Интерлюдия I: Отец и Дочь

Некоторое время назад...

— Ну вот, теперь Сакура и Тоя официально помолвлены... — Юмина произнесла эти слова, и Сакура молча кивнула.

В саду Вавилона было несколько беседок, где можно было провести время за чаепитием. Одна из них — белоснежная девятиугольная беседка — стала излюбленным местом девушек. Вокруг цвели самые разнообразные цветы, а неподалёку журчал прохладный ручей. Это было самое живописное место во всём саду.

— Теперь, когда появился девятый человек, о котором говорила доктор Вавилон, новых претенденток больше не будет, верно? — Хильда произнесла с облегчением. Видимо, она была рада, что девятая жена оказалась не какой-то незнакомой женщиной.

— Кто знает? Будущее иногда меняется, так что расслабляться ещё рано, — сказала Лиин, спокойно потягивая чай во главе круглого стола.

— А ты выглядишь довольно хладнокровной, несмотря на такие слова, — нахмурилась Яэ, недовольная репликой Лиин.

— Я просто говорю, что нельзя почивать на лаврах. Признаю, я не эксперт в любовных делах, но, прожив в десять раз дольше вас, я видела немало подобных случаев. Любовь и страсть могут угаснуть, возможны измены. Нельзя воспринимать его любовь как должное. Если хотите, чтобы он всегда любил вас, прилагайте усилия, чтобы поддерживать его чувства. Впрочем, это касается и мужчин, и женщин.

— Ух ты... Звучит почти как слова Карен, Лиин... — вздохнула Лу, восхищённо глядя на неё. На самом деле, Лиин услышала эти слова от Карен, но продолжала пить чай, сохраняя спокойствие. Подобные уловки были частью жизни старших. Несмотря на всё, быть единственной, кто так сильно старше остальных, вызывало у неё некоторый комплекс.

— В любом случае, все девять из нас — невесты Тои. Давайте поддерживать друг друга и компенсировать недостатки, чтобы быть достойными жёнами.

— Верно, верно. У Тои бывают небрежные моменты.

— Согласна. И мне бы очень хотелось, чтобы он немного успокоился и не так сильно переживал... — Лу положила руку на щёку и вздохнула.

— Что-то не так?

— О нет, просто... Тоя может использовать [Врата], чтобы свободно перемещаться между странами, верно? И он часто решает проблемы других государств. Но у стран есть... определённые процедуры для таких вещей, понимаете? — Хотя он находится в положении, когда обычно ведут переговоры о деньгах или других выгодных условиях, Тоя действует, не задумываясь об этом. Для него это просто «помощь по пути», что, как человеку, воспитанному в королевской семье, кажется Лу неправильным.

— Но это часть его личности.

— Я понимаю, конечно. И мне эта его черта тоже нравится. Просто не могу не думать о том, что будет, если кто-то попытается воспользоваться его добротой... Это беспокоит меня.

— Тоя наивен. Человек с таким характером обычно не годится для управления страной, — Сью взяла печенье с тарелки и быстро проглотила его.

— Ожидать, что дорогой будет вести себя как король, изначально бессмысленно. Даже его одежда — та же, что он носил в дни авантюриста.

— Ах, это. Кажется, он говорил что-то вроде: «Мне не по душе броская, сверкающая одежда»? — Элси усмехнулась, вспоминая тот разговор. И правда, гардероб короля часто украшали золотыми или серебряными вышивками, что делало его довольно броским. Но это было нужно, чтобы подчеркнуть величие и богатство, а не отражать личные вкусы монарха.

— Но мне бы хотелось увидеть Тою в подобающем наряде...

— Согласна. Думаю, рыцарские доспехи ему бы подошли...

— Э-э? Это то, о чём ты думала...? — Линси удивлённо посмотрела на Хильду. Может, в Лестии это было нормой?

— Недавно видела одного воина в доспехах, но маска полностью испортила образ, — пробормотала Яэ, скрестив руки и нахмурившись.

— Мне кажется, скромная одежда ему больше к лицу. Меня бы больше беспокоило, если бы он начал одеваться стильно и к нему стали бы липнуть странные женщины.

— Да, это было бы неприятно, — серьёзно кивнула Сакура, и остальные, казалось, согласились с этим.

— Кстати, чем сегодня занят Тоя?

— Посмотрим... Кажется, сегодня он в Зеноасе. Замок Пандемониум пострадал во время атаки Доминатора, так что он отправился помочь с ремонтом, учитывая, что сам частично виноват в разрушениях... — Хильда ответила на вопрос Линси с лёгкой улыбкой. Битва Тои с Гила оставила замок в руинах. Ремонтные работы начались сразу, и Тоя добровольно предложил свою помощь.

— Только что об этом говорили, и вот он опять за своё... Мне бы очень хотелось, чтобы он хоть немного успокоился, — Лу снова вздохнула.

— Разве ты не должна была поехать с ним, Сакура?

— Повелитель раздражает, так что я не поеду. Если бы я отправилась с Тоя, случилось бы что-то неловкое. Гарантирую, — Сакура недовольно отвернулась. Похоже, наладить отношения с отцом ей было непросто. Повелитель, который до этого никогда не относился к ней как к дочери, внезапно полностью изменил своё поведение. Это поставило Сакуру в тупик — как теперь с ним общаться? (Хотя она и понимала причины такой перемены.) Но больше всего её смущало то, что повелитель внезапно стал ужасно сентиментальным и навязчивым.

— Ну, отцы иногда бывают такими...

— Эй, а как думаете, Тоя станет таким же?

— У меня такое ощущение. Вы все заметили, что дорогой очень трепетно относится к семье. Думаю, если у него родится дочь, он станет ещё более заботливым отцом, чем повелитель.

— Ооо, я вполне могу это представить. Он точно будет обожать свою дочь.

Чайная церемония продолжалась, девушки оживлённо обсуждали своего отсутствующего жениха. Впоследствии эти встречи стали для них традицией и получили название «Чайного клуба королев».

◇　◇　◇

— Кажется, дело идёт к завершению, — пробормотал я себе под нос, наблюдая, как одна из башен замка Пандемониум постепенно обретает прежний вид.

Всё-таки её снесло частичным зарядом Гилы... Хорошо, что внутри никого не было.

Я думал, что с [Мастерской Вавилона] восстановление займёт считанные минуты, но, как и с замком Брунгильды или мостом на острове Энлуш, она не могла спроектировать всё самостоятельно — мне пришлось помогать.

А именно: я смягчал камень с помощью ограниченного [Гравитации], а некоторые тонкие декоративные элементы создавал с помощью [Моделирования].

— Отличная работа, милорд. Пандемониум восстанавливается в мгновение ока.

— О, привет, — я обернулся и кивнул человеку передо мной. Это был Сириус, тёмный эльф. Отец Спики, которая служила в нашем ордене рыцарей, а также глава дома Френнел, одного из пяти великих дворянских родов Зеноаса. Хотя по его молодой внешности этого было не скажешь.

Члены дома Френнел из поколения в поколение владели особым боевым искусством — техникой Щита, которую использовали для защиты династии повелителя. Иными словами, они были кланом телохранителей.

Каждый член королевской семьи имел такого телохранителя одного с ним пола. В случае Сакуры её охраняла Спика.

И, разумеется, у главы семьи, Сириуса, тоже был подопечный. Этот самый подопечный с кислым выражением лица смотрел на меня из-за спины Сириуса.

— Скажите, великий герцог... Почему? Почему Фарнеза не приехала с вами? Раз уж вы посещаете Демоническое королевство, не было бы вежливо привезти её? Или её мать, Фиану? Какой бессердечный негодяй...

— Знаете... — Повелитель уже некоторое время ворчал, словно бормоча проклятия.

Вот почему твоя дочь тебя избегает, сэр. Я ведь приглашал её, понимаете? Честно спросил: «Сакура, хочешь поехать со мной в Зеноас?» И знаете, что она ответила? «Нет, потому что повелитель раздражает». Проблема в вас.

— Ну-ну, ваша Ужасность. Благодаря великому герцогу восстановление замка Пандемониум идёт так быстро. Вам стоит быть благодарным.

— Хм. Я благодарен за это. Вы очень помогли, великий герцог. Я глубоко признателен.

— Не за что. В конце концов, я тоже приложил руку к разрушениям... — На самом деле, во всём был виноват Гила. Этот идиот носился вокруг, оставляя за собой хаос.

Согласно последующим расследованиям, Гила появился в горах к северу отсюда. Он стёр с лица земли целую гору, а затем добрался сюда.

Фразы слышали сердцебиение людей, так что, скорее всего, он устремился туда, где чувствовал скопление людей.

— В любом случае, вы восстановили замок Пандемониум. Уже почти полдень, так что как насчёт совместного обеда в честь этого?

— Хм, неплохая идея. У меня ещё много вопросов о моей дочери, милорд... — Повелитель похлопал меня по плечу. Ах, в-ваша улыбка не дотягивает до глаз... Я был неосторожен.

Я проклинал свою глупость. Мне не стоило соглашаться на эту трапезу. Хотел бы я вернуться на полчаса назад и выбить эту идею из своей тупой головы.

— В чём дело, великий герцог? Вы не притрагиваетесь к еде.

— Н-нет, ничего... Ахаха, выглядит аппетитно... — Я сидел, словно парализованный, с ложкой, опущенной в суп передо мной. Когда я поднял её, в фиолетовой жидкости плавал глаз размером с мрамор. Я похвалил себя за то, что не выронил ложку тут же.

На обед мне подали национальное блюдо Зеноаса. Их... национальное блюдо. Это важно, поэтому повторю дважды.

Климат Зеноаса был негостеприимен для большинства живых существ. Конечно, это касалось и сельского хозяйства. В таких условиях они ели всё, что можно было съесть. А если что-то нельзя было съесть — они всё равно пытались. Вкус был не в приоритете: главное, чтобы это можно было проглотить.

Так что магические твари были отличной добычей, и любая их съедобная часть шла в ход. «Сиропообразный фиолетовый суп из ящерицы с глазным гарниром» передо мной был одним из таких кулинарных изысков.

В любом случае, глаза — это перебор. Может, они и вкусные, но визуально — нет.

Да, я слабак! Есть проблемы?! Я опустил ложку и утопил глаз обратно в суповое море. Затем попробовал просто бульон. Он был фиолетовым, выглядел как болотная жижа и отвратительно пах! Пахло потом после физкультуры!

— В чём дело? Не хотите есть?

Подгоняемый повелителем, я собрался с духом и отправил ложку в рот. На мгновение всё в поле зрения исказилось.

Ч-что это за вкус?! Горький? Или солёный? Кислый? Я не знаю! Это был солёно-горько-кислый коктейль!

— Ну как? Вкусно, правда? Это деликатес, который даже в Зеноасе редко попробуешь.

— Э-это... нечто... Вкус настолько... сильный, что моё тело дрожит... — Мои руки тряслись, а со лба катился пот. Ещё немного — и я умру! Я незаметно открыл [Хранилище], достал деревянную миску и поставил её себе на колени под скатертью. Затем создал маленькие [Врата] у себя во рту, чтобы, пока я якобы ел, суп сливался в миску. Вкус исчезал, но запах оставался ужасным!

Пока я тихо «ел», двери зала распахнулись, и вошёл Сириус.

— Прошу прощения за опоздание, были документы, которые нельзя было отложить... О? — Сириус, прибывший позже, остановился, увидев мою тарелку.

— Это «Сиропообразный фиолетовый суп из ящерицы»?

— Д-да. Это, эм... настоящий деликатес.

— Удивлён, что вы смогли его есть. Даже демоны редко его употребляют.

— ...Что? — Моя ложка замерла на полпути ко рту.

— Разве это не редкий деликатес национальной кухни Зеноаса?

— Деликатес... Ну, для тех, кому нравится, возможно. Но большинство демонов даже не притронутся к нему. Кажется, в далёком прошлом один клан использовал его в обряде инициации — пока не выпьешь, не считаешься взрослым. Можно назвать это испытанием мужества.

Испытанием мужества?! Я уставился на повелителя, но тот лишь невинно насвистывал, отводя взгляд. Этот мелкий... это преступление против совести!

— Лично я обожаю этот суп. Да, действительно, деликатес. Рад, что вам тоже понравилось, великий герцог.

— Наверное, потому что ваша родословная может притуплять вкусовые ощущения, ваша светлость. У нас, тёмных эльфов, такой способности нет.

Врёт...! Это просто издевательство! Ну, если он хочет играть в такие игры...

— О, я забыл, Сакура приготовила мне обед, чтобы я мог поесть здесь. — Руки повелителя дёрнулись.

— О... Обед, приготовленный Фарнезой... ха... ха... ха... Как же я вам завидую... — Повелитель поднял лицо с натянутой улыбкой. О, он взволнован, отлично. Я достал из [Хранилища] корзинку, вынул сэндвич и протянул ему.

— Хотите, повелитель?

— П-правда?! Раз уж вы предлагаете, я не откажусь! Всё-таки это обед, приготовленный Фарнезой! Как её отец, я просто обязан его попробовать!

Повелитель оживлённо придвинулся ко мне. Хе-хе-хе... Он ведь не станет притуплять вкус, когда дело касается блюд его дочери, верно?

— Она сказала, что особенно гордится жареной курицей.

— Правда?! — Я показал повелителю, заглядывающему в корзинку, кусок жареной курицы, держа его на расстоянии вытянутой руки.

Я протянул ему один кусок на шпажке, и он с радостью отправил его в рот.

— Ммм... Бла, баа, буххх—! — Повелитель завыл, словно собираясь изрыгнуть пламя. Его лицо исказилось от боли, глаза слезились, а язык высунулся, как у собаки.

— Ой, это была курица, которую приготовила Элси. Моя вина... — Я извинился перед повелителем с хитрой ухмылкой.

Тот кусок жареной курицы, который сделала Элси, обладал такой адской остротой, что считался орудием пыток. Но, несмотря на опасность, я не мог выбросить то, что моя невеста приготовила с любовью. Рад, что нашёл ему применение. Но лучше держать это в секрете от неё.

Повелитель схватил кувшин со стола и начал жадно пить воду. Не в силах сдержаться, он набил рот льдом и начал его жевать. Видимо, даже его способность притуплять вкус имела пределы.

Если я правильно помню, вкус делится на пять основных: горький, сладкий, кислый, солёный и умами. А острота — это не вкус, а болевое ощущение.

Может, поэтому?

— Хех... Хе-хе... Это был очень... своеобразный вкус...

— О нет, я уверен, что ваш суп ещё «интереснее»... — Мы обменялись впечатлениями с натянутыми улыбками. Этот человек скоро станет моим тестем, и, несмотря на то, что он намного старше, я воспринимал его как ровесника. Похоже, в будущем нас ждёт ещё много таких моментов.

— Вы двое управляете странами, а занимаетесь вот этим...? — Сириус вздохнул с выражением крайнего разочарования.

◇　◇　◇

— Отлично, все в сборе.

— Да. Это было ненадолго, но я рада, что смогла навестить дом. — Передо мной собрались все, кто родом из Зеноаса: Лушаде из клана вампиров, ламии-близняшки Шарлет и Мюлет, Самса из клана огров и Лакши из клана альраун.

Сакура отказалась, но я решил пригласить всех остальных. Я позвал и Спику, но она сказала, что раз Сакуры не будет, то и ей нет смысла ехать.

Мне казалось неправильным давать им всего несколько часов на визит, поэтому я отправил их в отпуск и доставил в Зеноас через [Врата] два дня назад.

— Э-эй, когда я принёс маме сувенир, она была так рада! А когда я рассказал, что стал рыцарем Брунгильды, мои младшие братья просто взбесились от восторга.

— Это прекрасно.

— Когда мы вернулись домой, родители начали донимать нас вопросами о замужестве и когда мы собираемся откладывать яйца, так что нам пришлось сбежать.

— Точно?!

Хотя история Самсы была трогательной, близнецы-ламии только и делали, что жаловались на своих родителей. Видимо, семьи везде одинаковы.

Но... ламии вылупляются из яиц, да?

Так или иначе, я открыл [Врата], чтобы вернуться в Брунгильду, и переместил всех нас.

Демонкины отправились в казармы, неся с собой сувениры из Демонского королевства. Надеюсь, это не еда вроде того супа... Хотя сам Повелитель тоже дал мне подарок, но... Он сказал, что я должен передать его Сакуре и другим невестам. Но стоит ли, если это что-то подобное?.. Хотя... Вряд ли такой любящий отец, как он, отправил бы что-то плохое своей обожаемой дочери.

Я открыл [Врата], чтобы переместиться в сад Вавилона.

Все наслаждались чаепитием среди цветов на своем привычном месте. Я так и думал, что они здесь.

— Я вернулся.

— Тоя! Ты только что из Зеноаса? — Сью вскочила со стула и бросилась ко мне. Осторожно, не надо так резко!

— Вроде бы удалось починить Замок Пандемониум... Это было непросто.

— Молодец, и добро пожаловать назад. — Линси улыбнулась.

Да... Одного этого уже достаточно, чтобы все усилия того стоили. Ах да, я же забыл отдать им сувенир. Я достал из [Хранилища] плотную картонную коробку.

— Сакура, это подарок от Повелителя.

— Если там прилагается длинное письмо, можешь выбросить его. — Ох уж этот Повелитель... Она явно устала от него. Интересно, он и правда пишет ей письма?

Если подумать, я ведь оставил в Зеноасе Зеркальные Врата, так что Коусака наверняка получает оттуда послания. Возможно, он передавал Сакуре письма от Повелителя... У меня такое чувство, что она их сразу выбрасывала.

— Письма вроде нет... Хм? А вот и есть. — Конверт, прикрепленный сбоку, был того же цвета, что и коробка, поэтому я его не сразу заметил. Но похоже, это не многословное послание.

Я отклеил конверт и перевернул его. На обратной стороне было написано: *«Дамам великого герцога»*. То есть... Юмине и остальным? Хотя формально они еще не «мои дамы».

Пока я стоял в замешательстве, Лин выхватила письмо у меня из рук и вскрыла печать. Ловко.

— *«Посылаю вам любимое лакомство леди Фарнезе. Надеюсь, вам понравится. С уважением, Свелла Френнель...»* — прочитала она вслух.

Тем временем Сакура развязала ленту на коробке. Внутри оказался большой круглый пирог, украшенный сверху красной малиной.

— О-о-о! Выглядит восхитительно!

— Малиновый пирог!

— Хм. Свелла часто их готовила. Это мое любимое. — Да, Свелла — мать Спики и жена Сириуса... Значит, это подарок не от Повелителя, а от нее? Почему он не уточнил?

— Похоже, она испекла два.

— Тогда второй я позже разделю с матерью и Спикой. А этот — для всех.

Логично. Миссис Фиана и Спика наверняка тоже захотят попробовать.

Нас было десять человек, включая меня, так что пирог нужно было разрезать на десять частей. Это немного раздражало. Хотя... Разве нет приложения для равномерного деления торта?

Я быстро нашел нужное в смартфоне, скачал его, наложил экран на пирог и, следуя появившимся направляющим, разрезал его на десять идеальных кусочков.

Каждая взяла свою тарелку, и мы принялись за пирог. Пока мы ели, Сью налила мне чаю.

— Приступим. — Я отломил кусочек вилкой и отправил в рот. Вкус был восхитительным: сладковато-горький, с насыщенным ароматом. Сам пирог был хорош, но малина просто таяла во рту.

— Как вкусно!

— Потрясающе! Хрустящая корочка просто бесподобна!

— Великолепно... Ммм... Интересно, смогу ли я такое повторить... — Только Лу оценивала пирог под другим углом, но в целом всем явно понравилось угощение Свеллы.

— Какие воспоминания... — Сакура ела с легкой улыбкой. Для нее этот вкус, должно быть, связан с теплыми воспоминаниями о доме Френнелей.

Пока девушки оживленно обсуждали пирог, я заметил сложенный листок, приклеенный к внутренней стороне крышки коробки.

Я развернул его и увидел короткую записку от Повелителя: *«Если вернешься в Зеноас, сможешь есть это каждый день»*.

Серьезно? Повелитель, неужели ты думаешь, что сможешь вернуть ее такими дешевыми уговорами?..

Глядя на счастливое лицо Сакуры, я решил не показывать ей это письмо. Если бы она узнала, что он пытается манипулировать ее воспоминаниями о Свелле, это лишь сильнее оттолкнуло бы ее.

— Что там, великий герцог?

— А? Ах, ничего. — Я улыбнулся в ответ на ее настороженный взгляд и скомкал бумагу. В следующий раз стоит посоветовать Повелителю не перегибать палку.

Он, конечно, хочет наверстать упущенное время и завоевать любовь дочери, но чем сильнее он давит, тем дальше она отдаляется. Тише едешь — дальше будешь. Постепенное сближение было бы куда эффективнее.

— Сакура, как ты относишься к Повелителю?

— Он раздражает.

...До результата еще далеко.