Глава I: Требуются рыцари. Справки внутри.

— Мировая граница, хм...

— Ты знаешь, как её починить? — Бог задумчиво прожевал рисовый крекер. Это было лакомство из Ишена, и я принёс ему угощение в подарок. Мы сидели в знакомой маленькой комнате посреди бескрайнего моря облаков. Как вы уже догадались, это была обитель богов.

Можно было бы обсудить всё по телефону, но я не хотел быть невежливым. Поэтому взял подарок и пришёл лично.

— Ну, починить её, конечно, можно. Высокопоставленный бог справился бы без труда. Но ты же понимаешь, мой мальчик? Мы не можем вмешиваться в дела низших миров. Хотя если бы повреждения были делом рук злого или отступника среди богов, это стало бы исключением. — Всемогущий Бог отхлебнул чаю и вздохнул.

— Барьер чинили пять тысяч лет назад, верно?

— Именно так. Но это сделал не я. Хотя в низших мирах есть существа, которые теоретически могли бы на такое решиться.

Кто именно?.. Ты говоришь довольно туманно.

— А если бы я использовал свою божественную силу?..

— Это было бы неразумно, мой мальчик. Ты можешь починить паутину голыми руками? Применить такую мощь для столь тонкой работы... Уверен ли ты, что сможешь контролировать её с нужной точностью?

Логично. По крайней мере, он не запрещает мне использовать божественность внизу. Но если я попытаюсь починить границу и сделаю только хуже, будет плохо.

— Кстати, я никогда не спрашивал... Были ли те, кто использовал божественность во зло?

— Конечно. Хотя они не совсем боги в нашем понимании. Большинство рождаются в низших мирах. Если тёмные эмоции — скорбь, ненависть, привязанность — накапливаются в их существе, они могут достичь состояния испорченной божественности. Обычно для этого требуется, чтобы дурной человек изначально соприкоснулся с чем-то божественным, например, Священным Сокровищем. В твоём мире было немало подобных легенд.

— А вы вмешиваетесь в таких случаях?

— Прямое вмешательство я считаю неподобающим, даже тогда. Мы просто оказываем божественную помощь жителям того мира — например, даруем избранному герою священный меч или что-то подобное. Злобные божества, рождённые таким путём, обладают божественностью даже ниже, чем у служебных богов.

Ниже служебных богов? Ну, они же всего лишь подделки.

— А если герой погибнет?

— Я не стану вмешиваться. Мир, скорее всего, погибнет. Ты думаешь, я должен давать им шанс за шансом? Я даю один, потому что брошенный мир обречён. Миры рушатся, если за ними не следить. Хотя у меня есть меры, чтобы не упускать их из виду. — Бог усмехнулся, но в его смехе звучала горечь.

Я задумался, сколько миров уже погибло из-за их неудач.

— Кстати, Тоя, твой смартфон уже можно считать Священным Сокровищем.

— Серьёзно?! — Я достал телефон и уставился на старика. Это Священное Сокровище?

— Когда ты умер в прошлый раз, я перенёс этот предмет с тобой в этот мир. И, конечно, немного его доработал. Это устройство — истинное Священное Сокровище, вмещающее силу богов. Как думаешь, почему оно может звонить мне? Или передавать информацию из другого мира?

Логично. Хотя я и не подозревал, что оно обладает такой силой.

— А могу ли я создать своё Священное Сокровище?

— Не вижу причин, почему нет. Нужно лишь наполнить предмет своей божественностью. Но, как я уже говорил, злые божества часто рождаются от контакта с божественной силой, так что, возможно, тебе стоит воздержаться.

— Да, понятно.

Значит, они даруют Священные Сокровища героям, чтобы те сражались со злодеями, получившими божественную силу. Но что, если злой бог завладеет священным предметом? Будет плохо, да?

Бог объяснил, что обычно уничтожает священные мечи и реликвии после использования, заменяя их подделками. Иногда он забывает, и через несколько столетий это приводит к появлению нового злодея. Не очень обнадёживает.

Я начал понимать, что Бог и его собратья не всемогущи. Среди богов тоже хватает проблемных личностей. Даже в моём мире были мифы о богах, принимающих человеческий облик для шалостей. Боги так же разнообразны, как люди... Что я уже успел прочувствовать.

— Ах, Тоя. Это пока преждевременно, но... Хочешь стать покровителем мира, в котором живёшь сейчас?

— Простите?

— Видишь ли... Высшие боги, верховные боги — каждый опекает определённый мир. Я подумал, что, когда ты поднимешься до этого уровня, тебе будет удобнее следить за знакомым миром.

Стоп, стоп! Верховный бог? Это же выше, чем ранг моих сестёр! Или... Это нормально? Я ведь прямой благодетель Божьей милости, но всё же...

— ...Значит, мне придётся войти в пантеон богов?

— Если не хочешь, я не настаиваю. Хотя многие другие боги были бы не против. Несколько тысячелетий прошло с момента последнего посвящения. Старшие не прочь похвастаться молодым богом.

Приятно, что они поддерживают, но... У меня смешанные чувства.

— Если я присоединюсь к пантеону, смогу ли я иметь детей? Я скоро женюсь...

— Многие боги рожали детей с другими расами. У нас нет запретов. Дети будут сильнее обычных существ, но не превзойдут тебя.

Логично. Геракл, Персей, Ахилл, Кухулин — все они полубоги из земных легенд. Таких примеров множество.

Но, согласно Доку, у меня будет восемь дочерей и один сын... Если все они окажутся полубогами, воспитывать их будет непросто...

— А... Вопрос на всякий случай: есть ли бог, отвечающий за детей?

— Есть... Но лучше растить своих самому.

— Тьфу...

Это же гипотетически! Я не собираюсь бросать детей... Чёрт, как же это напрягает. Почему я переживаю о том, что появится ещё не скоро? Они же не родятся сразу после свадьбы, правда? Правда?

— Пока что постарайся не злоупотреблять божественностью. Просто делай, что можешь. Считай своё прибытие в тот мир благословением... Хотя, возможно, мне не стоит этого говорить, ведь это я отправил тебя туда. В любом случае, я горжусь тобой. Продолжай в том же духе.

— Спасибо.

Похоже, он советует плыть по течению. Что ж, звучит разумно.

Получив благословение Бога, я покинул его обитель.

◇　◇　◇

— Значит, набираем новых рыцарей?

— Именно. Сейчас у нас нехватка кадров. Мы больше не молодое государство, и резервов нет. — Косака медленно кивнул.

Он был прав: в стране не набиралось и сотни активных рыцарей. Около сорока из них не участвовали в боях и не умели управлять Фреймгирами.

Некоторые работали на Цубаки как разведчики. Другие помогали старому Найто с документами. Это не значит, что они не умели сражаться — они прошли испытания, — но регулярные тренировки им были не нужны.

Наша страна небольшая, и нам не нужны армии в тысячи человек, как у других, но усилить ряды определённо не помешает.

— Думаю, это хорошая идея.

— Верно. Брунгильда растёт, и это факт.

— Да, и город станет спокойнее, если патрулей прибавится.

Элси, Яэ и Хильда часто патрулировали добровольно и участвовали в тренировках рыцарей. Они не были официальными членами ордена, но помогали, чем могли. Новые кадры им бы не помешали.

— Сколько человек мы набираем?

— Хм... Я предлагаю удвоить текущее количество — набрать сотню. Но если учитывать патрули, чиновников и замковую стражу, то стоит взять полтораста.

Столько?.. Ну, ладно. Хотя они называются Рыцарским орденом Брунгильды, по сути, это мои личные наёмники, которых я содержу.

Деньги у меня есть: торговля с Ольбой и Мисмидом, награды за убийство Бегемотов, вознаграждения за поиск пропаж с помощью [Поиска].

— А сколько из них будут пилотами Фреймгиров?

— Пусть будет сотня, включая уже обученных шестидесяти.

То есть из новых только сорок? Остальные — стража, патрули и канцелярия. Ну, это тоже важно. Те, кто не согласен на такую работу, вряд ли пройдут отбор.

— Тогда будем отбирать по боевым навыкам... Канцелярских работников тоже нужно, но...

Снижать стандарты только ради бумажной работы я не могу. Они должны быть сильными и готовыми ко всему.

Хотя, если бросить их к Морохе на спецподготовку, даже слабаки станут крепче.

— Хорошо, начинайте набор. Я доверяю вашему выбору, так что приглашайте и тех, кто, по вашему мнению, подходит.

— Хорошо.

Лично я никого не знал, так что оставил это на него.

Можно было позвать Соню и Рэнгэцу или команду Лопы, но они авантюристы, и ограничивать их не хотелось. На заданиях они, наверное, зарабатывают больше.

Я решил дать объявление в гильдии. В этот раз желающих наверняка будет больше.

Юмина и Папа должны помочь с отбором с помощью Мистических Глаз, но можно ли попросить Дока Вавилона сделать детектор лжи? Он бы пригодился... Кажется, я видел что-то подобное в записях хранилища.

Я телепортировался в Вавилон и направился в Ангар. Моника и мини-бот проводили плановый осмотр Герхильды.

— Где Док?

— Она на совещании с Розеттой в исследовательской лаборатории. Они обсуждают новые модели Фреймгиров.

Я не совсем понял, но отправился туда. На столе лежал миниатюрный Фреймгир и чертежи, а на стене висело сечение конструкции. Девушки что-то обсуждали, тыча пальцами в схему.

— Что-то не так? Выглядите озадаченными.

— А, мастер! Мы как раз... разрабатываем Фреймгиры! Хотим сделать для Линси трансформирующуюся модель и комбинирующуюся с Фреймгиром Элси!

Розетта взяла миниатюру и сложила её руки и ноги, после чего раскрыла крылья, превратив в летающий режим.

Круто. Плавная трансформация.

Конструкция выглядела достаточно прочной, чтобы пережить вход в атмосферу. Летающий Фреймгир дал бы нам преимущество в бою.

Я осмотрел модельку: может, выпустить такие как игрушки? Наверняка будут популярны.

— Проблема в Фреймгире Лиин. Конкретно — в его оснащении. Я думала сделать его тяжёлым артиллерийским юнитом с мощными пушками. Фрейз устойчивы к магии, так что можно заряжать взрывные заклинания или ракеты. Или пули. Я вспомнила аниме с роторными пушками Вулкан и Гатлингом, но...

Звучит дорого. Нам понадобятся пули и ракеты, способные пробить тело Фрейз — как минимум, из мифрила. Содержать такое — разорение.

Хотя можно использовать фрейзиумовые боеприпасы... Но нет. Их производство загрузит мастерскую на полную, и времени на что-то другое не останется.

Да и сколько он сможет носить с собой? Можно сделать стационарную установку с подачей боеприпасов, но нужен ли нам такой Фреймгир?

— Если он начнёт стрелять без остановки... На сколько хватит заряда?

— Минуты.

— Слишком мало.

Даже в аниме гигантские роботы теряют мощь без боеприпасов. Рисковать не стоит.

Если стрелять прицельно, может, хватит на дольше... Но всё равно мало. И нет гарантии, что каждый выстрел попадёт. Головная боль.

— Может, вместо Гатлинга сделать мощную снайперскую систему? Чтобы пробивать ядра Фрейз на расстоянии.

— Практично! Но... я хотела сделать мобильную крепость! Огромную, мощную, устрашающую! Чтобы сметала армии на средней и дальней дистанциях!

Розетта сникла. Снайпер — не такой эффектный.

— Можно настроить залпы [Огненных стрел] или [Громовых стрел]. Но против Фрейз это бесполезно. Гатлинг мог бы стрелять магическими атаками.

Док усмехнулась. Боеприпасы не проблема, но если у Лиин кончится мана, это катастрофа.

— Кстати, мастер, где вы храните боеприпасы?

— Для пистолета? В сумке на поясе. Там обычные, разрывные и парализующие. Меняю по ситуации.

Я показал сумку с тремя отделениями. В каждом — по двадцать патронов.

— И вы перезаряжаетесь в бою? Разве это не мешает?

— Нет. Пистолет сам выкидывает гильзы и заряжает новые. Я запрограммировал [Аппорт]...

— Точно! — Не дав мне договорить, они вскрикнули.

— Вот оно! Не нужно носить боеприпасы на Фреймгире! Можно создать хранилище в Вавилоне и перезаряжаться через [Врата] или [Телепорт]!

— Будет небольшая задержка, но это не критично. Плюсов больше. Но нужно произвести достаточно боеприпасов...

Они увлеклись, оставив меня позади.

— Ах, Тоя. Сколько у тебя сейчас кристального материала?

— Фрейзиума? Много. Мы тратим его только на новые Фреймгиры, так что запасы есть.

Я собрал много во время событий в Роадмэре и Юлоне. Хватит, чтобы обрушить рынок, если выбросить всё сразу.

— Материала хватит. Но нельзя загружать мастерскую производством патронов... Придётся создать ещё одну, поменьше.

— Ещё одну?

— Ещё одну мастерскую. Я давно планировала. Она будет размером с небольшой дом. Назову её младшей мастерской!

Ты создаёшь оружейный завод! Не многовато ли? Хотя... если она будет работать как нынешняя, это хороший резерв.

— Разве построить ещё одну мастерскую не сложно?

— Ничего страшного! Мы сделаем её с помощью мастерской!

Что? Создать мастерскую с помощью мастерской? Я остолбенел.

— Мастерская — мощный инструмент! Создать уменьшенную копию — пустяки!

Розетта гордо выпятила грудь.

— Заняло бы около двух недель. Надо настроить магические процессоры... Ты потом перенесёшь её через [Врата], Тоя. Сама она двигаться не может.

— Ладно, но...

Создавать мастерскую с помощью мастерской, чтобы производить ещё больше... Это нечестно.

Она, возможно, не сможет делать Фреймгиры из-за размеров, но массовое производство мелочёвки ей по силам.

— Отлично! Вперёд!

— Есть!

Они рванули из лаборатории.

Интересно, они всегда такие энергичные...

Я посмотрел на миниатюрные модели Фрейм Геров: модель Линси с её аэродинамической трансформацией и модель Элси с её Гатлинг-рукой и роторными пушками «Вулкан».

— Интересно... Авиационный боевой Гир и тяжелый артиллерийский Гир, да?

Я взял модель Гира Линси и поставил её поверх модели Элси. Хех, вышло неплохо. Ой, потерял равновесие... Может, стоит подумать о продаже таких моделей? Если сделать их поменьше, можно поместить в рандомизированные капсулы. А ещё можно расставить по городу автоматы с гача-игрушками... На обычные карманные деньги ребёнка должно хватить, верно?

С такими мыслями я покинул лабораторию, держа в руках миниатюрные фигурки.

◇　◇　◇

Наша кампания по набору в рыцарский орден привлекла в итоге немало внимания. Думаю, причина в том, что мы расклеили объявления в гильдии и на оживлённых улицах.

Честно говоря, зарплата в моём ордене была невысокой. Даже если рыцарь получал повышение, перспектив карьерного роста почти не было. Если кто-то хотел разбогатеть, ему стоило отправиться в другое государство.

Авантюристы часто зарабатывали огромные деньги, сражаясь с магическими зверями и рискуя жизнью. Риск был пропорционален награде. Даже посредственные авантюристы, скорее всего, получали больше, чем мои рыцари. Я хотел официально повысить им жалованье, когда Брунгильда станет чуть богаче, но пока это было невозможно.

Преимущества службы в рыцарском ордене Брунгильды заключались в стабильной оплате и обеспечении базовых потребностей. К тому же, риска было куда меньше, чем у авантюристов. Да, они сражались с Фрейз, но всё же были защищены Фрейм Герами, что сводило опасность к минимуму.

Я думал, что при таких условиях подадут заявки от силы тысяча человек, но жестоко ошибся. Желающих вступить оказалось больше трёх тысяч. Вот это да.

А нам нужно было набрать всего около ста пятидесяти.

Двор замка не вмещал столько людей, поэтому всех кандидатов отправили на северную равнину, которую обычно использовали для тренировок с Фрейм Герами.

Там же собралось множество зевак. Мы, конечно, не устраивали шоу, но, наверное, неплохо, что горожане смогли увидеть будущих стражей.

— Приветствую. Я Лейн Незерленд, командующая рыцарским орденом Брунгильды. Сегодня я буду проводить отбор.

Лейн поднялась на платформу и представилась, используя динамик смартфона для усиления голоса.

Кстати, у Николы была фамилия «Странд», но у Лейн и Норн фамилий не было из-за их сиротства.

Я решил, что для людей их положения фамилия не помешает, поэтому дал им имена Лейн Незерленд и Норн Сибирия. Эти имена происходили от нидерландских карликовых кроликов и сибирских хаски, но в этом мире никто об этом не знал. Они были зверолюдьми, так что имена подходили идеально.

Я не хотел появляться на публике, поэтому остался незамеченным, замаскировавшись с помощью [Мираж]. Мне хотелось увидеть всё глазами будущих рыцарей.

Маскировка была нужна, потому что моё лицо уже многие знали, и я не хотел, чтобы ко мне лезли во время испытаний.

Я предупредил своих рыцарей, так что они не волновались. Также велел им относиться ко мне как к обычному участнику.

Кроме того, находясь среди кандидатов, я мог лучше их узнать. Уже сейчас я заметил несколько человек, явно не подходящих для ордена Брунгильды.

Например, некоторые в толпе бездельничали и полностью игнорировали речь Лейн. Не знаю, то ли они презирали её за то, что она женщина, то ли за то, что зверолюдь, но в любом случае они не годились для службы.

Я обратил внимание, что среди кандидатов было много девушек — около сорока процентов. В этом был смысл: большинство рыцарских орденов в мире не принимали женщин, а те, что принимали, брали только дворянок. Видимо, слухи о том, что Брунгильда — страна, где не смотрят на расу, пол или происхождение, разошлись широко.

Также было много зверолюдей и демонкинов. Интересно, не дело ли это Повелителя?.. Может, он отправил сюда демонкинов, чтобы разузнать побольше о Сакуре? Даже для слишком заботливого отца это было бы чересчур... Решил дать им шанс и считать обычными участниками.

— Теперь начинаем. Пожалуйста, повернитесь.

— Что?

Лейн указала на горизонт, и в тот же момент воздух наполнился звуком хлопающих крыльев. Все обернулись и увидели огромного дракона, смотрящего на них.

— ГРРРАААУУУУ!

Лазурный Дракон, Лули, подняла голову и проревела так, что задрожала земля.

Э-эй, это уже слишком! Я же просил просто напугать их!

— А-а-а!

— Д-д-дракон?! Почему?!

— Бежим! Он нас убьёт!

Большинство кандидатов бросились врассыпную, стараясь унести ноги. Лули лишь молча наблюдала за их бегством.

Те, кто побежал, автоматически выбывали. Это был первый этап. Трусам не место в нашей армии — нам нужны те, кто сможет защитить мирных жителей.

Мы потеряли около двух третей участников. Лули спустилась на землю, и Лейн снова заговорила.

— Те, кто ставит себя выше граждан нашего государства, нам не нужны. Поздравляю, оставшиеся прошли первый этап.

Закончив речь, Лейн дала толпе осознать произошедшее. Некоторые всё ещё дрожали от страха и не могли двинуться с места. Но это не страшно — думаю, их отсеют на следующих этапах.

Некоторые трусы вернулись и начали оправдываться: мол, они бежали в город, чтобы укрепить оборону, или их увлекла толпа. Но Норн и остальные просто игнорировали их. Некоторые не сдавались даже после отказа, и тогда я мысленно приказал Лули рыкнуть на них. Они снова убежали, и вряд ли вернутся.

Лули взмыла в небо, выполнив свою задачу. Лейн продолжила, пока толпа провожала её взглядами.

— Хорошо, переходим ко второму этапу. Каждый проведёт три дня в лесу к западу от этой равнины. Воды там много — через лес течёт большая река. Но еду брать с собой нельзя. Мы выдадим вам фляги. Если вы покинете лес раньше трёх дней, вы выбываете. Несколько наших рыцарей будут играть роль голодных Они и охотиться на вас. Они не убьют вас, но попытаются оглушить и вытащить из леса.

Закончив объяснение, Лейн дала кандидатам задать вопросы.

— Можно ли сражаться с Они?

— Да, конечно. Их можно побеждать. Но, пожалуйста, избегайте убийств.

— Можно ли объединяться с другими в лесу?

— Тоже можно. Но в большой группе Они будет проще вас выследить.

— Сколько Их будет?

— Не скажу. Может, один, а может, сто. На них будут маски Они, так что вы сразу их узнаете.

— Можно использовать магию?

— В этом испытании магия запрещена. Мы установили барьер, блокирующий её, так что придётся полагаться на смекалку.

Я не хотел, чтобы лес сгорел из-за огненных заклинаний. Всё, что требовалось — продержаться три дня. Если они привыкли полагаться только на магию, это говорило бы об их слабых навыках выживания.

— Если вы останетесь в лесу три дня, вы пройдёте этот этап. Количество прошедших не ограничено. Если все выдержат, все пройдут. Мы раздадим вам бейджи — прикрепите их к одежде. Если вы снимете их и бросите на землю, вас телепортирует обратно. Если чувствуете, что больше не можете, не геройствуйте. Сдавайтесь. Бейджи сработают и за пределами леса, но вы всё равно вылетите.

Мы начали раздавать бейджи, которые использовали в прошлый раз. Мне достался последний.

— Само собой, запугивание других кандидатов с целью заставить их сдаться запрещено. Это приведёт к немедленной дисквалификации. Вы должны вести себя как подобает рыцарям.

Лейн спрыгнула с платформы, а Никола начал вести всех к лесу.

Я шёл вместе с ними, когда черноволосая женщина рядом со мной тихо заговорила.

— Подготовка завершена. Можем начинать в любой момент.

— Хорошая работа, Цубаки. Давай понаблюдаем за первыми двумя часами. Хочу увидеть, как поведут себя люди. Если заметишь подозрительных — устраняй. Мне некогда возиться с проблемными.

— Поняла.

Цубаки едва кивнула. Она проникла в ряды кандидатов, как и я. И не только она — несколько рыцарей тоже смешались с толпой. В основном это были люди из разведки Цубаки.

Им предстояло продержаться без еды, так что выживание было ключевым. Этот тест был задуман, чтобы раскрыть истинную натуру людей. Мои люди проникли сюда не только для наблюдения, но и для защиты невинных в случае чего.

Я был уверен, что среди кандидатов затесались опасные типы, да и в лесу водились магические звери.

Хех, интересно, попадутся ли они в мои ловушки?.. Хи-хи... Смогут ли продержаться до конца?.. Хех... Стоп, это звучит как-то по-злодейски! Я же хороший!

Лес был обширным, с густыми зарослями. Видимость была плохой. Изначально территория Брунгильды кишела магическими зверями, и я изгнал большинство, но в последние месяцы лес снова стал их пристанищем.

Сюда почти никто не ходил, кроме редких авантюристов, выполняющих задания гильдии. Густота леса защищала дорогу от нападений, но я всё равно считал, что лучше истребить их всех.

Размышляя об этом, мы достигли опушки, и Никола начал объяснять правила.

— Испытание начинается здесь. Вы будете заходить в лес по номерам на бейджах, предварительно взяв флягу. Если мы назовём ваш номер, и вы захотите сдаться, скажите нам. Если у вас нет оружия и вы хотите его получить, попросите — выдадим базовые вещи. После входа в лес можете двигаться свободно. Они уже внутри, так что будьте осторожны.

Никола использовал смартфон, чтобы сфотографировать каждого входящего. Норн тоже начала делать снимки.

Примерно через тридцать минут наконец вызвали меня. Меня не нужно было фотографировать, но всё равно сняли.

— Пусть Флора и наши лекари будут наготове. И установите точку телепортации на стартовую зону. Кстати, Никола, Норн... Вы тоже будете Они, верно?

— Верно. Скоро зайдём в лес.

— А что, если мы встретим вас или других внедрённых?

— Атакуйте, как любого другого. Мы будем отбиваться, чтобы не вызвать подозрений. Ночью я тоже стану Они.

Норн неуверенно улыбнулась в ответ.

— ...Пожалуйста, сдерживайтесь. Мне будет жаль любого, кто с вами столкнётся, будь то Они или кандидат.

Она была права.

Большинство рыцарей Брунгильды играли роль Они. Кроме офисных работников. Даже старики Баба и Ямагата участвовали. Они получили указания не дисквалифицировать тех, кто проявил выдающиеся качества. Я не хотел, чтобы талантливые люди случайно вылетели и не прошли собеседование.

Они были вооружены шестами с [Параличом], так что не наносили увечий. Если кандидат проявлял навыки, Они просто оставляли его лежать. Если же он был слаб, бейдж снимали, и его дисквалифицировали.

Мороха тоже хотела быть Они, но я вежливо отказал. С ней никто бы не прошёл.

— Ладно, я пошёл. Если что — зовите.

— Понял.

— Удачи, босс.

Никола поклонился, а Норн помахала с улыбкой. Я вошёл в чащу.

◇　◇　◇

— Итак, что мне тут делать...

Для начала решил добыть воды. С флягой в руке я направился к реке.

Если память не изменяет, река должна быть в центре леса... Течёт с севера на юго-восток.

По пути я заметил других кандидатов. Видимо, они думали так же.

Блин, почти ничего не видно... Столько деревьев. О, кролик. Неплохо, но у меня только меч...

Хотя я мог использовать магию, делать этого не стал. Не хотел раскрываться.

Все члены Брунгильды были исключением из правил барьера. Но кто-то мог заметить. Я не мог просто достать лук и стрелы из [Хранилища].

Интересно, хватит ли этого оружия, если нападут звери... Ну, деревья достаточно густые, чтобы сбежать. В любом случае, магию использовать не стоит... Но я останусь голодным. В [Хранилище] есть еда и вода, но нельзя рисковать. Будет подозрительно, если вода у меня появится без похода к реке.

Это испытание было для рыцарей, которые станут городской стражей, охраной замка или шпионами Цубаки. Те, кто проявит себя, сразу получат собеседование. С офисными работниками вышла заминка... Но ладно. Пока магический отряд не нужен.

Это была игра на выживание, и только самые стойкие пройдут. Интересно, будут ли они сражаться или полагаться на хитрость. В любом случае, если продержатся три дня — значит, годны.

Я шёл, пока не услышал журчание воды.

Выбравшись на поляну, я увидел реку с гладкими камнями на дне. Шириной около шести метров — перейти несложно. В основном мелкая.

Наполнив флягу, я отпил холодной воды. Ох, как хорошо...

Оглядевшись, заметил других кандидатов, тоже наполнявших фляги. Место было открытым, так что опасность легко заметить... Но и Они вас быстро найдут.

Умные уже уходили после набора воды. Некоторые задерживались, рискуя провалить испытание сразу.

Я вернулся в лес и залез на большое дерево.

— [Расширение чувств].

Я просканировал округу. Кто-то двигался группами, кто-то в одиночку.

О, этот парень тоже залез на дерево... Лица не разглядеть, в маске, весь в чёрном... Похож на ниндзя, хех. Что? Он... смотрит на меня? Не может быть. Он же в километре, и преграды есть, да? Что... теперь машет?

Я помахал в ответ. Он явно удивился. Интересно, зачем он махал? Может, хотел проверить, вижу ли я его. Если он ниндзя, возможно, это была его техника, отличная от магии. Или у него были Мистические Глаза, что тоже возможно.

— А-а! Они! Гх!

— Беги!

Мой слух уловил крики, и я взглянул на реку.

Два наших рыцаря в масках Они расправлялись с отставшими кандидатами. Это были старики Баба и Ямагата...

Они с радостью оглушали участников дубинками, срывая бейджи. Выглядели как беспощадные бандиты... Слишком уж беспощадные.

Те, кто лишился бейджей, исчезали в вспышке света, телепортируясь к старту. Никто из них не проявил потенциала.

Остальные услышали шум и отреагировали по-разному: кто-то бежал, кто-то пошёл проверить, а кто-то замер, боясь выдать себя.

Я снова посмотрел на дерево — ниндзя исчез. Быстр же... Точно ниндзя.

Они ушли вглубь леса.

— Его правый глаз повреждён! Заходите справа!

Что ещё?.. Я направил чувства на группу из трёх кандидатов. Они сражались с Королём-обезьяной вдали от реки.

— Бейте по ногам! Остановите его!

Командовал мужчина лет двадцати с короткими серебряными волосами. На нём была потрёпанная, но прочная кольчуга. Его лидерские качества впечатляли. Он грамотно использовал навыки товарищей, хотя, казалось, только с ними познакомился.

Я наблюдал, как они в итоге победили обезьяну. Во время боя лидер следил за округой — вероятно, опасаясь нападения Они. Они не знали, что Их не будет атаковать во время схватки со зверем. Чувствовалось, что этот парень — прирождённый лидер.

Я слез с дерева и пошёл на юг, где встретил кандидата, копошащегося в земле.

— ...Что ты делаешь?

— А-а! Ох... Еда... Я пытаюсь добыть еду.

— Еду?

— Да... Эта лиана даёт огромные горные ямсы. Их можно есть в этом сезоне... Через три месяца они станут ядовитыми.

— Правда?..

— Они могут найти меня по огню, так что я собираю растения. Здесь много съедобных цветов и орехов.

Понятно... Даже если поймать кролика, готовить его рискованно. Сырым есть никто не станет. Этот парень не блистает навыками, но выживать умеет.

У него было множество цветов, орехов и фруктов. Похоже, он разбирался в растениях.

— Если пойдёте на юг, там есть персиммо... Я взял немного, но ещё осталось.

— Спасибо, проверю.

Я оставил его собирать урожай. Ему явно не хотелось болтать.

На юге действительно были деревья персиммо. Плоды напоминали груши, но были слаще. Я незаметно положил несколько в [Хранилище], а один съел.

Вкусно... Что?

Сзади раздался свист. Я отпрыгнул, заметив нечто, летящее из кустов. Это был кулак.

Я едва увернулся, инстинктивно выронив персиммо.

Нападавший стоял в чёрной маске Они. Длинные серебряные волосы развевались на ветру. Женщина... и очень знакомая.

— Хааа!

— Стой! Элси, это я! Тоя!

— ...Тоя?

Кулак в перчатке замер в сантиметре от моего лица.

Чёрт! Чуть голову не снесла!

— Ты использовал [Мираж], чтобы проникнуть в ряды кандидатов?

— Ага... Типа того...

Блин, совсем забыл... Вчера за ужином я рассказывал об испытании, и Элси, Яэ и Хильде захотели участвовать... Не как кандидаты, а как Они...

— Зачем ты напала, когда я ел?

— На войне не до вежливости. Думаешь, кто-то, кого так легко застать врасплох, выживет у твоей сестры?

Справедливо. Без таланта у Морохи далеко не уйдёшь.

— Но помягче, ладно? Ты же [Усиление] использовала?

— ...Нет, решила не применять его в испытании. Не хотела травмировать.

Что?! Эти перчатки запросто могут проломить череп! Ну... Ладно, если их телепортируют, лекари помогут, но всё же...

— Ладно, продолжу охоту. Удачи, Тоя.

— И тебе!

Боже... Она становится пугающе сильной...

Я залез на дерево и активировал [Расширение чувств].

Некоторые кандидаты подверглись нападению, другие координировались против зверей. Мои люди пока не пострадали.

Кое-кто выбыл, но меньше, чем я ожидал. В идеале нужно отсеять до пятисот, но они держались.

Солнце садилось, и начиналось самое интересное.

Я проверил смартфоном, что вокруг никого нет, и отключил [Мираж]. Достал из [Хранилища] маску, надел её и переоделся в чёрное. Затем прыгнул с ветки на ветку.

Увидев вдалеке свет, я направил чувства туда. Там была группа кандидатов у костра, готовившая добычу. Они по очереди следили за периметром.

Неплохо. Их много, так что Они вряд ли нападут. По очереди есть и стоять на страже — умно.

Они будут немного сложнее обычного, но я был уверен, что мои Они смогут победить их, если выложатся по полной.

Я воспользовался смартфоном, чтобы определить, где поблизости собрались Они, и быстро направился к ним.

— Вечер, ребята.

— Хм?! О... Ваше Высочество. Вы меня напугали.

— Не пугай так, мелкий. Чуть сердце не выпрыгнуло. — Люди, сидевшие вокруг, слегка раздражённо отреагировали на моё внезапное появление.

Там были старик Баба, старик Ямагата, Логан, Никола и ещё несколько человек. Всего не больше десяти. И все — мужчины.

Атмосфера была довольно расслабленной. Наш рыцарский орден был по-семейному тёплым. У нас царил дух братства. Да и все мы были хорошими людьми. Мистический Глаз Юмины гарантировал, что плохие личности отсеивались ещё на этапе собеседования.

— Ну, как обстановка? Нашли талантливых?

— Ага, парочку, которых стоит отшлифовать.

— Действительно, я встретил несколько перспективных молодых бойцов. — Баба и Никола кивнули мне. Это были хорошие новости. Радовало, что среди участников есть стоящие кандидаты. Я и сам заметил нескольких — ниндзя, командира и того парня, что собирал растения. Все они мне понравились...

Хотя, возможно, к этому моменту Они уже вывели их из строя. Особенно того, кто собирал растения — он казался находчивым, но физически слабым.

— Что планируете? Атакуете ту группу?

— Хм... Нас здесь десять, а у них в лагере около сотни. Мы, конечно, могли бы их победить, но пришлось бы выкладываться по полной... Да и оценивать индивидуальные навыки в такой масштабной схватке — не лучшая идея. — Ямагата недовольно пробурчал, скрестив руки. В его словах был смысл. Мы были в невыгодном положении с точки зрения проверки их способностей. Если мы нападём, нас окружат, и придётся быстро выводить их из строя. А значит, времени на оценку их навыков почти не останется.

К тому же, хоть Они и собрались здесь в немалом количестве, группа у костра была сравнительно мала, учитывая, сколько участников ещё оставалось в лесу.

С другой стороны, раз они развели такой большой костёр, казалось, будто они сами провоцируют нас на атаку.

— А вы как думаете, Ваше Высочество? Что бы сделали вы?

— Я? Показался бы им, напугал немного, а затем убежал. А потом начал бы устраивать засады на тех, кто решит преследовать меня.

— Хм... Думаете, они поведутся?

— Звучит неплохо! Те, кто кинется вперёд, вместо того чтобы держать оборону, нам всё равно не нужны! Побеждены они или нет — их истинная натура проявится. — Баба был прав. Такой подход позволил бы выявить безрассудных глупцов среди них. Я использовал [Расширение чувств] вместе со смартфоном, чтобы спроецировать изображение вражеского лагеря в воздух.

— Понимаю... По периметру стоят дозорные, значит, внутри люди расслаблены, да? — пробормотал Никола, изучая изображение. Действительно, некоторые участники нервно осматривались, в то время как другие беззаботно болтались у костра, явно чувствуя себя в безопасности. Видимо, они полагались на численное преимущество.

Хм... Что там происходит? Я заметил движение в определённой части лагеря: к костру подошла пара участников, и около десяти человек попытались их отогнать. Из любопытства я прибавил громкость.

— Ни за что! Проваливайте, чёрт возьми! Нас и так слишком много!

— Что? Мы не просим еды, просто хотим погреться у костра. Что в этом плохого? — Подошедшая группа состояла из зверолюдей и демонородных — двое мужчин и две женщины. Они несли с собой убитых кроликов и, похоже, просили разрешения приготовить их здесь. В окружении союзников готовить было безопаснее — меньше шансов внезапной атаки Оних.

— Хм... Одна зверолюдь — львиного типа, другая — крылатая... Демонородные — псарь и арахна. — Никола пояснил их виды.

Интересно... Таких зверолюдей я уже видел, но демонородные для меня в новинку.

Псари — разновидность демонородных, напоминающих собак. Но не в волчьем стиле, как Норн, у которой были лишь хвост и уши. Они выглядели как антропоморфные собаки с головы до ног. Что-то вроде оборотней, с лохматой шерстью. Правда, в людей они превращаться не умели, а их черты больше походили на домашних псов, чем на диких волков.

Арахна грациозно поднялась. Её короткие чёрные волосы были аккуратно уложены в стиле «принцесса». Выглядела она довольно мило, если честно. Однако из её спины торчало множество паучьих лап, а глаза горели пронзительным красным светом.

— Проваливайте, слышите?! Если такие, как вы, будут тут торчать, магические звери учуют нас и устроят проблемы.

— Верно. От вас воняет животными, так что катитесь отсюда!

— Животные могут драться между собой, но не втягивайте нас в это.

— Вы...! — Львицу пришлось удерживать псарю. Казалось, она готова была в ярости наброситься на людей у костра. Женщина рыкнула, но опустила руки. Псарь лишь вздохнул и покачал головой. Они молча развернулись вместе с крылатым мужчиной и арахной и ушли.

— Тьфу. Зачем вообще эти монстры участвуют? Им бы в Зеноасе или Мисмиде сидеть. Кто вообще командует этим рыцарским орденом? Разве они позволят животным есть за одним столом с людьми? — Человек, отвергнувший группу, вернулся к своим у костра.

— Брунгильда — новая страна, наверное, просто не хватает толковых людей. Единственная причина, по которой они набирают зверолюдей и демонородных...

— Отвратительно. Странная страна, не иначе.

— Командир же была зверочеловеком, да? Если даже такие могут подняться так высоко, то уж мы без проблем получим дворянство в таком месте.

— Дурак. Если ты станешь дворянином, то я уж точно окажусь в правительстве. Я слышал, великий герцог тут и сам когда-то был авантюристом. Этот рыцарский орден — просто шутка, поэтому им всё равно, кто вступает. — Группа тихо хихикала между собой. Но мой смартфон уловил каждое слово.

— Да, наверное. Поэтому всё изменится, когда нас возьмут. Нельзя держать в рыцарском ордене животных... Давайте займём верхние позиции.

— Хм? Значит, хочешь стать новым командиром?

— Думаю, да. Когда придут настоящие солдаты, эти твари станут не нужны. Мы просто победим нынешнего командира и вице-командиров на тренировках, покажем, на что способны, и нас повысят. Победители побеждают, проигравшие проигрывают. — Мужчины громко расхохотались. Они улыбались и смеялись, но ни один Они вокруг меня не разделял их веселья.

— ...Эти парни ничего не стоят.

— Согласен. — Никола, сам будучи лисьим зверочеловеком, мрачно уставился на экран. Он был близким другом командира Лайн ещё до прихода в Брунгильду, поэтому его гнев был понятен. Я видел, как его кулаки сжались.

Эти парни явно считали, что мы набираем полулюдей из-за нехватки ресурсов или необходимости. Это было серьёзное заблуждение.

Зверолюди и демонородные редко покидали Мисмид или Зеноас, поэтому внешний мир мало знал о них.

Многие до сих пор считали демонородных подвидом магических зверей, а зверолюдей — дикарями.

Полулюдей в целом исторически притесняли, считая низшими существами на генетическом и социальном уровне. Было даже время, когда их массово использовали как рабов для тяжёлого труда или унизительных работ.

После основания Мисмида дискриминация зверолюдей несколько снизилась, но не исчезла полностью. Демонородные же были крайне редки, поэтому страх перед ними можно было объяснить страхом перед неизвестным. В любом случае, таких людей в моей стране мне не нужно.

Наша страна особенная, они правы... Наш рыцарский орден, возможно, не выглядел как «настоящий», но он таковым являлся.

Я не видел в этом проблемы. Большинство мировых лидеров, которых я встречал, не соответствовали стереотипному образу королей или императоров. У всех были свои странности, если задуматься. Если ты судишь о «хорошем» рыцарском ордене по шаблону, то ты просто дурак.

Лайн и остальные изначально получили свои должности, потому что у нас не хватало людей, это правда. Но они прошли тренировки, которые заставили бы даже самых опытных рыцарей выкладываться на полную. Они стали рыцарским орденом Брунгильды. Они сделали его своим.

Их тренировала сама Мороха, сделав их сопоставимыми по силе с Яэ или Хильдой. Те, кто громко болтают, как эти парни, и рядом не стояли с командиром и вице-командирами моего государства.

Не считая Бабу и других стариков, они определённо были тремя сильнейшими рыцарями Брунгильды. Их силы были отточены самой богиней меча.

У меня не было никакого терпения к тем, кто судит по первому впечатлению.

— Мы поможем вам разобраться с этими ублюдками. — Из леса вышли ещё трое Оних. По волосам я узнал Яэ, Элси и Хильд. Видимо, они подслушали.

— Они заслуживают наказания... определённо непокорные...

— Я не могу оставаться в стороне, когда моих союзников оскорбляют.

— Ага. Они недостойны быть рыцарями. — Трое выглядели разозлёнными. Формально они не состояли в рыцарском ордене, но ежедневно тренировались вместе с ними. Естественно, они считали рыцарей близкими товарищами. Я чувствовал то же самое.

— Хорошо... Тогда давайте разберёмся с ними вместе. — Оних вокруг кивнули. Возражений не было, что неудивительно.

— Но сначала... Прежде чем атаковать лагерь, нужно убедиться, что мы не заденем тех, кто, возможно, не виноват.

— В этом случае, не этих. Они всё время болтали, ни капли осторожности.

— А эти двое были внимательны и аккуратны всю ночь. Их трогать не будем.

— Эти трое... Хм, сложно сказать. Давайте сразимся и решим по итогу. — Мы решали, кого дисквалифицировать, а кого проверить. Безнадёжные кандидаты выбывали с одного удара, и на этом всё. Те, кто показывал потенциал, либо лишались значков, либо нет, в зависимости от их результатов.

Если они демонстрировали определённый уровень мастерства, мы оставляли их без сознания. Если нет — просто забирали значки. В любом случае, всем досталось бы.

Наша стратегия была проста: ворваться и атаковать. Нам не нужно было сдерживаться, особенно против этих расистских отбросов. Но это был официальный экзамен... так что я должен был следить, чтобы не переусердствовать.

— Начинаем? — Все подняли электрошокеры, проверили маски и встали.

Мы разделились на три группы и зашли к костру с разных сторон. План был таков: мгновенно вырубить тех, кого мы сочли бесполезными, а затем сразиться с остальными.

Группы возглавляли я, старик Баба и Никола соответственно. Мы координировали атаку через смартфоны.

— ...Три, два, один... Вперёд! — Мы выскочили из теней, окружив костёр с трёх сторон.

— Гха! Они!

— Они атакуют! Дадим отпор!

— Подождите, они и сзади!

— О чёрт, они с флангов?! — Дозорные бросились в бой, но те, кто бездельничал, реагировали с опозданием.

Испуганные участники попытались достать оружие, но было слишком поздно. Они получили удары электрошокерами в живот. Слишком медлительные! Вот почему подготовка так важна в таких случаях.

— Гху!

— Хгх!

— Хргх! — Трусливые участники падали один за другим от рук всего десяти Оних.

Среди них были и женщины, но это не влияло на наши действия. Мы вырубали их честно. Ну... Я бил их чуть мягче, чем мужчин. Зато мужчинам досталось по полной.

— Гх!

— Хм?

Ого... Этот парень действительно выдержал мой удар, неплохо... Но на втором ударе он рухнул. Я запомнил номер его значка и оставил его, не забирая.

Пока я сражался на этом фланге, Никола на другом конце лагеря разбирался с расистской группой. В руках у него был двухметровый электрошокер, похожий на посох.

— Гхух! Хааах!

— ...Тише. — Один из нападавших был мгновенно повержен ударом в живот.

— Гааааах! — Мужчина потерял сознание на месте, глаза широко раскрыты от шока. Даже без эффекта электрошока удар такой силы вырубил бы большинство.

— Хнннх...! — Мужчины начали отступать, пока Никола обрушивал на них всю свою ярость.

— ...Что-то не так, шавки? Я всего лишь один получеловек, разве нет? Неужели не сможете противостоять мне, даже имея численное преимущество? Или вы только болтать умеете? — Никола был в маске и чёрной одежде. Его лисьи уши были скрыты, но пушистый хвост гордо виднелся. Не могло быть сомнений, что мужчины знали, с кем имеют дело.

Никола был единственным зверочеловеком в Брунгильде с лисьими чертами. Если они хоть что-то знали о нашем ордене, они должны были это понимать. Если вам интересно, зачем тогда костюмы Оних, если наших членов можно опознать по таким деталям... Ну... Эстетика.

— О-Окружите его, идиоты! Вместе!

— Хех... — Шестеро быстро окружили Николу. Баба, Элси и другие Они заметили это, но не вмешивались. В этом не было нужды.

— ХАААААААХ!!!

— Бездарь! — Никола превосходил всех в скорости. Ловко воткнув электрошокер в землю, он использовал импульс, чтобы подпрыгнуть в воздух.

Он приземлился за спинами мужчин, вне их круга. Развернувшись, он ударил каждого сзади, лишив их возможности сражаться.

— Гхах!

— Хугах! — Одного ударило так сильно, что его вырвало прямо в воздухе, и он приземлился лицом в лужу собственной рвоты. Отвратительно.

Один за другим они падали, и никто не смог даже коснуться Николы. Он действительно был похож на свирепого они в этой схватке. Настоящий демон...

В конце концов, Никола шагнул вперёд, к тому, кто отдавал приказы.

— И-ииик!

— Рыцарский орден Брунгильды открыт для всех. Но для предвзятых — нет.

— Гхаааааах! — Участник бросился вперёд с мечом, но тщетно. Никола ударил его в шею. Мужчина рухнул на землю, дёргаясь в конвульсиях.

Я огляделся — целей почти не осталось, поэтому подошёл к Никола.

— Хорошая работа.

— ...Я позволил эмоциям взять верх. Прошу прощения. Кажется, мне ещё нужно работать над самообладанием...

— Не переживай. Мы же сейчас Они, верно? На твоём месте я бы раздел их догола и развесил на ветвях. — Я хотел подбодрить Николу шуткой, но в ответ получил лишь неловкую улыбку.

Э-эй, не воспринимай это всерьёз...

— Ты уже так делал, Тоя-доно... не так ли?

— Помнишь, как ты разделался с теми бандитами, развесив их вдоль дороги без одежды? — Элси и Яэ вставили историю из прошлого.

Да ладно... Это же старая новость! Те типы даже людьми не заслуживали зваться! Я просто поступил естественно.

— Здесь всё чисто. — Я обернулся к Хильд и увидел группу поверженных участников у костра. Электрошокер не всегда лишал сознания — он парализовал и лишал подвижности. Но мог и вырубить. Эффективность зависела от сопротивления магии, физической подготовки и прочего.

Они забрали значки у побеждённых. Но мы оставили тех, кто показал себя достойно... Впрочем, таких было всего около десяти из сотни собравшихся.

Они очнутся через полчаса. Некоторые Они отступили в лес и следили, чтобы никто случайно не потерял свои значки.

— Я прослежу, Ваше Высочество. Займитесь остальными.

— Уверен? Ладно.

— Мы тоже вернёмся в замок. Не хочу, чтобы персонал волновался. — Хильд была права. Я открыл [Врата] для неё и остальных девушек, чтобы они вернулись. Затем попрощался с Николой и покинул место схватки.

Я прыгал с дерева на дерево, с ветки на ветку. Ненадолго задумался, всегда ли у меня было такое хорошее ночное зрение. Если сосредоточиться, я мог видеть довольно далеко. Странная способность, но, возможно, это ещё одно проявление моей божественности...

В ту ночь я убил множество магических зверей, угрожавших участникам. Но также победил тех, кто не смог справиться с монстрами. Помог тем, кто попал в ловушки, а затем тут же вывел их из строя за то, что попались. Наступило утро.

◇　◇　◇

Прошло три дня. Все значки участников вдруг зазвучали голосом командира Лайн.

— Экзамен завершён. Поздравляем прошедших. Все, у кого остались значки, преодолели второй этап. Снимите их сейчас, и вы телепортируетесь к месту старта. — Участники начали снимать значки один за другим. Я снял свой.

После телепортации они должны были назвать полное имя и номер значка. Собеседование было назначено через два дня.

Я просмотрел очередь успешно прошедших и заметил ниндзя, командира и того, кто собирал растения. Удивительно, но «ботаник» выжил... Хотя выглядел потрёпанным. Видимо, нашёл укромное место и отсиживался все три дня.

Я увидел львицу, крылатого мужчину, псаря и арахну. Они тоже прошли. Рад за них.

Я использовал поисковую магию, чтобы убедиться, что в лесу никого не осталось. К счастью, так и было.

Цубаки, всё ещё замаскированная под участницу, подошла и тихо сообщила, сколько человек прошло испытание.

— Среди успешных кандидатов четыреста шестнадцать человек. После собеседования это число сократится примерно до ста пятидесяти.

— Юмина помогает, так что она сможет отсеять всех подозрительных или сомнительных парней… Но интересно, останется ли у нас достаточно людей после этого… Впрочем, даже если мы окажемся в недоборе, я предпочту это, чем допустить плохих людей в свой рыцарский орден.

Настоящие испытания начинались здесь. Мы тщательно проанализируем каждого кандидата и убедимся, что точно знаем, что они за люди.

Доктор также предоставил мне детектор лжи, причем довольно точный. В сочетании с Мистическим Глазом Юмины я был уверен, что всё пройдет хорошо.

Когда я показал детектор своим невестам, они подключили меня к этой штуке и начали задавать каверзные вопросы. Но я не хотел отвечать на их проклятые вопросы! Это был мощный артефакт, способный отличить правду от лжи, но он не срабатывал, если не отвечать. В конце концов, у меня было право хранить молчание!

Они спрашивали ужасные вещи — например, какой размер груди я предпочитаю или какой цвет нижнего белья мне нравится… Это было ужасно! Они не могли задавать такие вопросы… Хотя они всё же заставили меня ответить, действительно ли я люблю их, и остались довольны результатом.

— Разве среди успешных кандидатов не было ниндзя? Он один из твоих людей? — Я попросил всех высокопоставленных членов рыцарского ордена порекомендовать талантливых людей для испытаний. Если они действительно способные, у них не возникнет проблем с вступлением, и наши ряды пополнятся надежными и сильными бойцами. Этап собеседования тоже пройдет куда более гладко.

— Вполне возможно. Я связалась со многими синоби из Ишена. Недавний инцидент с Хидэёси привел к распаду нескольких мелких кланов, из-за чего многие воины остались без дела. Я пригласила сюда особенно талантливых.

— Хм? Несколько человек? Я видел только одного… Они все ниндзя?

— Да. Один из клана Кога, один из Ига и один из Фума.

Кога, Ига и Фума, да? Это довольно разные школы ниндзя. Если я правильно помню историю, разве Ига и Кога не враждовали между собой?

Я задал этот вопрос Цубаки, но она сказала, что в этом мире ничего подобного не было. Между ними было соперничество, и они находились на одном уровне, но никакой вражды не существовало. Изначально они служили одному клану, но после его распада их пути разошлись. Похоже, этот клан был тесно связан с кланом Хасиба.

— Хм… Выходит, я косвенно стал причиной этого… Чувства противоречивые…

— Эти двое покинули клан Санада и решили, что Брунгильда — лучший вариант для продолжения службы. Думаю, тебе не о чем беспокоиться, это естественный ход жизни и войны.

— Пожалуй, но… Погоди, Санада? Клан Санада? Ниндзя Кога и Ига на службе у Санада… Неужели…

— Эти двое ниндзя… Их случайно не зовут Сарутоби и Киригакуре?

— Хм…? Да… Но откуда ты знаешь?

О Господи.

◇　◇　◇

— Хорошо, результаты будут вывешены у замка послезавтра. Можете идти.

— Есть, мэм!

Мы только что закончили собеседование с пятью кандидатами, и они вышли из зала по приказу командира Лейн. Как только дверь закрылась, Юмина заговорила:

— Трое слева совершенно не подходят. Их намерения были для меня очевидны. Двое планировали подняться по карьерной лестнице, чтобы потом помыкать другими. Третий был слишком непокорным. Судя по всему, он плохо слушался бы приказов. Такой человек мог бы ослушаться командира, если бы имел к нему личные претензии. Мы не можем допустить таких людей в рыцарский орден — это внесет хаос.

— Думаю, я понимаю, о чем ты. Моя интуиция подсказывала то же самое. Каждое их слово было пропитано высокомерием, да и лгали они тоже. — Лейн ответила Юмине, а я лишь пожал плечами, вычеркивая имена этих троих. С ними покончено.

— А как насчет остальных двоих?

— Они немного запинались, но я не почувствовал ни злобы, ни лжи. Они мне понравились. Выглядели достойно.

— Действительно. Они были очень серьезны, но с точки зрения характера я не вижу проблем. — В итоге эти двое прошли отбор без проблем.

К этому моменту мы уже второй день проводили собеседования.

В состав комиссии входили я, командор Лейн и Юмина. Правда, я изменил внешность с помощью [Мираж].

Мы проводили собеседования группами по пять человек. На каждую группу уходило около десяти минут, а всего таких групп было около восьмидесяти. Даже разделив их на два дня, работа оказалась крайне напряженной.

Но я не мог позволить себе расслабиться. Если бы мы пропустили хоть одного недостойного, страдали бы жители Брунгильды.

Именно это было ключевым качеством, которое я искал в рыцарях. Мне нужны были не просто воины, служащие стране или чести, а настоящие защитники.

Рыцари, которые без колебаний выступят даже против меня, если моя власть станет тиранической. Хотя, конечно, такого никогда не случится...

— Хорошо, тогда приглашайте следующих пятерых.

— Конечно. — Темная эльфийка Спика, стоявшая у дверей, позвала следующую группу. Рядом также находились ламии-близнецы Мюлетт и Шаретт.

Мне было немного неловко использовать их, но они тоже были важной частью испытания.

Как только вошли следующие пятеро, трое из них скривились при виде трех демонолюдей. Остальные двое выглядели удивленными, но не раздраженными — скорее заинтересованными. В конце концов, Спика была красивой женщиной, а ламии имели змеиные тела.

Трое осуждающих были для нас сразу же отбракованы. Но мы все равно задали им стандартные вопросы. Они были составлены так, чтобы раскрыть их отношение и характер, а детектор лжи помогал выявить обман.

Среди кандидатов встречались как лжецы, так и честные люди. Я не ожидал, что кто-то будет абсолютно правдив — небольшая ложь естественна в жизни. Люди могли скрывать какие-то детали, ведь они едва знали интервьюеров. Мы судили их по тому, как они смешивали правду и ложь.

После ухода этой пятерки Юмина и Лейн обсудили их. Мы единогласно отвергли троих. Юмина сказала, что чувствует в них чрезмерную гордыню и самодовольство. Из оставшихся двоих один много врал, в том числе о месте рождения. Такого парня я не хотел брать — выглядело подозрительно. В итоге я вычеркнул четверых и оставил одного нормального кандидата.

Спика пригласила следующую группу. Пора было продолжать...

Я обрадовался, увидев среди новых пятерых «растениевода» и «командора».

Оба выразили удивление при виде демонолюдей, но не более того. «Растениевод» немного напрягся, но это было объяснимо — он нервничал в их присутствии.

Они сели рядом слева, значит, их номера были близки.

Хм... Итак, блондин в доспехах — Ланц Темпест, а «растениевод» — Харон...

Ланц Темпест. Родился в Рыцарском королевстве Лестия. Третий сын знатного рыцаря. Его старшие братья служили в лестианской гвардии.

— Почему Брунгильда?

— Ах, ну... Я давно слышал истории о великом герцоге и его ордене. Рассказы о том, как герцог и его доблестные рыцари сражались с ордами драконов, вдохновили меня. Я решил, что хочу посвятить свои силы, пусть и скромные, такому достойному ордену. — Он не знал, что великий герцог сидит прямо перед ним, что меня позабавило. Я задал следующий вопрос.

— Вы хотите стать рыцарем Брунгильды... Но разве вам не жаль оставлять родину и не служить в Лестии?

— Великий герцог Брунгильды обручен с нашей уважаемой принцессой Хильдегард, а значит, Брунгильда для меня так же почетна, как и родная земля. Я решил, что мой меч станет еще одним звеном в цепи, связывающей наши славные народы. — Он не лгал. Парень был предельно серьезен, хоть и немного суховат. Но он из рыцарской семьи, так что это ожидаемо.

Следующим был Харон, «растениевод».

Харон. Родился в королевстве Белфаст.

— Согласно отчету Они, вы собирали в лесу съедобные растения и травы. Где вы научились этому?

— Я-я... э-это не совсем навык... п-просто... моя семья занималась травами, и я с детства умел это делать... — Он нервничал, и его слова были интересны.

Фармацевтический бэкграунд — это плюс. Наверняка он разбирается в растениях и лекарствах. Это полезно.

— Но почему рыцарский орден?

— Э-эм... Я слышал, что рыцари Брунгильды занимаются и фермерством... Я подумал, что смогу помочь в этом... Я умею обрабатывать землю, расчищать участки... В бою я тоже не промах... Могу убить медведя...

Хм, напоминает матаги — зимних охотников северной Японии. Он прошел испытание в лесу, так что с ним все будет в порядке. Думаю, ему подойдет мачете.

Он не врал, так что я решил, что он и Ланц подходят для ордена.

После их ухода я спросил мнение Юмины и Лейна. Они согласились со мной.

— Ланца назначим в патруль замковой стражи. Харона отправим под начало Найто — пусть помогает осваивать восточные земли под пашню. — Лейн предложила именно то, о чем я думал. Обоих приняли сразу.

Следующими были те, кого я видел у костра во время лесного испытания: львица-зверолюд, крылатый зверолюд, человек-собака и девушка-арахна. Пятым в группе был мужчина в кожаной броне, похожий на типичного авантюриста. Его высокомерный взгляд на демонолюдей сразу отбил у меня интерес.

Львицу звали Эшли.

Крылатого — Барис.

Человека-собаку — Динго.

А арахну — Лифон.

Оказалось, они пришли в Брунгильду, услышав, что орден принимает всех. Изначально они были в двух группах: Барис с Эшли и Динго с Лифон, но встретились по дороге.

Я напомнил им, что зарплата у нас невысокая, но их это не смутило. Они не лгали... Зарплата и правда была мизерной, так что их легко было удовлетворить. Стыдливо пообещал себе как-нибудь повысить ставки.

Задав еще несколько вопросов, я остался доволен. Они отлично нам подходили.

После их ухода я обратился к Юмине. У нее не было возражений. Все четверо прошли. Кожаный тип — нет.

Собеседования продолжались весь второй день. Кандидатов было гораздо больше, чем я ожидал. Мы не могли расслабляться и просто шли вперед.

В итоге мы набрали много талантливых людей. И наконец, дошли до последней тройки...

— Сарутоби Хомура... Киригакурэ Сидзуку и Фума Наги... — Трое девушек в ниндзя-костюмах сидели передо мной. Их рекомендовала мне Цубаки.

Они были дочерьми Сарутоби Сасукэ, Киригакурэ Сайдзо и Фума Котаро соответственно.

Дочери... Честно говоря, я ожидал их отцов. Спросив о стариках, узнал, что те уже давно в преклонном возрасте и отошли от дел.

Девушкам было по пятнадцать — на два года меньше, чем мне. Они были ровесницами Элси и Линси. Хомура была энергичной и жизнерадостной, Сидзуку — спокойной и хладнокровной, а Наги почти не имела присутствия.

У Хомуры были короткие волосы, у Сидзуку — длинные, у Наги — до плеч. У каждой были свои специализации: Хомура мастерски владела боевыми искусствами, Наги — метательным оружием, а Сидзуку умела скрываться. Все они знали основы ниндзюцу.

Хомура была той, что заметила меня на дереве, но я принял ее за парня из-за одежды...

— Вам может быть сложно понять, но у меня есть Мистический Глаз. Я вижу на огромные расстояния и могу различать предметы через небольшие преграды. — Глаз Хомуры был светло-коричневым, слегка отличающимся от другого. На первый взгляд это было незаметно. Она назвала эту способность «Вторым Зрением». Оно похоже на мое [Расширение чувств], но ограничено только зрением. Все равно полезно.

Я решил, что они подойдут для разведкорпуса Цубаки. Они не возражали.

— Я мастер скрытности, так что подобная работа мне подходит. Слежка или наблюдение — не проблема, — сказала Сидзуку.

— Я ооочень быстрая... Я обогналааа всех Они... — протянула Наги. Видимо, ее скорость помогла пройти испытание.

Наги напомнила мне кого-то... Нашу горничную Сесиль. Манера речи была похожа, и, если я не ошибаюсь, Сесиль хорошо метала ножи. Она ведь раньше работала в разведке Белфаста.

— Привееет. Меня зовууут Сесиль.

— А я Наааги... Рада познакомиться...

— Уфуфу...

— Хе-хе... — Я представил, как они могут общаться. Было жутковато. У обеих была... очень своеобразная аура. Может, они давно потерянные сестры?..

Закончив опрос, мы завершили собеседование. Они не лгали, и у Юмины не было претензий. Рекомендация Цубаки поставила точку — они прошли.

Так завершился этап собеседований. Из четырехсот кандидатов, прошедших второе испытание, остались сто тридцать один. Чуть меньше ожидаемого, так что Косака позже проведет отдельный набор для гражданских должностей.

Теперь оставалось распределить их по разведке, патрулю и замковой страже. Часть уже определили, остальных — позже.

В любом случае, кандидаты были отобраны, и оставалось только провести церемонию посвящения.

◇　◇　◇

— Поздравляю вас всех. Как великий герцог, я счастлив принять вас в рыцарский орден Брунгильды. — Я стоял на сцене и обращался к новобранцам. Те, кто видел меня впервые, были ошеломлены. Ведь я был известен как герой, победивший кристальных монстров, унаследовавший Фрейм Гирсы древней цивилизации, убивший драконов и разрешивший политические конфликты в одиночку.

Естественно, они были шокированы, узнав, что легендарный герой — молодой человек. Но они не воспринимали меня легкомысленно, что подтверждало правоту Юмины.

— Вы прошли испытания и теперь с нами... но я хочу лично оценить ваши навыки. Сразитесь со мной. — Толпа замерла, осознавая мое предложение. Они переглядывались, шепчась в недоумении.

— Ну вот, начинается...

— Спорим, сколько продержатся?

— Не стоит спорить...

— Надеюсь, никто не получит травму... — Мы вышли на тренировочное поле, и начался бой один против ста тридцати одного. Новобранцы были с деревянными мечами. Я разрешил бы им использовать настоящее оружие, но они вряд ли смогли бы атаковать меня всерьез. Впрочем, я и не планировал давать им такой шанс.

Этот бой помог бы определить их назначение. Старшие члены ордена внимательно наблюдали.

— Готовы? [Ускорение]... — Я ринулся в бой.

Через двадцать минут все новобранцы лежали на земле. Ни один не устоял.

Я быстро применил [Мега-исцеление] и [Восстановление], вернув их в исходное состояние. Не хотел оставлять их страдать.

Многие поблагодарили за исцеление, но мне было немного стыдно. Ведь это я их так потрепал... и это еще не конец.

— Ладно, теперь моя очередь... Да? — Мороха вышла на поле, сменив меня.

У нее была жутковатая ухмылка... Только не перестарайся...

— Слушайте, новички! Я Мочизуки Мороха, и я — советник рыцарского ордена Брунгильды и главный инструктор по фехтованию! Поздравляю с вступлением в семью, а теперь я сделаю из вас настоящих бойцов! — Так началась неделя изнурительных тренировок, запланированных заранее. Мороха злилась, что я не дал ей участвовать в испытании в роли Они, так что это был компромисс.

— Начнем с пробежки вокруг замка. Пятьдесят кругов.

Новобранцы застонали. Периметр замка — около двух километров. Пятьдесят кругов — сто километров... Мне стало их жаль. Мороха была монстром.

Я молился за их безопасность, но это казалось бессмысленным... Ведь та, кто так безжалостно гнала их, была послана самими небесами...

Мороха и другие боги не могли вмешиваться в мир смертных, используя свою божественность, но могли действовать в пределах человеческих возможностей. Проблема в том, что эти «возможности» были пределами мастерства после тысячелетий тренировок.

Они были «людьми», достигшими уровня, недоступного обычным смертным. Эльфы, феи и другие полулюди, возможно, могли бы так же, проживи они достаточно долго...

В любом случае, этот адский тренинг закалит новобранцев. Они должны выдержать ради светлого будущего.