Священная империя Гатрен.

Одна из двух держав на континенте, носящих титул империи.

Империя Гатрен обладает одной уникальной особенностью, отличающей её от других наций.

В ней сплетены воедино религиозная и политическая власть.

Вера в Долоса*, являющаяся официальной религией империи, обладает наибольшим числом последователей на континенте.

Папа Долосский является одновременно предстоятелем церкви и императором империи Гатрен.

Империя, которой правит папа.

Вот почему народ прозвал Гатрен Священной империей.

В самой глубине Грациама, столицы империи Гатрен.

Закрыв глаза, старик стоял на коленях на том месте, где папа долосский молится Богу.

— Вы прибыли, кардинал Элронд, — старик заговорил, раскрыв глаза.

Он медленно поднялся со своего места.

Его белоснежная мантия и золотая корона поблёскивали в тусклом свете.

— Вы выполнили свою миссию.

Мужчина, тоже одетый в белое одеяние, склонил голову.

— Да. По указанию Вашего Святейшества я разузнал местонахождение следующей Святой, леди Абель Мариотт.

Старик был не кто иной, как Орбан IV, Император Священной империи Гатрен и Папа Долосский, исповедующий долоссианство.

Лицо папы просветлело, когда он услышал новость о местонахождении следующей Святой.

— Ох, где же наша Святая?

— В Гигантской Чёрной Звезде.

Глаза папы слегка расширились при упоминании Звезды.

— Гигантская Чёрная Звезда. Гигантская Чёрная Звезда... — папа пробормотал те же слова, словно о чём-то размышляя.

— А разве это не то место, где находится ведьма чревоугодия?

Ведьма чревоугодия.

Широко известная как Пожирательница.

Так люди называли командира 3-го легиона Хеми.

— Сама мысль об этом вызывает боль на сердце. Как же так вышло, что следующая Святая оказалась в плену в таком опасном месте...

— Мои глубочайшие извинения.

— Не стоит. Вам не за что извиняться, кардинал Элронд. Скорее, я благодарен вам. Наверняка было нелегко заполучить такую ценную информацию.

Доброжелательная улыбка озарила лицо папы долосского.

Кардинал Элронд склонил голову и продолжил говорить.

— Ваше Святейшество. Что вы планируете делать?

Папа на мгновение закрыл глаза и призадумался, прежде чем снова заговорить.

— За сотни лет войн случаи, когда люди ступали на землю Чёрной Звезды, можно пересчитать по пальцам одной руки.

Прошло более пятисот лет с начала войны между людьми и демонами.

За это долгое время люди покорили Чёрную Звезду всего три раза.

— И даже те разы были в отсутствие Пожирательницы.

Те три раза Хеми не принимала участия в боевых действиях.

Другими словами, при Хеми люди никогда успешно не вторгались на территорию Чёрной Звезды.

— Посылать армию на спасение следующей Святой было бы безрассудно.

— Да...

— Были ли какие-нибудь попытки связаться со стороны Армии Короля Демонов?

— Пока нет.

Должен же быть какой-то мотив, по которому они похитили кандидата в Святые.

Однако, по какой-то причине, Армия Короля Демонов не выдвинула никаких требований.

— Хм, тогда у нас нет другого выбора, кроме как послать спасательный отряд.

— Спасательный отряд?..

Папа долосский кивнул.

— Мы должны вызвать лорда Озельда.

Озельд Гефен.

Имя героя, скрывающегося в тенях Священной империи.

***

— Гви-и-и-и-ик!

— А ну стой! Обещаю, с тобой буду нежным!

Гигантский монстр издал вопль.

Чхве Хён Сок бросился вперёд, размахивая большим кухонным ножом.

Резь!

Лезвие ножа с усилием вонзилось в шею брыкающегося монстра.

Чудовище всё никак не хотело умирать даже с полуотрубленной шеей.

— Какой живучий!

Чхве Хён Сок вновь взмахнул ножом.

Наконец, ему удалось отделить голову монстра.

Красный свет, бушевавший в его глазах, постепенно угас.

«Все ещё неудобно вливать магию в оружие».

Он всё никак не мог наловчиться сражаться с оружием, быть может, уже привыкнув довольствоваться лишь собственным телом.

«Может, мне вообще отказаться от оружия?»

Пока Чхве Хён Сок всерьёз раздумывал о применении оружия.

[Уровень повышен!]

Прозвучал долгожданный звук уведомления.

— Хорошо. Просто прекрасно!

Прошло как-будто совсем ничего, а он уже поднялся на 10 уровней.

Он тут же проверил окно статуса, чтобы повысить свои характеристики.

• Имя: Чхве Хён Сок

• Титул: Кандидат в герои

• Уровень: 224

• Сила: 86

• Ловкость: 86

• Выносливость: 86

• Магическая сила: 86

• Харизма: 39

• Бонусные очки: –

• Очки героя: 450

• Способности: Владение киркой (C), Лидерство (D), Кулинария (F), Контроль магии (D)

• Навыки: Боевая техника Рейдруна

2 уровня за вчерашний день и 10 уровней за сегодня.

Общее увеличение на 12 уровней возвысило его до 224-го уровня.

Вдобавок к возросшему уровню прилагалось и значительное увеличение харизмы.

«Что-то в последнее время харизма летит вверх».

Харизма, увеличить которую с помощью вливания очков было невозможно, росла как на дрожжах.

Всего пару дней назад она была на 5 единиц меньше.

Чхве Хён Сок, глядя на поваров, расплылся в улыбке.

— Все славно поработали! На сегодня всё. Свободны!

Собравшиеся повара рухнули прямо на месте.

— Так устал… За что мне это всё?..

— Эй, Кулкан прям тут ласты склеил! Можно нам его на ужин?!

— Тупица, я Калкун, а не Кулкан, и ещё не помер!

Чхве Хён Сок оставил поваров позади и позвал командиров взводов.

Десяток солдат выстроился перед ним.

— Вы тоже хорошо потрудились.

Командиры взводов свирепо уставились на Чхве Хён Сока.

— Мясо. Хочу мясо.

— Я на первом месте. Где моё мясо?!

— Я на первом месте! Это моё мясо!

Кажись, того и гляди начнётся резня, если сейчас же не выдать им по порции мяса.

Чхве Хён Сок поднял руки, чтобы успокоить разволновавшихся командиров.

— Подождите. Пирушка только начинается.

Мяса было предостаточно, благо они поймали много монстров во время охоты.

Чхве Хён Сок, однако, не обладал способностью к саморепликации.

Их было двести, а он не мог разорваться и лично нажарить мяса для всех.

— Сперва разожгите костры!

— Ува-а-а-а!

Повара с криками принялись собирать хворост.

Вскоре дрова были сложены горой, и отовсюду начал доноситься запах жарящегося мяса.

— Ты. Как звать?

— Вулькен.

Как и было обещано, Чхве Хён Сок собирался лично приготовить мясо для взвода, который поймает больше всего монстров.

— Твой взвод занял первое место. Я лично приготовлю для тебя мясо, так что подожди.

— Уа-а-а-а-а!

Взводный командир Вулькен издал победный рёв.

Другие командиры смотрели на него с завистью, но вскоре отвернулись.

— Не стоит завидовать. Мяса на всех хватит.

Они, увидев выложенное перед ними мясо, поняли, что нет разницы, приготовит ли мясо сам Чхве Хён Сок или кто-то другой.

— Объеденье! Не зря я пошёл в повара!

— Мама, я хочу отправить мясо папе! Я спрячу его дома и сам всё съем, когда вернусь!

Обычные повара ели мясо с выражением блаженства на лице.

Однако командиры взводов были другими.

— Чавк! — звуки поедания мяса эхом разносились по округе. — Вот это по-нашему! То, что надо!

Взвод Вулькена ел приготовленное Чхве Хён Соком мясо.

Взводные командиры уставились на солдат Вулькена.

«Мясо вкусное… но мясо от шефа ещё вкуснее».

Уже испробовавшие приправленное солью мясо повара приняли решение.

«Завтра я буду первым».

Сколько бы их солдат не погибло.

Они были полны решимости поймать как можно больше монстров, лишь бы отведать мясо, пожаренное лично шеф-поваром.

— Сегодня все усердно поработали. Теперь хорошенько отдохните, а завтра давайте снова поедим мяса!

— Уа-а-а-а-а!

Их боевой дух, до этого пробивший дно, теперь взлетел до небес.

Сегодня погибло около 30 поваров, но никто не обратил на это внимания.

«Надо бы ещё набрать поваров до завтра».

Чхве Хён Сок вернулся на кухню, размышляя, где же ему найти замену погибшим поварам.

***

— Голум!

Прибыв на кухню, Чхве Хён Сок тут же позвал Галума.

Галум пулей выбежал ему навстречу, едва ли не задыхаясь.

— Да! Я здесь.

— Ты проверил сегодняшнее мясо?

— Да. На этот раз оно в приличном состоянии.

— Само собой! Как думаешь, кто постарался?

К счастью, Узару не присутствовал на сегодняшней охоте.

А значит, монстры не конвертировались в мясной фарш.

— Начиная с сегодня мы будем поставлять еду для офицерского состава, так что приготовь всё заранее.

— Да!

— Если что-то пойдёт не так, ты будешь в ответе, так что убедись, что всё идеально.

— Что?

Галум уставился на Чхве Хён Сока с широко раскрытыми глазами.

— Чего уставился? Я шеф-повар и отвечаю за охоту, а ты сушеф и отвечаешь за готовку. Мы ведь договорились о таком разделении, верно?

Галум почувствовал себя обманутым.

«Когда это ты такое говорил?!».

Его не только назначили сушефом без его согласия, но и теперь он ещё должен взять на себя ответственность, если что-то пойдёт не так.

Это было абсолютно неприемлемо.

Галум собрал все своё мужество.

— Не припомню, чтобы мы о таком договаривались...

— Хм? Странно. Я уверен, что ты сам на это согласился.

Лицо Чхве Хён Сока постепенно преобразилось в угрожающую гримасу.

Он близко подошёл к лицу Галума.

— Ты правда не помнишь?

— …

— Я спрашиваю, ты правда не помнишь? Подумай хорошенько.

— А-а... Кажется, начинаю припоминать...

— Тебе кажется, что припоминаешь? Или ты точно помнишь? Хм?

— Помню.

— Верно? Ха-ха-ха!

Лишь тогда лицо Чхве Хён Сока просветлело.

«Да он даже не человек. Он изверг...».

Хоть это и было несправедливо, ничего с этим поделать он не мог.

Закон был далеко, а вот лоу-кики были рядом.

Ш-ш-ш!

Мгновение спустя.

Чхве Хён Сок был вовсю занят готовкой мяса в углу кухни.

— Хорошо! Идеально!

Он аккуратно выложил жареное мясо на тарелку.

Затем взглянул на Галума.

— Что ж, рассчитываю на тебя, Голум! Я занят, так что мне пора!

— Да...

Галум вздохнул, наблюдая, как уходит человеческий шеф-повар.

— Чем вообще занимается Король Демонов, если не ловит таких людей, как он...

***

— Ху-ху-ху~

Бредя в неизвестном направлении, Чхве Хён Сок что-то напевал под нос.

Внезапно появилась Рейчел и прокричала ему прямо в ухо.

— Герой!

— Ты меня напугала! Стучаться надо, прежде чем в дверь входить!

От удивления он чуть не уронил тарелку.

— Чуть не уронил драгоценное мясо!

Пока он говорил, его свирепый взгляд обрушился на Рейчел.

Но ей, похоже, было до лампочки.

Скрестив руки на груди, она сделала губы уточкой, явно чем-то недовольная.

— Герой! Куда ты сейчас собрался?

— Почему ты спрашиваешь?

— Опять! Опять! Ты идёшь к этой Абель или как её там, да?!

Выражение лица Чхве Хён Сока напряглось от слов Рейчел.

Она попала в самую точку.

— Н-ну и что с того? Нельзя что-ли?!

— Герой! Разве сейчас подходящее время для свиданий?! Тебе нужно быстро стать сильнее и сбежать из Армии Короля Демонов!

— Гм! Я это и так знаю. Ты же видела, как я усердно тренируюсь каждый день.

— Этого недостаточно. Иди тренироваться прямо сейчас!

— Потренируюсь, когда доставлю мясо.

— Нет! Иди сейчас!

— Я сказал, что пойду потом.

— А я сказала иди прямо сейчас!!!

— Я сказал потом!!!

— Сейчас!

— Нет!

— Сейчас!

— Я сказал нет!

Разговор из ребячества перешёл в диалог двух капризных детей.

Даже нынешние детсадовцы, вероятно, повели бы себя более зрело.

— Не волнуйся. Я только обменяюсь парой слова и вернусь.

В конце концов, Чхве Хён Сок вышел победителем.

Всё равно Рейчел была связана с Чхве Хён Соком.

Даже если головой она не хотела идти, сопротивляться было бессмысленно.

На лице Рейчел отразилось разочарование.

— И-ик!.. Героя околдовали, чтобы он забросил тренировки! Эта женщина никакая не святая, а ведьма!

Чхве Хён Сок проигнорировал ворчание Рейчел позади себя и продолжил идти.

— Надо спешить, пока не остыло.

Скоро наступит идеальное для трапезы время.

Он хотел, чтобы Абель съела мясо, пока оно ещё в самом соку.

Плесь!

Чхве Хён Сок остановился.

— Хм?

Красная жидкость растекалась по полу.

— Кровь?..

Теперь, заметив кровь, в воздухе появился металлический запах — запах, характерный для крови.

«Что происходит?».

Чхве Хён Сок инстинктивно скрыл своё присутствие.

Он осторожно двинулся по коридору.

«Все солдаты мертвы».

Солдаты, истекавшие кровью, валялись по всему коридору.

«Всем им перерезали глотки одним ударом».

Не было даже признаков борьбы, словно у них не было и шанса оказать сопротивление.

У некоторых даже было умиротворённое выражение лица, как будто они умерли, сами того не осознав.

«Опасно».

Внезапная кровавая бойня.

Чхве Хён Сок инстинктивно понял, что это связано с Абель.

Его шаги постепенно ускорились.

«Всё в порядке. Быкоголовые охраняют её комнату...».

Солдаты с бычьими головами, охранявшие комнату Абель, были прямыми подчинёнными Рейдруна.

Когда он проверял их боевую мощь, она превышала 40,000.

Такие сильные воины охраняли комнату Абель посменно 24 часа в сутки.

Никаких проблем возникнуть не могло.

«Всё будет хорошо...».

Когда он себя этим успокаивал, его тревога каким-то образом только усиливалась.

«Я уже почти на месте».

Ещё один поворот, и он будет у комнаты Абель.

Чхве Хён Сок практически бежал по коридору.

Наконец добравшись до комнаты, Чхве Хён Сок распахнул дверь.

— Мисс Абель! Вы в по...?

Крик Чхве Хён Сока резко оборвался.

В комнате Абель стоял незнакомый мужчина.

Красивый мужчина, на вид лет тридцати с небольшим.

У его ног лежали подчинённые Рейдруна с перерезанными глотками.

Красная кровь стекала по его белому мечу.

— Человек?

Мужчина озадаченно посмотрел на Чхве Хён Сока.

— Почему тут человек?

— Сейчас не это главное.

Чхве Хён Сок стиснул зубы.

— Нет. Для меня это очень важно. Кто ты такой, что находишься в Чёрной Звезде? А может, ты не человек, а демон?

— Заткнись. Убери от неё руки.

Чхве Хён Сок выплёвывал слова.

Его взгляд был устремлен в одну точку.

- Угх... Кх!..

Абель, которую мужчина держал за воротник, болталась в воздухе.

Она издавала болезненные стоны, как будто ей было трудно дышать.

— А, так ты о нашей следующей Святой.

Мужчина посмотрел на неё и лукаво улыбнулся.

— Не волнуйся. Я не планирую отрезать ей руки и ноги. Нельзя ведь повредить такое драгоценное тело.

Чхве Хён Сок не знал, кто этот человек.

Что было несомненно, так это то, что он был как-то с ней связан.

И что он был не по зубам Чхве Хён Соку.

Но кем бы ни был этот человек, не имело значения.

Сейчас важно было только одно.

Этот мужчина был препятствием на пути любви.

— Я сказал убери от неё руки, ублюдок!

Чхве Хен Сок бросил тарелку и рванул вперёд.

*П.п.: На анлейте было латинское слово Deusis (faith). Deūsīs – это причастие в множественном числе в аблативе/дательном падеже, образованное от причастия deūsus, что образовано от глагола deūtor – злоупотреблять, использовать неправильно, издеваться. Я решил вместо кальки взять из древнегреческой мифологии Долоса – духа обмана и коварства, что в целом подходит по смыслу к изначальному слову. Возможно, анлейтеры криво перевели или криво просклоняли латинское слово Deus (Бог), но доступа к оригиналу на корейском не имею, так что имеем, что имеем (вот это тавтология, да?).