..

Кулак Чхвё Хен Сока был раздавлен хваткой Озельда.

— Ш-ш. Нам нельзя шуметь.

Вместо ответа, Чхве Хён Сок ударил лоу-киком. Для Озельда это была совершенно неожиданная атака.

Хрусть!

Озельд нахмурил брови, впитывая удар Чхве Хён Сока.

— Ха-а, вы оба так раздражаете.

Озельд нанёс лёгкий удар кулаком. Вскоре его кулак врезался в живот Чхве Хён Сока и...

— Кхак!

Изо рта Чхве Хён Сока пошла кровь, и он потерял сознание.

«Хм? Я его убил?»

Возможно, он не сумел совладать со своей силой в состоянии гнева. Озельд положил руку на обмякшую шею Чхве Хён Сока.

«Ещё живой».

К счастью, он, похоже, выжил. Все ещё чувствовался пульс.

«Мне следует закончить эту миссию».

Лишь только он собирался уходить вместе с потерявшими сознание Абель и Чхве Хён Соком:

— Чем это ты тут занят?

Раздался ужасно красивый голос. Озельд застыл с широко открытыми глазами.

«Я вообще не почувствовал ничьего присутствия».

Он ничего не чувствовал, пока она не оказалась у него прямо за спиной. Озельд скрыл своё удивление и медленно обернулся. Перед ним предстала женщина с белой кожей и стройной фигурой. Вместо глаз, носа и рта на её лице были только красные губы.

— Пожирательница Хеми.

— О боже, ты меня знаешь?

— Как я могу не знать демона, который является вторым по известности после Короля Демонов?

Хеми прикрыла рот рукой и рассмеялась над словами Озельда. Само собой, её прекрасная ручка не могла прикрыть и половины её огромных губ.

— О-хо-хо! Я и не знала, что так знаменита. Но не мог бы ты называть меня Гурманом, а не Пожирательницей?

Хеми пошутила с усмешкой. Озельд же застыл на месте. Его мозг лихорадочно работал.

«Я могу победить?»

Папа Долосский категорически запретил сражаться с Пожирательницей. Озельд тогда лишь фыркнул, но теперь, оказавшись лицом к лицу с той самой Пожирательницей, он понял, почему Папа так настаивал.

«Я не чувствую никакой демонической энергии».

Он не чувствовал вообще ничего, хотя она стояла прямо перед ним. Нехороший знак. Знак, означающий громадную пропасть между ними.

«Но сражения выигрываются не только магией или демонической энергией».

Озельд не всегда побеждал, потому что был сильнее. Он рос в силе, снова и снова побеждая превосходящих его врагов.

Озельд крепко сжал свой меч. Кровь бешено мчалась по всему его телу с каждым ударом сердца.

«Насколько же она сильна?»

С момента появления демонов на континенте прошло более 500 лет. За это время появлялось и исчезало бесчисленное множество демонов. Но два демона были исключениями.

Король Демонов и Хеми.

Они продолжали удерживать свои позиции, подобно огромным горам.

«Король Демонов редко показывается на публике. Но Пожирательница — совсем другое дело».

Хеми, в отличие от Короля Демонов, довольно часто светилась на передовой. Хотя и только раз в несколько десятилетий.

Она иногда удостаивала людей своим присутствием. И каждый раз, когда она появлялась, все её действия были невероятными.

«Говорят, её огромный рот проглотил за раз тысячи солдат».

«Даже прославленные герои континента для неё были лишь закуской...»

Поскольку с её последнего появления прошло примерно сто лет, эти истории стали легендами. Но они точно были не просто легендами. В конце концов, главное действующее лицо этих легенд стояло прямо перед ним.

— О чём ты так задумался?

Хеми наклонила голову на 45 градусов. Озельд, оторванный от своих мыслей её голосом, ухмыльнулся:

— Просто думал, насколько сильным я стану, если убью тебя.

— О-хо-хо-хо-хо!

Хеми громко расхохоталась. Одновременно с её смехом во все стороны начала распространяться сдерживаемая до этого момента демоническая энергия.

Шух!

Озельд был потрясён.

«Это безумие. Она вообще смертная? Нет, Бог?»

Она непреднамеренно высвобождала демоническую энергию. Всего лишь ослабила контроль над подавляемой энергией, от чего даже воздух начал колыхаться.

«Я должен покончить с ней одним ударом».

Демоническая энергия Хеми намного превзошла все его ожидания. Честное сражение один на один было невозможно. Озельд попытался атаковать первым.

Но Хеми оказалась на шаг быстрее.

— Как интересно. Может, тогда проверим твои навыки?

Чвяк!

Губы Хеми раздвинулись вертикально, и изнутри проросли щупальца с маленькими губами.

«Это чудище!..»

Озельд попытался увернуться, не паникуя.

«Угх?!»

Лицо Озельда исказилось. Его бедро внезапно обессилело. То бедро, куда пришёлся лоу-кик Чхве Хён Сока.

«Почему?!»

Озельд не мог этого понять. Пропасть между ним и Чхве Хён Соком была огромной. Да, он по своей беспечности позволил себя ударить, но ведь он идеально заблокировал удар, окружив себя магической силой! И сейчас эта небольшая ошибка ему аукнется.

«Чёрт возьми!»

Озельд замешкался лишь на секунду, на крохотное мгновение. Но цена за промедление была высока.

Хрусть!

Часть левой руки ниже локтя тут же испарилась, словно её никогда и не было.

Плесь!

Из отырубленной руки во все стороны брызнула кровь. Хеми, покрывшись кровью, громко рассмеялась:

— Давненько я не пробовала человеческой крови.

Озельд отбросил идею выполнить эту миссию.

«Миссия провалена».

Он даже не мог гарантировать, что сам выживет, чего уж говорить о спасении Святой. Озельд достал из-за пазухи свиток и сунул его в рот. Это был свиток, содержащий святую магию высшего уровня, подготовленный на случай непредвиденных обстоятельств.

— Ого? Уже уходишь? Куда-то спешишь?

Вместо ответа Озельд разорвал свиток.

Шух!

Свет, такой яркий, что невозможно было открыть глаза, распространился во все стороны. Ослепительный свет, сжигающий демоническую энергию. Святая сила, настолько мощная, что обычные демоны или магические звери растаяли бы, попади на них хоть один лучик.

— Как не посмотрю, эта энергия всегда такая отвратительная...

Попав под этот свет, Хеми лишь нахмурилась.

— Ого? Он ушёл?

В мгновение ока Озельд исчез.

— Хм, а он умеет уносить ноги.

Его побег не был особой проблемой. Она всё равно не собиралась его убивать, хотя шансы на то были.

— Кстати… это подчинённые Рейдруна?

Хеми посмотрела на распростёртые на полу трупы быкоголовых демонов.

— Он расстроится.

Трупы и кровь воспарили вверх и слились воедино с гротескными звуками.

Хрусть!

Хеми, облизывая губы, проглотила их за один присест.

— М-м-м! Вкусненько, — она удовлетворённо улыбнулась.

— Благодаря отличной приманке происходят такие забавные вещи. О-хо-хо!

Приманкой, о которой говорила Хеми, была Абель Мариотт.

— Только начали, а уже поймали такую крупную рыбу.

Только что сбежавший человек был, по крайней мере, на уровне героя среди людей. Таких нечасто встретишь.

— Интересно, кто будет следующим?

Козырная карта в виде следующей Святой Девы. Хеми была в предвкушении от того, что люди предпримут в попытке спасти Святую.

— И Чхве Хён Сок...

Хеми взглянула на Чхве Хён Сока.

— Твоё жареное мясо тоже было вкусным.

Тот факт, что Чхве Хён Сок умел готовить, был совершенно неожиданным, и пожаренное им мясо превзошло все ожидания.

— Буду с нетерпением ждать твоих кулинарных изысков!

Поговорив с лежащим без сознания Чхве Хён Соком, она сразу же вернулась в свой кабинет. Улыбка не сходила с её губ, даже когда она шла обратно.

— Эти дни такие суматошные, того и гляди сойду с ума. О-хо-хо-хо!

Хеми наслаждалась своими счастливыми деньками.