Интерлюдия I: Испытание фей

Решение жениться на Лиин принесло с собой множество проблем.

Мне пришлось отправиться в Мисмид и объяснить ситуацию. Я пообещал позаботиться о назначении нового посла после того, как Лиин покинет свой пост.

К счастью, или, скорее, как и следовало ожидать, Его Величество Король Зверей лишь громко рассмеялся и дал своё благословение.

Изначально Мисмид — это страна, основанная семью крупнейшими племенами зверолюдей.

В их государстве правитель, конечно, считается королём, но зачастую старейшины каждого племени имеют равный с ним статус.

Похоже, что оспаривать решение Лиин как матриарха племени фей для других племён было немыслимо.

Как и говорила Лиин, остальные племена дали своё благословение отчасти потому, что она не была вовлечена в государственные тайны.

Многие из них — долгожители, и большинство знали Лиин лично.

Канцлер королевства, Грац, казался искренне довольным этой новостью.

Но среди всех, кто давал благословение, нашёлся один несогласный.

— Я категорически против!

— Эрис... Так я и думал.

Девушка, выражавшая явное недовольство и шок от решения Лиин, была Эрис из племени фей, придворным магом Королевства Мисмид.

На вид ей было лет двадцать, что сильно отличалось от миниатюрной фигуры Лиин. Но, будучи феей, она, вероятно, была старше, чем казалось. Её волосы, скорее белые, чем платиновые, были собраны в хвост, спадающий до плеч.

Её стройная фигура была облачена в элегантную белую блузку с украшенной драгоценностями лентой на груди. Чёрные чулки и туфли-лодочки сочетались с облегающей юбкой. На правом запястье и щиколотке красовались браслет и цепочка.

Поверх всего этого было наброшено зелёное открытое манто, а в руках она держала посох с белым узором, излучавший интеллектуальную ауру. Увы, внешность обманчива.

— Почему мисс Лиин должна выходить замуж за человека из Брунгильды?! А как же её обязанности матриарха клана?!

— Но я уже лет сто ничего не делала здесь. Так какая разница, буду я здесь или нет? Ах да, кстати, я передаю тебе должность матриарха. Удачи.

— Ты меня вообще слушаешь?!

Она выглядела всё более расстроенной. Меня беспокоило, что на неё взвалили такую ответственность, но...

— Кроме того, как ты вообще можешь выйти за этого ребёнка?! Он и века не проживёт! Уверена, он до сих пор мочится в постель!

— Это уже полный бред.

Конечно, по сравнению с вековыми феями я мог казаться младенцем, но называть меня ребёнком... Я всё-таки Великий Герцог, знаешь ли.

— Но возраст — всего лишь число. Разве это имеет значение, когда речь идёт о любви? Именно поэтому твой партнёр...

— Н-н-не важно! В любом случае, я не согласна! Я не отдам мисс Лиин какому-то незнакомцу!

— Он не незнакомец. Я уже говорила тебе тысячу раз. Он Великий Герцог Брунгильды.

— Да как ты смеешь...!

Она была настоящей головной болью. Я заметил, как Паула у ног Лиин раздражённо пожала плечами.

— Возможно, у тебя есть заслуги, чтобы взять руку мисс Лиин, но я не приму это, пока ты не докажешь свою состоятельность.

— И как я могу это сделать?

— Испытание! Если ты пройдёшь испытание фей, я разрешу тебе жениться на мисс Лиин! Но если проиграешь — помолвка будет расторгнута!

Дела быстро пошли наперекосяк... Но бежать было некуда. Я не знал, чего она от меня хочет, но решил попробовать.

◇ ◇ ◇

— Феи гордятся своим мастерством в магии! Мы не позволим кому-то без этого дара жениться на нашей предводительнице! Ты должен продемонстрировать высочайший контроль над магией. Покажи мне свою силу!

Местом для нашей дуэли стала арена за дворцом Мисмида — та самая, где я сражался с Королём Зверей.

Я оглядел трибуны и увидел, что за нами наблюдают зрители. Видимо, слухи о нашем поединке разошлись, и люди пришли из любопытства. Естественно, король сидел на особом месте, забавляясь происходящим.

— Что именно я должен контролировать?

— Я буду атаковать тебя магией! Ты должен нейтрализовать её! Атрибут не имеет значения! Но она не должна быть ни слишком слабой, ни слишком сильной! Если моя магия коснётся тебя — ты проиграл! И да, защитные барьеры запрещены!

Разве условие "я могу выбрать любую силу и атрибут" не слишком нечестное? Ну да ладно.

— Значит, если я нейтрализую твою магию до того, как она достигнет меня, всё в порядке?

— Хмф! Пока можешь хвастаться, пока есть время! Начинаем!

Она взмахнула посохом:

— Явись, огонь! Алое копьё пламени: [Огненное копьё]!

Из её посоха вырвалось копьё из пламени.

Ух ты... Я слышал, что феи не слишком сильны в огненной магии, поэтому не ожидал, что кто-то кроме Лиин может её использовать.

Но сейчас не время удивляться. Я активировал свою магию.

— [Поглощение]!

Огненное копьё рассеялось, не долетев до меня.

— Что?! Что это?!

— Одно из моих нулевых заклинаний. Оно превращает твою магию в магическую энергию. Разве это проблема?

— Разве я не сказала, что хочу увидеть твой контроль?! Поглощать — это нечестно!

— Э... Но ты же сказала, что атрибут не важен.

— Никакой нулевой магии!

Црр. Чтобы использовать нулевую магию так, как я, тоже нужен контроль, понимаешь?

— Так ты ещё и насмехаешься надо мной... Вот получи! Гром, внемли моему зову: [Громовое копьё]!

— Ладно, ладно! [Громовое копьё]!

Столкновение двух копий сотрясло арену, создав сферу энергии в центре. Заклинания взаимно уничтожились.

— Грх! Пробей, лёд! Ледяная игла: [Ледяная игла]!

— [Ледяная игла]...

Результат тот же — ледяные иглы нейтрализовали друг друга.

— Явись, свет! Сияющий дуэт: [Световое копьё]!

— [Световое копьё].

Световые копья исчезли, как и предыдущие заклинания.

После этого повторилось то же самое с огненными копьями и каменными пулями.

— Погоди-ка! Сколько элементов ты можешь использовать?! Шесть, если считать нулевую магию?! Ты что, такой же, как мисс Лиин?!

— Ну, не совсем...

— Эрис, он может использовать все элементы. В этом он превосходит меня.

— Что-о-о?!

Её глаза округлились.

Похоже, Эрис владела огнём, водой, ветром, землёй и светом. Иметь предрасположенность к двум элементам уже было достижением. Линси и Юмина могли использовать три. Матриарх фей, Лиин, — шесть. То, что эта девушка владела пятью, само по себе впечатляло.

— Ах ты... Не зазнавайся!

Она подняла руки, собирая магическую энергию.

— Явись, огонь! Алый дуэт: [Огненная стрела]! Явись, вода! Ощути мой клинок, холодный и чистый: [Водяной клинок]!

Она одновременно выпустила два заклинания.

— Уф... [Огненная стрела]. [Водяной клинок].

Я скопировал её приём, и заклинания снова нейтрализовали друг друга.

Её лицо исказилось от ярости, и она начала безостановочно бросать в меня магию, сопровождая это гневной тирадой.

— Получай! И ещё! Ты, мелкий...!

— Воу! Вот так! Ха!

Я парировал каждое её заклинание, и чем больше она злилась, тем спокойнее становился я.

— Грх... Хах... Хах...

Эрис еле стояла, опираясь на посох.

— Всё. У Эрис закончилась магическая энергия.

— Я ещё могу!

— Хорошо бы тебе перестать упрямиться.

Паула ткнула её в ногу, и та тут же рухнула на колени.

— Ух...

— Видишь? Остаться без магии для мага — вопрос жизни и смерти. Я же говорила тебе всегда оставлять хотя бы десять процентов энергии даже в экстренных случаях?

— Прости...

Лиин использовала [Перенос], чтобы восстановить силы Эрис.

Та тут же вскочила и уставилась на меня.

— Это ещё не конец! Если ты думаешь, что одного магического мастерства достаточно, чтобы быть достойным мисс Лиин, ты ошибаешься!

Что теперь...? Она красива, но ведёт себя как ребёнок.

— Црк, ты сейчас подумал что-то грубое, да?

— Хм? Нет.

Она оказалась проницательнее, чем казалось.

◇ ◇ ◇

— Это место называется Затерянным лесом. Говорят, что тот, кто не может прочесть сердце леса, заблудится навеки. Для фей это пустяк, но сможет ли простой человек войти сюда и выйти?

Она гордо скрестила руки.

Мы были в лесу к югу от Мисмида, близ Моря Деревьев. Эта территория принадлежала племени фей.

Эрис так уверена в себе, потому что посторонним здесь легко заблудиться. Без помощи феи или связи с лесом выбраться невозможно.

— Струсил? Можешь сдаться. Взамен я не хочу видеть тебя рядом с мисс Лиин.

— Эрис, хватит.

Лиин вздохнула, а Паула снова пожала плечами.

— Ладно, я войду. Что нужно сделать?

— В центре леса есть огромная яблоня. Сорви плод и вернись сюда. Если вообще сможешь её найти. Если через два дня ты не вернёшься, я приду за тобой.

Спасение, говоришь... Звучит подозрительно.

— И да, магия в этом лесу не работает. Ни телепортация, ни поисковые заклинания.

— Уф.

А я уже собирался использовать карту, найти яблоко и вернуться через портал.

— Ты уверен, что справишься? Не обязательно соглашаться на всё, что говорит Эрис.

Лиин с лёгкой гримасой беспокойства посмотрела на меня.

— Всё в порядке. Я как-нибудь справлюсь и без магии.

— Хмф! Надеюсь, тебе нравится выпендриваться, потому что ненадолго!

Я не пытался выглядеть крутым, но, видимо, она так решила.

— Ну ладно, я пошёл.

Я шагнул в Затерянный лес и помахал им на прощание.

...Час спустя...

— Как?! Как ты так быстро справился?! Кто эта девушка?!

Эрис кричала, пока я жевал яблоко.

Рядом стояла зеленоволосая девушка с недоумённым взглядом.

— Я подумал, что мой голос может дойти до кого-то, раз это место близко к Морю Деревьев. Она меня спасла.

— Ой, я ничего особенного не сделала... Эм, с ней всё в порядке?

— Не игнорируй меня! Вот почему я спросила, кто она! —

Я намеренно проигнорировал её, и, как ни странно, она снова разозлилась. Возможно, я поддразниваю её слишком сильно. Прости, Эрис.

— Она — дух леса. Одно из воплощений великого древа, что правит морем деревьев. Всё прошло гладко, когда я попросил её стать моим проводником.

— Что?

— Господин Тоя — покровитель моря деревьев. Такая небольшая помощь не имеет значения. Кроме того... —

Ого, полегче, не раскрывай мою божественную природу... Я привлёк её внимание и поднёс указательный палец к губам, чтобы дух не продолжал.

Лин не пропустила этот жест. Она уперла руки в бока и раздражённо вздохнула. Даже Паула, стоявшая у её ног, скопировала её позу.

— Дорогой, я не думаю, что использование духа в качестве проводника уместно.

— Это было скорее посредничество, чем руководство. Что-то вроде того, чтобы лес не сбивал меня с пути.

Кроме того, «сердце леса», о котором говорила Эрис, — это и есть духи, живущие в нём. Великий древесный дух — такой же, как и маленькие духи, которые заводят путников в чащу.

По сути, они свободны делать то, что хотят. То, что они сбивают людей с пути, вероятно, связано с их ролью защитников яблони. Это место, где маленькие духи могут веселиться и отдыхать.

Феи — друзья лесных духов, поэтому те их не заводят в чащу.

— Почему именно лесной дух должен был тебя вести?! Это непростительно, понимаешь?! Ну же, признай!

— Эрис, ты осознаёшь, что проявляешь агрессию по отношению к главе целого государства, верно? Этот человек — великий герцог Брунгильды. А ты — придворная волшебница Мисмида. Один неверный шаг может положить конец дипломатическим отношениям, ты это понимаешь? Тебе стоит думать, прежде чем говорить, когда на тебе лежит часть ответственности за всю страну.

— У-у-у... — Эрис слегка дрогнула, когда человек, которого она так уважала, обратился к ней таким тоном.

Ну, мне (и, вероятно, королю Мисмида) это было не особо важно, но другие нации могли отнестись иначе. Было бы плохо, если бы она публично оскорбила представителя другого государства.

— Н-ну, радуйся, что тебе повезло встретить духа! Если бы не он, ты бы заблудился и умолял меня о помощи, рыдая!

— Да, да. Я понял. Ты закончила?

— Конечно нет! Не думай, что ты хоть сколько-нибудь достоин мисс Лин! Даже если она одобряет это, у тебя нет согласия старейшин клана!

— Старейшины племени фей? — Я взглянул на Лин, и на её лице появилось необычное выражение беспокойства. Что-то было не так.

— Старейшины... Я уверена, всё будет в порядке. Я написала им письмо, объяснив ситуацию.

Что-то казалось странным. Она хмурилась. Её обычно милое лицо выглядело озадаченным.

— В чём дело со старейшинами? Они выше тебя по статусу?

— В некотором смысле. Старейшины передают свои полномочия по наследству. Их задача — направлять нынешних лидеров и определять путь племени фей.

— Ты раньше не рассказывала о них.

Голос Лин стал тише. Насколько я понял, старейшины племени наставляли новое поколение, прежде чем передать свои титулы преемникам.

— Мисс Лин! Они просто не ответили, потому что не видели в этом необходимости! Ты сделала так много для нашего народа.

Это звучало правдоподобно. Насколько я знал, Лин значительно повысила статус фей в Мисмиде.

— Но тебе всё равно нужно их одобрение!

— Нет, это не обязательно.

Я посмотрел на Лин.

— Думаю, мне всё же стоит встретиться с ними. Даже если у них мало свободного времени, это важно.

— Хмф. Тогда ты хочешь увидеть их? Правда, старейшины в последнее время увлечены игрой под названием сёги. У них не так много свободного времени.

Слова Эрис удивили меня. Я не знал, что сёги распространились так далеко. Хотя, если подумать, Ольба был моим основным распространителем, а он из Мисмида... Так что ничего удивительного.

— Если ты хочешь встретиться со старейшинами деревни фей, я могу проводить тебя, — предложил лесной дух.

Это было очень удобно.

— Спасибо, дух.

— ...Если настаиваешь.

Лин не выглядела довольной. Видимо, она действительно недолюбливала старейшин своего племени. Мне стало интересно, были ли они такими проблемными, как она намекала.

Так или иначе, я хотел сделать всё по правилам. Если я собирался жениться на Лин, я хотел, чтобы все, кто с ней связан, знали об этом.

Лесной дух коснулся большого дерева рядом, и в стволе открылся проход.

— Это приведёт тебя к старейшинам деревни фей. Пожалуйста, воспользуйся им.

— Понял!

Эрис прыгнула в проход. Паула последовала за ней, потянув Лин за руку. Я пошёл за ними, и проход закрылся.

— Хм...?

Вскоре туннель закончился, и мы вышли на открытое пространство. Конечно, мы всё ещё были в лесу.

Повсюду стояли домики на деревьях. Они выглядели как бревенчатые хижины. Мосты соединяли деревья между собой. И, естественно, на этих мостах и в домах были люди.

Цветы и трава колыхались на ветру. Это было поистине прекрасное место.

Мужчина, проходивший мимо, заметил нас и посмотрел в нашу сторону. У него за спиной были крылья, похожие на насекомьи, совсем как у Лин. Он выглядел на двадцать лет.

— А? Лин здесь?

— Ах... Сурейгис... Давно не виделись.

Лин мягко улыбнулась. Он выглядел довольно молодо, поэтому я не думал, что он один из старейшин. Хотя... феи переставали стареть в определённый момент, так что он мог быть очень, очень старым.

— Ещё бы! Прошло лет четыреста! С тех пор как ты сбежала из деревни, разрушив дом Эрмелы...

— Я не помню таких мелочей.

Лин слегка прищурилась на Сурейгиса.

Что?! Она разрушила чей-то дом?!

— О-о-о... Зловещая фея Лин наконец явилась, чтобы предстать перед старейшинами... Неужели ты наконец готова принять свою... роль... матри...арха...?

Голос мужчины постепенно замедлялся и стихал. Лин пристально смотрела на него, перебирая огненные шарики между пальцами, будто это были простые игрушки. Паула дрожала, изображая ложный страх.

Я вспомнил, что Лин была сильна в огненной магии, что редко для феи.

— Боже, Сурейгис... Ты так хочешь быть зажаренным?

— Н-нет! А-ах, смотрите, сколько времени! Я-я лучше пойду сообщу всем о вашем прибытии, ха-ха-ха!

Сурейгис бросился прочь, словно его несло ветром. Он умел бегать...

Лин тихо вздохнула. Когда она это сделала, огненные шарики исчезли.

Она слегка смутилась, заметив, что я смотрю на неё.

— Ах... Н-ну... Это было давно, я... я была тогда ребёнком! Аааа! Я-я сейчас не такая вспыльчивая, честно! Это прошлое, давно прошло!

Щёки Лин покраснели, пока она пыталась успокоиться. Интересно, было ли это причиной её нежелания встречаться со старейшинами. Возможно, они знали её только как неукротимую сорвиголову.

Она отвернулась, пытаясь взять себя в руки. Обычно её лицо выражало хладнокровие, поэтому видеть её такой было редким удовольствием.

— Н-не смейся...

— Прости, прости. Но тебе не стоит так волноваться. Все в детстве делали глупости. Даже я.

— Хмф. С моей точки зрения, ты всё ещё ребёнок.

— Да ладно тебе. Я имею в виду, что сейчас я гораздо взрослее, чем был раньше. Когда мне было тринадцать-четырнадцать, я был особенно проблемным...

Было забавно вспоминать... Это всего лишь за год-два до того, как Бог отправил меня в этот новый мир... Но казалось, что прошла целая жизнь.

Я тогда баловался с мотоциклетными бандами и помог разрушить социальную жизнь одного сомнительного учителя-заместителя, который пытался завязать отношения со своей ученицей...

Оглядываясь назад, я делал безрассудные вещи. Даже если у меня были благие намерения, были и лучшие способы... Я не был уверен, насколько повзрослел, но знал, что в этом мире я стал другим человеком.

— Мои чувства к тебе не изменятся, Лин. На самом деле, я рад за твоё прошлое и за своё. Без них мы бы никогда не встретились.

— Хе-хе... Мне... мне нравится это... Спасибо, дорогой.

Лин нежно обняла меня. Это было редко. Когда рядом были другие невесты, Лин обычно оставалась в тени. Похоже, она пользовалась моментами, когда могла.

— Что вы тут делаете?! Хватит обниматься на людях! Противно! Неудачники!

Эрис разрушила момент, буквально растащив нас с Лин. Паула мягко обняла мою ногу. С-спасибо...

— Ого, это правда Лин...

— Давно не виделись, как ты?

— Нена, Ати... Рада вас видеть.

Девушка, выглядевшая на двадцать, и девочка лет восьми подбежали к нам.

Нена выглядела как обычная деревенская девочка. Её белые волосы были заплетены в косы, спадавшие на грудь. Интересно, была ли эта девочка старейшиной.

Ати же... Ну, она была плоской, как доска. Если бы не длинные волосы, её легко можно было бы принять за парня. Она казалась отстранённой, как строгая старшая сестра.

— Мы слышали новости! Поздравляем!

— Правда ли слух? Говорят, ты завела себе молодого любовника.

— Гх-! Откуда вы уже знаете?! Мы только что сообщили Королю Зверей!

Лин казалась совершенно ошарашенной, и Ати ответила:

— Хех... У старейшин свои источники информации, знаешь ли. Все уже в курсе.

— Что?!

Лин казалась слегка раздражённой. Но прежде чем мы опомнились, нас уже увлекли на грандиозный пир вместе со старейшинами деревни.

— Давайте выпьем за Лин и великого герцога Брунгильды! Ура!

— Ура!

Светлячки освещали ночь, словно волшебные фонари, пока я приветствовал каждого старейшину по очереди. Лин следовала за мной, и я услышал множество историй о её прошлом. Это часто заканчивалось тем, что Лин смущалась или злилась. Было забавно.

Удивительно, но все были счастливы, и мы праздновали всю ночь. Никто не возражал против брака. Ну... Никто, кроме Эрис, которая всё ещё ворчала в углу.

— Хрмпф...

Оказалось, всё уже давно улажено. Старейшины давно забыли ту суматоху, из-за которой Лин покинула деревню.

— Эрис...

— Мисс Лин...

Лин подошла поговорить с Эрис. Та была проблемной, но искренне заботилась о Лин. В каком-то смысле они были семьёй.

— Ну же... Разве этого недостаточно? Ты же знаешь, я не дура... Разве ты не доверяешь мне? Эрис... Знаешь... Твоё одобрение значило бы для меня больше, чем одобрение всех старейшин.

— Я... Я... Не хочу, чтобы ты уходила, Лин... Все уходят... И мы наконец создали страну для таких, как мы... Ей всего двадцать лет, а... а ты уезжаешь!

Лин вздохнула, затем слегка обняла Эрис.

— Эй... Это мой дом, Эрис. И я доверяю тебе эту ответственность, потому что ты дорога мне, понятно? Ты — матриарх, и у тебя всё получится. Когда-нибудь ты передашь этот титул дальше... Так мы передаём наши чувства. Я буду наблюдать за тобой и направлять тебя. Как делают старейшины.

— Мисс Лин...

— Пожалуйста, будь осторожна, Эрис... Не будь упрямой. Ты теперь в важном положении и должна вести наш народ с заботой и достоинством. Пообещай мне, что будешь бороться с несправедливостью. Внутри Мисмида и за его пределами. Если не будешь... Я... ущипну тебя за нос!

— Гах!

Лин ухмыльнулась, слегка сжав нос Эрис. Паула, стоявшая у её ног, потихоньку отошла по своим делам.

Через некоторое время Эрис подошла ко мне. Она ткнула в меня пальцем.

— Ты... Я... неохотно признаю, что ты много значишь для мисс Лин! Но знай, я накажу тебя, если ты не сделаешь её счастливой!

— Это само собой разумеется... Но я обещаю. Я сделаю Лин счастливой, как только возможно.

— Х-хмф!

Эрис отошла с лёгким румянцем на щеках. Мне показалось, я уловила её улыбку, когда она вернулась к старейшинам.

— Боже, я устал...

— Ну что... Мы получили её благословение.

Лин села рядом со мной. Мы прошли через многое, но наконец всё уладили.

— Жаль, что она не могла быть честной с самого начала. У этой девочки сложный характер... Но сердце у неё на месте.

Лин улыбнулась и вздохнула. Я определённо соглашался с этим. Интересно, справится ли она в роли нового матриарха.

— Я попросила старейшин присматривать за ней. Дальше всё зависит от Эрис и фей, а не от нас.

Лин прислонилась головой к моему плечу. Мне было немного неловко, но... Мы помолвлены, так что всё в порядке.

Эрис приняла это, как и остальные.

— ...Мой господин, ты меня слышишь? Ты получаешь это?

— Хм... Что происходит...

В голове раздался голос Кохаку. Интересно, что-то случилось?

— Ах... Подожди, как это снова... А, точно! Да, я тебя слышу!

— Тоя! Где ты сейчас?

Голос Юмины прозвучал в моей голове, и кровь застыла в жилах.

О чёрт. Я не предупредил их, что задержусь! Опять накосячил!

— А-а... Юмина... Э-эм. Сейчас я в деревне фей с Лин.

— Хорошо, спасибо. Нам тоже стоит туда как-нибудь съездить! Надеюсь, тебе весело. Просто уже поздно, так что в следующий раз предупреждай нас заранее.

Чёрт возьми. Мне правда нужно помнить, что я могу использовать телепатическую связь...

Паула дрожала как осиновый лист. У-успокойся, всё в порядке...

— В любом случае, мне нужно сказать тебе...

— Всё в порядке! Мы уже возвращаемся! Я буду через тридцать секунд!

Не желая выслушивать очередную лекцию, я оборвал связь, сообщил старейшинам, что нам нужно уйти, схватил Лин, схватил Паулу, раскрыл [Врата] и рванул через них на сверхзвуковой скорости.

— ...Желаю вам счастья!

Пока мы проходили через портал, я услышал прощальные слова Эрис. Она казалась слегка подвыпившей, но... Мы с Лин улыбнулись.

— Да, давай будем счастливы вместе, дорогой...

— Таков план.

Паула изобразила тихий смешок, когда я ответил Лин.