Глава V: Сандора, Пылающее Королевство Рабов

— Положение серьёзное, сэр...! — Розетта слегка пробурчала, осматривая каркасы Хельмвиге и Гримгерде в ангаре.

— Оба Фрейм Гира сильно повреждены, сэр! Брионак действительно наносит сокрушительный удар!

— Может, заменить детали или что-то в этом роде? И напомню, это была твоя идея создать эту штуку, Розетта...

— Да ладно тебе, Моника! Эта гигантская пушка была главной фишкой на поле боя, вот именно! Даже если она слишком мощная, даже если неаккуратная и опасная — в ней была страсть и стиль!

Розетта и Моника уже готовы были поспорить, так что я потихоньку ретировался.

Честно говоря, я был рад, что Брионак оказался на нашей стороне. Без него Черепаха Фраза доставила бы нам массу проблем.

Но нам нужно было продумать больше стратегий против Верхних Конструктов... Использовать Брионак каждый раз — не лучший вариант. Дело в том, что после каждого выстрела он повреждал себя и удерживающие его Фрейм Гиры... Ремонт обходился недешево, так что, пожалуй, разумнее оставить его как оружие последнего шанса.

Главная проблема заключалась в том, что обычное оружие не могло достать ядро Верхнего Конструкта. Теоретически, нам нужно что-то вроде копья или длинного мощного оружия... Но тогда его смогла бы использовать разве что Сью со своим Ортлиндом-Властителем.

А я, честно говоря, хотел, чтобы Сью оставалась в обороне во время сражений.

Похоже, действительно остаётся только дальнобойное оружие вроде Брионака.

Мне тоже нужно было обдумать кое-что. Мой «Метеоритный дождь» явно не идеален... Повторения сегодняшнего инцидента мне бы не хотелось.

Сью кричала что-то вроде: «Дайте мне молот! Огромный молот!», потому что, по её словам, в одном аниме видела крутой молот, который уничтожал врагов одним ударом. Но это же вымысел, и для нас совершенно нереалистично...

Я попытался немного поразмыслить. Достал смартфон и начал искать сайты, посвящённые меха-аниме.

— Хм... Какие-то фотонные гравитационные волны...?

Интересно, смогу ли я создать нечто подобное, используя [Гравитацию]... Спрошу у Доктора, но, скорее всего, она сделает что-то жуткое.

Решил отложить этот разговор. В конце концов, нам нужно больше вариативности в бою — это ключ к победе.

Мне также стоило научиться лучше комбинировать атаки.

Я вернулся в замок и в зале столкнулся лицом к лицу с тремя новобранцами-куноити. Если не ошибаюсь, это были Сарутоби Хомура, Киригакурэ Сидзуку и Фума Наги.

— Э-эм, господин! У нас есть просьба! — Хомура и остальные вдруг опустились на колени и поклонились мне.

В чём дело...?

— Пожалуйста, предоставьте нам такие же устройства связи, как у леди Цубаки! — Умоляюще произнесла Хомура.

— Умоляем вас, господин! — Подхватили Сидзуку и Наги.

О чем они просили? Я задумался, но быстро понял — наверное, речь о смартфоне.

— Хм... Хорошо, но сначала скажите — зачем они вам?

— Видите ли, нам предстоит путешествовать далеко и выполнять множество миссий, включая проникновения. Этот инструмент позволяет поддерживать связь с союзниками на любом расстоянии, поэтому мы подумали, что он будет полезен...

Понятно. Логично. Да и для шпионажа сгодится — можно фотографировать и снимать видео.

— Куда именно вы направляетесь на этот раз?

— В Пылающее Королевство Сандора. Там распространяются тревожные слухи. Завтра мы втроем отправимся туда.

Сандора... После падения Юлонга это единственная страна, где до сих пор практикуется рабство.

Там жесткая кастовая система: если кто-то стоит выше тебя в социальной иерархии, его приказы нельзя игнорировать. Культура изоляционистская, контактов с другими государствами почти нет.

Широко используются магические артефакты — Ошейники Покорности. С их помощью создают рабов, неспособных восстать против хозяев.

Население Сандоры малочисленно для ее территории, и треть его — рабы.

Интересно, что многие рабы — выходцы из разных стран. В этом мире даже есть поговорка: «Если дочь пропала — сначала ищи в Сандоре». Эльфов и дварфов туда продают за огромные деньги.

Увы, рабов считают инструментами, эксплуатируют до изнеможения, а затем заменяют новыми. Для местных это обыденность — как сменить изношенную обувь.

Честно говоря, мне совсем не хотелось иметь с ними дел. Но Ошейники Покорности создают проблемы и другим странам. Те, кто пытался поработить людей на моих островах, тоже их использовали.

— Ладно... Допустим. Для разведчиков они и правда полезны. Дайте мне немного времени.

Я не хотел, чтобы девушек поработили из-за ошибки... Поэтому вызвал Цубаки во двор.

Мы пришли туда втроем, а она уже ждала. Даже для ниндзя ее скорость впечатляла...

— В общем, я дам этим троим смартфоны.

Цубаки выслушала и бросила на них ледяной взгляд. Видимо, злилась, что те обратились ко мне напрямую. Девушки съежились от страха.

— Эй, полегче. Я и так планировал оснастить телефонами весь рыцарский орден. А разведчики — приоритет, раз уж их работа такая.

— ...Как пожелаете, господин. Благодарю за вашу щедрость.

Я наложил на смартфоны заклинание, позволяющее им возвращаться к владельцу при потере. В худшем случае, если кто-то попытается украсть, телефон окажется у меня. Никаких краж.

У каждого был серийный номер, так что я знал, кому что принадлежит.

Достал из [Хранилища] десять смартфонов — простых, зеленого цвета, без наворотов, как у Цубаки или мировых лидеров.

— Готово. Номера друг друга найдете в контактах.

Девушки взяли телефоны, сияя от восторга. Цубаки продолжила сверлить их взглядом.

— И еще кое-что для мобильности.

Я достал три магических ковра. Они делали невидимым того, кто на них летел — идеально для разведки.

Можно было бы даже прижаться к стене, как стереотипные ниндзя... Хотя, если кто-то подойдет близко, раскроют.

До границы Сандоры их доставит [Врата], а обратно доберутся сами.

— Благодарим за великую милость.

— Просто не хочу повторять ошибки с Юлонгом. О Сандоре ходят ужасные слухи. Если что-то случится, я могу не успеть.

Эти Ошейники Покорности вызывали отвращение. Но они — основа их системы.

Я умел их безопасно снимать, но огласка принесла бы проблемы.

Пойдут слухи вроде «Идите в Брунгильду — снимут ошейник». Сандора ответит убийцами, как Юлонг.

Хотя, если попытаются — я не пощажу.

— Если вкратце... Какая она, Сандора?

— Это лишь мое мнение, но... Король на вершине, а остальные — ступени ниже. Богатые богатеют, у бедных нет шансов. Твое место определяют при рождении. Талантливый раб навсегда раб. Ленивый гражданин — гражданин. Понизишь статус — обратной дороги нет.

В союзных странах тоже есть разделение на знать и простолюдинов... Но там можно пробиться трудом или талантом.

Безродный может стать искателем приключений, заработать имя и даже рыцарское звание. Как у меня.

— Граждане могут бежать, но рабы — нет. Их загоняют до смерти, едва кормя.

— Ужасно...

С ними обращались как с расходным материалом.

— А что насчет короля Сандоры?

— Почти ничего не известно. О нем говорят только шаблонно: «Он великолепен», «Благодарны за его защиту», «Он — само солнце». Никакой искренности.

— Почему?

— Кто знает... Может, высший класс и правда так думает, но скорее граждане боятся наказания за неосторожное слово.

Похоже, элита Сандоры была неприкосновенна для критики... Подчиненные не могли перечить начальникам... Звучало заманчиво, учитывая, как мной помыкают.

— Не стоит недооценивать их военную мощь. Рыцари Магических Зверей крайне опасны.

— Ах да! Ошейники изначально создавали для укрощения магических зверей, верно?

Рыцари Магических Зверей... Отряд в Сандоре, использующий Ошейники Покорности для управления монстрами.

Сандора не граничит с другими государствами, поэтому армия им формально не нужна... Но вокруг — опасные земли, кишащие чудовищами.

Рыцари истребляют угрозы. Но это лишь название. Многие «рыцари» — такие же рабы, как их звери. Ложные воины, вынужденные сражаться.

Все опасное Сандора перекладывает на рабов. Даже оборону.

— Мне неспокойно отправлять вас туда...

— Не волнуйтесь. Мы будем докладывать ежедневно и отступим при опасности. Наша задача — сбор информации! — Хомура гордо выпрямилась.

Но тревога не отпускала...

◇　◇　◇

— А, Тоя. Ты изучаешь Сандору, верно?

— Я тоже слышал!

— У вас уши как у шакалов... — пробормотал я.

После собрания альянса лидеры отдыхали в игровой комнате.

Король Белфаста, зверькороль Мисмида, император Регулуса и я играли в маджонг. Рыцарь-король Лестии и король Линеи — в бильярд.

Дож Роадмэра и император Рефриза слушали Коусукэ, лакомясь сладостями от Креи. В другой части комнаты Карен, Мороха, Соусукэ и Карина обсуждали божественные дела с папой Рамиша. Суика храпела на диване, сжимая бутылку сакэ.

— Ты не единственный, кого интересует Сандора. Зверькороль тоже их исследует.

— Сандора беспокоит всех нас...

— Например? — спросил я, беря плитку.

Бесполезная... Сбросил.

— После падения Юлонга работорговцы перебрались в Сандору. Мне докладывали о похищениях граждан Регулуса.

— У нас тоже! Бандиты нападают на деревни, уводя людей. Наверняка работорговцы. Зверолюди ценятся как боевые рабы за выносливость! А раз Сандора единственная, кто их покупает...

Мисмид уязвим из-за близости к Морю Деревьев.

— Хорошо бы, если б кто-то разобрался с этой проблемной страной. Ахаха...

— Ага, мечтаю об этом... Тоя справился бы за день... Может, поможем ему, ха-ха...

— Ха-ха... С Фрейм Гирами взяли бы столицу за сутки... Ха-ха...

— ...Вы прозрачны, как стекло. Шутите, но на самом деле хотите, чтобы я уничтожил страну ради вашей выгоды, да?!

Мужчины замолчали, отвернувшись.

Смотрите на меня, мерзавцы!

— Уничтожать Сандору мы не предлагаем. Но с рабством надо что-то делать.

Это я понимал. Проблема скорее в работорговцах, чем в самой стране. Хотя, возможно, те действуют по указке сверху.

У Сандоры нет дипломатических связей (кроме бывшего Юлонга). Ее крах не огорчил бы никого... Но появились бы беженцы, хлынувшие в Риле.

— Всё упирается в ошейники...

Интересно, где их производят? Может, у них есть придворный заклинатель.

Нулевая магия не наследуется... Если ошейники существуют поколениями, как они их делают?

Хотя, ошейники остаются после смерти носителя — может, просто переиспользуют. Но кто стоит за рабством? Король или кто-то еще?

— Охо-хо... Прости, Тоя. Я выиграл.

— Черт! — Зверькороль выложил выигрышную комбинацию.

Как я мог проиграть?!

Новая партия. Рука ужасная...

— Подожди, разве Сандора не была основана кем-то, кого называли Королём Рабов?

— Да, именно так. В старые времена Сандора была раздробленной землёй, где враждовали племена. Говорят, что однажды появился человек, который возглавил одно из племён — племя Флари — и объединил остальные. Благодаря его усилиям и была создана Сандора.

История напоминала основание Эльфрау... Один человек, создающий королевство с людьми, которые были ему дороги... В каком-то смысле это напомнило мне мой собственный опыт.

— Говорят, этот человек был гладиатором-рабом из далёкой страны и всегда носил на ногах кандалы, в которых когда-то был закован.

Вот почему его называют Королём Рабов... Он бежал из родной страны и отправился в пески? Меня не должно удивлять, что рабство существовало и тогда.

— Но это лишь одна сторона истории. Другие говорят, что он сам поработил племена, которые служили ему.

— М-да... Говорят, что Ошейники Покорности он создал сам, хотя их массовое производство наладил уже кто-то другой.

Слова императора и короля зверей заставили меня приподнять бровь. Это был другой взгляд на ситуацию. Возможно, он действительно использовал ошейники, чтобы заставить племена подчиняться и сражаться за него. Но мне казалось, что здесь должно быть что-то ещё. Может, он нашёл артефакт, который дал ему силу подчинять их? Хотя правда уже не имела значения.

Освободить нынешних рабов в Сандоре от неволи не составило бы труда... но что они будут делать потом? Сбегут или поднимут восстание? Они вряд ли простят тех, кто заковал их в цепи. Даже знать — продукт обстоятельств, ведь их воспитали так, чтобы они видели в рабах не людей. Но рабам, конечно, будет всё равно.

Хм-м-м...

Был ещё вариант прийти к королю и потребовать освободить рабов, захваченных из других стран. Хотя гарантий, что он прислушается к такому требованию, не было. У него не было причин это делать.

Можно было оказать экономическое давление, но и это не сработало бы. У них не было дипломатических связей.

Рабов плохо кормили, плохо обращались с ними, и им не нужно было полагаться на внешнюю помощь для пропитания. Две трети Сандоры — пустыня, а оставшиеся сельхозугодья использовались лишь для пропитания небольшой элиты.

Они вообще не взаимодействовали с другими странами. Сандора была полностью изолирована. Может, стоит поступить, как коммодор Перри, и построить кучу чёрных кораблей...

Фух... Это отстой.

Уничтожить Сандора целиком — плохая идея, но звучало это куда проще, чем просто уничтожить работорговлю.

— О, Тоя. Это моя победа. Читай и плачь, аха-ха!

— Чт—?!

Чёрт возьми, нельзя всё время отвлекаться! Я буду проигрывать, если продолжу думать о Сандоре... То есть... это просто вредно — так переживать из-за Сандоры! Конечно, политика важнее глупой игры...

Я решил, что пока лучше всего дождаться вестей от трёх куноичи.

На следующий день в Брунгильде пошёл дождь. Рыцари решили сделать перерыв в тренировках, занявшись учёбой, чтением или уходом за оружием.

Я сидел на стуле и читал книгу на балконе, защищённом небольшим козырьком крыши. Вдруг вдалеке раздалась музыка. Должно быть, это Сосукэ.

Он играл мелодию, очень подходящую для дождливого дня, но мне казалось, что никто не станет под неё петь или танцевать с зонтиком.

Дождь был сильный... Интересно, как долго он продлится? Не хотелось бы, чтобы река вышла из берегов...

Скоро наступит лето. В Брунгильде нет пляжа, но можно насладиться морем на островах с подземельями.

Люди наверняка обрадуются, если я поскорее открою там рыболовное хозяйство и общественный пляж. Опасноcтных морских существ можно отпугнуть, призвав Левиафана. Хотя это не поможет от медуз.

Можно устроить всё с пляжными домиками и ларьками с едой. Будет как на летнем фестивале... Кстати, в Брунгильде не было ни фестивалей, ни праздников. Впрочем, с момента основания страны не прошло и года, так что годовщину отмечать ещё не приходилось. Новый год уже прошёл.

Не было и синтоистских святилищ... Хотя фестиваль не обязательно должен быть в японском стиле. Мне ещё понадобился бы бог, чтобы построить святилище... Хотя, на этом фронте беспокоиться не о чем. Был лишь один бог, которого я действительно почитал. И я не хотел основывать религию вокруг него.

Он, наверное, не разозлился бы, если бы я построил ему маленькое святилище, но лучше сначала спросить разрешения.

Чёрт, тут и так хватает богов, которые просто бездельничают, как этот никчёмный бог алкоголя!

Я бурчал, вспоминая глупости Суйки, но тут зазвонил мой смартфон.

На экране было имя: Сарутоби Хомура. Одна из ниндзя. Значит, она уже добралась до Сандоры.

— Как дела?

— А-а! В-ваше высочество, это вы?! В-вы?! П-прошу... п-помогите! Л-люди в городе, они... Они...!

— Успокойся. Я не понимаю, о чём ты.

Она звучала испуганно, и я сразу забеспокоился.

— Л-люди! Они... Они сверкают и умирают! И-их тела... А-а... Простите, ваше высочество. Это Сизуку, я взяла трубку.

Голос Сизуку был куда спокойнее, чем у Хомуры. И слава богу. Хомура была настолько потрясена, что явно не могла говорить.

Цубаки выключила свой смартфон, поэтому они позвонили мне напрямую. Не её вина — у неё была встреча.

— Где вы? Что происходит?

— Мы в городе Астал, к востоку от королевской столицы Сандоры. Мы остановились здесь переночевать в гостинице перед поездкой в столицу, но... случилось нечто странное.

— Что именно?

Астал был вторым по величине городом Сандоры, так что если там произошло что-то плохое, это было серьёзно.

— Все жители этого города мертвы. До последнего.

— Что?!

Я вскочил со стула в шоке.

Все мертвы? Но это же огромный город! Как они все могли умереть?!

— Из тел горожан начали расти кристаллы. Будто всю влагу из их тел высосали... Они умерли вскоре после появления кристаллов. Это затронуло всех в городе...

Кристаллы...? Типа... Фраз? Но я никогда не слышал о таком...

Должно быть, это какой-то вирус. А значит, девушки в опасности.

— Вы в порядке?! Есть какие-то симптомы?

— Пока всё нормально... Но Наги пожаловалась на недомогание...

— Немедленно уходите из города! Уезжайте куда угодно, только не оставайтесь там! Вы поняли? Я приеду к вам меньше чем через час.

— П-поняли!

Я закончил разговор. Затем открыл карту Астала, спроецировал её в воздух и запустил поиск живых людей. Появились три точки, двигавшиеся к окраинам города. Должно быть, это были три девушки.

Но это правда... В городе не осталось ни единого живого человека, кроме них.

Как... Как они все могли умереть? Что, чёрт возьми, произошло?

— Нет смысла паниковать сейчас... Надо встретиться с ними.

Я позвонил Флоре в алхимическую лабораторию и попросил подготовить карантинные меры. Лучше не рисковать. Ещё я попросил никчёмную любительницу детей Тику быть наготове.

После этого я прошёл через [Врата] в солнечные пески Сандоры. Я оказался в той части страны, где искал Вавилон.

Небо здесь было куда яснее, чем в Брунгильде. И чертовски жарко...

Я открыл карту и использовал [Полёт], направившись к девушкам.

Вскоре я пролетел над городом, и все внизу были явно мертвы. Я не мог поверить своим глазам. Они все были высохшими, с потрескавшейся кожей.

Увидев это жуткое зрелище, я ускорился, пытаясь стереть из памяти образы измождённых трупов.

◇　◇　◇

Я нашёл трио куноичи неподалёку от Астала.

Сразу же применил [Восстановление] на них, затем открыл [Врата] и отправил их в карантинную зону. Дальше попросил Флору и Тику разобраться.

Если это окажется вирус, ситуация станет куда хуже. Но я думал, что они будут в порядке.

Мимо проходили Мороха и Карина, и я попросил их составить мне компанию. Если это вирус, он не подействует на нас — в наших душах есть божественность.

Я не хотел терять времени, поэтому мы втроём отправились в Астал на магическом ковре.

По пути мы встретили караван торговцев, двигавшийся в противоположном направлении.

Магия сделала нас невидимыми, так что беспокоиться не о чем. Они выглядели как кочевые купцы. На карте не было обозначено выживших в округе, так что, скорее всего, они заехали в Астал, увидели ужасную картину и бежали.

Мы продолжили путь, пока не увидели город-крепость, окружённый стенами. Наконец-то мы добрались до Астала, второго по величине города Сандоры.

Его окружала высокая стена из красного кирпича-сырца. Но она не имела никакого защитного значения, ведь ворота города были распахнуты настежь.

Люди перед воротами были мертвы. Судя по доспехам, это были стражники.

— Боже правый...

Их лица были искажены от ужаса, а тела высохли, как мумии. На коже виднелись маленькие выступы — странные кристаллические образования, проросшие изнутри.

Я ткнул в кристаллы Брунгильдой, и они отвалились от трупа вместе с корнями. Затем я поднял один кристалл, чтобы рассмотреть его, и сразу понял, что он слишком хрупкий для фразиума. Он рассыпался при малейшем нажатии.

— Что, чёрт возьми, здесь произошло?

Я пробормотал это себе под нос, пока сёстры осматривали трупы с тревожными лицами.

— Этого не может быть...

— Это ужасно...

Они переглянулись и молча подтвердили что-то друг другу.

— Вы что-то знаете об этом?

— Да. Мы не знаем, как это случилось, но души этих людей были поглощены.

— Их души?

Что это должно значить? Я слышал, что души могут покидать тело во время комы, но не понимал, что они имеют в виду.

— Если кратко, когда человек умирает, его душа покидает тело и возносится в наш мир. Там она очищается и отправляется в нижний мир, где вселяется в новое тело. Так всегда работал цикл перерождения.

— Души тех, кто был жесток и зол, требуют дополнительного очищения, и обычно к концу процесса они годятся лишь для тел зверей, но...

— Души этих людей никогда не поднимутся на небеса. Тоя, попробуй сосредоточить Божий Глаз. Направь божественность в глаза.

Я последовал указаниям Карины, сосредоточил божественность в глазах и посмотрел на тела.

Внутри каждого трупа я увидел нечто — крошечный светящийся шар. Я сразу понял, что это должны быть их души. Но, присмотревшись, я заметил, что в этих шарах есть дыры. Свет медленно вытекал через повреждённую, изъеденную оболочку.

— Видишь? Они теперь просто пища для душ. Их души вытекут и исчезнут навсегда. Они никогда не родятся снова, никогда никуда не попадут. Они просто исчезнут из круга перерождения. Они полностью уничтожены на фундаментальном уровне.

Полностью уничтожены...? Исчезли из этого мира и всех остальных... навсегда? Одна мысль об этом заставила моё сердце сжаться.

— Разве мы не можем найти способ спасти души...?

— Можем. Но даже для нас это потребует чуда. Мы не сможем сделать это так просто, пока находимся в этом мире. И ты тоже не сможешь, понял? Это будет слишком тяжело для твоего тела в данный момент.

Мои надежды рухнули в мгновение ока. Но их и не было — я не знал, как их вернуть.

— Нам нужно уничтожить город. Сжечь его дотла. Если душа не возносится на небеса, она просто просачивается в тело и сливается с ним. Они восстанут в виде нежити, обречённые на вечные страдания. Если это случится, они станут просто бродячими зомби, жаждущими живых.

По словам Морохи, нежить создаётся, когда души существ не уходят, а остаются в мёртвых телах. Некоторые нежити рождаются из-за глубокой обиды или привязанности, но нежить с повреждёнными душами не имеет никакой цели.

После убийства или очищения душа нежити освобождается и возносится на небеса... Но те, у кого души повреждены, просто перестают существовать. Им некуда идти, кроме пустоты смерти.

Грустно думать об этом, но они полностью выпадут из круга перерождения.

Я вошёл в город и огляделся. Умирали не только люди. Я увидел лошадей, собак и даже птиц с кристаллами, торчащими из их тел. Их души тоже были поглощены.

...Нет, это должно быть дело рук Фраз.

Я принял во внимание различные факторы, прежде чем прийти к выводу, что это место необходимо полностью сжечь.

В магазинах и домах ещё оставались деньги и товары, но я считал недопустимым грабить то, что, по сути, стало массовой могилой.

Если бы я оставил город в таком состоянии, рано или поздно сюда наверняка пришли бы дурные люди и разграбили его. Лучше уж позволить всему обратиться в пепел вместе с бывшими хозяевами.

Я думал передать оставшееся властям Сандоры, но всё ещё существовала вероятность, что причиной произошедшего стал вирус. К тому же я не хотел, чтобы они использовали доходы от утилизации для создания новых Ошейников Покорности.

Я проверил карту, убедившись, что в округе не осталось ничего живого, и приготовился очистить город священным пламенем.

Здания, люди, их души и сам город — всё должно было исчезнуть.

— «Пылай, Огонь. Очищающее Пламя: [Протуберанец]».

Вызванные мной магические языки пламени охватили поселение, взметнувшись к небесам, будто бросая вызов тьме. Город рушился в объятиях

— А, понимаю... Возможно, так оно и есть... В этом мире нет священных сокровищ, кроме смартфона То... смарфо... смартфона Тоя. Значит, это может быть делом рук того раболепного бога, — пробормотал я про себя.

Традиционно такие духи рождались из божественной энергии священных предметов, пропитанных темными мыслями и ненавистью. Подобное существо было слабее раболепного бога, но все равно представляло серьезную угрозу для человечества.

Даже если его называли богом, порочный или злобный бог на самом деле не был истинным божеством. Настоящие боги обычно не вмешивались, поскольку это были порождения низших миров. Однако нельзя было отрицать, что они рождались именно благодаря божественной энергии, поэтому боги часто наделяли героя или кого-то важного особым даром, чтобы он разобрался с этим самостоятельно.

Я задумался, не пытается ли раболепный бог создать священное сокровище и порочного бога одновременно.

— Ну, даже если так, ничего страшного. В этом мире есть Тоя, который обо всем позаботится.

— В конце концов, это не настоящий бог. К тому же, это всего лишь творение жалкого раболепного бога. Противостояние с тобой, Тоя, даже не будет честным боем. Ведь ты — любимец Всемогущего Бога.

— ...Тогда, наверное, все в порядке...

Мне не очень нравилось, что они уже рассчитывали на меня, но если этот порочный бог слабее того бога-хикикомори, то я справлюсь.

Гораздо больше меня беспокоили кристаллы. Если раболепный бог объединился с Фрейз, это был бы настоящий кошмар. Идея звучала глупо, но я не мог отделаться от этого ощущения...

Если Фрейз экспериментировали с божественной энергией, это могло стать реальной угрозой.

Пока что у меня были только догадки.

— ...Что? Что-то не так... В огне что-то движется.

Я взглянул на Мороху, которая что-то бормотала, глядя на пламя. Что она имела в виду? И тут я увидел их — темные фигуры, колеблющиеся в адском огне. Это было невозможно. Эти пламя могло расплавить сталь.

Не успел я закончить мысль, как Кристальный Скелет вырвался из разрушенного города и бросился на меня.

— А-а! — Карина выпустила стрелу из фрейзиума прямо в его голову.

Голова разлетелась на куски, и скелет рухнул на землю, но тут же поднялся, восстановив утраченный материал.

Что?! Это... прямо как Фрейз!

Кристальный Скелет снова зашагал в мою сторону. В его грудной клетке виднелся небольшой шарик размером с мячик для гольфа. Он светился красным.

— Это...!

Я достал Брунгильду и нажал на курок, целясь в шарик. При попадании он лопнул, и скелет мгновенно рассыпался на части. На этот раз он не поднялся.

Это была та же способность к регенерации. Ядро поддерживало функцию, как у конструктов Фрейз. Это означало, что магия тоже была неэффективна, что объясняло их устойчивость к огню.

Неужели это из-за тех кристаллов, что росли на их телах?!

— Они идут... Все человеческие тела в городе превратились в формы жизни Фрейз.

— Отступаем в пустыню! Они последуют за нами!

Остальные отступили по моему приказу. Кристальные Скелеты начали выползать через ворота разрушенного города. Пока они приближались, Карина и я по очереди стреляли в их ядра.

Среди них были скелеты всех размеров — маленькие... и совсем крошечные, ползающие на четвереньках. Дети и младенцы, превращенные в бездушных, бессмысленных дронов. Это была участь хуже смерти.

Я подавил охватившее меня отчаяние и продолжал стрелять. Их души были потеряны. Лучшее, что я мог для них сделать — дать им умереть и никогда больше не возвращаться в этот ад.

Мороха двинулась вперед и разрубила несколько ядер своим клинком. Они не были организованы, но их было огромное количество. Если бы их было меньше, я мог бы просто использовать [Аппорт], чтобы вытащить ядра.

Тем не менее, искусство владения мечом Морохи показало, что они были достаточно хрупкими, чтобы уничтожить их лезвиями. А значит, я мог вызвать подкрепление...

— Явитесь, тьма! Я взываю к бронированному воину из костей: [Воин-Скелет]!

Один за другим из-под земли поднялись скелеты цвета слоновой кости. Каждый был вооружен мечом и щитом.

Око за око, зуб за зуб... Скелет за скелета.

— Уничтожьте Кристальных Скелетов, выходящих из города! Цельтесь в ядра в их грудных клетках!

В отличие от других Фрейз, у этих скелетов ядра были полностью открыты. Их можно было легко поразить через промежутки между ребрами.

Я быстро призвал еще Воинов-Скелетов — тысячи. Этим я был обязан своему огромному запасу магии.

Среди моря пламени разгорелась битва между Кристальными Скелетами и обычными скелетами. Похоже, Скелеты Фрейз, как и остальные, инстинктивно тянулись к людям. В городе были другие выходы, но они все собрались у ближайшего к нам.

Моя армия скелетов ловко и эффективно блокировала удары своих кристаллических противников, отвечая безжалостно. Они действительно хорошо выполняли приказы.

Что показалось мне интересным — только человеческие тела превратились в конструкты Фрейз. Должно быть, был какой-то метод, но я не знал какой.

— Скелеты, разрывающие скелетов... Это как видение прямо из ада.

Горящий город на заднем плане только усиливал жуткую картину. Это было одно из самых отвратительных зрелищ, которые я видел за последнее время.

Прошло два часа, и наконец последний из Кристальных Скелетов пал перед моей армией. Пламя тоже начало утихать. Я проверил карту на смартфоне, но не нашел ни одного уцелевшего.

Так Астал, второй по величине город Королевства Сандора... был стерт с лица земли.

◇　◇　◇

На следующий день я созвал экстренное собрание с представителями альянса и рассказал им о ситуации в Астале. Было немного неловко объяснять, что мне пришлось уничтожить весь город, но более тревожным был вопрос причины.

Флора не обнаружила никаких патогенов или аномалий у трех куноичи, поэтому было трудно сказать, что именно спровоцировало превращение горожан в Скелетов Фрейз.

Остальные мировые лидеры встретили новости бледными лицами и испуганными взглядами. Это было естественно. Они явно боялись, что подобное может произойти на их территориях.

В этом мире привыкли к тому, что люди превращаются в нежить, поэтому эту новость они восприняли не так плохо... Но проблема была в масштабе инцидента и в том, что мы не могли точно сказать, был ли это заговор Фрейз или случайная атака призрачных монстров.

Я твердо считал, что за этим стояли Фрейз. В конце концов, как еще объяснить появление скелетов?

Единственная хорошая новость во всем этом, если это можно было назвать хорошим, заключалась в том, что скелеты были настолько слабы, что их мог убить даже самый начинающий авантюрист.

Тем не менее, мне казалось, что скелеты были просто побочным продуктом, а настоящей целью атаки было поглощение человеческих душ.

Я был почти уверен, что раболепный бог тоже был причастен к этому.

Но я не мог рассказать об этом другим королям. Даже если Святейший Папа поймет, остальным будет слишком сложно объяснить.

Мы ничего не могли поделать, кроме как ждать и наблюдать, но нам приходилось быть начеку.

Поэтому я собрал ключевую информацию и решил передать ее Релише и другим гильдмейстерам.

Пункт первый: Существует существо или существа, обозначенные как Пожиратели Душ.

Пункт второй: Люди, которых они поглощают, превращаются в Скелетов Фрейз.

Пункт третий: Это лишь неподтвержденная теория, но они, скорее всего, появляются в местах с высокой концентрацией негативных эмоций.

Такие существа, как Призраки и Фантомы, часто попадали в категорию Пожирателей Душ и поглощали души, как и порочный бог. Между ними была общая черта, которую нельзя было игнорировать.

Астал был известен как Город Рабства из-за высокой концентрации торговли рабами.

Если какой-то город и был пропитан негативными эмоциями, то это был он. Ненасытные желания работорговцев, всепоглощающее отчаяние рабов, муки угнетенных работников и высокомерие угнетателей.

В конечном счете это была лишь теория, но я не думал, что далек от истины.

Я задавался вопросом, не постигнет ли фрагментированные части Юлонга та же участь, что и Астал, но эти места были слишком разбросаны, чтобы создать концентрированный источник страданий. Однако я не мог быть уверен, поэтому решил оставаться бдительным.

Как я уже сказал, это была всего лишь гипотеза. Я даже не знал, кто начал этот беспорядок. Возможно, это была всего лишь единичная атака на город.

Я решил приостановить миссию по разведке Сандора, пока не разберусь. Было возможно, что Сандора, полная негатива, станет пиршеством для того, кто это организовал. В этот раз мне удалось спасти трех девушек, но им просто очень повезло, и я не хотел снова рисковать.

Тем не менее, я очень не хотел, чтобы из всего этого родился порочный бог... Это был не полный бог, но мои сестры не смогли бы вмешаться в полную силу. Что, в конечном итоге, означало... что мне придется сражаться с ним.

Черт... Какая головная боль... Неужели никто не может просто появиться из ниоткуда и спасти меня?

◇　◇　◇

— ...Я никак не ожидал, что они появятся в Лестии...

Через десять дней после нападения на Сандору Скелеты Фрейз появились в Лестии, в маленьком городке под названием Мерика.

Местный лорд, управлявший городом, облагал граждан непомерными налогами, пользуясь отдаленностью от столицы, чтобы скрыть это. В результате элита города жировала за счет страданий бедных. Страдания не были такими сильными, как в Астале, но их было достаточно, чтобы вызвать массу негативных эмоций.

Души всех жителей Мерики были поглощены, а жители превратились в Скелетов Фрейз. Вернее, в зомби с кристаллическими костями. Как оказалось, огонь, который я устроил, просто сжег плоть в Астале.

Зомби были быстро уничтожены группой авантюристов, находившихся в районе, и небольшим отрядом рыцарей Лестии.

По отдельности Скелеты Фрейз не представляли угрозы, но важно было помнить, что если целый город превращался в орду зомби, они могли стать серьезной опасностью. Если бы их не убили быстро, они бы вышли в дикую местность и напали на невинных людей.

Мне удалось окончательно убедиться, что превращения не были вызваны чем-то вирусным. Рыцари и авантюристы были в полном порядке.

Это означало, что что-то напрямую поглощало души живых. Скорее всего, это была незрелая форма порочного бога, которую я назвал Злом Семенем.

Оно, вероятно, проходило через разрыв в измерениях и быстро возвращалось обратно, как и Фрейз. Возможно, отдача действовала на него, как на Доминантные Конструкты, но, честно говоря, это существо было гораздо более хлопотным в обращении.

Что еще хуже, наша технология могла обнаруживать только Младших, Средних и Старших Конструктов Фрейз. Скорее всего, оно путешествовало в одиночку, так как в атакованных регионах не было никаких сигналов.

Честно говоря, это была настоящая головная боль. Я решил избить эту штуку, как только увижу.

— Тоя... У тебя глаз дергается, все в порядке?

— А, прости, Хильда. Я просто немного раздражен.

Хильда сидела со мной в гостиной замка, как обычно, улыбаясь.

Я был слишком раздражен своими мыслями, поэтому быстро выпил остывший чай передо мной.

— Ох, ох... Кажется, король сильно разгорячился. Может быть, ты могла бы... снять его напряжение... бормотание... Охохо.

— Ч-что? О чем ты говоришь...?!

— Заткнись, тупая похотливая горничная. Не шепчи всякую чушь людям в уши. — Лицо Хильды покраснело, когда Ческа неразборчиво пробормотала что-то в ее сторону. Я почти понял, о чем она говорила, поэтому сразу же одернул ее.

Хильда была доверчивой и легко поддавалась влиянию, поэтому она почти ничего не знала о том, как устроен мир. Ее было очень легко обмануть. Даже несмотря на то, что она была превосходным фехтовальщиком, она могла поверить в такую ложь, на которую не купился бы даже ребенок.

Она была избалованной принцессой, обученной искусству меча, и совершенно не осознавала, что происходит вокруг. Ее сердце было чистым, в отличие от ее развратного деда...

В этом отношении она была очень похожа на Элси и Яэ. Все трое, несмотря на их боевой характер, были очень ранимы в вопросах сердца. Впрочем, для меня это было плюсом, потому что они не были навязчивыми и не пытались постоянно меня целовать.

Я задумался, может быть, это как-то связано с тем, что они преуспели в физических дисциплинах. В конце концов, в здоровом теле — здоровый дух. Кроме того, Лиин, Линси и Юмина, наши специалисты по магии, временами удивляли своей смелостью в выражении чувств.

Я повернулся к Хильде и слегка улыбнулся.

— Не волнуйся, я просто размышлял о ситуации в Лестии.

— Ах... Мой старший брат тоже расстроен. Он считает, что если бы вовремя заметил коррупцию в 'Мерике', этой катастрофы можно было бы избежать...

— Он не должен так думать. Даже самый великий король не может видеть всего, что происходит в его стране. Это было неизбежно. — Хотя я сказал это, чтобы утешить ее, в глубине души я надеялся, что крупные государства, такие как Лестия, возьмут пример с Брунгильды и начнут внимательнее следить за своими регионами.

Государство существует для защиты своих граждан, а не наоборот.

Поэтому в Брунгильде у меня есть шпионы, патрульные рыцари и даже кошачьи рыцари мистера Мяу, которые докладывают мне о любых подозрительных событиях.

— И что будет с 'Мерикой'?

— Я связалась со старшим братом и спросила его об этом, но... сейчас они сосредоточены на восстановлении. Они приглашают людей для переселения... Проблема в том, что мало кто хочет там жить из-за эпидемии зомби, которая уничтожила город... — Это звучало логично. Люди естественно не хотели бы жить в городе, кишащем зомби. Это могло вызвать суеверия и страх перед самой землей.

Освященные места, кладбища и ядовитые болота... Все эти места ассоциировались с зомби. Это было частью их образа.

Похоже, души, умершие в таких местах, с трудом попадали на небеса, что увеличивало вероятность их превращения в зомби.

Зомби и скелеты принадлежали к одной категории нежити. Разница была лишь в том, оставалась ли плоть на костях. Скелеты также обычно двигались быстрее зомби. Интересно, потому ли это, что у них нет мяса, которое их замедляет?

— Думаю, понятно, почему они боятся там жить.

— Вполне возможно, что если жители здесь начнут бояться, негатив снова накопится и привлечет то, что их пожирает. — Хм... Ческа подняла интересный вопрос.

Страх был одной из самых базовых негативных эмоций человека. Если подобные инциденты повторялись, они накапливались и усиливались, вызывая еще больше тревоги. Эта тревога, в свою очередь, порождала новый страх, создавая порочный круг, в котором люди оказывались в ловушке. Накопленный страх привлекал то, что им питалось, а это, в свою очередь, оставляло после себя еще больше страха.

Мне нужно было уничтожить корень проблемы, прежде чем цикл тревоги и страха полностью захватит людей в этом месте. В конечном счете, мне нужно было поймать Зло и раздавить его, пока оно не проросло.

— Тоя, у тебя снова дергается глаз...

— А, прости. — В последнее время я почему-то стал более раздражительным. Было досадно, что мы постоянно опаздывали к местам катастроф и что гибло так много невинных людей. Казалось, будто сама вселенная издевается надо мной.

— Черт... Мне бы не помешала перемена обстановки...

— Хе-хе... Значит, ты наконец решил заняться с нами развратными вещами, да?

— П-Правда?!

— Если она говорит, в девяноста процентах случаев это чушь. Игнорируй ее.

Черт возьми... Я скоро облысею от стресса...

◇　◇　◇

— Ужасные новости! — Дверь столовой распахнулась с грохотом, и Цубаки ворвалась в комнату.

Господи! Стучись в следующий раз! Линси чуть не подавилась чаем. Щеки Цубаки покраснели от смущения, когда она осознала свою грубость.

— Успокойся, успокойся. В чем проблема?

— Мы получили сообщение через Зеркало Врат! Оно от Пэм из Моря Деревьев. Племена региона атакуют войска Сандоры, они отправили своих Рыцарей Магических Зверей!

— Что ты сказала?! — С какой стати Сандору вторгается в Море Деревьев? Разве у них не было негласного перемирия?..

— Захватчики берут племенников в плен и уводят их в столицу одного за другим. Они намерены поработить население и заставить его служить Сандору. Пэм и ее племя сейчас удерживают остальные племена от яростного вторжения на территорию Сандоры, но ситуация критическая... — Меня тошнило от услышанного.

Это не просто набег работорговцев, это организованная атака на группу людей с целью их порабощения... Что за черт?! Если Сандору продолжит в том же духе, это приведет к полномасштабной войне между регионами.

— Значит, слухи о том, что Сандору производит больше Ошейников Покорности, были правдой...

— Похоже на то... — Я отправил туда трех куноичи, чтобы проверить достоверность, но теперь все стало очевидно.

Было бессмысленно производить больше ошейников, если некому их носить. Им нужен был свежий источник рабов. Похоже, Сандору намеревалась выжать из Моря Деревьев все, что можно. Чем больше воинов они поработят, тем больше станет их армия. Какими бы искусными ни были племенники, им будет сложно противостоять прирученным магическим зверям.

Я задумался, не хотят ли они увеличить свою численность, а затем захватить весь регион.

— Если Сандору и Море Деревьев начнут конфликт, это может перерасти в полномасштабную войну.

— И что ты собираешься делать? — Элси тихо спросила.

— К счастью, у Брунгильды хорошие отношения с племенем Раули, главным племенем Моря Деревьев. Мы выступим посредниками между сторонами и потребуем, чтобы Сандору вернула захваченных людей.

— Думаешь, они вернут рабов?

— Они обязаны... А еще мы заставим их выплатить компенсацию за ущерб. Это, конечно, ударит по их политической репутации, но, возможно, это единственный способ избежать войны. Мы же не хотим, чтобы племенники начали партизанские атаки.

Их цель — получить рабов, поэтому массовых убийств, скорее всего, не будет... Но если они уже убили кого-то из пленников, о которых говорила Пэм, война может стать неизбежной.

Племенники этого региона ставили свою родовую честь выше всего. Вряд ли они простят Сандору за такое жестокое оскорбление.

— Это может быть хорошим шансом узнать больше о Сандору... Отправь сообщение Пэм, а также передай послание Сандору. Мы заставим их короля и его людей поговорить с нами напрямую.

— Мы можем отправить посланника, но... кого? Мы не можем отправить командира Лэйн... Может, Николу? Или меня...?

— Нет. — Я покачал головой и широко улыбнулся. — Я поеду сам.

— Что?!

— Разве это проблема? Я изменю внешность и отправлюсь как посланник Брунгильды. — Я не хотел отправлять важных людей Брунгильды в такое опасное и отвратительное место. Насколько я понимал, это было государство, в котором не было ничего хорошего. Черт, многие даже начали называть его «страной похитителей» из-за того, сколько посетителей там пропадали без вести.

Я мог бы отправить своих сестер или кузин... Они, конечно, не умрут... Но они не очень подходили для переговоров. Косукэ, наверное, справился бы, но он не выглядел подходящим кандидатом.

В основном, я просто хотел выяснить, что, черт возьми, происходит в Сандору.

Кроме того, новое секретное оружие, разработанное совместно с исследовательской лабораторией и библиотекой, наконец было готово, так что у меня был запасной вариант.

Если Сандору откажется выполнять мои требования, я позабочусь о том, чтобы это королевство больше никогда никого не порабощало.

У меня был личный счет с Сандорой после того, как они проникли в наши подземелья и попытались охотиться на новичков-авантюристов.

Конечно, они действовали независимо, но Сандору была покупателем. Значит, у них была информация и о моей стране. Вероятно, они думали, что смогут похищать людей тайно, не запятнав свою репутацию напрямую.

Я поговорил с другими мировыми лидерами и выяснил, что работорговцы на их территориях подчинялись высшему руководству, связанному с Сандорой на административном уровне.

Работорговцы, по сути, были государственными служащими. Они работали на Сандору и похищали людей из других стран. На мой взгляд, это делало страну ответственной.

Я не мог понять, был ли король Сандоры лично вовлечен во всю эту работорговлю или же им манипулировали окружающие.

Независимо от ситуации, у меня были только негативные впечатления об этом государстве.

Я хотел докопаться до сути. В зависимости от того, что я обнаружу, я был готов обрушить на них всю свою мощь.

◇　◇　◇

Карета тряслась по улицам Кюрая, песчаной столицы Сандоры. Дороги были далеко не лучшего качества. К счастью, Розетта разработала карету с амортизацией, так что было не так уж плохо.

Я смотрел в окно на старые, обветшалые улицы. Повсюду были разрушенные стены, провалившиеся крыши. Деревянные хижины перемежались с полуразрушенными домами из красного кирпича.

Это было место, где жили низшие классы. Граждане второго сорта.

— Люди здесь не слишком веселые...

— Ты удивлен? У них не самая счастливая жизнь. — Ланц, молодой рыцарь, сидевший рядом со мной, тихо пробормотал, глядя в окно.

Я сказал Косака, что собираюсь отправиться в Сандору и поговорить с королем, поэтому он отправил Ланца со мной в качестве эскорта. Он не верил, что я просто хочу поговорить... Мне это было немного неприятно, учитывая, что я обычно придерживался ненасильственной политики, если только меня не атаковали первым.

Он действительно хотел, чтобы со мной поехал вице-командир Никола, но я не хотел, чтобы кто-то столь высокого статуса участвовал в такой миссии, поэтому Ланц был идеальным выбором.

Кроме него, с нами было еще четыре солдата, но они ехали в другой карете позади нас.

Я хотел сразу же отправиться в Сандору, используя [Полёт] или что-то подобное, но сейчас я был не Мочузуки Тоя, а посланником Брунгильды, представлявшим объединенные племена Моря Деревьев. Впрочем, я все же использовал [Врата], чтобы добраться до окраин.

Когда Пэм передала мне список требований, на ее лице было яростное выражение. Ей даже не нужно было говорить, но я знал, что она хочет, чтобы я хорошенько врезал королю, если мне удастся с ним встретиться.

Ее племя и другие племена Моря Деревьев готовы были пойти войной на королевство Сандору, если мы не будем осторожны, поэтому оставалось только гадать, буду ли я вообще кого-то бить. Она хотела поехать с нами, но не могла из-за своей роли в поддержании хрупкого мира между племенами.

— Здесь примерно столько рабов, сколько я ожидал. Многие из них выглядят истощенными... Кажется, вы были правы, Ваше Высочество. Их действительно плохо кормят. Впрочем... боевые рабы выглядят сытыми.

— Это потому, что они воины, Ланц. Нельзя заставлять человека сражаться на пустой желудок, иначе он станет просто пушечным мясом.

Пока мы проезжали, я видел рабов повсюду, что означало — даже второсортные граждане могли владеть ими. Возле входов в лавки стояли крепкие рабы, вероятно, охраняя своих хозяев-торговцев.

Среди рабов встречались зверолюди и другие демихуманы. Скорее всего, их привезли в Сандору из других частей мира. Тех, кого я видел, одевали в грубую, рваную одежду, а их руки и ноги были полностью обнажены.

— Ах да, еще кое-что. Ты не должен обращаться ко мне как к герцогу, Ланц. Если кто-то услышит, это раскроет наше прикрытие.

— А-ах... Прошу прощения. Тогда... как мне вас называть?

Ланц смотрел на меня с испуганным выражением лица, и я понял, что не подумал о псевдониме. Хм...

— Как насчет Долана? Это же имя отца Мики, верно? Ты уже должен был с ним познакомиться.

— Чт— Ах! Ваше Высочество...! М-между мной и мисс Микой ничего такого нет, уверяю вас!

Ланц заерзал на месте, его щеки покраснели. Дурак... Дурак! Я знаю о твоих визитах в «Серебряную Луну»! Тебе не скрыться от моего всевидящего взора! Вернее... от всевидящего взора Карен!

Но я решил перестать его дразнить. У меня появилась идея для имени.

— Робин Гуд... Хотя... нет. Робин Локсли. Так и быть.

— Робин... Локсли? Значит, мне следует называть вас посол Локсли, сэр?

— Ага. Хотя я не очень хорошо владею луком.

— Хм?

Я был одет в светло-зеленую одежду, поэтому это имя просто пришло мне на ум.

В этот раз я не изменял все тело с помощью [Мираж]. Я лишь поменял прическу, цвет глаз и волос. Этого было достаточно, чтобы обмануть любого, кто видел меня лишь мельком. Вряд ли в Сандоре найдется кто-то, кто знает меня достаточно хорошо.

Повозка продолжила путь через район второго класса и наконец достигла ворот в первый.

Несколько солдат в доспехах внезапно подошли и перекрестили клинки, преграждая нам дорогу.

— Назовите себя! Эта часть города предназначена только для уполномоченных лиц!

— Боже мой... Мы посольство из герцогства Брунгильда. Разве вам не сообщили о нашем прибытии заранее?

— Брунгильда...? Тьфу... Ждите здесь и не шумите. Мы спросим у начальства.

Солдат заглянул в окно, усмехнулся нам и недовольно зашагал к воротам.

— Вести себя так грубо с иностранным посольством... Какое же у них воспитание? Если бы это была Лестия, его бы немедленно разжаловали.

— Сандора не особо занимается внешними отношениями, так что эти скверные манеры, вероятно, следствие неопытности.

Хотя меня это слегка раздражало. Иногда в работе приходится выполнять лишние действия, но нет причин злиться из-за этого.

Нас продержали в ожидании некоторое время, но наконец пропустили внутрь.

— Проходите. Но даже не думайте устраивать беспорядки.

Он продолжал грубить, даже узнав, кто я. У меня сложилось впечатление, что он невысоко нас ставит. Сандора географически изолирована, что значит, она практически не подвергалась внешним вторжениям в прошлом... Возможно, он просто высокомерный и уверен, что чужаки ничего не смогут сделать в его стране. А может, это просто результат воспитания. Он не знает другого поведения.

Повозка тронулась снова, и я сразу удивился, насколько ровными были дороги по сравнению с предыдущими. В районе второго класса дорога была ухабистой, грубой и неровной. Здесь же она была гладкой, ровной и идеально ухоженной. Дома вокруг тоже были белоснежными и ухоженными. Все в этом районе выглядели крайне напыщенными и сытыми, прогуливаясь со своими рабами.

Рабы здесь были одеты очень богато, но их лица были такими же несчастными, как и в районе второго класса.

— Я слышал, что условия жизни между классами в Сандоре сильно различаются, но это... это уже слишком...

Ланц покачал головой, глядя на улицу. Разница в уровне жизни была колоссальной.

В конце дороги нас ждал величественный замок, построенный из отполированного камня. Он был преимущественно угловатым, квадратным, с четырьмя цилиндрическими башнями, возвышающимися над стенами — это действительно внушало трепет и величие.

Однако я также знал, что этот замок — продукт рабства.

Мы добрались до ворот и прошли без особых проблем. Похоже, новости уже дошли сюда, но нас все равно встретили тем же презрительным взглядом стражников.

Нас высадили из кареты, после чего к нам вышел угрюмый человек в мантии. Он явно был не рад нас видеть. Мы последовали за ним в роскошные залы замка.

Ланца и меня обыскали и лишили всего оружия. Они проявляли осторожность, но это было разумно. Ведь мы встречались с их королем.

Нас привели в зал для аудиенций и заставили преклонить колени. Вокруг стояли другие мужчины — генералы и советники. Естественно, с ними были их боевые рабы. Их было много. Они не сдались бы даже без оружия, так что я не понимал, зачем нас разоружили. Хотя лучше перестраховаться.

— Так... это посол от Брунгильды? Я слышал, что он привез просьбу от племен Моря Деревьев. Ну и ну... Какая интересная ситуация.

Лысый мужчина в красно-черной мантии говорил саркастичным тоном. Похоже, он был премьер-министром страны.

Посреди зала сидел пухлый человечек, куря длинную трубку. Он выглядел так, словно дремал на своем сверкающем троне, лениво наблюдая за мной полуприкрытыми глазами. С первого взгляда он напоминал свиноротого орка — толстого монстра, каких можно увидеть в некоторых аниме.

Рядом с троном сидела девушка в Ошейнике Покорности. Ее одежда была настолько тонкой, что она почти казалась обнаженной. Она стояла на коленях рядом с ним, совершенно неподвижная, держа в руках пепельницу.

Пухляк носил золотую корону, что означало — перед нами король Абдул Дзерба Сандора III. Он явно не выглядел хорошим человеком. Хотя я старался не судить о людях с первого взгляда. Вполне возможно, что этот отвратительный, грубый на вид мужчина был совершенно нормальным и совсем не походил на тех отвратительных, грубых злодеев, которых я устранял в прошлом.

Его трон украшали золотые доспехи с одной стороны и вычурный золотой меч с другой. На мече было слишком много драгоценных камней, но у меня было ощущение, что им можно пользоваться. Что касается доспехов... Я сомневался, что король вообще мог их носить... Они были ему не по размеру.

Я посмотрел прямо на короля Сандоры, стараясь не высказать ни одной из грубых мыслей, которые приходили мне в голову.

— Меня зовут Робин Локсли, ваше величество. Я прибыл сюда от имени Моря Деревьев, чтобы просить вас освободить захваченных представителей племен...

— Отказано.

Он прервал меня на полуслове, сбрасывая пепел с трубки своими пухлыми пальцами. Затем он приказал рабыне наполнить трубку новыми листьями и снова зажечь ее. После этого он продолжил курить, словно ему не было до нас дела.

Он провел своей жирной, сальной ладонью по щеке рабыни, мерзко облизнув губы, когда на его лице расплылась ухмылка. Он продолжал это движение, но затем заговорил, непристойно поглаживая ее кожу, даже не глядя на нас.

— У нас все еще недостаточно рабов. Зачем нам возвращать тех немногих, что мы захватили?

— ...Значит, вы намеренно напали на Море Деревьев, чтобы захватить его жителей в рабство?

— Разве это проблема? Вы не имеете над нами власти, малыш. Брунгильда — крошечная страна, она даже не стоит упоминания. Тебе лучше следить за своими манерами.

Король Сандоры повернул лицо в мою сторону, ухмыляясь, словно выплевывая яд.

Этого было достаточно. Страна сама была виновата в жестокости работорговцев.

— ...Тогда вы хотите развязать войну в Море Деревьев?

— Войну? Какая это война? Это развлечение. Спорт. Они всего лишь кучка диких племен. Ты думаешь, мои Рыцари Магических Зверей падут перед такими тварями?

— Правящее племя региона поддерживает дружеские отношения с Брунгильдой. Вы хотите объявить войну и нам?

Бровь короля слегка дернулась. Он перестал гладить рабыню и наклонился вперед.

— Не говори так уверенно, мальчишка. Твой герцог, кажется, слишком возомнил о себе, но мы не согнемся так легко. Ваши гигантские воины ничего для нас не значат, понял? Лучше не буди спящую змею, ясно? Сандора — не та страна, что позволит себя оскорблять. У нас множество превосходных убийц, понимаешь? Если я пожелаю, голова герцога покатится по земле, а я буду пинать ее, как мяч.

Все вокруг громко рассмеялись. Эти ребята действительно безнадежны...

Каждый в этом зале был прогнившим до глубины души. У них явно никогда не было добрых намерений. Я, честно говоря, завидовал их невежественной самоуверенности. Они явно не имели ни малейшего понятия о том, что происходит в мире.

Король Сандоры щелкнул пальцами, и все рабы вокруг обнажили оружие.

Ланц и я встали, а стражники, которые привели нас, тоже достали клинки.

— Что это значит?

— Хм? Насколько я знаю, никакой посол в Сандору не приезжал. У нас недостаточно рабов после уничтожения Астала, понимаешь? Мы можем брать неопытных рабов из других стран и усиленно тренировать их около месяца. Мы возьмем вас и просто скажем, что вы никогда не приезжали. У нас лучшие дрессировщики. Мы сломаем любого.

Я ошеломленно смотрел на отвратительно смеющегося короля. Я не мог поверить в то, что слышал, и в то, как легко он это признавал.

Значит, они действительно похищали людей из других стран. Именно так, как мне говорили другие мировые лидеры. Эта страна была испорчена, и моей ошибкой было вообще ожидать от них чего-то хорошего...

Я не потерял самообладания, но черт возьми, я не собирался дальше относиться к такому человеку с уважением. Их поведение означало, что мне незачем сдерживаться.

Я был слегка раздражен, ведь я приехал в Сандору за информацией и не ожидал такого приема.

— ...Ты действительно идиот.

— Что?!

Я использовал [Хранилище], чтобы достать изящное кресло, не уступавшее трону короля Сандоры в роскоши. Затем я уселся в него, скрестил ноги и положил руки на подлокотники.

— Я сказал, ты действительно идиот. Смешно. Ладно, народ. Похоже, это война. Давайте закончим с этим. Если они хотят боя, мы дадим им бой.

— Ты... Ты понимаешь, в каком положении находишься?

Король встал и уставился на меня.

Хе-хе... Разозлился, жирдяй? Твое лицо все красное.

— Я полностью понимаю ситуацию, приятель. Я полностью понимаю тебя и твою страну. Передо мной сидит тупой король и его тупые советники. Рыба в море не знает земли, понял? Существует целый мир, о котором вы, идиоты, живущие в своём пузыре, даже не догадываетесь.

— Убейте их!

— Даже слушать меня не собираешься? Вау. — Воины-рабы бросились на нас, но были резко остановлены невидимым барьером. Конечно же, я заранее создал [Щит]. Идиоты.

— Чт—?! Несчастный, Робин! Кто ты такой?!

— Это просто псевдоним, дружок. Можешь звать меня Мочизуки Тоя, великий герцог Брунгильды. Приятно познакомиться, сало— То есть... лорд Абдул Сандорский. Ну так что, насчёт того, чтобы снести мне голову? — Я рассеял [Мираж], вернув своей причёске, цвету волос и глаз первоначальный вид. После их попытки убить нас скрываться уже не было смысла.

— Чт— Э— Что?! Великий герцог?! Не может быть... Зачем правителю такого уровня забираться так далеко...?!

— Я начинал как авантюрист, понимаешь? Люблю побродить по свету. Тебе бы не помешало последовать моему примеру, толстяк. — Король-свин начал скрипеть зубами, его лоб покрылся морщинами. Трубка во рту чуть не треснула. Воины-рабы посмотрели на него, потом на меня и медленно начали отступать.

— Идиоты! Если он действительно великий герцог, то это идеальный шанс! Принесите мне его голову! — Воины-рабы и солдаты снова атаковали, но мой защитный барьер отбросил их.

— Цык... Тогда как насчёт этого?! — Маг в тылу попытался выпустить в меня [Огненную стрелу], справедливо решив, что физические атаки бесполезны.

— [Отражение]. — Я равнодушно отбросил заклинание обратно. Огонь поразил и мага, и двух советников рядом с ним, выведя их из строя.

— Ты нападаешь на меня, даже зная, кто я? Значит, это объявление войны, да?

— Идиот. Как только мы убьём тебя здесь, мы скроем это и будем делать что захотим! — Король Сандоры начал насмехаться. Он был полным кретином. Достаточно было вызвать [Врата], и я бы исчез, пока его жирный живот ещё колыхался. Но я не собирался уходить.

— Спрашиваю в последний раз. Это объявление войны?

— Моя великолепная страна обладает и воинами-рабами, и рыцарями магических зверей! Это мои великие воины, которые будут сражаться до последнего дыхания! С Сандорой в качестве врага ты никогда не оправишься! Никогда! — Боже... Этот парень действительно дебил.

— Прости, но Брунгильде не нужно враждовать с Сандорой. Я просто разберусь с тобой.

— Что-что?! — Он уставился на меня в замешательстве.

Я откинулся на спинку кресла и махнул рукой в его сторону.

— [Аппорт]. — Ошейник Покорности внезапно оказался у меня в руке. Рабыня, прятавшаяся за троном, с недоверием схватилась за шею. Теперь её ошейник был у меня. Король смотрел, будто не веря своим глазам.

— Что?!

— Эти Ошейники Покорности... Я провёл исследование. Они считывают магическую волну высшего авторитета и реагируют на неё. Другими словами, все Ошейники Покорности настроены на твою магическую волну, верно? — Спокойно объяснил я, пока воины-рабы снова пытались прорвать барьер. Я смотрел королю прямо в глаза.

Всё было очевидно. Рабы подчинялись своим хозяевам, но если кто-то собрал бы большое количество рабов, они могли бы устроить переворот или революцию.

Поэтому у короля Сандоры был запасной план. Его магическая волна была заложена во все Ошейники, позволяя ему контролировать любого, кто их носит.

Вероятно, он сделал это с помощью магического артефакта, передающегося в королевской семье Сандоры. Ведь если бы сила не наследовалась, новый правитель не смог бы управлять рабами после смерти старого короля. И это не могло быть просто кровным родством, иначе любой с королевской кровью получил бы контроль.

Всё сводилось к способности из двух частей: артефакту, дающему власть, и биоритмической волне, принадлежащей королевской семье.

— Другими словами, ты — хозяин рабов, правящий этой страной. Верно?

— ...Верно. И что? По моей команде все ничтожные рабы этой страны обнажат клыки и разорвут тебя на куски. Сдайся сейчас, и, возможно, я оставлю тебя в живых.

Эта способность действительно ужасала. Хорошо, что массовое производство Ошейников Покорности началось недавно, иначе он мог бы получить контроль над множеством людей по всему миру.

Люди порабощали бы других ради прибыли, не понимая, что просто увеличивают армию короля Сандоры. Новый мировой порядок, состоящий целиком из рабов... Вероятно, это и было его ленивым планом.

Но я не позволю этому случиться.

— И что произойдёт, если твой контроль будет переопределён, а?

— Прошу прощения? — Я некоторое время возился со смартфоном, нацеливая заклинание [Умножение] на каждого человека в Сандоре, носящего ошейник. Их было так много, что сортировка заняла много времени, но подготовка наконец завершилась. У меня не было причин дальше слушать его слова. — [Разрушение].

◇　◇　◇

Нулевая магия под названием [Разрушение] полностью перезаписывала элементы, связанные с артефактами и их основными конфигурациями.

Например, представьте артефакт в виде водопроводного крана. Если повернуть его ручку, магическим образом начинает течь вода. С помощью этого заклинания я мог либо полностью остановить поток воды, либо заставить ее хлынуть мощным потоком, либо оставить лишь жалкую струйку.

Это была магия, которую я обнаружил в библиотеке Вавилона. Используя ее вместе с заклинанием [Анализ], я мог легко определить точные функции объекта и изменить их по своему желанию.

Однако это не работало с вещами, которые я не мог понять из-за недостатка знаний. Мне приходилось быть осторожным, чтобы не изменять ничего слишком сложного, иначе можно было вызвать серьезные проблемы.

Даже Ошейник Покорности был для меня сложноват. Я не мог нейтрализовать такие его эффекты, как абсолютное послушание или принудительное движение.

Но вот что мне удалось — удалить магическую волну и заменить ее своей. Я экспериментировал с ошейниками, которые получил от работорговцев на своем острове.

Проще говоря, я сменил владельца всех рабов в Сандоре.

Если точнее, я передал право собственности на всех рабов Сандора от короля... мне. Что означало...

— Что вы, дураки, делаете?! Отрубите ему голову! — Боевые рабы по его приказу повернули клинки в мою сторону, но затем замерли на месте. Они переглянулись, явно озадаченные.

Это было естественно. Ведь они двигались не по принуждению. Их порыв в мою сторону был просто рефлексом мышечной памяти. Они поняли, что вовсе не обязаны это делать.

— Давайте же! Изрубите их в клочья! — Король Сандора начал орать на них, скрежеща зубами. Но рабы не реагировали. Они лишь поднесли руки к шеям, проверяя ошейники. Те все еще были на месте, но больше не сковывали их.

— Что... что происходит...?

— Грязные ничтожества! Повинуйтесь мне! — Придворные вокруг забеспокоились.

— Они тебя не послушают, толстяк. Рабы с Ошейниками Покорности не принимают приказов ни от кого, кроме назначенного хозяина. И с некоторых пор этим хозяином стал я.

— Ч-Чепуха!

— Около двух третей населения Сандора — рабы, верно? Значит, у меня теперь контроль над угнетенным большинством. Хочешь, объясню проще, идиот? Теперь твоя страна принадлежит мне.

— Чт... что...?! — Король Сандора сидел, остолбенев. Затем он попытался направить магическую энергию в золотой браслет на запястье. Я предположил, что этот браслет и был артефактом, регистрирующим право собственности.

Но это ему не помогло. Сколько бы он ни старался, контроль оставался за мной. Его приказы могли доходить до рабов в отдаленных местах, но я не видел смысла ему об этом говорить.

— Чушь...! Браслет Короля Рабов может управлять всеми Ошейниками Покорности в мире! Его нельзя перезаписать... Разве только... если ты не из моей родни...?

— Даже не смей такое говорить, ублюдок. — Одна мысль о родстве с этим жирным слизняком вызывала у меня дрожь. Ни за что на свете я не был бы связан кровью с таким свиноподобным существом.

Рабы-воины переводили взгляд с меня на короля, не понимая до конца, что происходит.

— Итак, дамы и господа рабы. Сегодня я не буду отдавать вам приказов. Я обещаю освободить всех вас от оков, если вы не преступники. Если вас привезли из-за пределов Сандора, вы также сможете вернуться домой. — Я встал со стула и обратился к вооруженным людям вокруг. Они уже бросили оружие. Некоторые плакали.

— М-Мы... правда свободны...?

— Обещаю вам, да. Вы действительно свободны. Я не позволю этой стране больше держать вас в рабстве. — Я говорил с рабами, мягко улыбаясь. Они начали перешептываться. Почти все уже плакали.

— С-Свобода... наконец-то...?

— Мы больше не рабы...

— ...О-Обычная жизнь... для всех нас...?

— Вернуться домой... к семье...

Дрожащие мужчины вытирали глаза. Наверное, внутри них копилось слишком много эмоций.

— Мои рабы... Нет... Как...?!

— [Аппорт].

— А? — Вычурное украшение с запястья короля Сандора исчезло и оказалось у меня в руке.

Отлично, теперь у меня есть Браслет Короля Рабов.

— В-Верни мне это!

— Неа, он тебе больше не понадобится. — Я усмехнулся, глядя на этого трясущегося ублюдка, затем бросил браслет на пол и разрубил его.

Он распался на две аккуратные части. Теперь рабы не обязаны были подчиняться его носителю. Конечно, оставалось еще много рабов с индивидуальными хозяевами, но я планировал освободить их постепенно.

— Негодяй! Как ты посмел?! Кто дал тебе право приходить сюда и судить нашу культуру! Кто позволил тебе навязывать свою мораль моему народу!

— Посмотри на себя, свинья. Кто дал тебе право навязывать рабство народу этой земли и других земель?

— Угхх...! — Рабы вокруг внезапно устремили взгляды на короля, и слезы в их глазах сменились яростью. Их жизни были украдены, их человеческое достоинство — отнято. Их гнев был естественной реакцией.

В тот же момент снаружи донесся громкий шум. Я услышал рев диких зверей и глухие удары падающих предметов. Похоже, началось то, чего я ждал.

— Что это... Что за звук?! — Придворные запаниковали, не понимая происходящего. Человек в мантии, который привел нас в зал, вбежал в дверь, явно в панике.

— Ваше величество, это ужасно! Магические звери под контролем наших рыцарей взбесились! Они больше не подчиняются!

— Чт-Что ты сказал?! — Это было очевидно. Порабощенные люди хотя бы сохраняли рассудок. Они носили ошейники, поэтому все еще могли быть осторожными. Но животные — другое дело. Они освободились и действовали инстинктивно. Интересно, возможно ли вообще приручить их без насилия.

— Разве я не говорил? Ошейники Покорности теперь мои. Они подчиняются только мне, а я не отдавал приказов.

— Хгнн...! — Хотя я отдал один безмолвный приказ: не причинять никому вреда и покинуть город. Но никто об этом не знал, отсюда и паника.

— Ублюдок... Ты... Ублюдок! Замолчи, замолчи, черт возьми!

— Я спрашивал тебя снова и снова, не так ли? Спрашивал, хочешь ли ты войны. Я пацифист, но это не делает меня глупым или наивным. Если ты ударишь меня, я дам сдачи. Ты объявил нам войну, жирный. Когда же ты поймешь? Когда поймешь, что твои действия имеют последствия?

— Заткнись, заткнись, заткнись! — Король Сандора пылал ненавистью. Теперь оставалось только арестовать его и выяснить, где производятся ошейники.

Я сделал шаг вперед, чтобы начать действовать, но... Рабыня, все еще прятавшаяся за троном, выхватила роскошный меч у его подножия и вонзила лезвие в шею толстяка.

— Уххх... — Раздался хлюпающий звук, затем глупое хрипение. И вот я уже наблюдал, как голова этого свиноподобного существа летит по воздуху.

Все произошло за несколько секунд. Я мог бы вмешаться с помощью [Телепорта], но едва успел осознать ее действия. Даже в последний момент мое тело не двигалось. У меня не было желания его спасать. В итоге, я просто позволил ему умереть.

Я слегка пожал плечами, наблюдая, как его голова приземляется у моих ног.

— Фу, мерзость! — Я рефлекторно отшвырнул голову ногой.

Черт! Я не хотел проявлять неуважение к мертвым, просто это была отвратительная голова! Я был в шоке! Кто угодно удивился бы, если бы ему бросили голову, верно?! Летящая голова медленно покатилась и подпрыгнула, остановившись у премьер-министра.

— Ииик! — Он рухнул на пол в ужасе. Тело короля безвольно повалилось вперед, кровь хлынула из обезглавленной шеи.

Кровь из всего тела с булькающим звуком вытекала из шеи.

Я просто смотрел на свои ботинки, теперь полностью испорченные липкой красной жидкостью.

Ну вот... Я даже не успел использовать [Скольжение]... На этот раз тот, против кого я хотел его применить, умер, так ничего и не сделав. Я хотел хотя бы раз ударить его, но, думаю, пинок отрубленной головы — неплохой компромисс.

— Ладно, с этим покончено... [Паралич].

— Хнгх!

— Гваа! — Я использовал парализующее заклинание на придворных и премьер-министра, лишив их возможности двигаться. Затем попросил бывших рабов помочь связать их веревками.

Рабыня, уже опустившаяся на колени, словно обессиленная, медленно повернулась ко мне.

— ...Спасибо. Спасибо тебе... Я... наконец отомстила за своих сестер... — Мне стало интересно, что она имела в виду, и я спросил. Оказалось, что она и ее сестры были авантюристками, но во время миссии в Регулусе на них напали работорговцы и захватили в плен.

Они были невероятно красивы, поэтому их доставили королю в качестве наложниц. С ними жестоко обращались, но обе сестры чем-то разозлили короля. Он медленно пытал их, пока они не сошли с ума и не умерли. Девушка сказала, что продолжала жить, ожидая возможности отомстить тому, кто совершил нечто столь ужасное.

В конце концов, этот человек был отбросом. У него было много грехов, и я рад, что именно она прикончила его, как свинью.

Но я не знал, что с ней делать. Объективно говоря, она была преступницей, убившей своего монарха. Но этот монарх был врагом, и, честно говоря, с точки зрения Брунгильды она, вероятно, была героем.

Я подумал, что, возможно, ей можно будет переехать в Брунгильду.

В итоге произошло следующее: между Брунгильдой и Сандорой началась война. За пятнадцать минут военный потенциал Сандора был практически уничтожен, а затем король Сандора погиб в бою, вроде как... Затем война закончилась. Вот и все.

Примерно так все и выглядело бы, если бы война была объявлена официально, так что для меня это было нормально.

В конце концов, они сами начали... Хотя объяснять это Косака мне не особо улыбалось.

Я решил пока что не делать этого. Так будет лучше. Да, вы меня не переубедите. Лучший способ справиться с проблемами, которые не хочется решать, — просто закопать их поглубже.

Я устранил паралич премьер-министра и попросил его проводить меня туда, где изготавливали Ошейники Покорности.

Место оказалось под одним из шпилей на западной стороне замка.

Эта страна производила ошейники, которые затем продавались работорговцам. Бандиты похищали людей для них, а те, в свою очередь, покупали их как рабов. Затем порабощенных привозили обратно в Сандору и продавали гражданам... Поистине ужасный цикл.

На объекте работало множество рабов, но теперь производство остановилось.

В центре помещения стоял артефакт, отдаленно напоминающий микроволновку. Похоже, если поместить в него обычные ошейники, устройство накладывало на них чары, превращая в Ошейники Покорности.

Рядом стояли два похожих артефакта, но они выглядели новее. Оказалось, это точные копии, созданные недавно. Реплики стали результатом десятилетий исследований оригинала.

Маги, разработавшие его, были выдающимися магитехниками из Фельзена, которых в ходе спецоперации поработили и тайно вывезли в Сандору.

Все они погибли от истощения из-за непрерывной работы без отдыха. Из-за этого не осталось никого, кто мог бы воссоздать устройство. Я слышал, что Сандору планировала новый рейд в Фельзен, но теперь этим планам не суждено сбыться.

— Теперь источник проблемы уничтожен.

Я применил [Гравитацию] ко всем трем устройствам, раздавив их собственным весом и полностью уничтожив.

Теперь Ошейники Покорности больше не смогут создавать. Хотя, если быть точным, это не совсем так — и я, и доктор Вавилон могли бы использовать [Анализ], чтобы воссоздать их, но мы этого не сделаем.

Осталось только освободить рабов. Проблема в том, что это, скорее всего, вызовет восстание по всей Сандоре. Угнетенные получат возможность отомстить. Впрочем, их всё еще можно принудить к каторжным работам за тяжкие преступления, так что я надеялся, что они проявят немного благоразумия.

Я не хотел освобождать тех, кто попал в рабство за совершенные преступления. Лучше оставить их как есть, чтобы это послужило уроком. Правда, я не знал, сколько таких было.

Сандор в основном состоял из пустынь, поэтому, к счастью, население здесь было небольшим...

Меня волновало, сколько дней уйдет на то, чтобы переправлять рабов туда-сюда.

— Пожалуй, без помощи альянса не обойтись...

Мне не хотелось возиться с Сандором дальше, но война есть война, даже если она небольшая. Я заставлю правительство ответить за свои деяния. Как минимум, они выплатят компенсации порабощенным.

Если страна в результате рухнет — это уже не моя забота. Они могут отстроить Сандор заново, но уже без рабов.

Правда, теперь им придется делать всё самим. Никакого бесплатного труда. Ну, кроме преступников — их, думаю, можно оставить.

Интересно, повторится ли история с Юлонгом, где кучка самопровозглашенных правителей начала делить власть. Может, страна распадется на города-государства или же начнется борьба за полный контроль.

Вряд ли, впрочем. Все, кто претендовал на власть, всю жизнь пользовались рабами. Они и понятия не имеют о настоящей работе. Я почти уверен, что Сандор обречен... Хотя вот что интересно: были ли у короля дети?

В любом случае, это меня не касается. Страна потеряла контроль над рабами, и теперь сомневаюсь, что кто-то станет считаться с наследственными правами.

Меня это слегка огорчало, ведь в итоге я сделал то, чего хотели от меня другие мировые лидеры. Я не планировал уничтожать Сандор, просто не ожидал, что король окажется таким идиотом. С обезьяной было бы проще договориться, честное слово.

Эх... Война... война никогда не меняется...

◇　◇　◇

Прошло несколько дней после событий в Сандор, и я почти разобрался с последствиями.

Я собрал всех рабов в столице (кроме преступников) и выдал каждому компенсацию из казны Сандора. Затем отправил тех, у кого был дом, через индивидуальные [Врата], предварительно изучив воспоминания тех, кто был из мест, где я никогда не бывал. Я заранее уведомил членов альянса, чтобы они подготовились к наплыву возвращенцев.

Также я вернул людей из Моря Деревьев в Пам. Проследил, чтобы никто не остался.

— Встаньте в очередь, пожалуйста. Отсюда и до сюда.

Перед отправкой я использовал секретное устройство, разработанное доктором Вавилон и Тикой в лаборатории. Оно деактивировало ошейники.

Тика подносила к каждому ошейнику предмет, похожий на шприц без иглы, и воздействовала на них разрядом. Мы называли этот артефакт Инициализатором.

По сути, это устройство нейтрализовало магические эффекты на любом предмете.

После этого я использовал [Аппорт], чтобы безопасно снять ошейники. [Аппорт] позволял мне притягивать к себе любой предмет размером с мячик для софтбола, а ошейники как раз подходили. Процесс был долгим, но терпимым.

Инициализатор был поистине мощным артефактом. Древние артефакты и правда впечатляли, да и сейчас мы могли создавать нечто подобное. По сравнению с ними, даже Фрейм-Гиганты казались просто большими механизмами.

Если точнее, Инициализатор перезаписывал любые магические команды на "ничего не делать". Естественно, заряжать его приходилось мне — обычному магу на это потребовался бы целый год.

Гиноиды Вавилона помогали снимать ошейники, а освобожденные рабы проходили через порталы домой.

Многие не хотели отпускать своих рабов, но наши рыцари подавляли сопротивление, арестовывали хозяев и сажали их в те же клетки, где держали рабов. Может, такое обращение заставит их задуматься.

Были и те, кто не хотел свободы, но таких оказалось мало. Некоторым нравилась их жизнь и хозяева, и... как бы странно это ни звучало, я не стал их осуждать. Конечно, я убедился, что они говорят по своей воле.

Но ошейники мы с них всё равно сняли — на всякий случай. Дальше всё зависело от их выбора. Если человек искренне хотел служить... Странный выбор, но осуждать его я не стал.

Через несколько дней после освобождения столицы мы продолжили работу в других поселениях Сандора.

Местные правители часто сопротивлялись, но обычно сдавались, когда мы окружали их города Фрейм-Гигантами.

Мы распустили слух, что король Сандора объявил войну Брунгильде и лишился головы, что, в общем-то, было правдой. А тех, кто сопротивлялся, мы пугали той же участью.

Мне не нравилось так угрожать, но это ускоряло освобождение рабов.

Девушка-рабыня, обезглавившая короля, не имела дома, поэтому я предложил ей переехать в Брунгильду. Бывшая авантюристка, она легко впишется.

Те, кому некуда было идти, могли выбрать любую страну для жизни. Кто-то отправлялся в новые земли, а кто-то предпочел остаться в Сандор.

Некоторые хотели в Брунгильду, и я принял их с радостью. У нас хватало неосвоенных земель и работы, так что они смогут устроиться.

Косака потом долго ругал меня за произошедшее, но приток иммигрантов стал неожиданным плюсом для экономики. Хотя об этом он промолчал... Зато упрекнул, что я не выжал из Сандора больше компенсаций — вот это был мой промах.

В целом, на улаживание дел в Сандор ушло больше месяца. Многие чиновники пытались скрыть рабов, притворяясь помощниками. В основном это были работорговцы, но мы быстро их вычислили.

Торговцев лишили имущества и, по иронии, самих обратили в рабов за их преступления. Они годами разоряли другие страны, так что получили по заслугам. Теперь им предстояло до конца дней работать в шахтах. Контроль над их ошейниками остался у меня.

Были и... более "законные" работорговцы, если их можно так назвать. Они не участвовали в набегах и действовали в рамках сандорских законов. Я закрыл глаза на их преступления, но всё еще сомневался, не отправить ли их на рудники.

Честно говоря, я не удивился бы, если бы освобожденные рабы вернулись в Сандор, чтобы отомстить.

Останавливать их я не стал бы. Месть — личный выбор. Если у них хватит духа рискнуть жизнью или свободой, пусть действуют. Хотя я надеялся, что они не станут торопиться. Ведь они только обрели свободу.

Также существовала вероятность, что некоторых преступников-рабов заключили под стражу по ложным обвинениям, поэтому я решил провести каждому индивидуальный тест на полиграфе, чтобы выяснить, невиновны ли они. Я попробовал спросить их всех сразу, предложив поднять руки тем, кто считает себя невиновным, но все они беззастенчиво подняли руки.

В Сандоре существовало множество преступлений, за которые можно было оказаться за решеткой, но я не был в положении, чтобы судить их. Честно говоря, ситуация была сложной — решать судьбы этих людей, обстоятельства, которые, возможно, вынудили их встать на путь преступной жизни.

В итоге я попросил Юмину использовать ее Мистический Глаз, чтобы определить невиновных по их характерам.

Мне не обязательно было заходить так далеко, но я хотел искоренить рабство настолько, насколько это разумно возможно.

Откровенно говоря, я также хотел отменить использование рабства в качестве наказания… Но это потребовало бы дополнительных усилий в будущем.

Тем не менее, главное было в том, что моя тяжелая работа наконец подошла к концу. Я практически закончил и мог наконец отправиться домой. По правде говоря, я сам был почти рабом… рабом работы!

Свобода, сладкая свобода…!

◇　◇　◇

— Сладкая свобода… Разве не должен был уже покончить с этим? — Казалось, я поторопился с празднованием.

Увы, я снова стоял в королевском замке Сандора, вздыхая про себя.

Мой взгляд упал на человека, восседающего на троне. Это был король Сандоры — Абдул Дзерба Сандор III. Вернее, бывший король.

— Гухухуху… Проклятый великий герцог… Вижу, ты снова здесь! Охохо!

— Боже… — Его гнилая отрубленная голова заговорила со мной. Король-свиночеловек сидел на своем вычурном троне, буквально держа голову в руках. Все его тело было бледным, а когда-то роскошные одежды превратились в грязные лохмотья.

Короче говоря, он был зомби. Его похоронили на сандорском кладбище, но, похоже, он просто поднялся из могилы. Сначала я подумал, что это дело рук злого бога, но нет. Он действительно воскрес в виде зомби. У него оказалась настолько сильная привязанность к материальному миру, что он восстал из мертвых.

Король-зомби первым делом напал на премьер-министра и превратил его в такого же. Как обычно бывает, укушенные зомби тоже становились зомби.

Похоже, зомби начали размножаться как кролики. Мы были так заняты освобождением рабов в других поселениях, что даже не заметили, как столица превратилась в город зомби.

Король был не один. Рядом с ним стояли зомби-генералы и зомби-советники, уставившиеся на меня пустыми глазами. Их рты были полуоткрыты, из них что-то капало…

Фу, фу… У вас что-то течет изо рта…

— Гухухуху… У меня новая сила… У меня новые рабы… Я обращу в рабство и тебя…! Хрю, хрю, скриии!

Он серьезно только что хрюкнул? Он окончательно превратился в свиночеловека-орка, вот это да.

Я слегка вздохнул, когда из-за трона появились трое мужчин и… что-то, похожее на женщину. У всех были свиные морды.

— Хрю, хрю… Цель отца — наша цель! Ненависть отца — наша ненависть!

— Хрюк, хрюк… Давайте съедим его!

— М-м-мозги… Д-дайте м-мне м-мозгов…

— Хрю, хрююю! Убьем его…!

Черт возьми. Принцы и принцесса-свиночеловеки, да? Он серьезно превратил в зомби своих детей? Они его точные копии… Они вообще когда-то были людьми? Ну да ладно. Теперь они зомби.

— Хрю, хрю, хрююю! Видишь, глупец? Как ты теперь победишь нас? Мы бессмертны! Мы используем эту силу, чтобы снова поработить тех беглых идиотов!

Серьезно, опять за свое? Как говорится… Дурак дураком и останется. Даже смерть не излечит от глупости. Это теперь очевидно.

— Похоже, мне придется добить вас окончательно.

— Молчать! Убейте его, зомби!

Я рубанул Брунгильдой одного из зомби-генералов, отрубив ему руку, но он снова бросился на меня. Тогда я понял, что могу не сдерживаться. Зомби были гнилью… Хотя эти люди и при жизни были гнилью.

— Хрю, хрю, хрююю! Глупец! Наши тела бессмертны! Они не чувствуют боли! Любая твоя атака бессмысленна—

— Явись, свет! Успокаивающее исцеление: [Исцеление].

— Ай! Б-больно! Ж-жжет!

— Похоже, ты ошибся.

Черт, сработало. Отлично. Зомби-генерал закричал и начал корчиться от боли после моего исцеляющего заклинания. Для нежити магия восстановления — естественная слабость.

Я достал из [Хранилища] маленький флакон и окропил зомби. Идеальный финальный удар.

— Аааа! Мое тело! Я таю! Таю! Что это?!

— Святая вода, очевидно. Я ее хорошо прокипятил.

— Х-х… Угаааа!

Зомби-генерал исчез, растворившись в ничто.

Отправляйтесь с миром... Чёрт, святая вода из Рамиша — это действительно мощная штука... Очень мощная...

— Мерзавец... Где ты её взял?!

— Хм? Ты что, глупый? Я слышал, что буду сражаться с зомби, так почему бы не взять что-то святое? К тому же, я владею магией очищения.

— Ч-Что ты сказал?! Грхх! — Свиночеловек поднялся со своего трона и попытался убежать. Остальные зомби бросились за ним. Они были удивительно быстры для своего состояния...

— [Скольжение].

— Хнгх?! — Их ноги разом подкосились, и зомби рухнули вниз. Кровь, внутренности и куски плоти разлетелись во все стороны, когда их разлагающиеся тела разорвались от удара. Зомби не могли восстанавливаться, но могли продолжать существовать, пока их мозг не был уничтожен.

— Ладно, хватит этого дерьма. Явись, свет! Сияющее изгнание: [Изгнание]! — Придворные зомби превратились в частицы света и исчезли. С ними было покончено.

— Гйаааах!

— Я не хочу умирать сноооова! Гйааааа!

— Я таююю! — Все они кричали в агонии, исчезая. Остались только король свинолюдов и его семья.

Принцы и принцессы отошли от отца и неловко подошли ко мне. Они подпрыгнули в воздух, а затем рухнули к моим ногам в неуклюжем поклоне. Я никогда не видел, чтобы прыжок превращался в поклон... Это было отвратительно, потому что при ударе они сломали ноги.

— Х-Хрю! Мы просто выполняли приказы!

— Мы даже не его настоящие дети, честно!

— О-О-Обещаем!

— Просто забудь, что видел нас...!

— М-мерзавцы! Как посмели предать отца! — завопил свиной король, его голова беспомощно каталась по земле. Четверо детей оглянулись на него и склонили головы.

— Хрю... А ты кто такой?

— Ах вы, мелкие твариии! — Свинолюд стиснул зубы так сильно, что казалось, его сосуды вот-вот лопнут. Я воспользовался моментом и вылил ведро святой воды на головы этих маленьких хрюшек.

— Гйяаааааааааа!! — Четверо поросят завизжали, их тела окутались дымом, и они исчезли в ничто. Король свинолюдов наблюдал за этим, его ярость сменилась злорадной ухмылкой.

— Хрюхахаха! Так вам и надо, предатели! Мелкие твари!

— Вы и вся ваша омерзительная семья... Пока вы тут трещите, убитые вами рабы никогда не обретут покой.

— Будь точным, свет! Сверкающее Святое Копьё: [Сияющий Дротик]! — Я выпустил копьё света прямо в грудь короля. Его тело вспыхнуло и сгорело дотла за считанные секунды.

— М-моё тееело! — Он завизжал в шоке, его голова покатилась по земле, наблюдая за происходящим. Мне надоел его бред, и я решил покончить с этим раз и навсегда.

Я достал из [Хранилища] бочку с водой. В отличие от предыдущих ёмкостей, в ней не было святой воды — просто обычная речная вода.

Я активировал [Врата] и призвал несколько живых существ из Великой реки Гау. Они появились внутри резервуара. Это были длинные и тонкие создания, около десяти сантиметров в длину. Я усилил их магией Света.

— Что… что это за существа?

— Это рыбы, обитающие в Великой реке Гау. Их называют кандиры. Они питаются исключительно мясом, особенно предпочитая гнилое.

— П-Подожди, тогда ты...?”

”[Врата]". Я создал портал под человеком-свиньей, и его голова упала в аквариум с рыбами. Все рыбы в аквариуме немедленно начали клевать его лицо.

“Что!! - н-нет! Нет! Мои глазки! Мои глазки! Они едят... Нгхх!!!”

“О боже, они точно голодные...” Кандиры были забавной рыбой. Они очень напоминали рыбу кандиру из моего прежнего мира.

Рыба кандиру обитала в тропических лесах Амазонки и была невероятно свирепой. Это паразитический вид, который проникает внутрь более крупных рыб и пожирает их изнутри.

Говорили, что они родственны сомам, но были куда смертоноснее пираний. Они атаковали крупных существ целыми группами, и даже люди не были исключением в их ужасном меню. Некоторые даже называли этих существ «рыбами-вампирами».

Я был рад убедиться, что кандиру и вправду такие же отвратительные.

— С-спасите меня!

— Черт возьми, нет. Если я пощажу тебя сейчас, люди, которым ты причинил боль, никогда не простят меня. Пожалуй, если бы я и выпустил тебя, то лишь для того, чтобы снова отправить в могилу — уже без головы.

Я наблюдал, как он корчился в агонии, вспоминая лица рабов, которых мы нашли в подземельях замка. Большинство из них были мертвы и связаны. Замучены, изнасилованы. Не только мужчины, но и женщины, и дети.

Мое единственное сожаление заключалось в том, что он не мог чувствовать ничего, кроме отвратительного ощущения приближающейся смерти. В каком-то смысле я был рад, что он вернулся. Он не заслуживал обычной, чистой смерти. Может быть, он вернулся в мир живых для того, чтобы мертвые обрели покой, зная, что он искренне раскаивается в своих деяниях.

— Ооо, Боже! Пожалуйста, прошу! Это ужасно, з-заставь их остановиться! Они... Они прогрызают, о, о Боже!

Рыбы были зачарованы светом, поэтому, проникая в его тело, они вызывали жгучую боль. Он был зомби, поэтому не мог задохнуться. Вероятно, потребовался бы целый день, чтобы рыбы полностью обглодали его лицо.

— Подумай о мерзких поступках, которые ты совершил до этого момента. Подумай и знай — никто и никогда тебя не простит.

— Х-хрю! Ааааааа!

Он умрет, как только лишится части мозга, ведь он зомби. Я был готов подождать, пока это произойдет.

Я использовал [Изгнание] на всех зомби в столице... кроме короля, и на этом закончил.

Королевская столица, как и Астал до нее, превратилась в город мертвых. У Сандоры не было ни единого шанса на восстановление. Я применил магию земли, чтобы ослабить фундаменты зданий, надеясь, что пески поглотят это проклятое место.

Теперь, возможно, погибшие рабы обрели покой... С такими мыслями я покинул пустынную столицу.