Интерлюдия II: Жребий брошен

— Что это может быть? — Юмина нашла что-то странное, пока мы осматривали артефакты в Хранилище Вавилона (за исключением опасных и/или непристойных).

Да, это действительно было странно, но я сразу понял, что это, с первого взгляда. Это был куб, на каждой из шести граней которого было разное количество звёзд (☆) — от одной до шести. Как ни крути, это был игральный кубик.

Похоже, в этом мире тоже были кубики. Только назывались они не «кости», а «дайсены».

И использовались они не как генераторы случайных чисел для игр, а как инструмент для гадания, чтобы принимать решения «под руководством духов».

— Он довольно большой для дайсена, не так ли? — пробормотала Лу, взглянув на кубик в руках Юмины.

Действительно, он был огромным. Обычные кубики в этом мире были размером один-два сантиметра. Но тот, что держала Юмина, был около тридцати сантиметров в ширину. Настоящий гигант.

— Может, это ещё один артефакт?

— Скорее всего, раз он в Хранилище... — Элси и Линси прервали сортировку оружия и аксессуаров и подошли к нам.

Кстати, все сундуки я уже открыл.

Яэ и Хильда как раз переносили отсортированные ящики, но тоже остановились и с любопытством уставились на нас.

— Нашли спецификации?

— Нет... ничего. Только это. — Все артефакты в Хранилище хранились в кубических сундуках. Они, включая чертежи, были сжаты и сохранены с помощью техники, похожей на моё заклинание [Хранилище].

Без спецификаций мы не знали, как ими пользоваться.

Кстати, чертежи были написаны на Партено, но я почему-то мог их читать. По словам Парше, в них была встроена магия надписей и перевода, которая передавала смысл прямо в мозг при взгляде на текст... или что-то в этом роде. В общем, я был рад, что мне не приходилось использовать [Чтение].

— Самый простой способ выяснить — спросить у управляющей... но где, собственно, Парше?

Парше, управляющая Хранилищем, куда-то исчезла. Казалось, только что она была здесь.

— О, Парше отнесла артефакт в алхимическую лабораторию. Сказала, что он пригодится как ёмкость для смешивания, — ответила Элси.

Ёмкость для смешивания? Типа для фармацевтики? Хранилище было сокровищницей Вавилона, заполненной предметами, полезными для других зданий, так что перераспределение артефактов было в порядке вещей, но...

— Надеюсь, она не уронит и не разобьёт его... — Мы все немного забеспокоились. Всё-таки Парше была известной растяпой.

— Эй, возвращайтесь к работе! Мы же хотим закончить хоть когда-нибудь, верно? — с верхнего яруса Хранилища раздался голос Лиин.

Рядом с ней стояла Паула, сердито уперев руки в боки.

— Если Библиотека — это кристаллизация древних знаний, то Хранилище — кристаллизация древних технологий.

Лиин явно хотела изучить всё, что можно.

— Раз это дайсен, значит, его нужно бросать, чтобы что-то решить? Дай-ка сюда, Юмина!

— Ах, Сью! Стой...! — Не успел я остановить её, как Сью выхватила кубик у Юмины и подбросила его в воздух.

Да, он выглядел как кубик, но это был артефакт, созданный самой Доктором Вавилон. Никто не знал, что произойдёт.

Кубик ударился о белый пол Хранилища, покатился и остановился на единице.

— Уф. Неудача. — В этом мире единица на дайсене означала плохую удачу, а шестёрка — отличную.

Сью нахмурилась, и в тот же момент кубик начал издавать низкий свистящий звук... а затем нас всех начало затягивать внутрь.

Что за чёрт?!

— Кья?!

— Ч-что происходит?!

— Мой господин?! — Прямо у меня на глазах Юмина, Элси и Яэ исчезли внутри звезды на верхней грани кубика.

Одна за другой Линси, Лу, Лиин, Сью и Хильда были засосаны, словно пылесосом. Паула отчаянно замахала руками, но вскоре и я потерял сознание, поглощённый кубиком.

— Чёрт возьми! Видите?! Я же говорил, что так и будет! — Я проклял имя гениального доктора пятитысячелетней давности, прежде чем мир вокруг потемнел.

◇ ◇ ◇

— Ох... Где я?

Я очнулся в месте, напоминающем сад Вавилона. Цветы и деревья были яркими и полными жизни. Остальные лежали на лужайке. Слава Богу, все были в порядке.

Но где мы?

— Тоя, посмотри туда.

— Хм?.. Что это? — Юмина указала на голубое небо, усеянное облаками, где в вышине виднелось гигантское полупрозрачное лицо Паулы.

Выше мерцал пятиконечный узор.

Неужели...

— Мы внутри кубика?

Что ж, я видел, как всех засосало, так что это было логично.

— Магия телепортации перенесла нас в реальность внутри артефакта... возможно, это похоже на ангар.

Паула! Ты нас слышишь? — Лиин крикнула в небо.

Паула кивнула и подняла кулаки в знак одобрения.

— Мы в порядке! И, если не сложно, сходи в алхимическую лабораторию и расскажи Парше, что случилось!

Паула снова кивнула и исчезла. Наверное, пошла искать Парше.

Хотя, кто знает, поможет ли это... Всё-таки она не умеет говорить... Но, думаю, она сможет объяснить жестами. Надеюсь.

— В любом случае, что это за артефакт?

— Может, ловушка для врагов? — предположили Яэ и Хильда, осматриваясь.

Мы действительно заперты здесь, но...

Мне вспомнилось, на что это похоже.

На волшебный сосуд из «Путешествия на Запад», в который засасывало тех, кто откликался на зов.

Но мы же не откликались...

Как Сунь Укун выбрался оттуда?

— Простите, Тоя... А нельзя ли просто использовать телепортацию, чтобы сбежать?

— Ах, точно. — Я хлопнул себя по лбу.

Как я сам не догадался?

Какая нелепая оплошность.

Я кашлянул, активировал [Врата] и... ничего не произошло.

— Что не так?

— Не получается открыть [Врата]. Вообще, магия просто гаснет.

— Что?! — Лиин и Линси тоже попробовали применить заклинания, но их магия рассеялась, не сработав.

Похоже, здесь магия не работала.

— Не-а. Телепортация вам не поможет.

— К-кто здесь?! — Голос раздался из воздуха, и перед нами появилась женщина в очках и белом халате, курящая что-то вроде сигареты.

Её глаза были ленивыми, но на губах играла дерзкая улыбка.

— Доктор Вавилон...

— Так это она?! — Юмина округлила глаза.

Да, это была она. Точная копия трёхмерной модели, которую Ческа показала мне в первую ночь, когда я стал хозяином Сада.

Хотя, возможно, это просто ещё одна голограмма...

— Добро пожаловать в Мир Вавилона. Позвольте развлечь вас небольшой игрой.

Правила просты: бросайте дайсен и продвигайтесь на выпавшее количество клеток. Вот и всё.

Рядом с Доктором появилась карта с клетками от Старта до Финиша.

Как и в спецификациях Хранилища, надписи были на Партено, но я мог их прочесть благодаря магии перевода.

Да, я понимал текст, но...

— Это что, «Змеи и лестницы»?

Оказывается, пять тысяч лет назад уже были и кубики, и эта игра. Видимо, просто вышла из моды.

Но дело не в этом.

— «Охотьтесь на пяти гоблинов»...

— «Соберите десять камней»...

— «Изобразите короля обезьян»...

— Что означают эти надписи на клетках? — Остальные не поняли, но я сразу сообразил.

Приземляясь на клетку, нужно выполнить задание!

— У вас есть три часа. Если достигнете Финиша за это время, я верну вас обратно.

Но даже если не успеете, всё равно отпущу — так что не волнуйтесь.

— Значит, мы не застряли здесь навечно, — облегчённо вздохнула Линси.

«Даже если не успеем»? Звучит подозрительно.

Вряд ли Доктор сделала бы детскую игру просто невинной забавой.

Как я и ожидал, голограмма продолжила:

— Но если проиграете, я раздену вас догола в качестве наказания.

Имею в виду вообще всё — включая нижнее бельё!

— Ах ты ж... Худшая из всех!!! — хором возмутились все.

То есть, если не пройдём игру за три часа, нас вышвырнет наружу голыми?

— Что?! Вы уверены, что это действительно Доктор Вавилон?!

— Боюсь, да... — мрачно ответил я разгневанной Лу.

Я и сам не раз задавался этим вопросом.

Доктор была тем типом людей, кто следовал своим прихотям, какими бы глупыми они ни были.

А её гениальность лишь усугубляла ситуацию.

Она наверняка сводила с ума всех вокруг.

— Игра начинается. Увидимся через три часа.

Голограмма исчезла, а на землю упал кубик того же размера, что и тот, в который нас засосало.

Рядом с картой появился таймер, начав обратный отсчёт.

— Ч-что нам делать?

— Делать то, что сказано, иначе останемся голыми?

— Если бы дело касалось только нас, проблем бы не было, но... — Яэ, Элси и Хильда устремили на меня взгляды. Что ж, да. Я прекрасно понимал, о чем они хотели сказать.

— Дорогой, ты же не думаешь проиграть намеренно? — ...Нет... Конечно нет...

— Ты замешкался.

— Ты отвел глаза. — Едва я ответил на вопрос Лиин, Юмина и Лу тут же пригвоздили меня двойным взглядом принцесс. Просто смирись, Тоя. Просто смирись.

Разумеется, я не собирался мешать остальным... но должен признать, что думал: ну а что, если проиграем — так проиграем. Даже если нам придется уходить отсюда голыми, я всегда могу использовать [Мозаику], чтобы прикрыть срам.

— Э-эм... время-то идет... — Линси вернула внимание всех к таймеру на карте. Мы уже потратили три минуты.

— Нехорошо. Если будем тратить время зря, нас выгонят отсюда голыми.

— Ну ладно, просто нужно бросить этот кубик, да? Поехали? — Сью подбросила огромный кубик.

Он перекатился два-три раза и остановился на тройке.

— Ага, отметки на карте... — Звездочка на стартовой линии начала двигаться по карте. Видимо, чтобы показать, на какую клетку мы должны попасть. И точно — звездочка остановилась ровно через три клетки.

В следующее мгновение кубик исчез, а наше окружение превратилось в лес.

— Охотиться на пять серебристых птиц...? — Я вслух прочитал текст, написанный на клетке, на которой мы остановились, и тут же из деревьев начали вылетать серебристые птицы с громким клекотом.

— Наверное, это они и есть?

— Они настоящие? — Юмина с сомнением посмотрела на серебристых птиц, порхающих в небе. Я подумал, что, скорее всего, это просто трехмерные модели... или какой-то вид магии призыва, но...

— В любом случае, давайте просто выполним задание. — Я достал Брунгильду в режиме пистолета и прицелился в серебристых птиц, кружащих в воздухе.

Я выстрелил два раза. Пиу, пиу! Первый выстрел промахнулся. Второй попал в птицу, но вместо того чтобы упасть на землю, она неожиданно растворилась в воздухе. Хотя я стрелял обычными пулями. Не магическими, а самыми простыми.

— Значит, это просто модель. Похоже, они запрограммированы исчезать при попадании.

— Тоя, позволь мне. — Юмина достала из [Хранилища] своего кольца модифицированный Армейская модель кольта 1860, который я для нее сделал, и прицелилась. Я изменил ствол и рукоять, чтобы пистолет удобнее лежал в ее руке, так что он выглядел совсем не так, как оригинал.

Юмина быстро нажала на курок и уничтожила трех серебристых птиц в полете. Потрясающе.

Последнюю оставшуюся птицу она тоже сбила своим острым глазом.

И в тот же момент раздался звон, а огромный кубик снова появился на земле.

— Похоже, мы выполнили условия.

— Значит, нужно продолжать. — Я кивнул Линси.

Брось кубик и выполни то, что написано на клетке, на которую попадешь. Выполни условия — и можно двигаться дальше. Прямо как в «Змеях и лестницах». Только у нас не было противника, так что расслабляться не приходилось.

— Кто следующий бросает? — Сью подняла кубик. Я не был уверен, имеет ли значение, кто именно его бросает, но мы решили установить очередность, и следующей бросила Элси.

— Что написано на следующих клетках?

— Посмотрим... «Спеть песню», «Продвинуться на две клетки», «Смеяться целую минуту», «Сделать тысячу отжиманий», «Говорить как кошка», «Надеть предложенный парик»... Ничего хорошего.

Лу нахмурилась, читая карту. Ну, это по-докторски. «Продвинуться на две клетки» прямо к «Сделать тысячу отжиманий» — это просто жестоко.

— Ну ладно, я брошу. — Элси с возгласом подбросила кубик. Он покатился по земле и остановился на шестерке.

— Ура! — Элси радостно подняла кулак. Она поняла, что большие числа означают более быстрое достижение цели. Что, конечно, здорово, но...

Указатель на карте ритмично передвигался по клеткам одну за другой.

Как только указатель остановился на шестой клетке, наше окружение снова изменилось. И снова кубик исчез.

На этот раз мы оказались в гардеробной комнате замка. Вокруг нас со всех сторон стояли стойки с одеждой.

Стены по бокам были сплошь зеркалами, а в центре комнаты стоял стол. На нем лежала коробка с большим отверстием сверху. На стороне, обращенной к нам, было что-то написано.

— В задании на клетке сказано «надеть указанные парики»... Но я не вижу ни одного парика.

— Может, они внутри коробки? Тут что-то написано. — «Каждый должен засунуть руку в коробку и надеть то, что вытащит». Погоди, это значит, что и мы тоже должны?

Лиин прочитала слова на коробке, и в ее голосе закралось недоверие. Она ожидала, что только тот, кто бросил кубик, будет участвовать, но похоже, что это касалось всех нас. Видимо, на время этой игры наши судьбы были связаны.

— Ну... давайте делать это в порядке бросков. Элси, ты первая.

— Что, я?! — Хотя отверстие было довольно широким, заглянуть внутрь коробки не получалось. Должно быть, на нее было наложено какое-то магическое воздействие, скрывающее содержимое.

Элси неуверенно опустила руку в коробку, схватила что-то и вытащила.

На первый взгляд это выглядело как черная шапка без полей, но...

— Это парик?

— Может... что-то произойдет, если ее надеть? — Элси нерешительно надела шапку по настоянию младшей сестры. Через секунду ее прическа изменилась.

Теперь я понял. Вот как оно работает. Хех.

— Ахахахаха! Не может быть! Прости, Элси, но это слишком смешно!!!

— Ч-что?! — Я не мог перестать смеяться. Парик превратил прическу Элси в «ежик». Я не знал, как он умудрился скрыть ее длинные волосы, но это произошло. Иллюзорная магия, возможно? Бахахаха, я слишком сильно смеюсь, чтобы думать! Остальные отвернулись, изо всех сил стараясь сдержать смех.

Смущенная Элси повернулась к зеркалу, чтобы увидеть свое отражение.

— Вы серьезно?! — Элси вскрикнула, увидев себя.

Она попыталась снять шапку, но та словно приклеилась. Я подозревал, что ее прическа останется такой до следующего броска кубика или пока не пройдет какое-то время.

— Блин! Давайте быстрее, остальные тоже тяните парики! Тоя, ты следующий!

— Что, я следующий?! — Подгоняемая Элси, я засунул руку в коробку и вытащил золотистую шапку. Выглядело... броско.

— Быстрее надевай!

— Ладно, ладно... — Я повернулся и надел шапку. Когда я обернулся обратно, все разразились смехом. В какую же прическу меня превратил этот парик? Я посмотрел в зеркало и увидел себя с блондинистыми двойными хвостиками. Вы шутите...

— Теперь мы с тобой совпали, дорогой. Хех. — Лиин подошла сзади и похлопала меня по плечу. Не в таком же смысле я хотел совпадения!

— Да ладно! Быстрее, все доставайте парики, чтобы мы могли убраться отсюда! Кто следующий?! — Пытаясь скрыть смущение, я поторопил остальных.

В итоге у всех оказались нелепые прически. У Линси — кудри, у Юмины — афро, у Лу — дреды, у Лиин — помпадур, у Яэ — ирокез, у Хильды — львиная грива, а у Сью получилось полулысо.

Из всех них моя, пожалуй, была наименее нелепой. Хотя я все равно предпочел бы «ежик» Элси.

Вообще, сами прически не были ужасны — просто они никому не подходили. Были бы люди, которым помпадур или ирокез действительно шли бы.

А кудри Линси даже смотрелись на ней неплохо. Будь у нее более властный характер, они бы ей отлично подошли. Но с ее скромным нравом они слегка диссонировали.

Когда все мы надели парики, кубик снова упал на землю.

Линси подняла его и изо всех сил бросила. Выпало четыре. Звездочка передвинулась на четыре клетки вперед.

— Здесь написано... «Все вслух называют цвет своего нижнего белья». Чегоооо?! — Линси закричала в истерике. Девушки переглянулись в шоке. В душе я ликовал, но сохранял бесстрастное выражение лица.

— Эй, Линси! Ну почему ты именно на эту клетку попала?!

— Ты меня пугаешь, сестра! Не смотри на меня так с этой прической! — Линси подняла руки, защищаясь от угрожающего взгляда Элси. Короткая стрижка делала её вдвое страшнее.

— Нам просто нужно назвать цвет нижнего белья? Хорошо, моё — белое, — спокойно заявила Сью.

Мне было что сказать насчёт её хладнокровия в этом вопросе, но сейчас было не время. Решил, что тоже воспользуюсь моментом.

— Ладно, скажу и я. Моё нижнее бельё чёрное. Давайте дальше. — Поскольку я стоял рядом с Сью, мы по сути начали по очереди.

Следующей была Яэ, стоявшая с другой стороны от меня. Она выглядела ужасно смущённой, что было бы мило, если бы не её ирокез.

— Хм? — Парики у меня и Сью исчезли. А, понятно. Видимо, после прохождения следующего испытания эффект предыдущего пропадает.

— Значит, они исчезнут, как только мы назовём цвет.

— Интересно, а если солгать, они не исчезнут? — пробормотала Яэ, выглядевшая подавленно. Неужели она надеялась выкрутиться с помощью лжи? Зная её, мы бы сразу раскусили обман.

Обычно я бы сказал, что никто не станет настолько жестоким, но, зная доктора, она вполне могла такое устроить.

Я носил чёрные боксеры, так что мой ответ был правдивым. Я купил их в магазине Занака, и они были копией белья, в котором я прибыл в этот мир.

— М-моё нижнее бельё... э-э... к-к... а-а... кр-красное... — Лицо Яэ стало таким же алым, как и её бельё. Она закрыла лицо руками и присела на корточки.

Ирокез исчез, сменившись её обычной причёской. Похоже, ответ действительно избавлял от париков.

Так значит, у неё красное бельё? Если я не ошибаюсь, Яэ предпочитает набедренные повязки.

То есть сейчас на ней красная набедренная повязка.

Мои размышления прервала Лин, которая с ухмылкой протянула мне что-то. Кажется, теперь была её очередь отвечать.

— Что это?

— Беруши. Я не могу уснуть без них. Хорошо, что всегда ношу с собой. Не мог бы ты помочь мне их вставить, дорогой?

— Отлично, Лин!

— Почему ты не достала их раньше, а?! — Яэ набросилась на Лин со слезами на глазах.

Чёрт, вот это подготовка... Неохотно я вставил ей беруши. Вау, они действительно хорошо заглушают звук. Не ожидал, что в мире фэнтези будут такие продвинутые беруши.

Я наблюдал, как все называли цвет своего белья, и их причёски возвращались в норму. Тьфу...

Последней была Хильда, и после её ответа кубик снова упал на землю.

— Теперь моя очередь, кажется. Хах! — Яэ с силой подкрутила кубик, бросая его. Будто вымещала на нём свою досаду.

На этот раз выпало пять. Слава богу, мы продвигаемся довольно быстро.

Мы прошли через череду испытаний: поедание острой еды без воды, минутный танец и тому подобное. Всё это было похоже на наказания. Наконец, до цели оставалось всего несколько клеток. И времени ещё предостаточно. Мы ведь успеем, да? Хотя мне было интересно, что задерживает Паулу. Она уже должна была найти Парш.

— Хах! — Лин бросила кубик, и выпало четыре.

Маркер передвинулся на четыре клетки, и, как всегда, окружение начало меняться.

— Ого?!

— Это пляж?! — Перед нами раскинулся живописный вид: белоснежный песок, чистое голубое небо и сверкающие сапфировые волны до самого горизонта.

— Это всё иллюзия?

— Морской бриз пахнет так реалистично... — Сью подбежала к воде и начала плескаться на мелководье.

— Должно быть, это настоящее. Вода на ощупь совершенно реальная.

— Хм... Даже на вкус солёная. Интересно, можно ли создать такое искусственное море с помощью магии пространства, барьеров и призыва... — Лин присела, окунула палец в воду и лизнула его.

На моей родине были волновые бассейны, так что, наверное, не стоит удивляться, что магия может воссоздать океан. Даже я мог бы сделать волны с помощью водной магии.

— Это поразительно... Древние технологии действительно впечатляют. — Лин была права, это всё равно было впечатляюще. Вот только вся эта технология использовалась для настольной игры...

Ах да, что там было написано на этой клетке? Я взглянул на карту и прочитал вслух:

— Переодеться в указанную одежду? Значит...

— Думаю, это вот... Тоя.

— А? О... — Я обернулся и увидел Люсию, стоявшую рядом со стойкой с одеждой, оставленной на пляже. Она взяла один из нарядов и показала мне.

Это был купальник. Очень клишированно. Рядом стояла ещё одна стойка с мужскими плавками. Даже была раздевалка.

— Погоди! Этот купальник — просто несколько верёвочек!

— Говорится, что он подстраивается под того, кто его наденет. Это тоже древняя технология?

— Они все очень откровенные... — Девушки собрались у стойки и начали выбирать купальники по вкусу.

Я решил, что мне не нужно быть столь привередливым, ведь мне всё равно, что носить. Но, просмотрев стойку, понял, что большинство моделей довольно странные.

Я даже не уверен, как надеть этот... Он идёт V-образно до самого паха... У доктора явно были странные вкусы. А это... просто один лист. Только потому, что комедийная группа такое носила, я не стану!

Был ещё полностью прозрачный купальник и подобие обтягивающих плавок. В конце концов я нашёл нормальные шорты.

Я направился к раздевалке, но остановился. Лучше сначала проверить, что будет, если шорты намокнут. Вдруг они растворятся в воде?

Оказалось, они безопасны, и я пошёл переодеваться. Внутри палатки стоял небольшой сундук и табличка: «Пожалуйста, положите сюда свою одежду после переодевания». Видимо, через некоторое время одежда, которую я ношу, и одежда в сундуке поменяются местами.

Значит, если я не хочу остаться голым, лучше последовать указанию. Я положил одежду в сундук и закрыл крышку. Раздался щелчок — сундук заперся.

Мне ведь вернут мою одежду потом, да?

Как и ожидалось, девушки переодевались дольше. Они понимают, что если затянуть, лимит времени иссякнет, и нас вышвырнет отсюда голыми?

— Прости за задержку, Тоя.

— Ах... — Юмина вышла первой. На ней было белое однотонное купальное платье с цветочным узором.

За ней появилась Сью в жёлтом купальнике в горошек с рюшами.

Потом вышли Элси и Линси в обычных бикини: Элси — в красном, Линси — в синем.

Затем Яэ в фиолетовом купальнике с парео вокруг бёдер.

Как и ожидалось, грудь Яэ раскрыла свою истинную мощь, освободившись от тесных пут сараси.

Наконец вышла Хильда, выглядевшая крайне застенчивой. Если подумать, это был первый раз, когда я видел Хильду в купальнике. На ней было апельсиновое бикини с юбочкой.

Хильда не дотягивала до уровня Яэ, но её достоинства были весьма впечатляющими.

Правда, мне было интересно, зачем они взяли с собой мечи... Хотя мне тоже нечего было говорить — я прихватил Брунгильду на всякий случай.

Я также впервые увидел купальник Люсии — изумрудное цельнокроеное с завязкой на шее.

Наконец появилась Лин в чёрном кружевном бикини с завязкой на шее. Она излучала зрелую ауру, хотя её детская фигура немного нивелировала эффект.

Как и у Хильды, низ её купальника был с юбочкой.

— Простите за задержку, там был большой выбор.

— Т-там был наряд из трёх ракушек... О чём вообще думала эта доктор?! — Она думала о чём-то неадекватном, Элси.

Хм? Я почувствовал запах. Что это?

— Что за приятный аромат?

— О, кажется, наши купальники слегка ароматизированы... Но не слишком сильно.

Запах напоминал цитрусы с легкой ноткой мяты. Интересно, это был обычный аромат в древнем королевстве? Или, может, купальники просто так задуманы... Хотя я заметил, что мой собственный не имел никакого запаха.

Тем не менее, это был редкий шанс собрать всех на пляже. Я даже слегка благодарен этому похотливому старику-доктору. Хотя вслух я бы такого никогда не сказал.

Мы решили продолжить игру в кости. То, что мы переоделись, не означало, что игра окончена.

— До цели не так уж далеко.

— У нас еще около тридцати минут. Но меня немного беспокоит то поле прямо перед финишем...

— Да, там написано: «Обязательная остановка»... Интересно, что это значит? — Юмина наклонила голову, но явно не понимала. В обычных настольных играх часто встречаются такие поля, которые отправляют игрока в начало.

Но здесь было написано не «Вернуться в начало», а «Обязательная остановка»... Так что, скорее всего, это что-то другое. Если игра действительно начнется заново, я переверну эту доску. Пропустить финиш сейчас — непозволительная роскошь.

Однако эту игру придумала коварная докторша. Кто знает, как она решила нас подставить.

— Кстати, Тоя... Твой ход.

— Хм? А, точно. Давай.

Я взял кубик у Лу и, придав ему вертикальное вращение, бросил на песок. Он перекатился несколько раз и остановился на шестерке.

Отлично!

— Ух ты! Мы уже почти у цели! — Воскликнула Яэ, подпрыгивая от возбуждения, отчего её грудь соблазнительно колыхалась. Потребовалась железная воля, чтобы не уставиться на них. Я заметил, что Лу и Юмина смотрят на меня с укоризной, отчего почувствовал себя в ловушке.

В любом случае, я передвинул фишку на поле «Обязательная остановка» прямо перед финишем, но ничего не произошло. Что за чертовщина?

— Ах! Там что-то написано! — Указала Хильда на большое поле на карте. — «Победите появившегося врага, используя только стихийную магию»? Какого врага?

Пока я размышлял, из моря появилось нечто.

Сначала оно напоминало голубоватого слизня, но через мгновение поднялось на ноги.

Точнее, на что-то похожее на ноги. Хотя вряд ли их можно было назвать ногами — они не были ни человеческими, ни драконьими. Скорее, это были щупальца, из-за чего существо выглядело как... медуза.

Несмотря на это, мне показалось, что я вижу слизня из одной известной игры. Того самого, который умел лечить. У него даже были глазоподобные органы.

И оно было чертовски огромным. Размером с Санго в форме Небесного зверя. Эта гигантская ядовитая медуза извивала щупальца, медленно приближаясь к нам.

— Э-это Королевский ядовитый желе... О нет...

— Лин? Ты знаешь, что это?! — Её голос дрожал, поэтому все с тревогой посмотрели на неё.

— Это магическое существо с огромной живучестью и щупальцами, которые выделяют слабый парализующий яд и используют электричество для атаки. Обычно Королевские ядовитые желе не нападают на людей, но они амфибии и часто выходят на берег, чтобы полакомиться цитрусовыми — их любимой едой.

— Цитрусовые...? Погоди-ка! Ты хочешь сказать, что... — Элси побледнела и уставилась на Лин.

— Именно. Оно приближается к нам из-за нашего запаха. Наши купальники пропитаны ароматом цитрусов. — Лин криво улыбнулась, а остальные оцепенели.

Она нас как дураков провела!

У всех нас была одна и та же мысль. Этот мерзкий извращенец продумал всё до мелочей.

— Оно приближается! — Крик Хильды заставил всех рассредоточиться.

Она приготовила меч, Яэ обнажила катану, Лу достала из [Хранилища] своего кольца парные клинки, а Элси надела перчатки, висевшие на цепочке у её шеи.

Стоп... А магия на них вообще будет работать?

— Что будем делать?

— Можем отвлечь его, сбросив купальники...

— Ни за что!

— Я знаю! Я просто думаю вслух! — Элси покраснела и резко отвергла моё предложение.

Ну, я и не ожидал, что она согласится. К тому же, наша обычная одежда была в запертом сундуке.

— Похоже, придется сражаться.

— Т-ты уверен? — Линси смотрела на меня с неприязнью.

Эй, я тоже не в восторге. Мне тоже не хочется драться с этой скользкой тварью.

— Ты же понимаешь, что если затянем, то проиграем?

— Уаа... Я не хочу этого. «Сковать льдом! Ледяные оковы: [Ледяные цепи]!»

— БЛРЛРЛРЛРЛР! — Ядовитое желе издало странный звук, оторвав замёрзшие щупальца и уклонившись от заклинания Линси.

Через мгновение оторванные щупальца восстановились. Это регенерация? Или исцеление? Чёрт, оно всё больше напоминает того слизня из игры.

— БЛРРР! — Затем желе скрестило щупальца и выпустило молнию.

Ого! Это было близко!

— Ха!

— Яаа! — Меч Хильды и катана Яэ отсекли щупальца... но те мгновенно отросли заново.

— Ннх?! — Яэ попыталась снова ударить, но на этот раз щупальца не поддались.

Не работает? Но это же клинок, заряженный пламенем?

Присмотревшись, я заметил, что катана Яэ покрылась чем-то слизким — вероятно, выделениями желе. Меч Хильды был в таком же состоянии, и стало ясно, что их лезвия затупились.

Не упустив момент, желе обвило щупальцем ногу Яэ.

— Что?! Эээээээ?!

— Яэ. — Внезапно желе перевернуло её и начало размахивать, из-за чего её грудь раскачивалась в такт.

Чёрт! Возьми себя в руки, Тоя!

Несмотря на то, что её держали вниз головой, Яэ не выпустила катану — настоящий самурайский дух.

В любом случае, желе, видимо, нацелилось на её купальник и выпустило ещё одно щупальце.

— ГЯАААА! УБИРАЙСЯ! УБИРАЙСЯ ОТ МЕНЯЯЯ! — Хотя её клинок не мог резать, он мог отталкивать, и она использовала свои божественные навыки мечника, чтобы держать скользкие щупальца на расстоянии.

То, что она делала это вверх ногами, меня впечатлило.

— Яэ!

Хильда бросилась к щупальцам, чтобы спасти её.

О, точно, мне тоже надо помочь! Я прицелился из Брунгильды в глазоподобный орган и выстрелил несколько раз. Я думал, что это слабое место, но пули лишь немного погрузились внутрь и были выброшены в море.

Я снова выстрелил, но результат был тот же. Поняв, что трачу патроны впустую, я решил стрелять в щупальца, держащие Яэ, но раздался лишь щелчок.

Патроны кончились!

[Перезарядка]…! Чёрт, мой патронташ в сундуке с одеждой!

— Чёрт! Я был слишком невнимателен! Я потратил все патроны! У Линси и Юмины даже не было ружей, так что у них, разумеется, не было и патронов.

— ХИИИЯАА! — Раздался пронзительный крик, и я обернулся. Хильда оказалась в том же положении, что и Яэ. Её грудь была второй по размеру после Яэ, но её покачивание было не менее отвлекающим.

— Чёрт! Возьми себя в руки, ну!

— Явись, свет! Сияющий дуэт: [Световое копьё]! — Несколько лучей света вырвались из рук Линси. Часть из них попала в головоподобную часть желе, но, похоже, эффект был незначительным.

— Ядовитые желе обладают высокой сопротивляемостью к магии. Даже [Огненная буря], пожалуй, не справится с ним, — скрежеща зубами от досады, Лина объяснила, почему эта тварь казалась такой сильной.

Блин, никакая медуза не должна доставлять столько проблем.

— ХИИИЯАА! Эй, ты… маленькая…! Отпусти меня!

— КИИЯААА!

Я снова повернулся на крики и заметил, что к Яэ и Хильде присоединились Элси и Лу, теперь тоже висящие вниз головой. Взглянув и сравнив размеры их покачивающейся груди, я пришёл к выводу, что новоприбывшие не так уж отвлекали.

— Не знаю почему, но я немного злюсь!

— Согласна.

О нет, они уловили нюансы моего взгляда и начали излучать в мою сторону какую-то тёмную ауру.

К счастью, они были слишком заняты отражением щупалец, тянущихся к их купальникам, так что аура вскоре рассеялась.

Фух.

Тем не менее, ситуация оставалась критической. Если я брошусь в атаку с Брунгильдой, то окажусь в том же положении, что и Яэ.

Я мог бы что-то сделать, если бы была разрешена Нулевая магия, но…

— Тоя, у меня есть вопрос…

— Что такое, Сью?

Я повернулся к ней, надеясь услышать о какой-нибудь уязвимости, которую она заметила.

— Мне просто интересно, почему ты не вызываешь Кохаку и остальных? Разве здесь нельзя использовать магию призыва?

— …Явись, тьма! Призови моих желанных небесных зверей завета: [Санго, Кокуё]…!

Эй, я не забыл, ладно? Я создал магический круг на пляже, и вскоре из него поднялся чёрный туман. Через мгновение туман рассеялся, и на его месте остались парящие Санго и Кокуё. Учитывая нашего противника, я решил, что эти двое подойдут лучше, чем Кохаку и остальные.

— Редко ты вызываешь нас, хозяин.

— Хм? Мы внутри подпространства?

— Санго, Кокуё, можете что-нибудь сделать с этой штукой?

Духовые черепаха и змея медленно повернулись туда, куда я указывал, а затем с лёгким хлопком дыма вернулись в свои истинные формы.

Мне кажется, или они стали больше, чем раньше?

— Хозяин, не объяснишь, на что мы смотрим?

— Ваа?!

— Хия?!

— Бхух?!

— Кияаа?!

После одного лишь взгляда Кокуё ядовитое желе отпустило девушек, создав четыре всплеска.

Также показалось, что медуза задрожала и побледнела.

Или она всегда была такой?

Санго сделал шаг вперёд.

— Я не знаю обстоятельств, но, похоже, ты плохо обошёлся с жёнами нашего хозяина.

— О-о, дорогая, это не то, что мы можем простить, верно? Ты готов к тому, что сейчас произойдёт?

Острые, как кинжал, слова Кокуё заставили ядовитое желе извиваться и с невероятной скоростью удирать в море. Кажется, оно бежало по воде.

— НЕ СМЕЙ УБЕГАТЬ ОТ МЕНЯ, МЕЛКАЯ ДРЯНЬ!!!

Вслед за этим криком Кокуё выпустил водяной клинок, который мгновенно настиг ядовитое желе и разрезал его пополам.

Впечатляет, что его сила не уменьшилась на таком расстоянии.

Пока я смотрел с изумлением, Санго и Кокуё вернулись в свои миниатюрные формы.

— Хозяин, дамы. Мы разобрались с наглецом, так что можете не волноваться.

— Эй, дорогая Санго, это я разобрался с ним. Хозяин, вся похвала должна достаться мне.

— Спасибо вам, — я выразил благодарность и погладил их по головам.

Внезапно они оба исчезли. Подумав, что их принудительно отозвали, я попытался вызвать их снова, но магия, похоже, снова была заблокирована.

О чёрт, я почти забыл про девушек. Они упали в воду после того, как висели вниз головой, так что мне нужно было проверить, как они.

— Погоди, стой на месте! Тоя! Не двигайся с места!

— Э-э?

Хильда высунула голову из воды и велела мне не подходить. Что?

— М-мой купальник слетел, когда я падала! Пожалуйста, оставайся там, пока я не найду его!

— У м-меня тоже…

— Что?! Девушки на пляже отправились помогать Хильде и Яэ искать их купальники.

— Элси и Лу были в порядке... Неужели это связано с размером? Удары вызывают более сильные колебания, когда грудь большая, возможно, из-за этого купальник съехал в сторону... Я отвел взгляд от моря, размышляя о важных вещах.

Через некоторое время купальники и одежда в сундуке должны были поменяться местами, но время поджимало. Эта чертова медуза отняла у нас слишком много времени.

Кстати, раз уж зашла речь о ней... Это был враг, посланный за нами, поэтому после победы мы получили игральную кость.

— Ну, следующая клетка — финиш, так что мы поднимемся независимо от того, что выпадет.

— Простите за ожидание! — Я обернулся на голоса, доносящиеся со стороны моря, и увидел Хильду, снова в своем купальнике. Однако Яэ прикрывала грудь фиолетовой тканью, обвязанной вокруг тела. Это ее парео? Значит, они не нашли его...

— Поторопись, Тоя. Их отравила медуза.

— Что?!

— Это парализующий яд. Довольно слабый, его действие со временем пройдет, но нам все равно нужно как можно скорее добраться до финиша. — Лин объяснила ситуацию, глядя на пострадавших девушек, которые сидели на песке.

По словам Яэ, нога, которую схватила медуза, онемела, будто после долгого сидения в неудобной позе, и ощущение было крайне неприятным.

Я взял кость, бросил ее, и выпала единица — ровно столько, чтобы попасть на финишную клетку. У нас оставалось всего три минуты, так что можно сказать, мы успели.

Фишка переместилась на финиш, и окружающий пейзаж изменился. Мы все почувствовали резкую смену обстановки, но результат оказался обескураживающим — перед нами снова был пляж.

— Э-э?! — Я не смог сдержать удивления. В ста метрах от берега стояли ворота с надписью «ФИНИШ».

Что?! Неужели просто добраться до финишной клетки было недостаточно?!

— Э-эй, вы сможете бежать?!

— Э-это будет... затруднительно... — Яэ ответила с вымученной улыбкой.

Что делать? Сью, Лин и Юмина не смогут нести парализованных девушек, значит, это могу сделать только я!

— Линси! Возьмите Юмину и остальных, отнесите Лу к финишу!

— Х-хорошо! — Лу была самой миниатюрной из четверых, так что для них это не должно было стать большой проблемой.

— Я понесу остальных! Первая — Элси!

— Э-э?! Ч-что?! Меня?! А-а-а! — Игнорируя ее протесты, я подхватил ее на руки в так называемом «принцесс-кари».

Не теряя ни секунды, я рванул к финишу.

Кхх... Бежать по песку непросто, а она тяжелее, чем я думал... Я почувствовал на себе пристальный взгляд Элси. Ее молчаливое недовольство буквально жгло мне кожу. Ощущение ее тела заставляло сердце биться чаще, но я изо всех сил старался не обращать на это внимания и просто бежал.

Достигнув финиша, я поставил Элси на песок и помчался обратно к остальным.

По пути я встретил Лу, которую несли четверо незатронутых параличом девушек. Они держали ее за руки и ноги, и выглядело это не слишком удобно, но выбора у нас не было.

Я поднял Хильду и понес ее на спине. Сто метров с принцесс-кари давались тяжело, поэтому я решил сменить тактику.

— Т-Тоя... Я... не тяжелая?

— Н-нет, совсем нет. Для меня это пустяк... — Хотя мои слова звучали уверенно, дыхание уже сбивалось.

Блин, я слишком привык полагаться на [Усиление]. Надо бы заняться физической подготовкой...

Песок под ногами, палящее солнце и две упругих груди, прижатых к моей спине, изматывали меня и физически, и морально. Между нами был лишь тонкий слой ткани, и я отчетливо чувствовал их мягкость и тепло.

С трудом скрывая учащенное сердцебиение, я успешно доставил Хильду к финишу.

Осталась только Яэ. Как только девушки дотащили Лу, я рванул обратно. Мои легкие и выносливость были на пределе.

Я подхватил Яэ так же, как и Хильду. Ее грудь — явно больше, чем у Хильды — давила на мою спину, но парео смягчало воздействие. Я смогу это выдержать.

— Т-Ты в порядке, Тоя-доно?!

— Я... еще... держусь! — Я едва мог говорить. Ноги дрожали, и я в любой момент мог упасть, но сдаваться было уже поздно.

Я почти у цели...! Нога провалилась в песок, и я наклонился вперед. Финиш был в паре шагов, поэтому я прыгнул к нему.

— А-а?!

— М-мгх! — Вес Яэ перевесил меня. Мое лицо врезалось в песок, но кто-то схватил меня за руку и втянул внутрь.

Ай-ай-ай, горячо-горячо! Оказалось, моя нога все еще была за пределами финиша. Можно было бы и поаккуратнее...

— М-мы сделали это...

— Это было близко. — Голоса Линси и Сью заставили меня поднять голову. Обратный отсчет остановился на одной секунде. Слишком близко...

— Поздравляю с достижением финиша. К сожалению, вы победили. Сейчас я верну вас обратно. Можете сыграть снова в любое время. — Раздался голос доктора Вавилона, и горячий песок под моим лицом сменился холодным полом. Мы прошли игру и вернулись в Хранилище.

Наши купальники сменились обычной одеждой.

— [Обновление]... — Я применил заклинание восстановления сил. Усталость исчезла, будто ее и не было.

— Ох уж этот извращенец-доктор... У него и в мыслях не было дать нам дойти до финиша.

— Я так устааала... Тоя, обнови и меня...

— И меня, пожалуйста.

— Меня тоже...

Я без колебаний выполнил их просьбы. После этого я поднял игральную кость с пола.

— Да, мы запечатываем это. Этот артефакт — угроза. — Я положил его в сейф Хранилища и запер. Устало вздохнув, я вдруг услышал за спиной истеричные голоса.

— Э-э?

— Чего—?!

— Чего-о?! — Я обернулся и увидел, как девушки ощупывают себя, будто ищут что-то пропавшее.

Ч-что?

— П-почему? Почему?!

— Эй, что случилось...?

— СТОООП! Тоя, не двигайся с места! Сиди, мальчик!

Что я, собака?

Тем не менее, я послушался и замер. Что произошло?

— ...Позволь задать тебе один вопрос, дорогой. Когда мы переодевались в купальники, ты положил свою одежду в сундук?

— Э-э? Ну, да, положил. — Я ответил на вопрос Лиин максимально честно.

Если бы я не убрал туда одежду, разве она вернулась бы обратно?

— А нижнее белье ты клал в специальный ящик для белья?

— Что? Я не помню ничего подобного.

— Кххх... Вот в чем проблема. Нас обманули. — Лиин, с покрасневшими щеками, раздраженно цокнула языком. Что она имеет в виду?

— В нашей палатке был сундук для одежды и отдельный — для белья... Мы тогда удивились, зачем два, но...

— Э-э?

— Наше нижнее белье не вернулось. — Сью констатировала факт, а остальные девушки покраснели и опустили головы.

Э-э? Значит, сейчас они все... без ничего?

— Т-Тоя, повернись и досчитай до ста! Если посмотришь на нас — получишь кулаком!

— А-а, л-ладно! — Я быстро развернулся и услышал, как они все выбегают из комнаты. Чертова похотливая докторша никогда не делает ничего хорошего, да? Хотя, стоп... мне правда нужно считать до ста в одиночестве? Чувствую себя как-то... опустошенно.

Но подождите, куда же делось их белье? Неужели...?

Я взглянул на запечатанные кости.

...Тоя, нет. Отбрось нечистые мысли. Они ведут только к погибели.

Я начал громко и преувеличенно отчетливо считать.

Закончив, я заинтересовался, что там с Паулой, и отправился в алхимическую башню, где увидел, как она активно жестикулирует перед Флорой и Парше.

— Стол? Книга? Хм... не совсем понимаю.

— Думаю, она говорит об окнах. Квадратных окнах!

Вероятно, она пыталась рассказать им о костях, но те были слишком непонятливы.

Черт, ей даже не нужно было ничего объяснять. Можно было просто привести их...

Я похлопал ее по плечу, давая понять, что хватит, но почему-то это только разозлило ее, и она стала жестикулировать еще активнее.

Позже я услышал, что Паулу видели исполняющей страстный сольный спектакль, что, на мой взгляд, лишь доказывает, какая она трудоголик.