Интерлюдия I: Новички

— Хааа!

— Вот так! Теперь сильнее!

Ланц сражался на тренировочном поле, скрестив оружие с противником. Прошло уже около тридцати минут с начала спарринга, и его шаги стали менее уверенными. Бой был напряжённым, а соперник не собирался сдаваться.

Командор Лейн и старик Баба поручили наблюдение за новичками Морохе, и она организовала индивидуальные тренировки.

— Гх!

— Что случилось, а? Неужели это всё, на что способен рыцарь Лестии?

Его спарринг-партнёрша, Хильда, зашла с тыла, вооружённая мечом. Она в полной мере демонстрировала свой статус рыцарской принцессы. Азарт боя напомнил ей дни, когда она командовала отрядом, и она знала, что тренируется во имя великой цели.

В Лестии она часто вдохновляла своих солдат, крича о гордости королевства, и теперь таким же образом подбадривала Ланца.

— Гх-ух!

Деревянный клинок Хильды точно попал Ланцу в живот, и он рухнул на землю, скрючившись от боли.

— На сегодня хватит.

Голос Морохы прозвучал над тренировочным полем. Рыцари, наблюдавшие за поединком, едва сдерживали вздохи облегчения, когда битва наконец завершилась.

Ланц опёрся на оружие, с трудом поднялся и поклонился Хильде.

— С-спасибо за тренировку, госпожа!

— Не за что.

Хильда ответила поклоном, и Ланц снова опустился на землю.

Группа других новичков бросилась к нему, чтобы проверить, в порядке ли он, но Ланц поднял руку, показывая, что всё в порядке. Тем не менее, было очевидно, что он на грани истощения.

— Выходи, Лайт. Дыхание бодрости: [Обновление].

Я подошёл и применил магию восстановления сил к Ланцу и Хильде. Они действительно выложились по полной, но я был впечатлён их выносливостью.

— В Лестии нас учат оттачивать технику и исключать лишние движения. Знание пределов своей выносливости позволяет действовать без единого лишнего шага. Даже на грани изнеможения мы способны наносить точные удары. Тренировки в экстремальных условиях ценнее сотен обычных!

Он был довольно резким… Что, впрочем, неудивительно для выходца из Рыцарского Королевства Лестия.

— Ох, это действительно вернуло меня в Лестию. Давно я не получала такого удовольствия от тренировок…

Хильда, вопреки своему обычному спокойствию, казалась воодушевлённой. В конце концов, лестийцы действительно имели воинственную культуру, чем-то напоминающую Спарту.

Новички прошли через изнурительные тренировки под руководством Морохы. Но, как и следовало ожидать от тех, кто выдержал испытания, никто не собирался сдаваться. Все они горели желанием стать сильнее.

Каждый новичок был закреплён за определённым подразделением, поэтому обучение проходило под руководством опытных наставников.

Я пришёл посмотреть, как у них дела, но, похоже, они прекрасно справлялись и без меня…

На поле сейчас находились рыцари, назначенные на патрулирование города и охрану замка. Их сила была критически важна, и, судя по всему, они соответствовали требованиям.

Никола также наблюдал за тренировками, временно приняв командование над гвардейцами замка. Логан тоже участвовал в спаррингах, будучи капитаном стражи. Логан был человеком, с которым я познакомился ещё в Сандоре, когда он помогал группе рабов. Вряд ли он тогда предполагал, что займёт значимую должность в новом рыцарском ордене Брунгильды, но вот он здесь.

Норн также возглавила патрульных, а Ребекка стала её заместителем. Ребекка была авантюристкой, работавшей в Сандоре, как и Логан. Сейчас она — одна из уважаемых женщин-рыцарей нашего ордена.

Похоже, моя помощь не требовалась. Все трудились усердно. Ребекка тренировалась и с новыми девушками-рекрутами.

Я взглянул на Хильду, которая всё ещё выглядела слегка уставшей, и протянул ей полотенце.

— Похоже, новички справляются хорошо.

— Верно. Они полны надежд и стремятся стать сильнее. Причём не просто сильнее, а сильнее во имя благой цели. Такое рвение не возникает просто так, и я рада, что оно у них есть изначально.

Во время собеседований я делал акцент на том, чтобы нанимать людей, готовых сражаться за других. Мистический Глаз Юмины и детектор лжи отсеивали тех, кто стремился к силе из неправильных побуждений.

Далее я решил проверить, как продвигается сельскохозяйственный проект старика Найто. Хильда выразила желание присоединиться, и мы отправились на восток. Эти люди не были бойцами в первую очередь, поэтому их тренировки можно было отложить.

Многие, возможно, не ассоциируют образ рыцаря с фермерством и земледелием, но сейчас это было одним из самых важных направлений.

Это подразделение нашего ордена специализировалось на экспериментальном земледелии, освоении новых земель, строительстве домов и поддержании дорог.

Основным организатором был Косака, но большую часть практической работы выполнял сам старик Найто.

Едва я вошёл в зону работ, как встретил его.

— О, Ваше Высочество и леди Хильда. Рад вас видеть.

Найто обычно выглядел расслабленным, но был невероятно трудолюбив. Его способность решать проблемы была непревзойдённой. Без него мы бы не достигли таких успехов.

— Что привело вас сюда?

— Просто проверить новичков. Как они справляются?

— А, ну, нам не нужны интенсивные тренировки, так что сейчас они изучают основы и наши протоколы.

Он указал на группу рекрутов, измерявших участки земли с помощью верёвок.

Хм… Где же он? И тут я заметил того самого парня с выживальческого испытания — Харона.

Освоение земель было ключом к развитию нации. У них было множество задач, которые закладывали фундамент будущего Брунгильды. В каком-то смысле, рыцари сельскохозяйственного подразделения были универсалами, строившими страну с нуля. Хотя, если сказать это в лицо, звучало бы не слишком лестно…

— Рыцари, вспахивающие землю и размечающие участки… Довольно необычное зрелище, не находите? В Лестии такого не увидишь.

— Правда? В Ишене солдаты тоже работают на полях.

— Вот как…

Хильда была принцессой Лестии, крупной восточной державы. Видимо, для неё было немыслимо, чтобы командиры и солдаты занимались фермерством. Всё их военное мышление было заточено под владение мечом.

Королевская семья Лестии, конечно, не опускалась до такого, но я считал, что забота о земле — важное качество для тех, кто её защищает.

— У некоторых новичков есть предрасположенность к земляной магии, это очень помогает. Должен сказать, как уроженец Ишена, это впечатляет. Магия там не очень распространена, и большинство примеров — это огонь и ветер.

Старик Найто был прав. Магия в Ишене была редкостью. В семье Яэ её тоже почти не было.

Вместо магии жители Ишена разработали особые техники, такие как ниндзюцу.

Не совсем то же самое, но в чём-то похоже. Кстати, пора было навестить отряд проникновения Цубаки.

Я попрощался с Найто и направился в западный лес. Там находилась тренировочная зона для наших скрытных оперативников.

Полоса препятствий изначально создавалась для развития ловкости рыцарей. Недавно Цубаки попросил меня установить трассы трёх уровней сложности: для начинающих, средних и продвинутых. На маршрутах были расставлены различные ловушки и препятствия разной степени опасности.

Сегодня отряд проникновения тренировался здесь.

— Гваааа?!

С криком человек пролетел по воздуху и шлёпнулся в небольшой пруд неподалёку. Вынырнув, она отчаянно кашляла и отплёвывалась.

Вода стекала с её коротких кудрявых волос. Это была одна из недавно вступивших в орден ниндзя — Сарутоби Хомура.

— Не годится, Хомура-сан! Будь внимательнее. Если бы это была ловушка врага, ты бы уже погибла. Относись к тренировке как к настоящей миссии.

— Ух…

Цубаки покачала головой, критикуя её действия. В этот момент раздался ещё один крик, и в пруд шлёпнулась вторая девушка — Фума Наги.

— Боже, это довольно жёстко…

Хильда выглядела шокированной, что неудивительно после зрелища летящих людей.

— Наша главная задача — сбор информации. Мы должны быть готовы к любым опасностям, а скрытность — обязательна. Нужно замечать малейшие несоответствия.

Цубаки спрыгнула с дерева, объясняя свои методы.

Её отряд занимался в основном разведкой. Брунгильда была признана другими странами, иногда по хорошим, иногда по плохим причинам. Некоторые государства относились к нам недоброжелательно. Например, Юлонг. Хотя Юлонг уже перестал существовать как страна.

Но даже если я дружу с лидерами мира, это не значит, что знать не будет строить козни. Я слышал, что многие аристократы Белфаста и Регулуса недовольны моей помолвкой с Юминой и Лу. Такие люди могут попытаться создать проблемы в Брунгильде. И здесь в дело вступают Цубаки и её агенты. Они собирают информацию об угрозах и докладывают мне.

Большинство из них были уроженцами Ишена и использовали ниндзюцу. Некоторые владели тёмной магией, что позволяло им призывать скрытных существ для шпионажа.

Люди Цубаки также сотрудничали с мистером Мяуксом и его кошачьими рыцарями, обмениваясь информацией о потенциальных угрозах в городе.

Недавно появились сведения о иностранных шпионах, пытающихся раздобыть данные о нас. Видимо, их снова интересуют Фрейм Гирсы… С такими жадными людьми приходится постоянно быть начеку.

— Все стараются изо всех сил.

— Да, спасибо. Мы делаем, что можем.

— Хочешь потренироваться завтра со мной и Тоя? Думаю, Яэ тоже захочет присоединиться.

— Ох… Не уверена, смогу ли. У меня есть дела в Великом Герцогстве…

Я рассмеялся в ответ на предложение Хильды.

Честно говоря, Яэ и Хильда уже на том уровне, где могут победить меня в поединке. Мороха тренировала их так, что теперь превзойти их могла только она сама.

Они были невероятны. Даже с моей магией мне было бы трудно их одолеть.

Ежедневная проверка завершилась. Я решил разойтись с Хильдой и вернуться в замок. По пути я встретил Сью, бегущую по коридору. За ней семенил её дворецкий Лейм.

— Тоя!

— Йо. Что случилось, Сью? Привет, Лейм.

— Добрый день, Ваше Высочество.

Сью буквально врезалась в меня, поэтому Лейм вежливо поклонился.

Сью могла легко попасть из своей комнаты в этом замке в свою комнату дома. Для неё был создан особый

[Гейт], соединяющий оба места, поэтому она часто посещала Брунгильду.

Она была одной из моих невест, но пока жила с родителями, так что это был компромисс. Только Сью могла использовать портал, что обеспечивало безопасность. Хотя, если она разрешала, то могла брать с собой других, например Лейма.

— Что привело тебя сегодня?

— Я пришла навестить Ренн! У неё же выходной. О, Тоя, можно мне воспользоваться игровой комнатой? Хочу показать Ренн формацию Оверлорда.

Формация Оверлорда…? А, наверное, речь о её Фрейм Гире «Ортлинде Оверлорд»… Она хочет показать его в симуляторе?

В тренировочной комнате Фрейм Гиров было несколько симуляторов, и девушки могли использовать свои уникальные машины. Обычные рыцари доступа к ним не имели.

— Конечно, без проблем. Покажи ей.

— Ура! Спасибо, Тоя!

Сью помчалась искать Ренн, полная энтузиазма.

— Прошу прощения.

Лейм поспешил за ней. Мне было его немного жаль.

Пока я наблюдал за ними, мой смартфон завибрировал. Это была Розетта.

— Йо, что там?

— Мастер, сэр! Я сделала прототип, сэр! Хочу провести эксперимент, сэр! Посмотрите?

— О, ты закончила? Можем протестировать в северном дворе. Я возьму Сакуру.

— Есть, сэр!

Я закончил разговор с Розеттой и набрал Сакуру. Этот день становился всё насыщеннее.

◇　◇　◇

— …Великий Герцог. Что это?

— Это специальный микрофон с усилением звука. И не только.

Сакура склонила голову, разглядывая микрофонную стойку.

Я попросил её помочь с экспериментом по созданию магического устройства, и она привела с собой Спику.

— Подготовка завершена, сэр!

Я отошёл от микрофона, который настраивала Розетта. Моника, наблюдавшая за процессом, показала большой палец вверх. Пора начинать.

— Хорошо, давайте попробуем… что-нибудь лёгкое для начала. Микрофон настроен на тебя, Спика, так что отойди немного подальше.

— А, конечно. Так сойдёт?

Спика встала в центре подготовленной площадки.

— Ладно, Сакура. Спой что-нибудь тихое в микрофон. И постарайся направить в него магию, если сможешь.

— …Не совсем понимаю, но хорошо…

Сакура кивнула и начала петь.

Хм... Эта песня? Довольно популярная французская композиция, которую я слышал ещё в Японии — лёгкая джазовая мелодия.

«Cherie» в тексте — не имя женщины, а французское обращение, вроде «дорогая».

— Хорошо, Спика. Попробуй сделать несколько движений или взмахни мечом.

— Конечно... Что?! — Спика двигалась всего несколько секунд, но преодолела удивительное расстояние. Она с изумлением посмотрела на себя, резко остановилась и подпрыгнула, взлетев на три метра вверх.

— Моё тело стало лёгким, как перо... Нет, скорее, будто у меня появились крылья, и я могу летать!

Сакура, не менее озадаченная, перестала петь, наблюдая за Спикой.

— Ах. — Усиленная скорость Спики мгновенно вернулась к обычному уровню.

Хм... Значит, эффект действует только во время пения. И, судя по всему, зависит от стиля песни.

— Гранд-герцог, что это было...?

— Позвольте мне объяснить, мадам! Это применение магии, мадам! Доктор Вавилон называет это Лирической магией, мадам! Ваша магическая сила проходит через микрофон и голос, усиливая других! Эффект зависит от колебаний, и мы пока не изучили все возможности, мадам! Но будьте уверены — это чистая поддерживающая магия, поэтому рисков нет! — неожиданно вставила Розетта.

Похоже, эта магия основана на способностях расы, существовавшей во времена древней цивилизации, но детали мне неизвестны. Если кратко, это усиление через звуковые волны, и этого пока достаточно.

— Хорошо, Сакура. Можешь петь любые песни.

— Хорошо.

Сакура начала перебирать разные композиции, проверяя эффекты на Спике. Она, кажется, вообще не задумывалась о выборе, переключаясь между жанрами.

Большинство песен были западными, но только из 1960–1980-х. Это моя любимая эпоха музыки, так что я познакомил её с ней. Мой дед когда-то показал мне эти мелодии, и теперь это стало чем-то вроде традиции. Похоже, Сакура тоже стала фанаткой. Что ж, я не жалуюсь.

Эффекты менялись в зависимости от песни: увеличение ловкости, сопротивления магии, защитный барьер, повышение агрессии, силы и так далее. Вариантов, очевидно, ещё масса, но за один день всё не проверить.

Главное преимущество этой магии — возможность усилить всех в радиусе звучания. Эффект распространяется и на саму певицу, и на окружающих. При этом количество целей не влияет на затраты маны — будь один человек или сотня, расход одинаков.

Но поскольку эффект пропадает, как только Сакура перестаёт петь, нужно следить, чтобы она не сорвала голос.

Доктор Вавилон как раз разрабатывает летающий аппарат с мощными динамиками. Идея в том, чтобы голос Сакуры стал фоновой музыкой сражения, усиливая войска.

Правда, одновременно можно активировать только один эффект, что ограничивает тактические возможности. Сакура не может петь несколько песен сразу, а записи не работают.

Размышляя об этом, я наблюдал за её выступлением.

После эксперимента я с Розеттой отправился в Вавилон. Доктор сидела в своей лаборатории, уставившись в монитор с картой мира.

На столе в беспорядке лежали бумаги, книги, канцелярия, а рядом — засохшее печенье, пирожные и грязные чашки.

— Убери испорченную еду... Иначе заведутся жуки.

— Чем занята?

— Хм? А, это ты, Тоя. Замечаешь что-то странное?

— Странное?

Доктор указала на монитор, и я взглянул на карту.

Что за... Это похоже на современную карту мира, но детали другие.

— Это мир пятитысячелетней давности, из моей эпохи, до вторжения Фраз. Тогда география была иной. Магические разрушения и сопротивление врагу изменили ландшафт. Видишь разницу?

Она наложила современную карту на старую.

Ого... Береговые линии и рельеф действительно отличаются. Странно... Рефрис и Линея были куда больше... А Великая река Гау не доходила до Рамиша? Это естественные изменения или результат магии? Боже...

— Фраз не поддавались прямой магии, помнишь? Одно государство применило запретное заклинание — [Великий Разлом], которое исказило ландшафт.

— Что это было за заклинание? Вызвало землетрясение?

Нельзя отрицать масштаб изменений, но черт возьми...

Похоже, это было заклинание земли, поднявшее и сместившее огромные пласты, чтобы уничтожить Фраз.

Такое разрушение... Это безумие. До чего же люди довели себя...

— Вот здесь был Парфено. Огромная цивилизация, простиравшаяся от нынешнего Белфаста через Регулус, Брунгильду, Рамиш, Роадмар, Фельзен, Лестию и Хорн.

Я посмотрел на указанную область. Невероятно огромная. Должно быть, это была могущественная империя, занимавшая земли от запада до востока. Если сравнивать с Землёй, это как если бы одна страна контролировала территорию от Европы до Китая.

— В те времена Фраз впервые появились на месте нынешнего Зеноаса. Государства, находившиеся на территориях Юлонга, Нокии и Ханнока, пали первыми. Поэтому здесь так много изменений в рельефе.

Это объясняет кратерные озёра в Юлонге и Зеноасе... Они действительно сражались так отчаянно? Жертвовали своей планетой ради защиты?

Что ж, логично — они защищали родину из последних сил. Трудно представить, насколько страшными были те битвы.

— Хм? А это что?

— А, это... К северу от нынешней Эльфрау.

На старой карте в море севернее Эльфрау был остров размером с Рамиш. На современной карте его не было — видимо, он затонул.

— Тогда его называли Обителью Демона. Морские чудовища вроде сирен и кракенов патрулировали воды, делая подход на лодках невозможным. Попытка пролететь — и вас разорвут виверны. Остров источал смерть, даже издали виднелся его густой туман и смрад.

Звучит жутко, вполне оправдывая название.

— Я не понимала, почему его нет сейчас. Думала, может, затонул, но причины не находила. Тогда я применила продвинутую магию обнаружения в той области, и вот результат.

На современной карте в пустом месте, где должен быть остров, появилось красное свечение, повторяющее его контуры.

...Барьер? Кто-то сделал остров невидимым? Но могло ли это продержаться так долго? И зачем?

— Мой Вавилон работает по схожему принципу. Он оставался невидимым в небе пять тысяч лет. Думаю, кто-то сделал то же самое с островом. Вопрос — кто и зачем?

— Может, какой-то маг сбежал от Фраз, добрался до острова и создал барьер, чтобы его не нашли?

— Не исключено, но... Такая мощная магия кажется невозможной... Единственный, кто мог бы такое провернуть, кроме меня, — Мудрец Времени, но я была уверена, что он погиб при атаке Фраз...

Доктор Вавилон откинулась на спинку кресла. Её миниатюрная фигура смотрелась забавно.

— Прости, Мудрец Времени?

— Да. Мастер пространственно-временной магии. Предвидение, телепортация, остановка времени, старение или омоложение целей и прочее... Невероятный старик. Хотя он не делал это просто так — требовались подготовка и условия. Но только он знал, как это работает.

— Он мог останавливать время...? Я не знал, что такая магия вообще существует...

— О чём ты? Ты же давно используешь [Хранилище], [Врата] и [Телепорт]. Как ты думал, что это? Но он был куда искуснее — мог всё это и больше... Жаль, что его знания потеряны.

Интересно... Значит, был старик, обходивший ограничения Нулевой магии и творивший такое... Да, звучит невероятно.

Но если он мог так свободно управлять пространством и временем, создать барьер, скрывающий остров, — пустяк. Фактически, сам барьер, блокирующий обнаружение, уже был пространственно-временной магией.

— Может, у него был ученик, который это сделал...?

— ...Возможно. Но если ты планируешь проверить... Не советую использовать Гунгнир — на высокой скорости можно врезаться в барьер. Тени он не отбрасывает.

Это проблема. Если применить [Полёт], есть риск, что магия отключится, и я рухну в море...

Может, использовать технику без магии?

— Разве нельзя отправиться с Когёку или Лули? Так проще.

— Думаю, сработает. Послать призванное существо — наименее рискованно. Но будь осторожен: в зависимости от типа барьера можно потерять связь или даже само существо.

Мне не терпелось отправиться на остров сразу, но слова доктора насторожили.

Я не знал, что там, поэтому решил сначала разведать местность с помощью птиц Когёку.

Если барьер всё ещё действует, значит, его создатель, возможно, жив.

Но это остров, куда никто не ступал даже в древние времена. Как Галапагосы на Земле — полностью изолированный от внешнего мира... Его обитатели могли эволюционировать иначе.

Что же меня там ждёт...?