Глава II: Подземелья и Драконы

— Явись, огонь! Взрывной залп: [Вспышка взрыва]! — произнесла Линси, и в тот же миг пять точек вдали вспыхнули пламенем. Всё, что там находилось, было уничтожено.

Это новое заклинание было усиленной версией [Взрыва], а точнее, его изначальной формой. Оно действительно впечатляло... Я был рад, что мы решили испытать его на равнине, а не на тренировочном поле.

— У тебя получилось! Хм... Интересно, может, огонь тебе подходит больше, чем вода, Линси?

— Н-ну... Я не одна этого добилась... Спасибо Лиин, что помогла мне продвинуться так далеко.

— Должна заметить, что огонь — мой самый слабый элемент. И это касается не только меня. Все представители рода фей имеют такую слабость. Лишь немногие из нашего народа могут использовать его. Возможно, это связано с тем, что исторически мы обитали в лесах.

Хм... Это напомнило мне, что у Лиин есть предрасположенность к шести элементам. Если я правильно помню, единственное, что ей недоступно, — это тьма. Она говорила что-то о создании Паулы, чтобы компенсировать неспособность использовать магию призыва.

Паула стояла, гордо уперев руки в боки, пока раздавались взрывы... Она определённо не казалась достойной заменой кому-то вроде Кохаку.

— Лиин, ты запомнила какие-нибудь древние варианты заклинаний?

— Конечно. Хотя моё — из водного арсенала.

Лиин встала перед Линси, вытянула руки вперёд и сосредоточилась.

— Явись, вода! Бушующий водоворот: [Мальстрем]!

Огромный водяной смерч появился, разрывая землю и поглощая почву. У него не было конкретной цели, но, судя по всему, это было заклинание крупномасштабного разрушения. Оно было невероятно мощным, как и огненное...

— Недостаток в том, что оно быстро истощает запас магии. Но, учитывая его эффект, это справедливо.

Логично, что сильные заклинания быстро расходуют магическую энергию. Именно поэтому хороший маг умеет адаптироваться и использовать нужные заклинания в нужной ситуации, учитывая свой запас сил.

Улучшили свои навыки не только Лиин и Линси благодаря чтению... Моника и Розетта тоже почерпнули много информации о магических технологиях и теперь проводили новые эксперименты. Некоторые из книг в библиотеке были написаны самой Доктором Вавилон.

В последнее время Лиин даже обучала Сью основам магии. У Сью была предрасположенность только к светлым заклинаниям, но её магическая сила оказалась довольно высокой. Лиин решила научить её в основном магии восстановления, и Сью практиковалась на рыцарях после их тренировок.

Но она всё ещё проходила обучение горничной у Лапис и остальных... Честно говоря, я не представлял, какую карьеру эта девочка хочет выбрать.

Фам спустилась на поверхность и сразу же засела в замковой библиотеке. Она была настоящим книжным червём... Даже самые заядлые книголюбы с моей родины не могли с ней сравниться. Она предавалась этому увлечению уже около пяти тысяч лет, так что её состояние можно было назвать хроническим. Проще говоря, её книжная мания была неизлечима.

Днём я отправился в гильдию. Я решил заходить туда хотя бы раз в неделю. Иногда я даже брал пару заданий, чтобы занять себя, но главной целью был сбор информации у гильдмастера Релиши.

В гильдии я надевал капюшон, стараясь скрыть свою личность. Хотя я был уверен, что люди всё равно узнавали меня... Но лучше не выделяться.

— Ты что, ищешь приключений?!

— Давай, слабак!

Двое мужчин схватили друг друга за воротники и вышли разбираться на улицу.

Опять...? Кажется, каждый раз, когда я прихожу, тут кто-то дерётся. Ну, это часть жизни гильдии...

Искатели приключений всегда хотят доказать свою значимость, так что это естественно. Главное, чтобы они разбирались между собой и не доставляли проблем горожанам.

— Добрый день.

— А! Ваше высо— То есть, э-э... Тоя, добрый день.

Я разговаривал с девушкой-рецепционисткой с кошачьими ушами. Если не ошибаюсь, её звали Миша. Её ушки подёргивались, что выглядело довольно мило.

— Как дела в гильдии?

— Думаю... В основном много обычных заданий. Иногда попадаются миссии по сопровождению. Но крупную прибыль тут не заработать из-за небольшого масштаба квестов. Некоторые раздражаются и уходят после пары миссий. Никто не задерживается надолго, так что состав постоянно обновляется.

Пока она говорила, её взгляд скользнул в сторону дерущихся за дверью мужчин. Понятно...

Новички часто думают, что им нужно вести себя круто. Наверное, они не хотят, чтобы их недооценивали, но из-за этого постоянно возникают конфликты.

Было бы нормально, если бы это касалось только новичков, но многие не могли продвинуться по рангам из-за ограниченного выбора заданий. В итоге получалась масса напряжённых людей, которые лупили друг друга и двигались дальше.

Было бы куда лучше, если бы тут оставались опытные искатели приключений, чтобы поддерживать порядок... Но я не мог ожидать, что они будут задерживаться, если гильдия не предлагала им ничего стоящего.

Миша проводила меня на второй этаж, и я вошёл в кабинет Релиши. Эльфийка-гильдмастер разбирала бумаги, когда я зашёл.

Однако, заметив меня, она сразу же указала на диван.

— Рада вас видеть. Вы пришли как раз вовремя.

— О?

Она положила документы на стол, взяла один из них и села рядом со мной.

— У меня две новости и одно предложение. Во-первых, появились сообщения о драконах.

— Драконах?

— Один появился к югу от Моря Деревьев, в Пылающем Королевстве Сандора. По словам очевидцев, он устроил хаос в песчаной деревне, а затем улетел в неизвестном направлении. Это было обычным делом, но затем поступили сообщения из Юлонга и Роадмара о том, что драконы атакуют деревни. Три дракона, если точнее.

Странно... Драконы обычно живут в горах, подальше от людей, и редко нападают на человеческие поселения. Среди драконов есть старейшины и молодые. Насколько я знаю, именно молодые ведут себя как дикие звери и нападают без причины.

В Мисмиде был тот Чёрный Дракон, и он был молодым. Красный Дракон, которого я встретил позже, был старше и вёл себя куда разумнее.

— Возможно, это совпадение, но сложно сказать. Мы мало что знаем о драконьем народе. Может, у них брачный период или миграция. В любом случае, мы проведём расследование. Теперь перейдём ко второму вопросу... Ну, он связан с предложением.

Релиша развернула документ на столе, оказавшийся картой. В основном там было изображено море, но кое-где виднелись острова.

— Это недавно обнаруженный архипелаг к югу от Сандоры. Мы нашли несколько древних руин на этих островах, но есть проблема... Они находятся далеко, так что раскопки и исследования крайне затруднены.

— Вы использовали корабли?

— Да, но острова не приспособлены для долгого пребывания. Температура колеблется до крайностей: палящая жара сменяется ледяным холодом за считанные минуты. Местная фауна тоже крайне опасна. Мне было интересно, почему на каждом острове есть небольшие руины, но, возможно, раньше это был один большой остров.

Хм... Затонувший остров? Вполне возможно. Может, поэтому он и необитаем. Потом там поселились монстры, и история завершилась...

— Другая проблема в том, что руины — это огромные подземелья. Мы предполагаем, что они были созданы искусственно, вероятно, древними магами или влиятельными личностями. Если это так, то можно ожидать сокровищ в этих подземельях. Естественно, гильдия не может упустить шанс исследовать древние руины.

Это точно. Там может быть целая гора сокровищ. Лично я никогда не занимался исследованием подземелий, но, насколько я знаю, по всему миру разбросано множество руин.

— Обычно в таких случаях мы выкладываем задания, ведь исследование подземелий — это стандартная практика. Однако расположение руин создаёт проблему... И вот тут появляется моё предложение.

Релиша немного наклонилась ко мне.

Что за... Личное пространство, э-э... Хотя, если честно, когда такая женщина прижимается... Не самое плохое ощущение.

— Я хотела спросить, возможно ли подключить эти подземелья к Брунгильде с помощью вашего заклинания [Врата], Ваше Высочество.

— Хм?

Что? Зачем мне подключать Брунгильду к опасным подземельям?

— Я хочу, чтобы у наших искателей приключений был лёгкий доступ к этим подземельям. Если они начнут собираться здесь для исследования неизведанных мест, город будет развиваться. Гильдия тоже получит больше информации о подземельях, и все мы выиграем от добычи, которую принесут исследователи. Что вы думаете?

О... Это действительно хорошая идея. Если я сделаю так, сюда начнут стекаться искатели приключений в поисках быстрой наживы, что увеличит доход наших гостиниц и магазинов. А больше людей привлечёт ещё больше людей. Минусов я не видел.

Я мог легко сделать так, чтобы существа с другой стороны не могли пройти через портал. Другими словами, мы использовали бы доступ к подземельям для продвижения Брунгильды.

— У меня есть пара вопросов. Во-первых, кому принадлежат эти острова?

— Сейчас они под временным надзором гильдии и не принадлежат ни одной нации. Но если вы примете это предложение... Думаю, будет разумно передать эти земли Герцогству Брунгильда. При условии, что гильдия сохранит эксклюзивные права на найденные сокровища и ценную информацию.

— Хорошо. Другой вопрос: вы не думали, что я могу сам исследовать эти подземелья? Я мог бы легко присвоить все сокровища и информацию.

— Хе-хе... Я не верю, что человек, собравший лидеров мира против угрозы Фраз, способен на такое. Я получила эту должность не только за красоту, знаете ли? Я умею оценивать людей.

Хм. Значит, она высокого мнения обо мне. Что ж, не стоит её разочаровывать...

Перспектива действительно интересная. Исследовать всё буду не я, а искатели приключений, торговцы и члены гильдии, заинтересованные в этом.

Даже простое картографирование принесёт прибыль. Не удивлюсь, если к экспедициям присоединятся картографы.

Чем глубже подземелье, тем сильнее монстры. Насколько я знаю, концентрация магии в воздухе увеличивается с глубиной, поэтому мощные магические существа предпочитают прятаться под землёй.

Впрочем, любой достойный искатель приключений осознаёт риски, так что я не стал слишком переживать за их безопасность.

— Хорошо. Я согласен.

— Большое спасибо! Мы хотели бы, чтобы [Врата] в подземелья находились рядом с гильдией, на окраине города.

Так мы получили новую достопримечательность — серию подземелий. Надеюсь, это принесёт городу ещё больше процветания. Я решил немного разведать их заранее.

◇ ◇ ◇

После того как Релиша указала мне расположение островов, я открыл [Врата] в Пустыню Рабби, что рядом с Сандорой. Затем я активировал [Полёт] и отправился на юг.

Через некоторое время я наконец увидел острова. Они и правда были такими удалёнными, как она говорила. Даже кораблю из Сандоры потребовалось бы много времени, чтобы добраться до них.

— Хм... Их должно быть три, верно?

На каждом острове было своё подземелье, всего три. Меня попросили дать им названия, но я отложил это, надеясь на вдохновение.

— О-о?

Я посмотрел на острова и заметил корабль у побережья. Присмотревшись, я увидел группу людей, разбивших лагерь на пляже одного из островов. Видимо, это были представители гильдии, наблюдавшие за островами. Я приземлился в лагере, и перепуганные мужчины схватились за оружие.

— Кто ты такой?!

— Я выполняю просьбу гильдмастера Релиши. Сейчас, наверное, я искатель приключений... Вот моя карта.

— Чт— Золотая?! Значит, вы... герцог Брунгильды?! Простите нас, сэр!

Члены гильдии тут же убрали оружие. Сила Гильдейской Карты действительно впечатляла. Видимо, её нельзя подделать, так что её подлинность не вызывала сомнений. Хотя мне было интересно, можно ли обмануть гильдейцев достаточно убедительной подделкой...

— Релиша попросила меня соединить эти острова с Брунгильдой... Может, стоит просто привести её сюда.

Я открыл [Врата] и провёл Релишу через них.

— ...Да, это моё предложение, но я не ожидала, что вы доберётесь сюда так быстро...

Я предоставил объяснения Релише, и она сообщила членам гильдии, что их работа завершена.

Теперь эти острова были территорией Брунгильды... Хотя они выглядели довольно пустынно. Скалистые горы, песчаные пляжи, голубое небо и беспокойные джунгли.

— Так где же подземелье?

— Пройдите через джунгли, и вы увидите горный склон. Поднимитесь немного, и вы найдёте пещеру. Там будут каменные ступени, ведущие вниз. Это вход в подземелье. Этот остров окружён песчаными пляжами, так что часть его затоплена, но он довольно узкий. Подземелье, скорее всего, уходит ниже уровня моря и соединяется с подземельями на других островах.

Если раньше это был один большой остров, то логично, что подземелья соединены. Но проверить это можно только одним способом.

— Я попробую зайти внутрь, но как насчёт остальных?

— Я займусь оформлением документов в Брунгильде, если вы отправите меня обратно. Ах, и... не могли бы вы отправить остальных членов гильдии в Сандора?

Это не было проблемой. Я быстро вернул Релишу в Брунгильду.

Затем остальные свернули лагерь и поднялись на корабль. Все выглядели довольными, что уезжают. Думаю, сидеть и ждать приказов было скучно. Я их понимал.

Когда все поднялись на борт, я переместил корабль в главную гавань Сандоры.

Дело сделано.

Теперь самое интересное — исследование подземелья.

Я решил отправиться туда пешком. Конечно, было бы проще лететь, но я воспользовался прогулкой, чтобы прорубить дорогу через джунгли, используя земную магию.

На меня напали шестиногий волк и двуглавая змея, но они были слабаками и не составили труда.

В конце концов я выбрался из джунглей и вышел на ровную тропу, ведущую вверх по скалистой горе. Затем я вырезал ступени в склоне утёса, чтобы завершить путь к подземелью.

Оказавшись там, я вошёл в пещеру и посмотрел вниз по ступеням, в тёмную бездну.

— Чёрт, как темно... Хотя чего ещё ожидать?

Я произнёс заклинание [Световая сфера] и создал небольшой светящийся шар. По мере продвижения вглубь подземелье казалось сырым и душным. Впрочем, я, наверное, уже находился ниже уровня моря, так что высокая влажность была естественной.

Побродив некоторое время, я оказался в просторном зале. Это место определённо было создано руками человека — стены и потолок были неестественно ровными, явно обработанными инструментами.

Я осмотрелся и обнаружил три разных пути: налево, направо и прямо.

— Серьёзно? Уже в первой комнате развилка на три стороны? Если бы это была игра, всё было бы не так сложно... Но это не игра, так что не стоит заморачиваться.

Я не хотел заблудиться, поэтому пошёл прямо. Хотя, конечно, потеряться мне не грозило — у меня же есть [Врата].

Я шёл вперёд, пока не упёрся в очередную развилку. На этот раз выбор был между правым и левым путём.

— Хм... Сам виноват, если думал, что дорога будет прямой. Погодите-ка...

— Это может не сработать, но... показать карту. Отобразить первый подземный уровень этого подземелья и моё текущее местоположение.

— Отображаю, — ответил мой смартфон, спроецировав карту текущего этажа с отметкой моего положения.

Сработало... Серьёзно, сработало! Чёрт, я не хотел, чтобы это сработало...

На карте также были видны ступени, ведущие на второй этаж. Всего, судя по всему, было четыре уровня.

— Уф... Я себе всё испортил, да? Наверное, мог бы заработать, продав эту карту, но... не буду. Пусть лучше искатели приключений сами исследуют это место, без спойлеров. Да и наблюдать за их приключениями будет куда интереснее, как в парке развлечений. Ладно... Похоже, мне остаётся хотя бы осмотреть первый этаж.

— Ого!

Я повернулся к проходу, ведущему к лестнице на второй этаж, и столкнулся лицом к лицу с монстрами. Это были невысокие собакоголовые существа — кобольды. Их было двое.

Кобольды — примитивные монстры, не понимающие человеческой речи. В отличие от, скажем, оборотней или вампиров.

Похоже, они меня поджидали. Судя по тому, как чётко они замахнулись своими каменными топорами на мою голову, они заранее приготовились к атаке. Я быстро выхватил Брунгильду и нейтрализовал их. К счастью для них, у меня были заряжены парализующие пули — они едва избежали мучительной смерти.

Я понял, что моя световая сфера, вероятно, сделала меня лёгкой мишенью. Она работала как маяк, кричащий «нападите на меня». Надо было это учесть.

Я прошёл мимо поверженных кобольдов и направился к лестнице, но на секунду задержался, заметив узкий боковой проход с двустворчатыми дверями в конце. Решил проверить — небольшой крюк не повредит.

Я прошёл по коридору и распахнул обе двери. Внутри обнаружилась маленькая комната с сундуком в углу. Такое часто встречается в видеоиграх, но в реальности это выглядело немного странно.

Мне даже захотелось спросить, откуда здесь сундук, но вместо этого я просто открыл его.

Сердце забилось чаще, когда я приблизился к сундуку, и... на мгновение я замер, опасаясь ловушки. Не хотелось взорваться или чего похуже. Я приоткрыл крышку, не поддаваясь искушению распахнуть её полностью. Замка, во всяком случае, не было. В итоге я резко открыл сундук, слегка зажмурившись, но никакой ловушки не сработало! Заглянув внутрь, я увидел...

— Что за...

Ржавый нож, грязную сумку, кривое древковое оружие и грубо сделанный каменный топор. Топор был похож на те, что держали кобольды. Видимо, я наткнулся на их тайник с хламом. Для меня это мусор, но для них — сокровища.

Гильдия вряд ли купит такое барахло. Присмотревшись, я заметил что-то блестящее в углу сундука. Это было тонкое золотое кольцо. Без камней, но всё же настоящее. Если оно настоящее, то должно стоить денег.

...Кстати, откуда у них вообще этот сундук? Возможно, когда-то в нём хранились сокровища, но монстры постепенно растащили их, и теперь он стал просто хранилищем для их вещей.

А может, сундук притащили с нижних этажей. Кто-то (или что-то) могло дотащить его сюда.

Настоящие сокровища, вероятно, были разграблены обитателями подземелья и спрятаны в разных местах... Вполне возможно, что самые ценные вещи теперь принадлежат монстрам.

Я взял кольцо, но оставил остальное. Удачи вам, маленькие кобольды... Скоро сюда нагрянет куча людей, которые попытаются вас убить.

Спустившись на второй этаж, я использовал [Врата], чтобы вернуться в кабинет Риши.

— Это обычное кольцо без каких-либо зачарований... Но оно точно золотое.

— Ого, значит, настоящее... Значит, в подземельях действительно есть сокровища.

Главная цель искателей приключений — находить сокровища в древних руинах и подземельях, а также добывать редкие материалы из монстров. Похоже, многие существа, обитающие в подземельях, эволюционируют особым образом, поэтому на нижних уровнях можно найти много уникальных материалов.

— Могу я купить у вас это кольцо?

— Конечно. Сколько оно стоит?

— Посмотрим... Учитывая грубую обработку и царапины... Думаю, два серебра будет справедливо.

— Хм... Два серебра за одно золотое кольцо... Это примерно неделя в гостинице. Учитывая, что я не потратил много времени на поиски, звучит неплохо. Хотя, возможно, мне просто повезло...

Кстати, если к нам будет приходить больше искателей приключений, придётся расширять жильё. В «Серебряной Луне» наверняка не хватит комнат.

— Ваше Высочество, есть ещё один вопрос. Ворота, соединяющие Брунгильду с островами... Как насчёт пошлины?

— Пошлины?

— Да, платы за вход для искателей приключений. Думаю, стоит установить хотя бы небольшой сбор... Вы планировали сделать проход бесплатным?

— Хм... Наверное, одной медной монеты будет достаточно, верно?

Она ответила, что это очень дёшево, но всегда есть риск, что искатель не вернётся. Я хотел, чтобы как можно больше людей возвращались живыми и пользовались услугами Брунгильды.

Бесплатный проход создал бы проблемы — мы не смогли бы отслеживать, кто входит и выходит. Чтобы не терять тех, кто ушёл и не вернулся, лучше ввести небольшой сбор. Гильдейская карта — самый удобный способ учёта. В итоге пошлина не принесёт много дохода, но суть не в этом.

Нам, вероятно, понадобятся зелья, лекарства, оружие и доспехи... Не хотелось забегать вперёд, но я решил обсудить с городскими торговцами вопрос о запасах на будущее. Возможно, также потребуется мастер-кузнец для ремонта оружия и доспехов.

Мне было немного интересно посмотреть, к чему приведёт этот проект.

◇ ◇ ◇

В Брунгильду начали стекаться десятки искателей приключений. Почему? Потому что молва о подземельях быстро распространилась.

В конце концов, это была неизведанная территория. Неизведанная и нетронутая из-за изолированного расположения. Соблазн найти сокровища оказался слишком велик, чтобы от него отказаться, поэтому многие люди пришли в поисках удачи.

По сути, это была ситуация "кто первый, того и тапки". Все искатели приключений хотели первыми исследовать подземелья. Кстати, я дал им названия: Аматэрасу, Цукуёми и Сусаноо.

Раньше я намеренно ограничивал знания о своём заклинании [Врата], потому что не хотел вызывать подозрений. Но похоже, что сейчас оно стало моей "визитной карточкой". Наверное, это неизбежно — я часто использовал его во время вторжения в Юлонг.

В любом случае, я уже находился в положении огромной власти. Не ожидалось, что кто-то пойдёт против меня, так что раскрывать свои возможности было не так страшно.

Даже если бы попытались, я бы просто поставил их на место.

Учитывая всё это, порталы, соединяющие Брунгильду с подземельями, воспринимались как нечто само собой разумеющееся в связи с моими способностями.

Подземелья были не только обширными, но и опасными. Из-за долгого отсутствия цивилизации в этом районе он стал идеальным местом для размножения магических существ. Хотя исследования шли не так долго, некоторые группы уже добрались до третьего уровня.

Гильдия была довольна, поскольку наблюдался приток редких предметов, ценных материалов и сокровищ.

Первоначально я беспокоился, что большое количество искателей приключений нарушит общественный порядок, но всё оказалось не так плохо. Хотя среди искателей удачи всё же встречались грубые типы и нарушители спокойствия.

Так что, хоть и не в больших масштабах, наблюдался медленный, но устойчивый рост идиотов, которые считали, что могут беспокоить моих граждан и приставать к работникам магазинов.

Я не знал, каковы стандарты в других странах, но точно не собирался позволять им творить что вздумается. Всех, кого ловили на нарушениях, отправляли в "Тюрьму Шёпота" (закрытое пространство с непрерывным звуком царапания ногтей по доске) или в "Камеру Адского Аромата" (ещё одно закрытое пространство, наполненное лёгким запахом слизевой слизи). Это давало им достаточно времени, чтобы поразмышлять о своём поведении.

Я также построил в городе больницу, не только ради искателей приключений, разумеется. Там работали несколько специалистов по световой магии и врачей, чтобы лечить как травмы, так и болезни. Я также попросил Флору создать несколько лекарств для использования там.

Мы брали за лечение справедливую плату, но дети граждан Брунгильды лечились бесплатно. В этом мире ребёнком считался тот, кому не исполнилось тринадцати. Я не хотел лишать их медицинской помощи только потому, что они или их семьи не могли за неё заплатить.

Ну, я сказал "бесплатно", но это означало лишь отсутствие денежной платы. Их родителям всё равно приходилось работать день или два на государственных проектах в качестве компенсации. Хотя, если они могли позволить себе заплатить, то могли просто обход это и оплатить лечение как все.

Рядом с порталами выстроились несколько ларьков, где продавались ламповое масло, верёвки, провизия, лекарства, бинты и другие необходимые искателям приключений вещи. Каждый ларёк, похоже, специализировался на чём-то своём. В одном продавали ножи, в другом — компасы, в третьем — фляги и так далее.

Я подошёл к одному из ларьков и окликнул торговца. Он повернулся ко мне.

— Привет. Как идут продажи?

— А, неплохо... Возможно, мне стоит сменить профессию! — Этот мужчина был одним из ниндзя Брунгильды. Другими словами, бывший агент Такэды и подчинённый Цубаки.

Я назначил его сюда под видом торговца, чтобы он присматривал за людьми, которые проходили через портал. Не хотелось выглядеть подозрительным, задерживаясь надолго, поэтому я начал перебирать товары на прилавке, продолжая разговор.

— Какие-нибудь проблемы?

— Ничего серьёзного. Хотя были небольшие стычки между группами искателей. Мелочи. — Конфликты из-за сокровищ не были чем-то новым. Личные разборки были допустимы, если в них не втягивали посторонних.

— Когда я был в подземелье, на первом уровне встречались только кобольды. А что на более глубоких уровнях?

— На первом уровне обычные монстры — кобольды, гоблины, гигантские крысы, гигантские летучие мыши и однорогие кролики. На втором уровне — хобгоблины, гоблины-лучники, скелеты и орки. Что касается третьего уровня... Говорят, там встречаются убийственные богомолы и дуллаханы. — Хм, дуллаханы? Я помню, как сражался с одним из них давным-давно. Тогда это было довольно сложно. Без светового мага или хотя бы оружия против нежити будет трудно.

— Монстры в каждом подземелье, похоже, сильно различаются. В Аматэрасу преобладают магические существа, в Цукуёми много нежити, а в Сусаноо в основном встречаются обычные типы монстров. — Похоже, разница между обычным монстром и магическим существом заключалась просто в их звериных чертах. Не совсем понимаю, зачем нужно такое разделение. Но всё же интересно, почему разные подземелья одолжение разных монстров. Возможно, это вопрос хищнических инстинктов. Магические существа даже поедают друг друга, так что, возможно, другие типы монстров просто избегают их территории.

Я поблагодарил ниндзя и направился к порталу. Теперь было три врат, каждое из которых вело ко входу в различные подземелье.

Хотя фактическое расположение островов в конечном итоге было одинаковым. Ничто не мешало кому-то переплыть на другой пляж или построить лодку, чтобы добраться до других мест. Однако большинству искателей приключений было удобнее вернуться в Брунгильду и пройти через другие [Врата].

Даже если требовалось предъявить гильдейскую карту и заплатить медную монету, это всё равно было проще, чем перемещаться между островами старомодным способом.

Одна медная монета в этом мире стоила примерно как еда, так что я предположил, что это эквивалентно тысяче йен. Но если так, то две медные монеты за ночь в "Серебряной Луне", включая три приёма пищи, казались мне слишком дёшево.

Это составляло около шестидесяти тысяч йен за полный месяц. Если посмотреть с этой стороны, цена была вполне разумной. Хм...

В любом случае, сравнивать валюту этого мира и моей родины было бесполезно. Я решил не задумываться об этом слишком сильно.

— Тоя-доно!

— Тоя!

— Хм? Яэ и Хильда? Что случилось? — Я обернулся и увидел, что ко мне бегут две мечницы. В последнее время они явно стали ближе, вероятно из-за постоянных совместных тренировок.

— Мы договорились отправиться исследовать руины, совмещая это с тренировками. У Хильды-доно меньше опыта в боях с магическими существами, чем у меня.

— Да! Смотри, я даже получила гильдейскую карту! Правда, она пока чёрная... Не сравнить с твоей, Яэ. — Хильда застенчиво показала свою гильдейскую карту. Она выглядела счастливой.

Ее карта была черной — цвет новичка. Самый низкий возможный ранг... Было немного забавно видеть, что Рыцарь-Принцессу Лестии считают самой низкоранговой. Похоже на неудачную шутку. Я решил, что мы исправим это. У Яэ была красная карта, потому что она уже некоторое время путешествовала со мной.

Тем не менее, подняться до красного ранга за такое короткое время было практически немыслимо. Но я не мог слишком удивляться этому. Яэ была невероятно сильной, даже до того, как встретила меня.

— Что привело тебя сюда, Тоя-доно?

— О, я? Просто провожу небольшую проверку безопасности.

— А, если ты закончил, не хочешь пойти с нами?

— Конечно, пойдем.

Мы прошли через врата к Аматэрасу и оказались на жемчужно-белом песке.

Не волнуйтесь, я заплатил за проход, как и все. Я не хотел, чтобы кто-то поднимал шум из-за того, что я и мои невесты получаем особые привилегии. Это бы слишком выделило нас. Обычно я бы просто использовал свои [Врата], но решил воспользоваться случаем, чтобы проверить, работают ли эти врата нормально.

Архипелаг состоял из семи островов — больших и маленьких.

На самом крупном острове не было подземелья. Он был, по сути, просто дикой территорией, где правили монстры и магические звери.

Там водилось множество растительных монстров, поэтому исследователям приходилось быть особенно осторожными. Однако некоторые все равно рисковали и отправлялись на главный остров, иногда получая травмы. Но в конечном счете это не было моей заботой.

Казалось, что на острове росли необычные травы, орехи и ягоды, поэтому гильдия периодически выдавала квесты на их добычу.

Я активировал [Световой шар], когда мы приблизились ко входу в подземелье. Аматэрасу было тем подземельем, в которое я попал впервые, и, судя по всему, сейчас там находилось около сорока искателей приключений. Если предположить, что в группе четыре человека, то выходило около десяти отрядов.

— Разве не будет конфликтов с таким количеством групп внизу?

— Ну, подземелье довольно большое. Даже если они столкнутся друг с другом, могут просто поздороваться и разойтись. Может, даже обменяются припасами. Уверен, они пока не станут делить сокровища.

Три Однорогих Волка выскочили и атаковали нас, как только мы вошли. Прежде чем Яэ или я успели среагировать, Хильда вышла вперед и расправилась с ними. Она определенно становилась сильнее.

— Что мне делать с ними? Разве их рога не ценны?

— Да, но только рога. Их мясо слишком жесткое, а шкуры слишком грубые.

— То есть можно взять рога, а остальное оставить?

— Да, просто оттащи их к стенам, чтобы никто не споткнулся. Думаю, они станут добычей других магических зверей. А если нет, то при разложении привлекут слизней.

Слизни, похоже, обитали в каждом подземелье. Они иногда нападали на людей, но в основном были безобидными падальщиками. По сути, они поглощали и разлагали мусор в подземельях.

Трупы и отходы тоже не были исключением. Благодаря этому подземелья оставались относительно чистыми. Слава слизням!

Хотя слизни действовали как живые пылесосы, они, казалось, избегали содержимого сундуков с сокровищами. Также они обычно не трогали металл. Если я правильно помнил, слизни-шлаки даже очищали водоемы, в которые попадали. Вероятно, разные слизни специализировались на разных видах уборки.

Ходили слухи, что слизни были искусственными созданиями древней эпохи. Это вполне могло быть правдой. В конце концов, я не знал, откуда они взялись. Наверное, какой-нибудь глупый маг. Я решил позже поискать информацию в Библиотеке.

Хильда оттащила Однорогих Волков в сторону и отсекла их рога. Они не стоили много, но гильдия с радостью приняла бы их.

Затем Хильда ловко расправилась с Гигантскими Летучими Мышами, Гигантскими Крысами и множеством Однорогих Кроликов. Здесь действительно было много магических зверей. Хотя иногда мелькали и гоблины с кобольдами.

Я решил не показывать карту и даже не упоминать о ее существовании девушкам. Мы пришли сюда не для составления карты подземелья. К тому же, слепое прохождение было интереснее... Хотя девушки нашли спуск на второй уровень гораздо быстрее, чем я ожидал.

Мы спустились по лестнице и оказались в еще одном просторном зале. Там был путь налево и направо. Мы выбрали правый. Дойдя до очередного перекрестка, а затем еще одного, Хильда задумалась.

— Кстати... Нам стоит обзавестись картой и компасом. Если заблудишься, можно не найти обратный путь.

Хильда была права — большинство искателей приключений так и делали. Я же мог позволить себе лениться в таких вопросах. Благодаря заклинанию [Врата] мне не грозило заблудиться.

Мы спокойно продолжили путь, пока не наткнулись на большие двустворчатые двери. Войдя внутрь, мы оказались в небольшой комнате. В углу стоял сундук с сокровищами. Мне стало интересно, не тайник ли это какого-то монстра.

Я представил себе типичного игрового персонажа, вторгающегося в чужой дом и обыскивающего всю мебель в поисках добычи.

Хильда выглядела очень взволнованной. В конце концов, это был ее первый сундук с сокровищами. Я же чувствовал себя неловко.

В сундуке лежали кинжалы. Много-много кинжалов. Некоторые ржавые, некоторые — просто рукояти. Весь хлам. Как я и думал. Ничего ценного.

Но почему только кинжалы? Может, тот, кто их собрал, был фанатиком. Хотя некоторые животные, вроде ворон и собак, тоже любят коллекционировать странные вещи.

— Как же разочаровывающе...

— Ну-ну, Хильда. Настоящие сокровища не так просто найти.

— Подожди минутку, Тоя-доно. Разве это не серебряный кинжал?

Я посмотрел, куда указывала Яэ, и действительно — под слоем пыли на дне сундука лежал кинжал из чистого серебра. Простой, без украшений, но его точно можно было продать. В конце концов, сокровище есть сокровище.

— Не думаю, что он стоит много, но как насчет этого?

— Нет... Я оставлю его как память. Напоминание о дне, когда я начала свое настоящее приключение.

Хильда положила клинок в мешочек у пояса. Если она не хотела его продавать, я не стал возражать.

Когда Хильда улыбнулась, я тоже не смог сдержать улыбку.

◇ ◇ ◇

— Вот, должно быть готово.

— Ух ты... Ты просто сумасшедший... Хотя, наверное, это уже норма...

Я только что закончил ремонт "Серебряной Луны" и спрыгнул с крыши.

Искателей приключений было слишком много, а комнат не хватало, поэтому я расширил первое здание и построил второе для надежности.

Более того, новое здание официально признали постоялым двором, связанным с гильдией. Другими словами, второй филиал сотрудничал с гильдией и был построен ближе к порталам, чтобы искатели приключений могли легко останавливаться там между вылазками в подземелья.

Я немного изменил главный филиал и слегка поднял цены, чтобы он стал основным местом для торговцев и обычных путешественников. Я не стал завышать стоимость слишком сильно — не хотел, чтобы нас называли обманщиками. Учитывая предоставляемые удобства, наши цены были более чем справедливыми.

— Ты пришел только спросить, можно ли сделать небольшой ремонт... Я не ожидала, что ты все это сделаешь за несколько часов. Это поразительно...

— Да... Это действительно что-то...

Мика, владелица, и Флер, одна из ее работниц, смотрели на обновленную "Серебряную Луну" с широко раскрытыми глазами.

— Да, легко и просто. Осталось только решить, сколько людей нанять.

— А, насчет этого... У меня есть несколько заявлений. Несколько человек из моего родного Рефлета выразили желание переехать сюда.

Друзья из Рефлета, значит... Звучит неплохо. Я открыл [Врата] и провел Мику в сонный городок Рефлет.

Мы поговорили с людьми, которых она упомянула, и все они с радостью согласились переехать и работать в Брунгильде.

Некоторые даже сказали, что готовы начать работать сразу, так что мы отправили их собирать вещи, чтобы вернуться с нами. Это немного походило на кражу граждан, но, в конце концов, они сами этого хотели.

У нас осталось немного свободного времени, и Мика отправилась поговорить с Доланом, своим отцом. Я решил немного прогуляться, не желая вмешиваться в семейные дела.

Я давно не был в Рефлете, и это вызывало легкую ностальгию. Пока я шел, я задумался о будущем Брунгильды.

— Наверное, нужно пополнить запасы оружия, доспехов и снаряжения для приключений... Магазин Ольбы в Брунгильде, скорее всего, уже распродал все... Но перевозка товаров в Брунгильду и обратно занимает время... Повозки могут ехать только так быстро.

У Ольбы был артефакт, позволявший перевозить небольшие грузы быстрее других торговцев, но и у него были ограничения.

Раньше я отказался от этой идеи... Но, может, мне все-таки стоит сделать машину?

Нет, если уж делать что-то, то поезд...

Хотя... Конные повозки и так довольно быстрые, может, просто увеличить их грузоподъемность... Погоди. Разве я не могу применить [Гравитацию], чтобы сделать повозки легче? Да, это отличная идея. Я могу создать универсальную облегченную конную повозку. Ольба точно купит такую, даже если она будет дорогой. А если я еще и наложу на нее [Хранилище], она сможет перевозить гораздо больше!

Я размышлял о возможных вариантах транспорта. Можно было бы сделать повозку с защитными заклинаниями для королей или знати. Размышления напомнили мне, что в моих королевских конюшнях не было лошадей. Просто потому, что мы использовали [Врата] для перемещений, и в них не было нужды.

Несмотря на все это, дела в Брунгильде шли в гору. Подземелья оказались очень успешными. Пока никто не погиб, но ежедневно появлялись раненые. Похоже, что после первого уровня сила монстров и магических зверей резко возрастала. Если искатели приключений ошибались в оценке, они получали серьезные травмы.

Насколько я знал, Аматэрасу было исследовано до четвертого уровня. Несколько групп нашли ценные сокровища в укромных хранилищах на этом этаже. Слухи распространялись, так что количество охотников за удачей скоро снова увеличится.

Размышляя об этом, я случайно оказался у магазина Занака. Ностальгия. Это был первый магазин, который я увидел, попав в новый мир.

Теперь он выглядел иначе. Например, стал почти в два раза больше. Теперь там продавали школьную форму и купальники, так что, вероятно, они хорошо зарабатывали на необычных и экзотичных моделях. Я решил зайти внутрь.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать в «Короля моды Занака»!

Я вошел в магазин, и меня встретила улыбающаяся девушка постарше.

*Наверное, в её обязанности входит так приветствовать посетителей…*

В Брунгильде тоже был филиал этого магазина, так что я прекрасно знал, насколько безвкусным и вычурным было это место.

Я попросил продавца позвать Занака, и вскоре сам хозяин появился передо мной.

— Охо-хо! Да это же Его Высочество лично! Что привело вас в Рефлет в такой прекрасный день? Может, срочное дело?

— Мы просто искали новых работников для «Серебряной Луны» в Брунгильде. Я приехал с Микой, чтобы обсудить это с кое-кем. А раз уж оказался здесь, решил заглянуть, пока есть время.

— О-о, понимаю… Значит, вы, возможно, хотите заказать униформу для сотрудников?

*Хорошая мысль. Я совсем об этом забыл. Занак, однако, проницателен. У него глаз торговца — видит возможность там, где другие не замечают.*

Поскольку я пока не знал размеров новых работников, я сказал Занаку, что оформлю заказ позже через филиал его магазина в Брунгильде.

— Ах, да! У меня есть небольшой вопрос к вам, Ваше Высочество. Один дворянин из Роадмара заказал платье с необычным, уникальным дизайном. Если вам не сложно, не могли бы вы поделиться… творческими идеями насчет платьев, которые не похожи ни на что другое?

— Уникальный дизайн платья, да?.. Хм. Можете дать мне чистый лист бумаги?

Пока клерк побежал за бумагой, я достал смартфон и начал искать роскошные платья. Я отобрал около двадцати интересных моделей, затем использовал заклинание [Рисование], чтобы перенести эскизы на бумагу, и передал их Занаку.

— Боже мой… Я никогда не видел ничего подобного! Уверен, клиент будет доволен одним из этих вариантов. Спасибо!

— Да, я почти уверен, что ни у одной королевской семьи нет таких платьев. Так что если им нужно что-то уникальное, лучше не придумаешь.

Если дворянин хотел что-то единственное в своем роде, ему повезло, что заказ совпал с моим визитом.

Я уже распечатывал несколько дизайнов для перчаток и туфель, как вдруг дверь магазина с грохотом распахнулась, и внутрь ворвался мужчина с мощной, почти театральной харизмой.

Это был Баррал, владелец оружейной лавки «Восемь Медведей». Неожиданная встреча.

Но прежде чем я успел отреагировать на его эффектное появление…

— З-Занак! Дракон! Дракон атакует Рефлет! Вам нужно немедленно уйти!

— Что?!

*Дракон?!*

Я выбежал на улицу и взглянул вверх — над городом кружило зеленокожее существо.

У него были багровые глаза, грубая чешуя и шипы на хвосте. По размерам он напоминал Черного Дракона, с которым я сражался в Мисмиде.

Но в отличие от того, у кого было четыре лапы и отдельные крылья, у этого — только две задние конечности, а передние срослись с крыльями. Это был виверн!

— Грроооарг!

Город погрузился в хаос, когда чудовище издало ужасающий рев. Оно изогнуло шею и начало метать вниз огненные шары.

— Гх…!

Я воспользовался [Полётом], взмыл в воздух и, ловко уворачиваясь от огненных атак, приблизился к существу. Затем я вытянул правую руку.

— [Поглощение].

Огненные шары рассеялись, превратившись в чистую магическую энергию, которая впиталась в мое тело. [Поглощение] было одним из новых заклинаний Нулевой магии, которые я освоил. Оно преобразует магические эффекты в энергию и передает её заклинателю. Дыхание дракона — это всего лишь преобразование магической энергии в пламя, так что оно тоже поддалось.

Но это было слишком близко. Если бы хоть один шар попал в город, последствия были бы катастрофическими.

— ГРААААУУУРГХ!

Виверн уставился на меня взглядом, полным презрения, словно говоря: *«Не мешайся, ничтожество»*.

*Эй, не смей так на меня смотреть! Это ты тут устроил беспорядок!*

Я ускорился и нанес мощный удар в живот виверна, одновременно активировав заклинание при контакте.

— [Гравитация].

Чудовище резко понеслось вниз под действием внезапно возросшего веса и рухнуло на главную улицу. К счастью, она была уже пуста, и теперь у него не было шансов сбежать.

Я с презрением посмотрел на виверна. Он отчаянно пытался взлететь, но его тело стало слишком тяжелым. Я усилил [Гравитацию] на себе, многократно увеличив собственный вес, и с высоты в несколько десятков метров обрушился прямо на жалкое существо.

Раздался отчетливый хруст — позвоночник чудовища треснул и сломался. Оно было мертво.

— Черт… Какая головная боль.

Со всех сторон раздались ликующие крики, когда я осматривал дергающееся тело дракона. Постепенно, убедившись, что опасность миновала, горожане начали собираться вокруг.

— Боже правый… Невероятно… Вы убили дракона так легко, да еще и летящего… Слава богу, что вы сегодня посетили нас, Ваше Высочество… — тихо пробормотал Занак, разглядывая тушу виверна.

Баррал просто смотрел на меня, не в силах вымолвить ни слова. Мика и Долан выбежали из толпы.

— Это… Господи, ты опять сотворил что-то безумное. Рад, что город цел, но… Что ты собираешься делать с этим?

— Мне это не нужно. Мясо можешь забрать себе, Долан. Говорят, драконья плоть очень вкусная. Занак, шкуру возьмешь ты. Если её обработать, получится отличный материал для курток и прочего. Баррал, кости достанутся тебе — из них выйдут хорошие заготовки для оружия.

Окружающие ахнули от шока, но именно Мика первая нашла слова.

— П-п-погоди минутку! Ты же знаешь, что материалы дракона — это топовый товар! Ты уверен, что хочешь просто так их раздать?

— Да, как я и сказал, они мне не нужны. Пусть принесут пользу. Буду рад, если вы их примете. Вы все были добры ко мне, когда я впервые появился здесь.

Я провел в Рефлете не так много времени, но местные жители оказались хорошими людьми. Я определенно был им благодарен. Если они примут этот дар, я почувствую, что хоть немного отплатил за их доброту.

— Ах, будьте осторожны, когда будете разделывать хвост. Эти шипы, похоже, ядовиты.

— О? Понял. Спасибо.

После моего предупреждения Долан аккуратно начал отделять шипы от хвоста.

*Но все же… Почему виверн появился здесь? Если он был голоден, в южном лесу полно одиноких волков… Такое ощущение, что он целенаправленно атаковал город.*

Решиша рассказывала, что в последние недели поступало все больше сообщений о нападениях драконов.

Слабые драконы появлялись в Юлонге, Сандоре и Роадмаре. Виверны были подвидом, но все равно считались слабыми драконами. Однако мне было непонятно, почему они нападали на людей. Здесь явно крылось что-то большее.

— Хм. Что это…

Долан нахмурился, отодвигая чешую. Он уже отделил голову, но остановился, заметив нечто странное под кожей.

Я подошел посмотреть и увидел предмет, глубоко вонзившийся в череп дракона.

Я вытащил его. Это было что-то вроде заостренного стержня длиной около тридцати сантиметров. Он напоминал толстый шип. Судя по всему, он пробил череп и достиг мозга. Я ощутил очень слабый, но отчетливый импульс магической энергии, исходящий от этого странного устройства.

— …Неужели дракона контролировали с помощью этой штуки?

Я нахмурился, разглядывая шип. Мне пришло в голову, что это мог быть ещё один предмет из Хранилища. Мысль беспокоила меня, но я решил отложить её на потом. Я убрал предмет в [Хранилище], чтобы позже спросить у Чески и остальных, знают ли они что-нибудь о нем. Если он был из Хранилища, они наверняка должны были его узнать.

Но сам факт его существования был тревожным. Если драконами манипулировали с помощью этого артефакта, значит, за этим стоял кто-то. Кукловод, возможно, дергающий за нити целого вида.

Меня это беспокоило. В первую очередь из-за предчувствия. Темного, тревожного. Ощущения, что что-то где-то готовится поставить под угрозу множество жизней.

К своему сожалению, я знал — это предчувствие не обманывало.

Что-то ужасное должно было произойти.

Я был готов поставить на это свою жизнь.

— Совершенно верно.

Виверн атаковал Рефлет. В его мозгу оказался странный шип, поэтому я решил показать его Ческе. Она сразу отвергла мою теорию.

Розетта взяла шип в руки и внимательно изучила его.

— Сэр! Это похоже на Иглу Доминантного Резонанса! Определенно работа профессора Элкс, да-с!

— Ээ... Элкс?

— Профессор Дебора Элкс. В эпоху расцвета Партено она была известна как мастер магических технологий. Хотя и на несколько ступеней ниже нашей дорогой доктора Вавилон.

*Хм... Мне и в голову не приходило, что могут быть другие подобные ей.*

Все же я рад, что эта штука не из Хранилища. Теперь чувствую себя немного менее ответственным за произошедшее. В конце концов, инструмент лишь настолько порочен, насколько порочен его владелец. Так что вина лежит на том, кто воткнул эту иглу в голову виверна!

Блокирующий Браслет, Браслет Поглощения и тот жуткий кристалл, дарующий бессмертие — все они оказались в руках злых людей, которых в итоге поглотили их же желания. С другой стороны, Священный Меч Лестии справедливо использовался праведным королем, которого любили все подданные. Все зависит от человека, держащего предмет.

Хотя, даже учитывая это... я все равно буду ругать управляющую геноид Хранилища.

Это её вина, что она изначально была так небрежна!

— О профессоре Элкс можно многое рассказать, сэр! Она ни во что не ставила госпожу Вавилон, да-с! Она создала множество артефактов, и госпожа Вавилон всегда говорила, что они мощные, но в них не хватало мер безопасности или они имели странные побочные эффекты, которые вредили пользователям! Каждый раз, когда профессор Элкс приносила свои творения госпоже Вавилон, та говорила, что они интересные, но безвкусные!

— Да, у доктора Вавилон были напряженные отношения с Элкс. Творения доктора всегда были намного качественнее, к досаде Элкс.

*Хотя, скорее всего, это просто характер той чертовой Докторши. Наверняка она получала удовольствие, дразня Элкс. Напоминает отношения Акэти Мицухидэ и Оды Нобунаги. Гений и подающий надежды выскочка — это совершенно разные уровни. Вавилон, вероятно, даже не считала Элкс соперницей... Должно быть, это было унизительно.*

— Так что это за Игла Доминантного Резонанса?

— Ах, да-с! Игла Доминантного Резонанса — это артефакт, созданный для контроля над магическими существами, сэр! Она наполняется магией, вонзается в череп, и пользователь получает полный контроль над существом! Она раскрывает весь потенциал существа, но при этом резко сокращает его продолжительность жизни. Также есть риск повреждения разума пользователя, поскольку она создает ментальную связь между ними, да-с! Именно поэтому её в итоге выбросили!

*Понятно... Мощная, но крайне опасная штука. Любой, кто попытается её использовать, возьмет на себя огромный груз.*

Хотя, если честно, Вавилон не лучший судья в этом вопросе, учитывая, что она создала тот мерзкий кристалл бессмертия...

Но подождите, значит ли это, что тот, кто контролировал виверна, не знал о рисках? Или, возможно, он осознавал опасность, но пошел на это.

В любом случае, контролировать дракона — плохая идея. Они считаются сильнейшими существами, так что заполучить несколько под свой контроль — это прямая угроза... Если Красный Дракон, подобный тому, которого мы встретили в Мисмиде, окажется под влиянием этого таинственного типа... Это будет ужасно.

Хотя я не думаю, что разумное существо вроде него можно так легко подчинить, даже с артефактом.

— Я не помешаю?

— А? Когёку? Что случилось?

Когёку влетела в окно и, приземлившись на стол, повернула голову ко мне.

— Если позволите, я предлагаю вызвать Лазурного Владыку и расспросить его о драконах.

*Подождите... Лазурный Владыка? То есть... ещё один из Четырех Владык? Лазурный Дракон Востока, кажется?*

Кохаку повелевает зверями, Санго и Кокё — чешуйчатыми и водными существами... а Когёку — повелительница птиц, верно? Вместе они составляют Небесных Четверых, но они не контролируют магических существ...

— Если говорить строго, драконы не являются магическими существами. Они независимы и связаны с Лазурным Владыкой. К их подвидам относятся ящерицы, крокодилы и так далее... Но эти существа скорее подпадают под власть Черного Владыки. В любом случае, я подумала, что нам стоит вызвать Лазурного Владыку, если мы собираемся противостоять драконам. Да и я сама не видела его уже давно, так что это будет приятная встреча.

— Господин, я категорически против!

Кохаку ворвался в комнату в форме Белого Тигра, распахнув дверь с такой силой, что она чуть не слетела с петель.

*Ну вот, опять! Я же говорил тебе не увеличиваться до таких размеров в замке!*

— Господин Тоя абсолютно способен решить эту проблему без помощи этого ничтожества, Когёку! Господин, я умоляю вас пересмотреть это решение.

*Ого, успокойся! И не подходи ко мне так близко в этой форме с этими горящими глазами! Ты сейчас выглядишь пугающе! Не ешь меня!*

— Ну же, разве Лазурный Владыка не помог бы нам?

— Кажжетсся, кисссенёк всё ещё всссоритсся с Синеньким, хм...? Как восхитительно отчаяно, дорогой... Хе-хе-хе...

Санго и Кокё последовали за ним, грациозно плавая в воздухе.

Тут до меня дошло, почему Кохаку так взбесился.

— Гх... Это правда, но всё же... Будет плохо, если этот тупой чешуйчатый мозг встанет между нами, господин! Он просто болтливый мечтатель, понимаете?! Даже мысль о Лазурном Владыке заставляет мою кровь кипеть!

Кохаку уменьшился в размерах, но не стал менее злым. Выглядел как ребенок, закативший истерику...

Я был удивлен, увидев, как Кохаку позволяет личным чувствам взять верх, особенно учитывая его обычно хладнокровное поведение.

— Лазурный Владыка мудр и рассудителен... Ужасное сочетание для вспыльчивого и импульсивного Кохаку. Они как вода и масло. Хотя я думаю, что дело скорее в том, что им трудно сотрудничать, а не в том, что они враждуют. Они, несомненно, признают достоинства друг друга, но оба одинаково упрямы.

— Хватит, Когёку! Единственное, что я признаю в этом тупом синем идиоте — его полную неспособность чувствовать настроение!

Кохаку запрыгнул на стол и начал кричать на Когёку.

*...Ладно, хватит. Так мы никуда не продвинемся.*

— Кохаку, я понимаю твои чувства... но я все равно попробую вызвать его.

— Нееет!

— Да. Я не заставляю вас дружить, так что можете просто терпеть друг друга. Но я хочу воспользоваться этим шансом. Если вы начнете драться, я разозлюсь, понятно?

Я вышел во двор, Кохаку последовал за мной, опустив хвост.

Поскольку вокруг никого не было, я сразу начал призыв.

Я нарисовал круг призыва с помощью заклинательного камня, как мелом, и наполнил его магией темного элемента.

Образовалось черное облако, которое постепенно сгущалось. Затем мы добавили магию Кохаку и троих остальных. С этим подготовка была завершена.

— Правитель весны, деревьев, восточных земель и широких рек... Услышь мой зов. Явись передо мной!

В ответ на мои слова черный туман разбух, а затем рассеялся. На его месте появился огромный Лазурный Дракон.

Его чешуя сверкала, как сапфиры, а глаза были глубокого синего цвета. В отличие от виверна, у него было четко четыре лапы, а из спины росли величественные крылья.

Учитывая его сходство с мифологией моей родины, я ожидал, что он будет похож на китайского дракона, но вместо этого он выглядел как классический западный дракон.

— ...Хм-хм. Я почувствовала внезапный прилив ностальгии. И вот оказывается, что это вы... Зачем же вы вчетвером вызвали меня?

Лазурный Дракон говорил спокойным, умиротворяющим голосом. Он звучал как добрая учительница. Или, по крайней мере, как женщина, облеченная властью.

— Давно не виделись, Лазурный Владыка.

— Сколько зим, сколько лет, Синенький.

— Вы выглядите прекрасно, Лазурный Владыка.

Санго, Кокё и Когёку поприветствовали нового гостя, но Кохаку отвернулся и буркнул что-то себе под нос.

*Ну же... Это же немного грубо?*

— Хм, ну что ж... Похоже, здесь есть один тихоня, который не хочет говорить. Но это не важно. Я выше таких мелочей.

— Заткнись! Наглый синий ящер! Ты не выше ничего, понимаешь?!

— Хм? Он все-таки заговорил? Какая жалость... Если не можешь сказать ничего хорошего, лучше молчи.

— Что?!

— Ладно, хватит.

Я вздохнул и поднял мини-Кохаку.

Глаза Лазурного Дракона сверкали, но он не двигался. В конце концов, он повернулся ко мне.

— Ты тот, кто вызвал меня, человек? Назови свое имя.

— Я Мочизуки Тоя. Великий герцог этого государства.

— Интересно. Я могу понять случай с Когёку, но мне любопытно, как ты заручился сотрудничеством Белого Тигра и дуэта Черной Черепахи.

— Это не вопрос сотрудничества. Этот дорогой — наш любимый хозяин, понимаешь?

— ...Прошу прощения?

Лазурный Дракон замер. Он уставился на меня широко раскрытыми глазами.

В мгновение ока он начал излучать устрашающую ауру. Она не особо повлияла на меня, но я почувствовал, как изменилась атмосфера. Это напомнило мне то давление, которое я ощутил при первом вызове Кохаку.

В конце концов он остановился и тихо вздохнул.

— ...Сопротивляться моему духовному давлению в такой степени... Кто ты такой, мальчик?

Прежде чем я успел ответить, Кохаку внезапно заговорил.

— Почему бы тебе не узнать самому, чешуйчатые губы? Наш господин хочет заключить с тобой контракт. Разве тебе не интересно испытать силу, которой мы подчиняемся?

— Хмф... Как бы мне ни было противно слушать твой лепет, котенок, мне действительно любопытно. Хорошо. Я проверю твои способности, человек.

Я не пропустил ухмылку, появившуюся на морде Кохаку. Было очевидно, какого исхода он ждал.

Двор был слишком тесным для серьезного противостояния, поэтому я нарисовал еще один круг призыва на западных равнинах и вызвал Лазурного Владыку.

Мы решили сразиться друг с другом. Равнины были достаточно далеко от города, чтобы никому не мешать, а присутствовали только другие Небесные Четверо.

— Ну что, здесь сойдет? Ты готов?

— Хм. Полагаю, да. Мне всего лишь нужно оценить твои навыки. Не волнуйся, человек. Я не убью тебя.

В ответ на это заявление зрители рассмеялись.

*Ох, это забавно. Просто великолепно...*

— Ладно, тогда начнем. Я иду на тебя. Ты точно готов?

— Не тяни. Нападай, человек.

— Хорошо. Тогда я не буду сдерживаться. [Ускорение].

Я оттолкнулся от земли и рванул к дракону на полной скорости. Я не хотел, чтобы он взлетел. Решил закончить бой как можно быстрее.

— Чт—?!

— [Гравитация].

— Гваааа?!

Я коснулся тела дракона и активировал заклинание изменения веса. За считанные секунды он был прижат к земле, дрожа всем телом.

Моя стратегия сработала. Я просто победил его, прежде чем он успел взмахнуть крыльями. Проще простого.

— Гх... Что за... магия это...?! Как ты... можешь владеть чем-то на таком... уровне?!

— Га-ха-ха-ха!!! Ты действительно его недооценила, чешуйчатые губы! Разве ты не почувствовала настроение? Мы все здесь, мы все материализованы, и все мы поддерживаемся магией нашего господина. Неужели ты настолько глупа, что не понимаешь, что это значит?

— О...!

Лазурный Дракон широко раскрыл глаза от шока.

Кохаку продолжал издеваться, бегая вокруг обездвиженного тела.

*Выглядел слишком довольным, если честно.*

— П-Погоди... Нет, этого не может быть! Чтобы удерживать всех вас материализованными в мире смертных... да и меня тоже...! Сколько же магии у этого человека?!

— Хи-хи-хи... Дай-ка я тебе скажу кое-что, чешуйчатая. Магия нашего господина даже не уменьшается, даже когда все мы здесь. Даже если бы нас были сотни, это бы ничего не изменило!

— Н-Не может быть...!

— Ба-ха-ха-ха! Ну что, теперь поняла, как ошиблась? Такова сила нашего господина! Господина Мочизуки Тоя! Что там ты говорила про то, что не убьёшь его?! Ба-ха-ха! Дура, дура!

...Ну, это правда, но... зачем так грубо? Не стоит вести себя так, будто это твоя сила. Ладно, у тебя и правда её немало, но всё же...

— Ты, кажется, очень довольна, тигрёнок... Хе-хе...

— Что ж, твои чувства понятны, Кохаку.

— Думаю, тебе стоит немного успокоиться. Оставь её в покое, ладно?

Видишь? Даже остальные считают, что ты перегибаешь палку.

Лазурный Дракон, казалось, была раздражена постоянными насмешками Кохаку и попыталась снова подняться. Медленно, но её колени и хвост дрожали, когда она поднималась. Я был впечатлён.

Но затем я усилил гравитацию, и она снова рухнула, словно мокрое полотенце.

— Г-Гааа!

— Ну что, сдаёшься?

— ...Д-Да... Сдаюсь. Заключим контракт, человек.

Как только она произнесла эти слова, я ослабил гравитацию. Освобождённая от давящей тяжести, Лазурный Дракон медленно поднялась.

— ...Я ошиблась, недооценив тебя. Хорошо, Мочизуки Тоя. Дай мне имя, и я буду служить тебе.

— Имя... Ах, точно. Кохаку, Санго, Кокуё и Когёку названы в честь драгоценных камней и минералов, так что... назовём тебя Лули.

— ...Лули? Я... понимаю.

— Ага. Это сокращение от лазурита. Это драгоценный синий камень, поняла?

Я на секунду задумался о «Сэйгёку» (сапфир), но это звучало слишком похоже на «Когёку», так что Лули было лучшим вариантом.

— Хорошо, отныне я — Лули.

— М-м... Добро пожаловать. Только, пожалуйста, не ссорься с Кохаку слишком часто, ладно? Иначе разозлюсь на вас обеих.

— Я постараюсь терпеть эту тигрицу, не волнуйся.

— Ты?! Это мне придётся терпеть тебя, ящеролицая!

Кохаку тут же огрызнулась в ответ на колкость Лули. Чувствовалось, что эти двое доставят мне немало хлопот.

Лули внезапно превратилась в крошечного дракончика, приняв такой же маленький облик, как и остальные. Я тихо вздохнул, наблюдая, как между ней и Кохаку завязывается напряжённый взглядный поединок.

— Почему вы двое ведете себя подобным образом?

— Вражда между женщинами — нечто естественное. Даже ты пострадаешь, если встанешь между ними.

— Боже... Женщины действительно страшны, будь то призванные существа или нет... — Кокуё тихонько рассмеялся в ответ на мои слова, и я кивнул. Но затем в моей голове что-то щелкнуло.

Подождите. Что он только что сказал?

— Э-э... Погоди. "Между женщинами"?.. То есть... какого ты пола?

— Мы все девочки, очевидно.

— Не лги ему, Кокуё. Ты единственный среди нас мужчина. — Санго парировала замечание Кокуё.

Но это было странно... Я понимал, что Кокуё слегка женственный парень, но... остальные — девушки? Не может быть... Я все это время думал, что Кохаку — парень! Я даже не задумывался об остальных. Ну да, голос у Кохаку немного высокий, конечно, но... Я просто решил, что это часть тигриной эстетики!

Пожалуй... пока промолчу об этом. Интересно, знала ли Юмина с самого начала?.. Да, наверняка знала. Позже спрошу у нее, чтобы убедиться... По крайней мере, я теперь знаю, что Кохаку — тигр, а не лев. Я не настолько глуп.

◇ ◇ ◇

— Существует множество видов драконов, поэтому их сложно обобщить. — Лули начала говорить, как я и просил. Она сказала, что ничего не может поделать с иглой подчинения, даже если драконы находятся под ее влиянием.

Однако она также упомянула, что могущественные драконы, известные как Старейшины, смогут проявить достаточную силу воли, чтобы избежать контроля.

Драконы не растут обычным образом. Вместо этого они проходят эволюционные преобразования. Сначала они являются Дракончиками, затем Молодыми Драконами, далее — Взрослыми Драконами, а затем становятся Драконами-Старейшинами. Судя по всему, следующая ступень силы — это Древние Драконы.

Но только определенные виды драконов могут эволюционировать до уровня Старейшин. Низшие существа, такие как виверны, никогда не смогут достичь этого уровня.

Разница в интеллекте также огромна. Молодые Драконы, подобные тому, которого я убил в Мисмиде, понимают человеческую речь, но не могут говорить. Игла сможет воздействовать на любого дракона ниже Старейшины, а значит, лишь два высших уровня силы останутся незатронутыми. Это пугает.

— Драконов и так немного, так что, думаю, все будет в порядке.

— Даже Молодые Драконы могущественны, и для их поражения требуется немало усилий. Именно поэтому им не нужно размножаться так же активно, как вам, наземным тварям. Действительно, их немного, но было бы глупо оставлять их без внимания только по этой причине. Твой разум забит шерстью, маленькая кошка?

— Да я тебя...! — Лули и Кохаку снова начали пререкаться, поэтому я проигнорировал их и задумался.

Это немного тревожит... Виверна не казалась марионеткой. Создавалось впечатление, что она действовала по собственной воле. Хотя, если это часть низшей касты без интеллекта, возможно, правильнее сказать, что она двигалась инстинктивно.

— Думаю, мне стоит изучить этот вопрос подробнее. Красный Дракон из святилища Мисмида, возможно, сможет помочь. — Похоже, Красный Дракон был Драконом-Старейшиной, а значит, вряд ли находился под чьим-то контролем.

Я решил телепортироваться в Мисмид с Лули, а затем отправиться в святилище драконов, используя заклинание [Полета].

— Если я правильно помню, святилище драконов — это лес у подножия этой горы, верно? — Значит, мы уже на месте. Только я подумал об этом, как заметил вдали нечто.

Я остановился в воздухе. Передо мной был огромный Красный Дракон, летящий нам навстречу. Я сразу узнал его — это был тот самый Красный Дракон, появившийся после того, как я убил Черного Дракона в Мисмиде.

Лули, летевшая рядом со мной, вернула себе исходный размер. Красный Дракон и Лазурный Дракон обменялись кивками.

— Я пришел приветствовать тебя и поздравить с проявлением, о Лазурная Владычица.

— Я проявилась лишь из-за раздоров среди твоего народа, юный. Понимаешь ли ты, зачем мы пришли?

— Да... Прими мои глубочайшие извинения. — Красный Дракон склонил голову и закрыл глаза. Мы спустились на землю и начали обсуждать с ним ситуацию.

Оказалось, что в последнее время Молодые Драконы буйствовали. Их поведение напомнило мне дерзость Черного Дракона, которого я убил давным-давно. Насколько я понимал, драконы мудры и могущественны, но из-за своего статуса в мире это часто превращалось в высокомерие. Ведь драконы считаются вершиной естественной эволюции.

Даже живя в безопасности святилища, некоторые молодые драконы выходили в мир, чтобы терроризировать человечество.

Хотя это можно было списать на юношеские ошибки, такие выходки часто заканчивались катастрофой.

Казалось, что независимо от вида, всегда найдется непокорная молодежь, бросающая вызов старшим. Однако сейчас ситуация была хуже, чем когда-либо.

Мне сразу же сообщили, что все началось после того, как я убил Черного Дракона.

— Что? Я виноват в этом?

— Черный Дракон, которого ты убил, ничем не выделялся среди своих сородичей, но после его гибели раздались голоса о несправедливости. Многие Молодые Драконы стали требовать мести.

— Что за чушь? Это он покинул святилище и напал на них первым!

— Верно, и большинство согласилось, что его убийство было оправданным. Лишь часть молодежи бунтовала. Большинство считало, что ссориться с человечеством — ошибка. Поэтому проблемная молодежь неохотно замолчала.

Но история на этом не закончилась. У драконов были гнезда и святилища по всему миру. Мисмид — лишь одна из колоний.

Одно из таких мест находилось далеко на юго-западе. За Морем Деревьев, между королевствами Райл и Сандорой, был небольшой остров под названием Драконий Остров.

Однажды в святилище появился посланник с Драконьего Острова. Он заявил, что Драконьий Король обосновался там и все должны стать его подданными.

— Драконьий Король? Я думал, Лули управляет драконами.

— Так и должно быть, да. Эта ситуация крайне ненормальна. Именно я когда-то запретила драконам воевать с человечеством, и мой закон соблюдался веками. Впервые мне бросили настоящий вызов.

— Прошли тысячелетия с тех пор, как ты покинула этот мир, о Лазурная Владычица. Некоторые Молодые Драконы даже не знают о тебе.

Кохаку и другие, Небесные Звери, проявляются раз в несколько столетий. Сейчас они в мире, потому что я призвал их, что случается редко. Мое призвание Кохаку было чистой случайностью, но все последующие разы я вызывал Владык осознанно.

Казалось, Лули, повелительница драконов, проявляется еще реже остальных. Это логично, учитывая, что драконы живут долго и редко размножаются.

— Так кто же этот Драконьий Король? Он из Древних Драконов?

— Нет, он человек. Получеловек из Драконьего Клана. Он появился на Драконьем Острове, подчинил молодежь и уничтожил всех Драконов-Старейшин, живших там. Затем оставшиеся взрослые были подавлены силой.

Получеловек... Тогда сомнений нет. Этот парень использовал Иглу Подчинения, чтобы взять контроль. Вероятно, он использовал молодых драконов, чтобы убить старших, поскольку тех нельзя было контролировать.

— Все наши молодые драконы бежали на Драконий Остров, услышав слухи о силе Драконьего Короля. Их соблазнила мощь и обещание свободы от законов святилища. Некоторые вернулись, став еще сильнее, чем мы ожидали. Есть и те, кто еще не вернулся, но мы боимся, что они могут начать бесчинствовать в мире в любой момент.

Я уже видел примеры этого в Рефлете и слышал от Сандоры.

Молодые Драконы буйствовали. Они убивали без разбора, словно это была игра, творя, что хотели, с невинными людьми. Они были точь-в-точь как тот Черный Дракон.

— Какая печальная история... Прошло всего несколько тысячелетий. Неужели мое потомство настолько слабо духом?

— Прости, Лазурная Владычица... Мне нечего сказать в нашу защиту...

— Хм... Ну, кажется, я понял суть. Драконьий Король отдает приказы, но те, кто бесчинствует, и сами хотели причинять вред людям, верно? Значит, у вас не будет проблем, если я уничтожу их всех.

— ...Дракон, потерявший гордость, — не более чем ящерица. Это мантра, которую Лазурная Владычица оставила нам перед уходом. Те молодые — больше не наши. Поступай с ними, как считаешь нужным.

— Гордость легко превращается в высокомерие. Эти Молодые Драконы — не мои сородичи, они просто презирают мир. Я сама недавно была настолько глупа, что посмотрела свысока на этого человека, и заплатила за это стыдом. — Лули тихо проговорила, глядя на меня.

Есть поговорка: "Ветви, полные плодов, склоняются ниже всего", означающая, что самые сильные часто скромнее всего. Но вряд ли это применимо к драконам.

Тем не менее, человечество не настолько глупо. Какой бы могущественной ни была дракон, люди могут противостоять ему. В отличие от Фраз, на драконов действуют заклинания. Талантливый маг ветра может даже сбить дракона на землю.

Однако ущерб будет колоссальным. Капитан Гарм из Мисмида как-то сказал мне, что для убийства разъяренного дракона требуется около сотни солдат. Я не хочу, чтобы жизни гибли из-за этой глупой ситуации. Хотя, если в городах есть умелые воины или маги, у них будет больше шансов. Но в небольших поселениях таких людей меньше, чем в столицах.

Может, если повезет, в гильдиях будут хорошие искатели приключений, но защитить все места невозможно. Титул "Убийцы Драконов" дается тем, кто убил дракона в группе из пяти или меньше человек. Для этого нужно как минимум пять искателей уровня Красных, а их очень мало.

— ...Теперь я немного запутался. Похоже, у них глупая, но обоснованная обида. Поэтому я сомневаюсь, действительно ли они находятся под контролем игл... — Казалось, затронутые драконы просто делали, что хотели, а не подчинялись единой воле.

Возможно, иглы вживляли, чтобы выжать из драконов максимум силы... Осознавали ли они, что иглы сокращают их жизнь, — другой вопрос.

— С другой стороны, драконы живут тысячи лет, так что для них это, возможно, незначительная жертва.

— Самый простой способ решить проблему — разобраться с Драконьим Королем, верно? Но успокоит ли его смерть буйствующих драконов? — Это не тот случай, когда все драконы умрут вместе с ним. Скорее, они выйдут из-под его контроля и, вероятно, просто взбесятся. Но даже так — под контролем они или нет — я уничтожу любых, кто угрожает человечеству, так что порядок, в котором я с ними разберусь, не так уж важен.

— Для начала отследим драконов... — Я вызвал карту и начал поиск драконов. Ого, их так много! Черт, больше, чем я ожидал. Даже если драконов меньше, чем людей, их все равно немало. Хм... Можно сузить круг... Я попробовал другой подход. Вместо просто драконов я искал тех, у кого вживлена Игла Подчинения.

Игла Подчинения напоминала маркерную булавку. Поскольку ее головка была видна снаружи, я мог бы идентифицировать ее, просто взглянув на голову дракона. Благодаря этой детали поиск увенчался успехом.

Даже с уточненными параметрами их оказалось много... Они были разбросаны по всему миру, летали где хотели, и, естественно, большая группа находилась на Драконьем Острове.

Э-э? Что это...?

— Погодите-ка...! — Группа драконов вылетела с Драконьего Острова. Причем довольно крупная. Затем я заметил их цель.

— Они направляются прямиком в Брунгильду! — Какого черта?! Они что, хотят отомстить за Черного Дракона?! Но откуда они вообще обо мне знают?

Как?!

До меня дошло: скорее всего, их проинформировал Драконий Король. Не составило бы труда узнать, кто именно, будучи знаменитым Убийцей Драконов, спас деревню в Мисмиде. А значит, их цель очевидна.

— Лули. У нас проблемы. Нужно срочно вернуться домой!

— Как пожелаешь.

Эти тупые драконы серьезно на это решились? Ну ладно! Давайте! Мне плевать, кто вы — драконы, люди или что-то еще! Никто не атакует мой дом.

Я раздавлю каждого из вас, высокомерных ублюдков!

◇ ◇ ◇

— Вот так вот, сейчас сюда летит орда драконов. Но я их всех уничтожу, так что не волнуйтесь.

— ...Баба-доно, я даже не знаю, что сказать этому юноше.

— Что ж, Ямагата, я тоже.

Я находился в зале заседаний с Ямагатой и Бабой. Оба старика уставились на меня в полном шоке.

Я собрал всех ключевых членов моего рыцарского ордена и проинформировал их о ситуации. Я вернулся в Брунгильду через [Врата], так что у нас еще есть запас времени. Все смотрели на меня, не зная, что сказать. В конце концов, Никола нарушил молчание. Он слегка вздохнул и поднялся.

— В-Ваше Величество, прошу... э-э... Когда вы говорите "драконы", вы имеете в виду тех существ, что летают в небе и изрыгают огонь? Этих самых драконов?

— Ага, именно их. Похоже, их молодняк возомнил себя крутыми, и теперь целая орда летит сюда.

— Орда, говорите... Сколько именно?

— Около двадцати обычных драконов, плюс-минус. Но с ними еще сотня виверн. Ничего по сравнению с Фразами, с которыми мы недавно столкнулись, правда?

— П-Погодите, погодите! — Командор Лейн поинтересовалась количеством, но после моего ответа она и Никола начали паниковать.

— Все будет в порядке, да? Босс разберется с ними, как обычно... Верно? — Норн пробормотала с легким беспокойством. Ее волчьи уши слегка подрагивали.

— Я подумал об этом и понял, что это золотая возможность.

— ...Возможность?

— Именно. Какое еще тренировочное упражнение может быть лучше для нашего рыцарского ордена? Эти драконы — идеальные мишени, не находите?

— Простите?! — Лейн смотрела на меня в полном недоверии.

Честно говоря, я считаю наш рыцарский орден прекрасным. Мы сильны, но живем в землях с малым количеством монстров, да еще и между двумя дружественными территориями. Им не помешает хорошая тренировка.

— В нашем ордене даже нет сотни человек, включая разведку! Мы не можем сражаться один на один с драконами! И как вообще воевать с летающими противниками?!

— Я собью их с неба. После этого вам останется только избегать их смертоносного дыхания. Вы справитесь... вроде бы. Ваши щиты ведь огнестойкие!

— "Вроде бы", да...?

Я предусмотрел меры безопасности. Я не собирался рисковать их жизнями. Кроме того, мои невесты и Владыки выступят в роли подкрепления. Драконы — не пустяковые противники, так что это естественно.

Даже если битва будет тяжелой, это пойдет на пользу. Мы — молодое государство, и на нас наверняка смотрят любопытные глаза. Если распространится слух, что наш рыцарский орден отразил нападение сотни драконов, такие страны, как Юлонг, вряд ли решатся нам досаждать.

— С Фрейм Гирами мы легко победим драконов... Да?

— Мы не будем использовать Фрейм Гиры в этой битве.

— Что?!

Я хочу показать этим высокомерным ящерам силу человечества. Пусть узнают, на кого напали. В конце концов, они атакуют нас из-за глупой обиды. Давайте втопчем их спесь в грязь.

С Фрейм Гирами победа будет слишком легкой, и мы не получим реального боевого опыта. Я не хочу, чтобы мой орден начал путать мощь Фрейм Гиров с собственной силой.

— И самое главное...

— Хм?

— Мы сможем собрать с драконов редкие материалы и хорошо на этом заработать.

— ...

Вот именно. Кожа, кости, рога... Все, что связано с драконами, стоит огромных денег. Один дракон — уже состояние, а убить больше сотни — невероятный шанс разбогатеть.

— Эти деньги очень помогут стране.

— ...

— А еще я смогу выплатить огромные премии самым усердным работникам.

— Ура!

— В бой за драконами!!!

Как же ими легко манипулировать...

— Я вижу их вдалеке. Они будут здесь примерно через три минуты. — Лули предупредила меня, и я использовал [Расширение чувств], чтобы увидеть их сам. Драконов действительно было много. Мы находились на южных равнинах за пределами столицы Брунгильды, ожидая их прибытия. Чтобы избежать разрушений в королевстве, мы выбрали это открытое пространство в качестве поля боя.

— Какие они шумные...

— Они говорят на драконьем языке, кричат что-то вроде "убить всех" и "поджарить заживо"... Много отвратительного смеха. Эти твари — не мои сородичи. Они слишком низки для этого. Или, возможно, их разумы искажены проклятым артефактом... — Я не понимал драконий язык, поэтому попросил Лули перевести. Рад, что у нее такой острый слух. Хотя их слова меня разозлили... Зато теперь у меня был хороший повод не сдерживаться.

Переговоры здесь бесполезны, поэтому я решил сразу сбить их спесь.

Мой дед всегда говорил: "Если ты определил врага — победи его до начала битвы".

— Приди, буря! Миллион клинков, рожденных ветром: [Режущий Ураган]! — Я произнес древнее ветряное заклинание, изученное в Библиотеке.

Мощный вихрь внезапно возник в небе, затягивая драконов в свою сердцевину. Их крылья были изорваны в клочья.

— ГРААААААУХ!!

— ГУИИИИИОООГХ?! — С душераздирающими воплями драконы рухнули на землю. Если бы я хотел убить их сразу, то смог бы, но пока лишь обездвижил.

Коугёку, принявшая форму феникса, обрушила на упавших драконов огненный ливень.

— Рыцарский орден Брунгильды, в атааааку!!!

— УРААААААА!!! — Мои рыцари, размахивающие кристальные мечи и щиты, ринулись вперед по команде Лейн.

Драконы развернулись к ним, извергая пламя, но внезапно между противниками возник водяной барьер, гасящий жар.

— Не повезло, милашки... Попробуйте еще разок? — Кокуё и Санго взяли на себя защиту от огненного дыхания. Я стоял на панцире Санго (оба вернулись в исходные формы) и наблюдал, как рыцари атакуют.

Кохаку в своей истинной форме врезалась в группу виверн. Ее рык создал ударную волну, отбросившую противников.

— Я тоже пойду. Нельзя же все оставлять этому пушистому дураку.

— Постарайся поддерживать всех равномерно.

— Как пожелаешь. — Лули расправила крылья с оглушительным ревом. Драконы замерли, услышав его. Наверное, она что-то крикнула им, но я не понял бы смысла.

Даже мой переводящий магию не справлялся с драконьей речью — видимо, это звериный язык. Для понимания потребовалась бы телепатия. И если честно... я мог бы найти такое заклинание.

Лули взмыла вверх, обрушивая огненные удары на скопления драконов. Несколько особей отлетели далеко в сторону.

Эй, это же моя потенциальная прибыль! Не разбрасывай их так!

Лули не возражала против продажи туш, значит, действительно отреклась от них. Холодновато с ее стороны, но у нее менталитет "выживает сильнейший".

— Мы тоже поддержим всех.

— Верно. — Линси и Юмина произнесли заклинания широкого радиуса (они проводили в Библиотеке больше времени, чем я).

— Приди, огонь! Пылающий барьер: [Защита от огня]!

— Приди, ветер... Благословенный поток: [Попутный ветер]! — Рыцарей окутали красные и зеленые свечения. Заклинания повысили их сопротивляемость огню и ловкость.

— Башенный отряд! На передовую! Ударный отряд — за ними!

— Есть! — Десять бойцов с большими щитами приняли на себя драконье дыхание, а рыцари с кристальными копьями атаковали через промежутки.

— ГВАРУУУХ?! — Даже прочнейшая драконья чешуя не выдерживала фразиумного оружия. Дракон умирал в недоумении, но это его не спасало.

— Хааа! — Лейн, используя кроличью прыгучесть, запрыгнула на дракона и вонзила меч ему в голову, прекратив атаки.

После нескольких судорог дракон затих. Лейн вытащила меч и отдала новые приказы.

— К следующему!

— Есть!

Отличная работа, Лейн... и все молодцы! Даже с поддержкой магией победа десяти бойцов над драконом впечатляет. Учитывая, что иглы делают их сильнее взрослых особей. Видимо, тренировки под руководством моей "сестры" дали плоды.

— Тооооя... Ну правда нельзя мне присоединиться?

— Мороха. Какая же это тренировка, если ты всех за пару секунд разгромишь? — Богиня Мечей топталась рядом, недовольная запретом. Ей не выдали даже кристального меча — ее собственное оружие могло повредиться. Хотя я подозревал, что она бы просто избила драконов рукоятью...

Она была такой девушкой.

— Мало ли что, Тоя. Вдруг худший сценарий? Лучше бы я была в гуще боя.

— Уф... Ладно. Можешь идти... Но только для поддержки! Смотри! Никакого полного уничтожения!

— Ахаха! Ладно! Давай уже меч! — Я вздохнул, открыл [Хранилище] и передал ей кристальный двуручник.

Мороха весело поскакала к драконам, по пути подрезая ноги несчастным. Я только что просил ее не переусердствовать, а она уже калечит их... Хотя теперь поражение исключено. Я ведь выпустил самое смертоносное "оружие".

— Мы правда не можем помочь...?

— Теперь, когда сестра там, точно нет. Рыцари останутся без работы, если вы подключитесь. — Элси, Яэ, Лу и Хильде дулись в стороне. Но моё решение было твердым. Мороха более чем достаточна.

Если пустить всех, бой превратится в хаос. Коугёку поддерживала огнем, Санго и Кокуё защищали, Кохаку и Лули направляли рыцарей — этого хватало.

Я же отслеживал раненых и исцелял их. Поскольку дыхание подавлялось, серьезные травмы могли быть только от прямых ударов.

— Хм? — Я заметил виверну, пытающуюся взлететь на изорванных крыльях. Она поднялась на десять метров, прежде чем огненный шар Коугёку врезался ей в морду. Хех. Отлично.

— ХАААА!!! — Старик Баба с диким ревом вонзил копье в голову дракона, убив с одного удара.

Я просил его оставаться в тылу из-за возраста, но он проигнорировал меня. Ямагата рядом рубил виверн двуручным мечом.

— Эй, эй, чешуйчатые ничтожества! Вот вам мощь настоящего мужика! — Бой накалялся.

Оба старика отказывались от Фрейм Гиров, считая это "ненастоящим" сражением. Они обожали рисковать в ближнем бою, чего я, ставящий безопасность на первое место, не понимал.

— Фух!

— Хияя! — Никола размахивал алебардой, а Норн — парными клинками. Я запретил им использовать грифонов и пегасов — хотел, чтобы они чувствовали поле боя. В полете они были бы уязвимее.

Большинство драконов уже было повержено. Один из оставшихся что-то кричал.

— Что он говорит?

— Просто поток оскорблений, дорогуша. Называет вас низшими тварями за групповую атаку. Жалко. — Кокуё обвивала ноги Санго.

Да вы же сами прилетели толпой!

Лули внезапно испепелила крикуна синим пламенем. Вот и потерянная прибыль.

— Маленькая Лули в ярости. Что естественно... Я бы тоже злилась на таких сородичей. — Кохаку ослепила дракона, напавшего на рыцаря, и оставила его беспомощным — словно считая недостойным битвы.

— Скоро конец.

— Разве они сильнее взрослых драконов? Слишком слабы.

— Возможно, лишь в единоборстве, милый. Они не согласованны — каждый сам за себя. Сила тела не компенсирует слабость ума. Глупость неизлечима. Будь среди них хоть один Старейшина, шансы были бы. — Драконы не охотятся стаями, поэтому действовали разрозненно.

Как и сказал Кокуё, битва подходила к концу. Оставшихся драконов добивали одного за другим.

В конце концов, все они были мертвы. На нашей стороне потерь не было, лишь незначительные ранения. Это была полная и безоговорочная победа.

— Поднимите победный клич, победители!

— УРААААА!!! — Громогласный крик разнесся по равнине.

Что ж, мы победили. Хотя, признаться, я немного разочарован тем, насколько легко все прошло.

Я не заметил во время боя, но вокруг собралась толпа зрителей. В этом не было ничего удивительного — сражение создало немало шума. В основном это были жители города, пришедшие посмотреть на переполох. Среди толпы я также узнал многих приезжих авантюристов.

— В-ваше величество… Что здесь произошло?.. — Глава гильдии Релиша выбежала ко мне из толпы, за ней следовали несколько сотрудников гильдии. Ее взгляд на мгновение задержался на Санго и Кокуё, и на лице отразился страх.

Но через секунду она поняла, кто они, и немного успокоилась.

— Я отправилась в замок, потому что получили известие о стае драконов, направляющихся к Брунгильде, но вас там не было… Рыцарей тоже! Я не знала, что делать!

— Ахаха… Простите за это. Видимо, мы просто разминулись. Но не волнуйтесь, мы со всем разобрались.

— Я… вижу, да. — Релиша окинула взглядом поле, усеянное мертвыми драконами, с выражением благоговейного ужаса. Я решил, что авантюристы тоже сыграют свою роль в этой истории. Они смогут распространить слухи о произошедшем в других странах.

— Да, мы справились. Так что, гильдия сможет купить их?

— Ч-что?! Всех?! Я… конечно, мы можем приобрести их, но позвольте сначала собрать средства… На первый взгляд, казна Брунгильды позволит купить разве что десяток…

— Ничего страшного. Остальных я пока сохраню. — Я использовал [Хранение], чтобы тушки не начали разлагаться. Оставалось лишь разделать несколько туш и приготовить их. Жареное мясо дракона считалось деликатесом, и я хотел угостить им всех жителей Брунгильды.

Я воспользовался смартфоном, чтобы создать голографическое изображение себя над рыцарями.

— Отличная работа, друзья! Сегодня вы доказали, что являетесь достойными рыцарями Брунгильды. Я приготовлю жареного дракона, так что ешьте досыта! И, разумеется, каждый получит денежную премию.

— Ура! Мы сделали это!

— Похоже, сегодня у нас мясное меню, ребята!

— Спасибо богиням, теперь я смогу расплатиться с долгами.

— Да здравствует Брунгильда!!! — Радостные крики рыцарей разнеслись по полю. Я был счастлив за них.

— Кроме того, завтра мы все отправляемся на Остров Драконов на Фрейм Гирах. Наша цель — истребить каждого дракона на острове, так что выспитесь как следует. Увидимся утром.

— ЧТООО?! — Рыцари застыли, словно олени перед фонарями. Честно говоря, это было чертовски забавно.

---

Остров Драконов

Остров был немного меньше Брунгильды. В его центре возвышался Вулкан Драконов, извергающий пепел. В основном это была безжизненная пустошь.

Драконы обитали на песчаных берегах острова. Они питались крупной рыбой и морскими магическими тварями. Иногда покидали остров, чтобы охотиться в густых лесах, подальше от цивилизации.

Но теперь все изменилось. Они нападали на фермы, уводили скот, грабили рыбацкие лодки и буйствовали.

На Острове Драконов не осталось ни одного Старшего Дракона, а значит, некому было сдерживать молодых.

Лули и я появились на одном из пляжей. Как только мы прибыли, она издала яростный рев, эхом разнесшийся по всему острову. Ты что, хочешь мне перепонки порвать?! В ответ с разных сторон раздались пронзительные крики, и вскоре к нам начали стягиваться драконы. Виверны, Морские Драконы, Земляные Драконы… Всевозможные подвиды устремились к нам.

— Нас окружили.

— Что ты им только что сказала?

— Я назвала их жалкими тварями, растерявшими свою гордость. И спросила, готовы ли они умереть.

Ну… Логично. В конце концов, я пришел сюда, чтобы уничтожить их. Но все же… Ты совсем не знаешь, что такое тонкость, да?

— Хватит орать! У меня сейчас уши лопнут! — Я не понимал их речи, но было очевидно, что они протестовали против ее слов. Для меня это был просто бессмысленный шум.

— Охо-хо, боже мой! Что это за укротитель драконов? — Человекоподобный дракон прошел по песку, расталкивая Земляных Драконов.

Драконья Раса состояла из высоких и крепких существ, и этот мужчина не был исключением. Его рост составлял около двух метров. Его доспехи были великолепны, как и развевающийся плащ за спиной. У него были рыжие волосы и золотистые глаза, а также рога и хвост — отличительные черты драконьего полукровки.

— Полагаю, ты Король Драконов?

— Охо-хо? Значит, молва обо мне уже распространилась? Прекрасно. А ты кто?

— Я великий герцог небольшого государства под названием Брунгильда.

Брови мужчины едва заметно дрогнули. Похоже, он знал, кто я такой.

— О-хо. Добро пожаловать в мой скромный дом. Похоже, ты неплохо справился с моими подчиненными.

— Неплохо? Они даже не были достойными противниками. Кстати, твоя Игла Доминантного Резонанса — бракованная. Лучше выбрось такой артефакт в мусор.

— Ч-что?! — На его лице отразилась паника. Видимо, он не ожидал, что я знаю его секрет.

— Так, на всякий случай… позволь уточнить. Это ты манипулировал драконами, верно?

— Манипулировал? Какое грубое слово. Я освободил их от оков! От цепей их старейшин! От оков их законов! Дракон — существо могучее, благородное, мудрое. Зачем драконьему роду дистанцироваться от человечества, если они — вершина эволюции?

— Благородные? Мудрые? Каждый дракон здесь — невежественный болван.

— Согласна, — добавила Лули. Я был рад, что она со мной согласна. Ведь если бы они были умны, то давно бы уже сбежали.

В итоге этот парень оказался именно таким, каким я его представлял. Расовый шовинист. Драконий шовинист. Насколько я знал, драконьи полукровки были гордыми существами, которые отправлялись в мир, чтобы оттачивать тело и разум. Они сами прокладывали свой путь.

Но, как мы видим, гордость легко превращается в высокомерие. Как и сами драконы, драконьи люди подвержены тем же слабостям.

— Разве твои «могучие» драконы не проиграли жалким людям?

— Молчать! Дракон не может проиграть в схватке один на один с низшим существом! Ничтожные людишки имеют лишь одно преимущество — они размножаются быстрее. Почти как насекомые. Ты не имеешь права так говорить о нас!

— Если уж на то пошло, можно сказать, что плодовитость — это сила человечества, и мы имеем полное право сражаться числом. Хотя это не важно. Я и один могу перебить всех этих драконов.

Технически, я уже был Полубогом, так что вряд ли меня можно было назвать человеком… Но я был уверен, что Яэ или Элси Шилуэска тоже смогли бы одолеть дракона в одиночку, так что я не так уж и ошибался.

— И ты пришел на мой остров только для этого? Впечатляет, человечишка. У тебя есть храбрость. Но это пустая бравада! Разве ты не видишь силу, которой я обладаю? Я могу завоевать весь мир! И ты осмелился бросить мне вызов?!

Король Драконов кричал на меня, но при этом обильно потел. Серьезно? Ну ладно… здесь больше пятисот драконов, но… неужели с таким количеством можно завоевать мир? Не верю.

— Ну так что? Присоединяйся ко мне, дитя, и я подарю тебе половину мира. Мы должны—

— Пффф…

— Чему ты смеешься?!

Как я мог не смеяться?! Ты просто идиот, Король Драконов! Кто в здравом уме говорит такие шаблонные фразы всерьез? Я не герой, но мой ответ — твердое «нет».

— Сейчас твои драконы — просто разъяренная толпа, верно? Бесполезное сборище идиотов без руководства. Хочешь знать, что я думаю, Король Драконов? Мне кажется, ты не командуешь ими, а просто высвобождаешь их силу и отправляешь в бой без всякой координации. Ты говоришь громкие слова о том, что можешь управлять драконами по своей воле, но… я уверен, что ты способен контролировать максимум одного или двух, прежде чем твой мозг не выдержит нагрузки, верно?

— Гх!.. — Попал в точку. Видимо, Ческа была права насчет того, что игла — некачественный продукт. Похоже, этот парень полагается на браваду, а не на реальную силу.

— Ха… Ха-ха-ха… Глупец. Зачем мне напрямую управлять ими? Ты — враг нашего рода, Убийца Драконов. Все эти драконы ждут моего приказа. Мне стоит лишь сказать одно слово, и они тебя— АРГХХХ!!!

В мгновение ока верхняя часть тела мужчины исчезла в пасти Черного Дракона. Раздался хруст.

Святые небеса. Его нижняя половина рухнула на песок, истекая кровью. Зрелище было отвратительным.

Эти драконы не умели говорить на человеческом языке, но прекрасно понимали сказанное.

Они были высокомерны. Естественно, они не хотели подчиняться полукровке, даже если он делал их сильнее. Но, похоже, они шли за ним, думая, что он может управлять ими по желанию. Однако, когда они поняли, что его власть — пустой звук, необходимость в нем отпала. Скорее всего, именно поэтому Черный Дракон и расправился с ним. Король Драконов сам раскрыл свой фатальный недостаток.

— Что ж, он получил по заслугам, но… это не решает главной проблемы.

— Они уже кричат о том, что прольют кровь и перебьют людей… Какие же они ужасные…

— Черт, какая головная боль. Давайте уже разберемся с этим мусором.

Я щелкнул пальцами, и открылся [Врата]. Громовые шаги возвестили о прибытии нескольких Фрейм Гиров на остров.

Драконы обратили внимание на незваных гостей. Я чувствовал их раздражение.

Я вызвал пятьдесят Фрейм Гиров. Это была лишь десятая часть от числа драконов, но мне казалось, что этого достаточно.

— Все, слушайте внимательно. Не сдерживайтесь, бейте на полную. Сегодня у нас будет жаркое из дракона!

— Ура!!! — Через радио я передал всем пилотам план действий.

Этот бой будет куда проще предыдущего. Драконы не были такими сильными, как Фрейз, и магия на них действовала без проблем.

Честно говоря, я больше беспокоился, что пятьдесят Фрейм Гиров — это перебор. Если мы превратим драконов в фарш, их будет не продать… Но и сдерживаться мы не могли.

Впрочем, уже поздно было что-то менять. Мы сражались ради людей, оказавшихся под угрозой, ради благородных драконов, которые не желали нам зла, и ради пополнения казны Брунгильды. Мы не могли позволить себе пощады. Это было бы неуважением к тем, кто уже пострадал.

— Рыцари Брунгильды, вперед!

— УРААААА!!! — По моей команде Шевалье двинулись в атаку.

Драконы извергали пламя и огненные шары, но щиты легко отражали их атаки. В считанные мгновения несколько драконов лишились голов.

Некоторые драконы попытались взлететь, осознав мощь мехов. Но было уже поздно. Рыцари использовали магию ветра, сбивая их на землю.

Эфирная Жидкость, питающая Фрейм Гиры, также проводила магию по всей поверхности меха, позволяя применять заклинания прямо во время боя. Это не работало с исцеляющими заклинаниями, но давало возможность атаковать магией.

Шевалье обрушились на упавших драконов, быстро расправляясь с ними. Мне было все равно, как они умирают — от отрубленных голов или пронзенных копьями… но я строго запретил использовать булавы и молоты. Размозженное мясо дракона плохо продается.

Эй, не топчите их! Они же ценные, черт возьми!

Черный Дракон, который сожрал Короля Драконов (я даже не запомнил его имя), беспокойно озирался по сторонам. Он видел, как его сородичи гибнут один за другим, и я чувствовал его ярость. Лули тоже заметила это и шагнула к нему.

— Лули?

— Позволь мне наказать этого ребенка. Он растерял гордость дракона. Я покажу ему истинную силу нашего рода.

— Э-э… Ладно, пожалуй. Я понимаю твою позицию.

— Я в долгу перед тебя.

Лули развернулась и издала оглушительный рев. Если бы рядом были бокалы, они бы точно разлетелись вдребезги. Черт, мои уши!

Черный Дракон ответил ей ревом, но по сравнению с Лули его голос звучал жалко и слабо.

Я задумался, понимает ли дракон свое положение, но внезапно он резко тряхнул головой и выплюнул огненный шар прямо в Лули. Она приняла удар на себя, даже не дрогнув.

Я немного удивился, что она осталась совершенно невредимой. Ни одна из ее лазурных чешуек даже не сдвинулась с места.

Черный Дракон в панике отступил на несколько шагов. Но было уже поздно. Лули ринулась вперед и вцепилась зубами ему в глотку. По пляжу разнесся треск ломающихся чешуи и костей. Фу... Это... Меня сейчас вырвет...

Мертвый дракон рухнул на песок. Лули подняла голову и снова издала оглушительный рев.

Неожиданно многие драконы прекратили сопротивление и в страхе прижались к земле. В рации раздался голос:

— Ваше величество... Многие драконы прекратили сражаться.

— Лули, они сдаются?

— Да. Я только что приказала им сдаться, если они ценят свои жизни. Сказала, что сопротивление бесполезно. Объяснила, что если они не хотят превратиться в пепел, то должны покориться Лазурной Монархине.

Думаешь, я позволю тебе превратить их в пепел? Они слишком ценны для этого!

Шутки в сторону, похоже, некоторые из драконов знали о Лазурной Монархине. Но не все. Часть по-прежнему пыталась атаковать.

— Не трогайте сдавшихся драконов. Но тех, кто продолжает сопротивляться, убивайте без сомнений. Они могут притворяться, так что не теряйте бдительности.

— Поняли!

Спустя время мы уничтожили около трехсот пятидесяти из пятисот драконов. Затем мы извлекли иглы как из живых, так и из мертвых. Этот артефакт доставил мне массу хлопот, но теперь мы точно собрали все.

Возможно, в древности их собрали для утилизации, но по какой-то причине не смогли уничтожить. А спустя тысячи лет кто-то нашел их и разгадал их назначение... Мне хотелось бы узнать больше об этих иглах, но единственный, кто мог бы рассказать, теперь вдвое меньше своего прежнего размера. Не повезло.

Я похоронил Короля Драконов, вернее, то, что от него осталось, у береговой линии. Рядом погребал и Черного Дракона, убившего его. Делал я это не из чувства чести или сострадания... Просто не хотел везти Черного Дракона обратно и возиться с мерзкой полупереваренной тушей в его желудке.

Если злоупотреблять могуществом, можно в итоге стать его жертвой. Вот какой урок я вынес из этого происшествия.

Большая сила требует большой ответственности. Кто не понимает этого, возможно, уже мертв.