Глава 1: Архивы Мудрости

С тех пор, как Лестия присоединилась к Западному Альянсу, его официальное название изменилось на Восточно-Западный Альянс, чтобы отразить новый статус.

А сегодня Рыцарский Король Рейнхард должен был занять свое место в совете.

— Для меня большая честь находиться здесь среди вас, хотя я надеюсь, что моя неопытность не станет для вас обузой.

— Не беспокойтесь об этом. Весь смысл этого собрания в том, чтобы мы все могли делиться мнениями на равных и помогать друг другу. Так что просто говорите то, что думаете, — Папа встретила вежливое представление Короля Рыцарей мягкой улыбкой.

Всё это неожиданно превратилось в подобие клуба, но технически мы использовали его для обсуждения важных вопросов, так что я просто смирился с этим.

— Я сам недавно взошел на трон. Надеюсь, мы сможем поладить.

— Я тоже, Ваше Величество.

Новоиспеченные короли Линеи и Лестии обменялись крепким рукопожатием.

Им, несомненно, было чему поучиться друг у друга. Ну, технически я тоже был членом королевской семьи, но я был уверен, что стану ужасным примером для подражания, так что, думаю, всем будет лучше, если они не станут следовать моим поступкам.

— Уже одно то, что Лестия стала нашим союзником, поражает, но я слышал, ты еще и недавно заручился поддержкой племен Моря Деревьев. Ты никогда не перестаешь удивлять меня, Тоя, — к разговору молодых королей присоединился Король Зверей Мимеди.

Черт, как быстро разлетелись слухи! Хотя, учитывая количество зверолюдей в Мимеди, мне не стоило удивляться.

Насколько я знал, они уже давно поддерживали связь с племенами Моря Деревьев, так что, скорее всего, он услышал об этом прямо из первых уст.

— Не сказал бы, что я их «заручил поддержкой». Просто помог им, а они поблагодарили. Не планирую вмешиваться в их дела.

Я не видел причин скрывать произошедшее, поэтому рассказал всё как есть: о беженцах из Юлонга, о недавнем инциденте, когда я одолжил Фрейм Гиар, чтобы расчистить завал после оползня.

Когда всё было объяснено, все отправили Рейнхарда на бейсбольный стадион, чтобы посмотреть главное событие дня — товарищеский матч в честь нового члена альянса, команды Рефриз против Регулус.

Пока стражи и солдаты направлялись к арене, я вдруг вспомнил кое-что, о чем стоило упомянуть Папе. Я окликнул ее тихим голосом, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Ваше Святейшество, я подумал, что стоит вам сказать... Здесь сегодня присутствуют два Бога. В человеческом облике, конечно, но всё же... Хотите, я вас познакомлю?

— Э-э, правда?! — Не в силах скрыть удивление, она энергично кивнула.

Я проводил ее к своим старшим сестрам, Карен и Морохе, которые пили чай за ближайшим столиком. Я представил нервничающую Папу двум Богам, а их — ей.

— Эти девушки — мои старшие сестры... Ну, такова наша легенда. На самом деле они Богиня Любви и Бог Меча.

— Тоя, звучит жутковато, когда ты вдруг начинаешь относиться к нам как к Богам.

— Да, я даже не знаю, как реагировать, когда ты так ставишь меня в неловкое положение. Давай без церемоний, ладно? Это касается и тебя, малышка. Видеть, как ты так нервничаешь, даже неловко.

Мои сестры подхватили Папу, когда та уже готова была броситься на колени, и усадили ее за стол. После знакомства Папа начала задавать множество вопросов о Богах и Божественном Мире — временами запинаясь, но, видя, как мои сестры непринужденно отвечают, заедая сладостями, она, кажется, немного успокоилась, и между ними завязалась оживленная беседа.

Неужели женщины быстрее адаптируются в компании себе подобных?

Я ненадолго задумался, не нарушает ли это правило невмешательства Богов в дела людей, но решил, что раз они не используют свои божественные силы ради простой беседы, то всё в порядке.

Конечно, технически это можно было бы назвать Божественным Откровением... Но я никогда не слышал о таких глупых Откровениях, как «Бог Торговли слишком мелочный» или «Бог Вина должен меньше пить». Думаю, можно оставить их беседу и пойти посмотреть матч.

Решив, что Папа в безопасности с моими сестрами, я направился на стадион.

Там уже царила напряженная атмосфера перед первым за месяц настоящим матчем. Среди зрителей были не только наши соотечественники, но и те, кто, судя по всему, приехал специально из Рефриз и Регулус.

Торговцы попкорном и пивом сновали повсюду, сколачивая состояние, а зрители то ликовали, то впадали в отчаяние, будто единый организм.

Я никогда не мог представить, насколько хорошо это приживется в этом мире, когда впервые придумал бейсбол.

На VIP-трибуне Рейнхард уже полностью погрузился в игру. Он напомнил мне Клауда во время его первого матча. Кстати, о Клауде — Рейнхард периодически спрашивал его о правилах, и они комментировали происходящее, будто спортивные комментаторы.

Возможно, из-за того, что оба недавно взошли на трон, но они, кажется, уже нашли общий язык. Было бы здорово, если бы они подружились, как Король Белфаста и Император Рефриз.

Кстати, о Рефриз — я уже представлял, как у той принцессы пойдет кровь из носа, и она начнет писать неприличные книги, если увидит эту сцену.

Черт, они оба — воплощение сказочных Принцев (ну, в данном случае Королей, но суть та же)... Тьфу. Даже с кучей девушек, готовых стать моими женами, мужчине все равно позволительно завидовать таким красавцам. Что? Не смотрите на меня так.

Громкий, чистый звук удара и оглушительные аплодисменты вернули меня в реальность. Бьющий команды Регулус только что совершил хоум-ран.

Игроки, способные на такой решающий удар, всегда заводят толпу. Рейнхард даже вскочил с места от восторга.

С другой стороны, Король Белфаста, будучи другом Императора Рефриз, поник, будто мяч угодил ему в живот.

Оставив в стороне дружеское соперничество, я был рад видеть, как все ладят друг с другом. Я решил сделать полный набор бейсбольного инвентаря и подарить его Рейнхарду после матча.

◇ ◇ ◇

На следующий день я проснулся от пронизывающего холода и увидел за окном зимнюю сказку.

Да, именно так. Снег. Много снега. Не настолько, чтобы завалить двери, но слой был не меньше десяти сантиметров.

Тренировочные площадки солдат стали бесполезны в таких условиях, так что рыцари расчищали снег как с плацов, так и с территории казарм.

Я предложил просто растопить его огненной магией, но мне указали, что превращение снега в воду проблему не решит. Оглядываясь назад, понимаю, что это была не самая умная мысль.

Я решил проверить, как обстоят дела у горожан, и, как и рыцари, взрослые были заняты уборкой снега перед домами.

Тем временем дети веселились, играя в снежки. Меня пригласили присоединиться, и, не видя причин отказываться, я решил научить их другим зимним забавам.

Сначала я взял пустой деревянный ящик и несколько досок, соорудив простенькие санки. Затем собрал весь убранный снег в небольшую горку, с которой дети могли скатываться.

Как только они узнали об этой игре, она их сразу же увлекла.

Оставив детей с их новой игрушкой, я отправился проверить главные дороги. Как и ожидалось, они были так завалены снегом, что трудно было разглядеть, где вообще дорога.

Видимо, купцы не появятся здесь еще некоторое время. Ну, если снег больше не пойдет, дороги снова станут проходимыми через пару дней, когда он растает.

Раз уж выпал такой снег, я решил отправиться на бейсбольный стадион и придумать что-нибудь интересное.

### Простой рецепт создания катка:

1. Разровняйте снег на бейсбольном поле.

2. Слегка растопите верхний слой, чтобы получился ровный слой воды.

3. Заморозьте воду, сохраняя поверхность как можно более гладкой.

Готово!

— Ну, выглядит неплохо. Проверим, насколько он прочен... А-А-А, ОЙ!

Я едва ступил на лед, как сразу же поскользнулся и шлепнулся на спину. Это что, карма за все те разы, когда я мучил людей заклинанием [Скольжение]? Было больно!

— ...И что ты на этот раз удумал? — спросил Логан, который, судя по лопатам в руках у него и рыцарей, пришел расчистить поле стадиона.

И, что хуже, они всё видели... Наверное, теперь мне этого не забудут. Но ладно.

— Да так, решил сделать простой каток.

— Каток? Это новый вид магии?

— Э? Вы что, серьезно не знаете? Ну, когда скользишь по льду в ботинках с лезвиями.

— А, ты о Ледяном Скороходстве. В северном королевстве Эльфрау это популярно. Там водные пути зимой замерзают, и они скользят по ним, чтобы быстрее передвигаться.

То есть в этом мире есть аналог, но его рассматривают лишь как транспорт. Логично, ведь это действительно быстрый способ передвижения, но, похоже, они не догадались, что это может быть просто весело.

Теперь я должен был их просветить.

Для начала я сделал простые коньки, прикрепив лезвия к подошвам своих ботинок, и вышел на лед, чтобы продемонстрировать.

В отличие от прошлого раза, теперь я скользил куда изящнее.

Я услышал восхищенные возгласы, хотя всего лишь ехал по прямой... Но мне захотелось показать себя, так что я сделал несколько кругов по арене, добавляя простые вращения и трюки.

Не смейтесь над северянином, вахаха! Хотя, если честно, мой родной город был на тихоокеанской стороне Японии, так что у меня нет той безумной устойчивости к холоду, как у настоящих северян...

Я сделал набор лезвий для Логана и остальных — съемные, которые крепились к их собственной обуви.

Парни осторожно вышли на лед и тут же начали падать, как в старых мультфильмах. Ха-ха-ха! Теперь-то вы не посмеетесь над моим падением!

Но прежде чем я успел вдоволь насладиться зрелищем, все довольно быстро освоились.

Люди этого мира никогда не переставали удивлять меня тем, как быстро они осваивали новые вещи. Хотя, учитывая их природную спортивность, мне стоило ожидать этого.

Вскоре на стадион начали стекаться горожане, чтобы посмотреть, как рыцари грациозно скользят по льду.

Я решил, что будет веселее, если все смогут присоединиться, поэтому сделал большую партию съемных лезвий и оставил их для свободного использования — раздавать каждому вручную было бы утомительно.

— Уф... Что я натворил? — проворчал я, сидя на одной из скамеек.

Спустя короткое время мой каток постепенно заполнился молодыми парами и семейными парами. Моя игровая площадка превратилась в место для свиданий у меня на глазах.

Одинокие люди в отчаянии покидали каток, а их коньки тут же занимали новые пары. Это был порочный круг одиночества.

Однако некоторые одиночки увидели в этом шанс пригласить девушек на лед и научить их кататься.

Теперь это было полноценное место для свиданий. Хотя дети, по крайней мере, веселились по-настоящему, без романтики.

Присмотревшись, я заметил, что большинство девушек якобы не умели кататься, и парни, уже освоившие азы, охотно предлагали свою помощь.

Так, взявшись за руки, они отправлялись веселиться... Другими словами, парни использовали это как отличный способ познакомиться.

Если подумать, в этом был смысл. Под предлогом благородного жеста — научить кататься — они получали идеальный повод держать девушек за руки без лишних вопросов.

Довольно хитро.

Некоторые девушки, кажется, тоже это поняли и нарочно притворялись неумехами, чтобы привлечь внимание.

Ну, если обоим это нравится, лучше не портить им настроение.

— Я так и знала, что найду тебя в эпицентре этого безумия, Тоя.

— Не знаю, как относиться к тому, что я твой главный подозреваемый при любом скоплении людей, но... да, не стану отрицать, что это моя работа.

Когда Юмина неожиданно появилась, чтобы подразнить меня, я решил, что проще согласиться.

Теперь, когда у меня самого была пара, я решил не упускать шанс сходить на свидание на катке. Я дал Юмине коньки, и мы вышли на лед.

— Составите мне компанию, принцесса?

— ...Как думаешь, у меня получится? Выглядит сложно... — Юмина нервничала, и я ее понимал — она впервые на коньках.

Пока я взял ее за руку и начал учить основам, шаг за шагом.

Она поначалу казалась неуверенной в том, как сохранять равновесие, но постепенно привыкла к новым ощущениям и, прежде чем я успел опомниться, уже красиво скользила по льду. Я был готов списать это на природную спортивность жителей этого мира, но, задумавшись глубже, начал подозревать, что моё удивление вызвано тем, что в моём прежнем мире всё было настолько удобно, что люди со временем становились всё более беспечными.

В тот момент я ещё не знал, что катание на коньках станет одной из зимних достопримечательностей моего собственного герцогства — Брунгильды.

◇ ◇ ◇

— Ты нашла ещё руины Вавилона? Где?

— Да. Они расположены в центре Демонического Королевства Ксеноас, в горной местности.

Когёку доложила мне эту информацию, и я погрузился в раздумья.

Демоническое Королевство Ксеноас… Это уединённое государство, населённое демоническими существами.

Правящий там повелитель придерживается политики строгого невмешательства во внешние дела. Несмотря на сложный рельеф и естественные преграды, защищающие эти земли, ходят слухи, что там мирно сосуществуют самые разные расы. Помимо демонов, там обитает множество подвидов монстров и магических существ. О Ксеноасе ходит множество опасных слухов.

Не желая безрассудно вторгаться на неизведанную территорию, я вызвал одного из демонов из своего Ордена Рыцарей, надеясь получить полезную информацию.

— Ксеноас, говорите?

Передо мной стоял юный вампир с алыми глазами, бледной кожей и заострёнными ушами. Его звали Лушад.

Несмотря на свою природу, он был чудаком, который не выносил вида крови. По его словам, для вампиров кровь — скорее деликатес, чем необходимость для выживания.

Он в одиночку разрушил все мои прежние представления о вампирах. Солнечный свет его не беспокоил. Он обожал блюда с чесноком. Кресты и распятия на него не действовали, а серебро было для него не опаснее, чем для любого другого. Он не умел превращаться в летучую мышь, а самое главное — не переносил вида крови.

Как выяснилось, все вампиры в этом мире были такими же. Более того, укушенные вампирами здесь не превращались в себе подобных.

Впрочем, они всё же обладали впечатляющими способностями: сверхчеловеческой силой, ночным зрением и невероятной регенерацией. Но, глядя на этого юношу, в это было сложно поверить.

Так или иначе, вампиры занимали высокое положение в Ксеноасе, поэтому я надеялся, что Лушад сможет мне что-то рассказать.

До сих пор оставалось загадкой, почему человек его статуса вообще покинул родину и вступил в мой Орден. На собеседовании он что-то говорил о желании обрести независимость.

— То есть в Ксеноасе вообще нет людей?

— Нет, есть. Даже полулюди там живут. Просто потому, что Ксеноас избегает вмешательства в дела других стран, это не значит, что он полностью изолирован. Просто выжить там представителям других рас крайне сложно.

— В каком смысле?

— Во-первых, климат там довольно экстремальный. Днём стоит невыносимая жара, а ночью температура легко опускается ниже нуля. Кроме того, там в изобилии водятся магические существа. Выйдешь за город — и почти гарантированно столкнёшься с целой стаей. Ну и с едой проблемы. Большинству людей там просто нечего есть. Ну разве что ты согласишься на желе из слаймов или мясо орков.

Мясо орков? Тех самых, с свиными головами и человеческими телами? Разве такое вообще можно есть? Лучше уж обычную свинину! А желе из слаймов… Нет уж, спасибо. Звучит отвратительно. Как он и сказал, местная кухня явно не для слабонервных.

— Разве орки не относятся к демоническим расам?

— Конечно нет. Они даже говорить не умеют. Демоны — это расы, обладающие достаточным интеллектом, чтобы поддерживать беседу. Всё остальное классифицируется как магические существа или монстры.

Его объяснение имело смысл.

Я спросил Лушада, есть ли там что-то более… аппетитное, на что он упомянул суп из мини-змей и жареных гигантских летучих мышей. Меня чуть не стошнило от одной мысли об этом. Я бы не стал есть такое, даже если бы мне предложили сто платиновых за попытку. Может, это и вкусно, но внешний вид напрочь убивает аппетит.

— Хотя, признаюсь, мне тоже потребовалось время, чтобы привыкнуть к местной кухне. Сейчас мне нравится, но иногда я всё же скучаю по блюдам родной страны.

Лушад сделал вымученную улыбку. Видимо, ностальгия по вкусу родного дома — универсальное чувство.

Отбросив мысли о странной кухне, я вернулся к главной цели. Раз в Ксеноасе уже живут люди, то, возможно, я не буду там слишком выделяться. Решено — я проберусь туда и исследую руины Вавилона.

Если меня поймают, можно будет сослаться на бедного странствующего дворянина. Я не собираюсь устраивать проблем, да и внешне не выгляжу как важная персона.

Так я решил отправиться на разведку.

К сожалению, Лушад никогда не бывал в тех руинах, поэтому мне пришлось телепортироваться в Юлон, а оттуда лететь с помощью заклинания [Полёт].

Поскольку я путешествовал один, остальные остались в замке. На случай непредвиденных обстоятельств я решил взять с собой Кохаку или кого-то ещё, но выбор едва не привёл к драке. Разнимать их было утомительно.

Юмина предложила жребий, и в этот раз мне выпало лететь с Кохаку. Решив этот вопрос, я открыл [Врата] в Юлон — то самое место, где мы когда-то сражались с Фразами.

Как и раньше, вокруг простиралась пустошь. Не задерживаясь, мы отправились к цели. Я наложил на Кохаку [Левитацию], активировал [Полёт], и мы направились прямиком в Ксеноас.

Для дополнительной безопасности я также применил [Невидимость], чтобы нас не приняли за подозрительных личностей. Лучше перестраховаться в незнакомых землях.

Как только мы пересекли границу Ксеноаса, в нашу сторону что-то устремилось. На мгновение я подумал, что нас обнаружили, но, присмотревшись, понял, что это не так. Чтобы избежать лишнего риска, я снизил скорость и решил понаблюдать.

Оказалось, что к нам летели две демонические женщины — гарпии. Их верхняя половина была человеческой, а вместо рук и ног — птичьи крылья и когтистые лапы.

— Это гарпии. Их когти способны разорвать медведя, но они не нападут, если их не спровоцировать.

Как и сказала Кохаку, гарпии пролетели мимо, даже не взглянув в нашу сторону. К тому же наши магические поля полностью скрывали присутствие, так что обнаружить нас было невозможно.

Судя по всему, гарпии относились к демоническим расам. Они точно не выглядели как магические существа. Я всё ещё не до конца понимал разницу между демонами, монстрами и магическими существами, но, согласно Лушаду, демонами считались гуманоиды, с которыми можно вести осмысленный диалог. Существа вроде Дуллаханов, с которыми общение невозможно, считались монстрами. А негуманоидные, но разумные существа, такие как единороги, относились к магическим.

— Будем осторожны. Здесь могут водиться магические существа, с которыми мы раньше не сталкивались.

Когда гарпии скрылись из виду, мы продолжили путь. Внизу простирались пустоши, опасные горные хребты и густые леса. Теперь я понимал, почему выжить здесь обычному человеку было непросто.

Местами виднелись подобия троп, но они выглядели так, будто образовались просто от частого использования, а не были проложены специально для удобства.

— Местность выглядит суровой даже для подготовленных. Столица, конечно, вряд ли похожа на эти глухие места, но репутация Ксеноаса теперь мне понятна.

— Магические частицы здесь очень плотные, что, вероятно, и привлекает сюда магических существ. Человеку без подготовки здесь не продержаться и нескольких дней. Демоны с их выносливостью и сопротивляемостью справятся, но остальным будет тяжело.

В каком-то смысле это звучало как идеальное место для страны демонов.

Хотя здесь невыносимо жарко. Кажется, когда мы улетали из Брунгильды, была зима… А тут солнце палит так, что глазам больно. Неужели из-за плотности магических частиц? Или дело в духах земли?

Хорошо, что мой плащ защищает от стихий, — мысленно поблагодарил я своего верного спутника.

Прервав осмотр окрестностей, я заметил ещё одно приближающееся существо. Снова гарпии? Присмотревшись, я увидел крупных синих птиц, напоминающих кондоров. Должно быть, это подчинённые Когёку.

Я отменил [Невидимость], и птицы, узнав нас, развернулись и повели нас на восток. Вскоре мы достигли горного района, где они указали нам на небольшую долину.

— Что это…

Между гор располагалось огромное сооружение, напоминающее Триумфальную арку.

Я приземлился и осмотрел его. Материал был точно таким же, как и в других руинах. Мы не ошиблись.

Высота конструкции составляла около трёх метров. Пройдя под ней, я оказался в небольшой комнате с выгравированными на стенах письменами. Слева стояли пять предметов, выстроенные в ряд.

Посередине комнаты возвышался небольшой каменный столб высотой по пояс. На его вершине лежал огненный магический камень. Всё это напоминало хокору — маленькое синтоистское святилище для подношений. Материал был тот же, что и у остальной конструкции.

— Хм... Это точно что-то новое. В чём тут дело?.. — Я направил магию в камень, но ничего не произошло. Раздался громкий звук, похожий на сигнал ошибки в телевикторине. Видимо, руины давали понять, что я сделал что-то не так. — Может, эти символы — подсказка? О... Надо прочитать надпись... [Чтение]: Древний духовитый шрифт.

Буквы сразу стали разборчивыми.

— Посмотрим... «Расставь фигуры справа в правильном порядке сверху вниз. Физически перемещать их не нужно. Достаточно представить это в уме, направляя магию в огненный камень». Что... — Что за... Викторина? Эти странные фигуры на стене слева — они?

Там были квадрат, полукруг, звезда, полный круг и треугольник. На всех имелись точки: пять на квадрате, три на полукруге, одна на звезде, четыре на круге и две на треугольнике.

— Если точки — ключ... Неужели всё так просто? — Я мысленно выстроил фигуры в таком порядке: звезда, треугольник, полукруг, круг, квадрат. Затем направил магию в камень. Бззт. Неверно.

Ну, это было бы слишком легко.

— ...Может, по количеству сторон? — У круга нет прямых сторон, у полукруга одна, у треугольника три, у квадрата четыре... а у звезды пять. Но нет фигуры с двумя. Довольно раздражает. Блин, я вообще не понимаю... Всё равно попробовал порядок: круг, полукруг, треугольник, квадрат, звезда.

Бззт. Снова ошибка!

— Чёрт... Тогда всё-таки точки?

— Возможно, фигуры имеют скрытый смысл.

— Э-э... Смысл? Круг... Может, это солнце?.. Тогда полукруг — луна... А звезда — это звезда... Астрология что ли? А треугольник и квадрат?! — Если расставлять сверху вниз...

По удалённости от планеты? Самые далёкие — звёзды, потом солнце... Затем луна... Если треугольник — дом... А квадрат — сама планета! Попробовал так.

Бззт.

— Уф... Да ладно... Точки точно должны быть подсказкой, но что они значат?!

После этого я ещё долго вглядывался в фигуры. Процесс превратился в утомительные пробы и ошибки. В основном — ошибки. Прошло много времени, пока...

Динь-динь-динь!!

— ДА ЧТО ЗА БРЕД?! ДАЙТЕ МНЕ ПЕРЕДЫШКУ!

— М-мой господин... Я понимаю ваше раздражение, но успокойтесь. — Стена с фигурами с грохотом сдвинулась в сторону, открывая проход. Честно, я бы предпочёл просто пнуть её. Но уговоры Кохаку остановили меня.

— Это был такой тупой вопрос! Какого чёрта вообще должен был быть ответ?!

— С-согласна, но всё же... — Кохаку вздохнула. Ответ на загадку бесил. Он был прост до идиотизма... «Справа нет фигур». Вот и всё. Я почувствовал себя дураком. Но это правда — фигуры были слева, а вопрос просил расставить «фигуры справа»... Просто глупая игра слов!

Я успокоился и двинулся дальше, в следующую комнату. Передо мной снова возник знакомый вид: стена с вырезанными буквами и столб с синим магическим камнем посередине.

ТОЛЬКО НЕ СНОВА!

◇ ◇ ◇

— «Есть восемь монет и одни весы. Одна из монет фальшивая и немного легче настоящей, поэтому её легко обнаружить взвешиванием. Вопрос: какое минимальное количество взвешиваний потребуется, чтобы определить фальшивую монету? Неверный ответ вернёт вас ко входу».

Эта посложнее... Надо подумать.

Хотя не так уж и сложно! Да, ответ...

Стоп... Погоди, э-э...

Я направил магию в синий камень, мысленно представив ответ.

Динь-динь-динь, победитель!

Как я и думал... Здесь была ловушка. Я прищурился, когда следующая стена открылась.

— Господин, каков был ответ?

Кохаку смотрела на меня с любопытством. Ты не поняла?

— Ну, подумай. Сколько попыток нужно?

— На первой попытке можно взвесить четыре монеты на каждой чаше. Затем разделить более лёгкие четыре на две кучки по две и взвесить их. На третьей попытке взвесить последние две из лёгкой стороны. Итого — три взвешивания.

— Понимаю... Технически верно. Но можно взять шесть монет и разделить их на две кучки по три. Если они уравновесятся, фальшивая — среди оставшихся двух. Тогда вторым взвешиванием можно определить её. Если же одна кучка легче, то достаточно взвесить одну монету из неё против другой. Если они равны — третья фальшивая. Если нет — та, что легче. В любом случае — два взвешивания. Это общепринятый ответ.

— То есть вы утверждаете, что можно обойтись меньшим числом?

— Ответ — одно. Можно случайно взять две монеты из восьми и взвесить их. Если повезёт, фальшивая найдётся сразу.

— Что? Везучесть?

— Вопрос не требовал гарантированного успеха, он спрашивал минимальное количество взвешиваний.

Типичная для руин Вавилона бессмыслица. Сплошное раздражение... Как и сама Доктор. Чувствую себя грязно, будто понимаю её логику... Неприятно, но... Кажется, я её узнал.

Спустя время...

— «Следуя правилам данной системы, чему равно X?»

36 = 1, 108 = 3, 2160 = 2, 10800 = X.

Вопрос казался простым, но я сомневался, не заложила ли Доктор здесь какую-нибудь подлянку.

Но подвоха не было. Ответ был просто 5.

Не то чтобы это была сложная загадка — обычный вопрос. Не трудный, но ошибаться было нельзя, иначе пришлось бы возвращаться ко входу.

Стена снова открылась, и я перешёл к следующей задаче. Хотелось, чтобы это закончилось.

Динь-динь-динь... Победитель!

Наконец я преодолел последнюю комнату с нулевым магическим камнем и оказался перед знакомым магическим кругом.

— Наконец-то... Это заняло куда больше времени, чем должно было... — Даже если это была просто глупая шутка Доктора, она порядком вымотала.

Я пробормотал что-то недовольное, наполняя магией шесть каменных столбов. Убедившись, что Кохаку рядом, я активировал нулевую магию под ногами.

Вспышка света окутала нас, затем постепенно рассеялась. Я открыл глаза и увидел знакомый пейзаж Вавилона: спокойное облачное небо, деревья, колышущиеся на ветру.

Я огляделся и заметил вдалеке здание. Может, это склад, библиотека или даже исследовательская лаборатория?

Я направился к нему, и по мере приближения его облик прояснился.

Оно было круглым, словно большая банка тунца. Но самое поразительное — оно было полностью стеклянным. Внутри виднелись стеллажи. Десятки, сотни. Интерьер был настолько заполнен книгами, что сложно было осознать масштаб.

Я нашёл Библиотеку.

Обойдя здание, я обнаружил массивные двустворчатые двери.

Открыв их, я увидел ещё одни внутри. Пройдя и через них, я оказался в самой Библиотеке.

— Ого...

— Боже... — Мы с Кохаку замерли. Книги. Книги повсюду.

Бесконечные ряды стеллажей уходили ввысь на добрые десять метров. Место напоминало лабиринт из литературы.

Лестниц или подъёмников не было видно — как добраться до верхних полок?

Я шёл по роскошному красному ковру, пробираясь к центру здания. Прямого пути не было — приходилось петлять между стеллажами. Может, это было сделано специально?

Взгляд на потолок помог сориентироваться.

После долгого блуждания среди книг мы вышли на свободное пространство. Там стояли стол и стул. На столе — гора книг, а среди них — девушка.

Она была погружена в чтение, не отрываясь ни на секунду. Короткие ледяно-голубые волосы, очки, стиль одежды, похожий на других встреченных мной гуманоидных терминалов. Видимо, она и была терминалом Библиотеки.

— Э-э...

— Я закончу эту книгу примерно через тридцать минут. До этого не беспокойте меня.

— А, понятно... — Холоднокровная. Относится ко мне как к назойливой мухе. Что ж... Ждать?

Я сидел в тишине, изредка слыша шорох переворачиваемых страниц. От скуки взял одну из книг.

Страницы были необычного качества. Что за... Очень старая книга... И буквы...

— Я не могу это прочесть... — На каком это языке? Не духовитый шрифт, не древний магический... Может, язык Парфено? [Чтение]: Древний язык Парфено. Теперь понятно. Но... О. Я даже не понимаю, о чём речь... Какой-то сложный отчёт о магических существах?..

Теперь, с активированным заклинанием, я мог читать названия. Все книги здесь были на древнем языке Парфено.

— «Основы манипуляции мистическими жидкостями для чайников»... «Тайные магические травы и специи»... «Надёжные советы для пикантных ночей, руководство для начинающих»... — Заголовок привлёк внимание, и я открыл книгу. Это действительно было руководство.

— «Главная проблема — снять напряжение. Расслабленность позволит насладиться обществом друг друга... Если вы совершеннолетние, попробуйте немного алкоголя. Но не переборщите. Чрезмерное опьянение приведёт к катастрофе, так что соблюдайте умеренность. Шаг второй: как прикасаться к их...»

Хм-хм... Хо-хо... Я... Понятно, да... Это... Неожиданно... Информативно... Ого... Так можно? Туда?.. Хм... Сложновато, кажется, естественность требует подготовки...

— Наслаждаетесь чтением?

— Агх!! — Я дёрнулся от неожиданности. Уже прошло полчаса?! Девушка смотрела на меня с недоумением, слегка склонив голову.

— Добро пожаловать в Библиотеку Вавилона. Я — терминальный гуманоид этого учреждения, Ирисфам. Но вы можете звать меня Фам.

— О-о, да... Я Мочизуки Тоя. Приятно познакомиться, Фам. — Я поспешно вернул книгу на полку, надеясь, что она не заметила её содержание.

— Раз вы здесь... значит, решили все загадки Доктора. Таким образом, авиафрейм номер двадцать четыре, Ирисфам, переходит под ваше владение. Буду рада служить вам, хозяин.

Как я и думал, эти глупые вопросы — дело рук Доктора Вавилона. Зачем? Просто раздражает... Хотя лучше, чем те дурацкие эротические испытания раньше... Это точно...

Агх!!!

Не успев закончить мысль, я почувствовал, как губы Фам прижались к моим. Её язык скользнул внутрь, обвивая мой. В отличие от Лиоры, поцелуй был кратким.

— Регистрация завершена. Ваши гены сохранены в моём банке, хозяин. Теперь Библиотека официально ваша.

Надо было ожидать. Почему я не подготовился? Всё равно выбора не было — она бы взяла образец в любом случае. Поцелуй, пожалуй, лучший вариант.

— Итак, скажите: сколько частей Вавилона уже собрано?

— Хм? А, ну... У меня есть Сад, Мастерская, Алхимическая лаборатория, Ангар, Башня, Бастион... Теперь Библиотека. Итого семь.

— Понятно. Тогда пойдёмте.

Фам что-то ввела на терминале, и Библиотека ожила. Она начала двигаться — вероятно, чтобы присоединиться к остальным частям над Брунгильдой.

— Хозяин, у меня просьба. Библиотеке нужно больше книг.

— Больше? Разве здесь их недостаточно?

— Сейчас в Библиотеке двадцать миллионов книг.

— Что?! — Даже в Национальной парламентской библиотеке Японии всего около десяти миллионов... Хотя если считать газеты и журналы, наберётся тридцать.

— Я прочла всё здесь. Поэтому мне срочно нужно новое чтение.

— Погоди... Ты прочитала двадцать миллионов книг?

— В среднем на одну книгу уходит два часа. Я делаю это последние пять тысяч лет.

— Это безумие. Ты что, не спишь?! — Ческа и Флора спали или были в стазисе, даже Ноэль спит регулярно... Из чего ты сделана?!

— Я почти не двигаюсь, поэтому трачу мало энергии. Однако я автономно работаю пять тысяч лет. Когда найдёте исследовательскую лабораторию, мне понадобится обслуживание.

Пять тысяч лет за чтением... Серьёзная заявка. Видимо, она действительно любит литературу... Хотя я ожидал встретить кого-то другого.

Я решил вернуться домой и сообщить о находке. Ведь Лин так долго этого ждала...

◇ ◇ ◇

— Э-это момент!! Наконец-то! Наконец-то случилось!! — Девушка в готическом платье радостно подпрыгивала, размахивая руками.

Конечно же, это была Лин.

Рядом плясал плюшевый медведь, не менее взволнованный.

— Теперь мы вкусим запретный плод древних знаний! Историю, о которой никто не знал! Все это теперь мое, мое, слышите?!

— ...Понимаю, ты радуешься, но я вынужден временно запретить тебе читать книги из Библиотеки.

— Что за чушь ты несешь?! — Лин уставилась на меня, в глазах ее плясали огоньки.

Мы находились в замке Брунгильда. Я еще никого не водил в Библиотеку.

Я решил пригласить Лину (и, как выяснилось, Паулу) в приемную залу. Именно там я сообщил им о своем открытии.

— Я подхожу к этому прагматично. Ты посол Мисмид. Безответственно было бы делиться с тобой древними тайнами. К тому же, что ты можешь предложить взамен?

— О, так вот в чем дело... Что ж, я понимаю твою логику. Тогда позволь сделать предложение. Я хочу стать придворной магом Брунгильды.

— Э-э? — Я опешил. В нашем королевстве действительно не было придворного мага, но... Хм. Она — Матриарх фей, так что ее способности неоспоримы.

Но она посол Мисмид— это могло создать сложности.

Она влиятельная фигура иностранного государства и глава клана.

— Проблем не будет. Да, я Матриарх фей, но это скорее почетный титул. Эрис занимается большинством дел в Миседэ.

— Эрис?

— Придворный маг Миседэ. Я как раз собиралась передать ей титул Матриарха, так что все в порядке. Хочу уйти на покой и посвятить себя знаниям.

Хм... Если это почетный титул, то, наверное, ничего страшного. Не то чтобы я выдавал государственные секреты.

Сомневаюсь, что Король Зверей будет против. Он хочет, чтобы полулюди пользовались уважением во всем мире, так что назначение одной из них придворным магом улучшит имидж Брунгильды.

— Хм... Не буду грубить. Очевидно, этого недостаточно. Обещаю использовать знания из Библиотеки только во благо Брунгильды. А чтобы сделка стала слаще, я также стану твоей женой.

— Нет, спасибо. Кстати... Разве ты еще не замужем, Лин?

— Искусно увернулся от редкого признания, Тоя... Даже не подумаешь? — Она жаловалась, но я не собирался потакать ее чудачествам.

Ей около шестисот лет — наверняка она хоть раз была замужем. Не удивительно, если у нее есть дети.

— Никогда не была замужем и не рожала. Как я говорила, тело фей перестает расти между поздним подростковым возрастом и двадцатью годами. Я развилась рано... Поэтому меня не считали подходящей для брака. Иногда получала странные предложения от сомнительных мужчин, но у меня есть гордость. Не стану потакать их фетишам.

Логично. Лин будет выглядеть так же до самой смерти. К тому же, Матриарх клана должна тщательно выбирать партнера.

— ...Тебе не нравятся женщины постарше?

Лин посмотрела на меня с милым выражением лица.

— Э-э... Нет. В твоем случае точно нет. Но брак — это совсем другое. Я тебе доверяю, Лин, и ты мне очень нравишься, но...

— Хм? А ты мне вполне подходишь. Я бы с радостью вышла за тебя. Разве не заметил? Ты мне очень нравишься, Тоя...

Гх! Н-не говори так...!

Лин подпрыгнула и уставилась мне прямо в глаза. В ее взгляде читалась шаловливая опасность. Я не мог отвести взгляд, словно лягушка, загипнотизированная змеей.

Перед тем как я успел что-то сказать, она легонько поцеловала меня.

— Гх?!

— Хе-хе... Испугался, как младенец... У тебя же семь невест, разве не привык к таким жестам?

Несмотря на юную внешность, в ней чувствовалась харизма, присущая только зрелым женщинам...

Опасно. Лицо горит, это очень плохо... Если бы она была незнакомкой, я бы не смущался, но... Это Лин! Я ее знаю, и это очень странно!

Пока я стоял, не в силах ответить, Лин улыбнулась.

— Не обязательно отвечать сейчас. Если хочешь, я могу быть твоей любовницей или восьмой женой... Но хоть раз в жизни я хочу выйти замуж. Учти, я очень преданная...

Она отошла, но перед этим чмокнула меня в щеку.

Гх... Это опасно мило. Чуть не забыл, что ей шестьсот лет...

— Итак, дорогой... Я могу пользоваться Библиотекой, если стану твоей женой, да?

— Это и было твоей целью, не так ли?!

— Не совсем... Я не врала, что ты мне нравишься. Разве не веришь?

— Х-хватит уже... Можешь изучать Библиотеку. Но не распространяй то, что узнаешь.

— Спасибо, дорогой... Я люблю тебя.

Подозрительно... Стоп. Неужели меня обвели вокруг пальца? Подкололи?!

...Ладно, скажем, что я успешно завербовал могущественного союзника. Даже если меня обманули, лучше представить это так.

Я вздохнул, размышляя над сложной ситуацией, а Паула покачала головой, словно говоря: «Ну и ну...»

Хм...

— У-ух...

— Вау... — Лин и Хильда ахнули, войдя в Библиотеку. Остальные тоже удивились, но не так сильно.

Лин была поражена Библиотекой и полками, а Хильду больше удивил сам Вавилон — она впервые поднялась сюда.

— Как это возможно?! Л-летающий в небесах... Невероятно! Есть ли здесь Фрейм Гирам?!

— Тише. Это Библиотека. Соблюдайте тишину.

— Ой... Прости.

Хильда громко заговорила, но Фам, лежавшая на диване с книгой, тут же ее осадила.

— Ой, как достать книгу с верхней полки? Есть лестница?

— Просто коснись полки и представь нужную тебе.

Лин дотронулась до полки, и один из рядов книг опустился.

— Удивительно... Так вот как... О, эта книга...!

Лин схватила одну из книг. Я не мог прочитать название, да и она, наверное, тоже. Тем не менее, она жадно начала листать страницы.

— Что это за книга?

— Энциклопедия древней магии! Она написана на древнем магическом языке, но я могу его читать... Вроде бы! Понимаешь, как это важно?! Здесь есть не только современная магия, но и утерянные знания!

— Это Библиотека. Т-с-с.

— А, прости...

Фам снова сделала замечание, даже не отрываясь от книги.

— Сколько здесь книг... Разве не сложно найти нужную?

— Нет, смотри. Библиотека, найди книги о мечах.

В ответ на мои слова на ковре появилась стрелка. Осталось лишь следовать за ней.

Кроме того, любая книга, положенная на полку, возвращалась на свое место автоматически.

— Эти книги написаны на языке, который большинство из нас не понимает... Нам понадобятся очки для чтения, которые сделает Тоя.

— Создать их не проблема. Нужно только знать, на какие языки настраивать. Поможешь, Фам?

Я позвал Фам, и она подняла голову.

— Какие языки есть здесь?

— Есть книги на древнем магическом, древнем духовном, парфенском, тайнописи Ремилии, божественном ластианском, языке богов, болтовне Дейгареса, лорадском, евангельском, эстебских иероглифах, абанском, карнарском, маркурском, сальерийском торговом, урденском, газурском, языке континентальных демонов и... Больше не помню. Я прочитала все здесь.

Это безумие! Но, видимо, по сравнению с языками моей родины, здесь их больше.

Если я правильно помню, Доктор был из Парфено — древнего магического королевства, правившего половиной континента.

Это было царство, процветавшее около пяти тысяч лет назад. Но оно было опустошено Фразами. О, вот идея.

— Покажи мне книги, связанные с Фразами.

Я попробовал поискать в качестве теста, и на ковре появилась стрелка. Это было легко.

Страна была разрушена, но выжившие наверняка что-то записали.

Я последовал за стрелкой и направился к указанной полке. Достал книгу, которая слегка выступала из ряда. Затем активировал [Чтение], чтобы понять древний язык народа Партено.

Таким образом, название книги стало мне видно.

— «Магические кристаллы».

Я бегло просмотрел содержание. В книге говорилось о том, как Фразы охотились на людей, обсуждались их слабые места, способность к регенерации и поглощению магии, но в конечном счете это была информация, которой Энде уже поделился со мной. Упоминаний о Суверенном Ядре или их происхождении из другого мира не было.

Там рассказывалось о деревнях, городах и даже столицах, разоренных Фразами, но эта информация была для меня бесполезной. Похоже, Фразы просто исчезли из мира до того, как было найдено настоящее решение. Все, что они оставили после себя, — это разрушение и смерть, так что именно это и было зафиксировано.

Фразы уничтожили человечество. Люди, полулюди, демоны… Многие нации лишились своих столиц, а великие лидеры мира были в основном убиты.

В книге было много записей о последних битвах великих героев, но ничего нового, что могло бы мне помочь. Авторы просто считали Фраз загадочными магическими существами. Что, в общем-то, логично.

— Ох…

Я дошел до конца книги и нашел несколько иллюстраций. Каждый известный вид Фраз был изображен, а рядом стояла черная звездочка, обозначающая его силу, размер и скорость.

Как я и ожидал, они не сидели сложа руки. Они действительно работали над способами предотвратить катастрофу.

Типы, которые Энде называл Младшими Конструктами, были здесь. Я увидел изображения сверчка, змеи, жука, богомола, страуса и других мелких существ. Их формы сильно различались, но они определенно были самыми легкими для уничтожения.

Я перелистнул дальше и увидел зарисовки Средних Конструктов. Их было тоже много: скат, паук, акула, собака, стрекоза, божья коровка и так далее. Я заметил несколько набросков типов, которых никогда не видел. Интересно, смогла ли древняя цивилизация эффективно противостоять им.

Их было проще убить мощными непрямыми заклинаниями. Однако они все равно оставались огромными. Чтобы уничтожить их без лишних разрушений, требовался Фрейм Гир.

Далее шли Старшие Конструкты. Я увидел набросок крокодилоподобного существа, с которым сражался, а также похожего на птеродактиля, ежа, кабана и еще несколько. Если все они были такими же крепкими, как крокодилий, то эти твари представляли серьезную угрозу. Сражаться с ними без чудовищной огневой мощи было бы чистым самоубийством.

Я перевернул страницу еще раз. Увиденный набросок потряс меня до глубины души. Я в ужасе ахнул и медленно пробормотал:

— Что… это…?

Рядом с рисунком была одна пометка:

— Гуманоидный Конструкт.

Изображенные существа выглядели как обычные люди, за исключением небольших кристаллических выступов на разных частях тела. Судя по приведенным характеристикам, они были значительно сильнее Старших Конструктов.

— …Я не знал…

Пожалуй, их стоило называть Человеческими Фразами. Согласно книге, они появлялись редко и считались самыми могущественными существами, когда-либо виденными в мире.

Я не представлял, сколько их существует. Но я ощущал опасность. Нам срочно нужно было усилить защиту.

Озабоченный, но полный решимости, я закрыл книгу.