Глава III: Обрезка

— Становится холоднее, да...

В Брунгильду приходила зима. Хоть и не так холодно, как в королевстве Эльфрау во время моего визита, но всё равно ощутимо. Похоже, скоро пойдет снег.

— Приняты ли меры против холода?

— Во всех домах Брунгильды есть камины, и запасов дров достаточно. Главное — предотвратить пожары.

Действительно. На всякий случай мы создали небольшую пожарную команду. Также установили насосы для быстрого тушения. Косака подошел к делу основательно, и я рад, что он здесь. Воду для тушения брали из городского канала. Пока что патрулирования будет достаточно. Может, стоит выдать им деревянные трещотки для оповещения.

Закончив с делами, я отправился на тренировочный двор. Хильда и Ребекка как раз сражались в поединке.

После официального объявления о помолвке Хильда переехала в мой замок.

Честно говоря, я не ожидал, что она поселится здесь до свадьбы. Даже будучи моей невестой, она оставалась принцессой другого государства и имела обязанности.

В отличие от Юмины, которой потребовалось время, чтобы привыкнуть, Лу и Хильда освоились почти сразу. Они чувствовали себя как дома. Сью, конечно, пока не жила со мной, но ночевала дважды в неделю.

Разумеется, не в моей комнате. Обычно она оставалась с Юминой, хотя иногда — с Ренне.

Я не против её ночёвок, но ей стоило бы перестать будить меня, врываясь в комнату. Дважды в неделю просыпаться от того, что на тебя прыгает маленькая девочка — перебор.

Морщась от воспоминаний, я увидел, как Хильда подходит ко мне.

— Тоя!

— Хорошая работа, Хильда.

Я применил **[Обновление]**, снимая её усталость. В свободное время она тренировалась с моими солдатами. Что ещё ожидать от рыцаря?

Правда, сейчас на ней была не лестийская броня, как при первой встрече, а лёгкие доспехи брунгильдского образца. Хоть она и рыцарь, но не входит в орден моего королевства. Сама она говорила, что является не рыцарем Брунгильды, а моим личным рыцарем... Командир Лейн, конечно, чувствовал себя неловко из-за её присутствия среди его подчинённых.

— Ты куда-то идёшь?

— В гильдию. Отделение в Брунгильде наконец открылось, хочу проверить.

— О... Можно с тобой?

— Конечно. Пойдём.

Я как раз хотел показать ей город. Чем быстрее она освоится, тем лучше.

Мы вышли из замка и направились в город. По пути встретили группу детей, которые, несмотря на холод, резвились без забот.

— Эй, милорд! Рады вас видеть!

— Рады видеть, милооорд!

— А, да... И вы хороши. Далеко не убегайте.

— Лааадно!

Весёлая ватага умчалась в поля. Я давно думал о том, что нужно построить школу. Грамотные и образованные дети — будущее страны. Правда, учителей у нас не хватало.

Талантливых людей среди населения было мало...

— Дети счастливы... Это хорошо, я тоже рада.

— Да... Нам удалось построить страну без их труда. Это действительно важно.

Брунгильду можно считать процветающей. Здесь нет бедности, у всех есть работа, но вот промышленности почти нет... Если не считать производство велосипедов. Я экспериментировал с торговлей, сельским хозяйством и ремёслами, но пока без серьёзных результатов.

Флора улучшила для меня несколько видов семян, и я хотел развивать сельское хозяйство, но... наша территория невелика, так что возможности ограничены.

Размышляя об этом, мы наконец добрались до гильдии. Внутри уже было людно. Всё работало, как и в любом другом отделении.

Я накинул капюшон и зашёл внутрь. Шумная атмосфера напомнила мне былые времена. У доски с заданиями толпились авантюристы, изучая объявления.

Хильда озиралась с любопытством. Возможно, она впервые была в гильдии.

— Добро пожаловать! Вы новичок?

— А, нет... Просто заглянул. Здесь есть управляющий?

Я дал уклончивый ответ кошкоухой receptionist и тихо показал ей свою карту. На всём континенте было всего два золотых ранга.

— Ч-что?! О-ой... П-подождите минутку!

Смущённая девушка поспешила наверх, оставив коллег в недоумении. Некоторые авантюристы бросили на нас взгляды, но быстро вернулись к доске. Хильда, конечно, выделялась.

Вскоре кошкоухая вернулась и шёпотом сказала:

— Провожу вас к управляющему... В-ваше высочество...!

Мы поднялись в заднюю комнату, где меня ждал знакомый человек.

— Хм? Ты здесь управляешь, Релиша?

Эльфийская гильдмастер улыбнулась. Она считалась одной из влиятельных гильдмастеров запада. Неужели её понизили?

— Нет, не совсем. Гильдмастер может выбрать, какое отделение станет его базой. Я долго не решалась, но после открытия филиала в Брунгильде сделала выбор.

— А, понятно...

Я снял капюшон и сел. Комната была богато обставлена: документы, книги, магические артефакты — всё аккуратно разложено.

— Ах, великий герцог... Поздравляю с помолвкой с принцессой Лестии.

— Спасибо.

— С-спасибо большое!

Хильда... Громковато. Она смущённо ёрзала, не замечая моего взгляда.

— Что касается инцидента в Юлоне... Гильдия там была почти уничтожена. Выжившие тяжело ранены. На восстановление уйдёт время, но мы справимся. Авантюристы нужны там, где мораль на нуле.

Как я и думал, последствия были катастрофическими. Информацию о Фразе передали другим гильдмастерам, но не рядовым сотрудникам. Если бы они знали, возможно, успели бы сбежать.

— Есть новые сообщения о Фразе?

— Ни одного. Вы думаете, это повторится, ваше высочество?

— Не думаю, что всё закончилось, но не могу сказать, когда. Завтра? Через год? Десять лет? Не знаю.

Релиша слегка нахмурилась, задумавшись.

— Пока что будем распространять предупреждения. Надеюсь, в Юлоне такого больше не случится... Особенно после восстановления.

Она усмехнулась, словно шутила. Но угроза оставалась реальной. Разрыв в реальности, который я видел в Юлоне, мог открыться снова.

Города и здания почти не пострадали — Фраза атаковала только живых, но многие не хотели жить там, где произошло истребление.

Жители Юлона стали беженцами, уходя в соседние страны. Одни превратились в бандитов, другие — в охотников за ними... Жизни многих изменились.

— Многие в Юлоне до сих пор винят вас, великий герцог. Но за его пределами этим никто не верит. Беженцы, уезжая, узнают правду. Чем больше людей они встречают, тем меньше верят лжи. Скоро эти слухи исчезнут.

— Пусть говорят что хотят. Мне уже надоел Юлон.

— Они сейчас активно используют лозунги вроде «Не простим, не забудем». Возможно, в будущем они создадут вам проблемы.

— Тогда раздавлю тех, кто их подстрекает. Я не трус, и если мне начнут мешать — уничтожу. Мир порождает мир, насилие — насилие.

Другого выбора у меня не было. Я сочувствовал Юлону, но это другое. Мне не нужны их лживые игры.

— Мы распространим это через гильдии. Что-то вроде: «Великий герцог Брунгильды милосерден, но беспощаден к врагам».

Думаю, этого хватит. Хотя не хотелось бы, чтобы меня излишне демонизировали... Но тут уж ничего не поделать.

— Как дела в гильдии?

— Пока нормально. Много простых заданий, заказы на уничтожение монстров из Белфаста и Регулуса. Проблема только в отсутствии высокоуровневых миссий... Хотя, наверное, это говорит о мире в Брунгильде, да?

Вокруг не было магических зверей, а бандитов я уже перебил. Задания здесь в основном мелкие, не для тех, кто хочет быстро разбогатеть.

Вдруг снизу донесся шум.

— Опять спорят?

Релиша объяснила, что стычки между авантюристами — обычное дело, а драки и вовсе часть жизни гильдии.

Я не удивился. Сам не раз участвовал в подобном.

— Эй, мелкий. Здесь не место для прогулок, понял?

— Да ладно, просто потому, что с тобой женщина, ты такой храбрый?

— Заткнись. Научу тебя, как быть настоящим авантюристом. Твой кошелёк будет моей платой.

Ситуация звучала недружелюбно.

Гильдия обычно не вмешивалась в разборки авантюристов. Если имущество не страдало, это их не касалось.

Обычно драки выносили на улицу. Поэтому перед гильдией и было просторное место.

Вскоре топот затих — видимо, их вывели.

— Кажется, вышли разбираться, — пробормотала Релиша, глядя в окно.

Это напомнило мне мою историю. Меня тоже когда-то выгоняли «на улицу». Правда, тогда хотели унизить перед всем городом, а не только гильдией, но в итоге унизились сами.

— Хмф... Неужели им не стыдно нападать толпой на одного человека? Да еще и на женщину... — Хильда выглянула в окно, явно заинтересовавшись происходящим.

— Кажется, она сильнее их. Видишь? Она уже победила нескольких.

— Невероятно. Она должна быть очень сильной, если так легко управляется с этим топором... Да и двигается легко. Похоже, у нее природный талант, ведь ее движения не выглядят как результат formal training... И одежда у нее странная...

— Думаю, это традиционный наряд племени Раули из Моря Деревьев. Никогда не ожидал увидеть кого-то из них здесь...

Хм...? Что они сейчас сказали...? Племя Раули... Почему это звучит знакомо?

Я выглянул из другого окна и увидел четырех мужчин, лежащих на земле. Смуглая девушка сражалась с пятым.

Что?! Да это же та самая девчонка!

— Тоя? — Не обращая внимания на Хильду, я выскочил из комнаты, пронесся мимо ресепшена и выбежал на улицу. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как девушка бьет последнего противника ногой в висок.

Зрители зааплодировали, когда она с презрением посмотрела на поверженных нападавших.

Внезапно ее взгляд упал на меня. Как я и предполагал, это была она — внучка вождя племени Раули, та самая девушка, которая укусила меня когда-то. Если я правильно помнил, ее звали Пэм.

— ... Нашла тебя.

Что? Она только что заговорила? Я не знал, что она умеет говорить на общем языке.

Мои мысли прервались, когда Пэм внезапно бросилась ко мне и обняла. Она сбила меня с ног и начала тереться щекой о мою.

П-Погодите-ка! На девушке была что-то вроде плаща из шкуры, но грудь и нижнюю часть тела прикрывали лишь повязка и набедренная повязка. Она... прижималась ко мне, и это ощущалось весьма явно. Она была точно такой же пышной, как я помнил.

— Ч-Что ты делаешь?! — Я взглянул на вход в гильдию и увидел там Хильду, красную от смущения. Она нервно ерзала.

... Это кажется опасным. О боже... Да, это знакомое ощущение...

— Что ты делаешь?! Отстань от Тою!

— Ты кто? Это Тоя — любовник Пэм. Пэм будет рожать от него.

— Ч-Ч-Ч-Что?! — Щеки Хильды покраснели, как свекла.

Что за чертовщина здесь происходит?! Я ничего не понимаю! Кто-нибудь, объясните ситуацию, черт возьми!

— Я не могу этого позволить.

— Почему? Если ребенок Тою и Пэм — девочка, наше племя вырастит ее. Если мальчик — ты можешь взять его.

Юмина лишь вздохнула и покачала головой.

— Прости, но ты не подходишь на роль жены Тою. Тебе действительно стоит уйти.

— Пэм не хочет быть женой. Просто получить семя Тою — достаточно. С семенем Тою Пэм родит самого сильного ребенка, который станет королевой Моря Деревьев.

Ее намерения были предельно ясны и просты. Мы ходили по кругу уже несколько часов. Пэм покинула Море Деревьев, чтобы найти меня. За время путешествия она выучила общий язык, так что оказалась умнее, чем я изначально думал.

После шума в гильдии был созван "свадебный совет". Тема обсуждения: "Можно ли принять Пэм?"

— Пэм не понимает, почему у вас проблемы.

— Ты можешь хотеть ребенка, Пэм, но если это ребенок Тою — это совсем другое дело. Ты ставишь благополучие своего племени выше счастья Тою. Такому человеку нельзя позволить рожать от него.

Юмина смотрела на Пэм с невероятной твердостью. Честно говоря, даже мне стало немного страшно.

— ... Разве ребенок обязательно должен быть от Тою? Если тебе нужен сильный ребенок, просто найди других сильных мужчин. Уверена, кто-нибудь подойдет.

Линси тоже высказалась довольно резко. Она явно поддерживала позицию Юмины.

— Нельзя. Пэм дала Тою Обет укуса. Значит, Тою принадлежит Пэм.

— Какая же это эгоистичная чушь! Тою никогда не согласится на такое!

Хильда вскочила со стула и закричала на Пэм. Похоже, тот укус, который она мне когда-то сделала, в их культуре был равносилен обещанию: "Я пометила этого мужчину как своего, не трогайте его".

Их культура совершенно не учитывала мнение мужчин или их личные обстоятельства. Это было полностью женодоминированное общество, очень похожее на традиционные представления об амазонках.

— Давайте начнем с начала, хорошо? Почему ты хочешь родить ребенка от Тою-доно? Должна же быть причина помимо твоей простой логики.

Яэ подошла к вопросу мягче, на что смуглая девушка нахмурилась и пробормотала:

— Наше племя — племя войны... Но мы не нападаем на других, кроме как для зачатия детей. Мы сражаемся, чтобы защитить дом, но не чтобы атаковать. Однако в последнее время другие племена атакуют нас все сильнее. Нам нужна сильная кровь, чтобы остаться в Море Деревьев. И чтобы победить в Обрезке.

— Хм...? Что такое Обрезка?

Суэ склонила голову в сторону. Насколько я понимал, обрезка — это когда с дерева срезают лишние ветки и листья, чтобы оно лучше выглядело или давало больше плодов.

— Обрезка — это война между племенами Моря Деревьев. Каждые десять лет воины всех племен сражаются, чтобы определить, какое племя сильнее. Победившее племя становится Племенем Владыки Дерева и может установить один закон в Море Деревьев.

Каждые десять лет, значит... Звучит интересно. Победившее племя, видимо, может установить закон, который будет выгоден им и неудобен для остальных.

— Закон? То есть можно выбрать что угодно? Например, изгнать какое-то племя?

Элси озвучила мои мысли. Интересно, можно ли установить закон вроде "Племя А должно подчиняться Племени Б" или что-то подобное. Вряд ли можно выдумать что-то вроде "Дайте мне еще сто законов".

В классических историях с одним желанием обычно есть правило, запрещающее желать дополнительные желания.

— Если Великое Древо Желаний позволит, то да. Если это не обесчестит племя, то любой закон.

— Великое... Древо Желаний?

— Это наш божественный покровитель. Оно дарует всем племенам благословение и защиту духов.

... Типа дерева, на которое вешают талисманы? Хотя мне интересно, что она подразумевает под духами. Надеюсь, ничего похожего на того, что бушевал в Рамише... Если есть такое Древо Желаний, может ли в Море Деревьев быть лесной дух?

Насколько я понимал, духи в основном доброжелательны. В случае с Рамишем дух взбесился из-за столетий заточения под землей. Плюс, он стал настоящим мерзавцем, вобрав в себя негативность Рамиреса.

Люди из Моря Деревьев поклонялись этому Древу и жили по духовным заповедям. В каком-то смысле они были похожи на жителей Рамиша.

— Племя Раули проигрывало в Обрезке последние семьдесят лет. Другие племена привносят новую кровь. Сильную кровь. Ребенок Пэм и Тою победит в Обрезке. Вернет честь и славу. Если Пэм ничего не сделает, племя Раули скоро уничтожит племя Балм.

— Племя Балм? Это еще одно племя из Моря Деревьев?

— Да. Это племя, где считают, что женщины хуже мужчин. Они крадут женщин из других племен, оплодотворяют их, рожают много детей. Если ребенок — мальчик, его воспитывают как воина. Если девочка — мать и ребенка изгоняют.

Это не так уж отличается от племени Раули... Просто роли поменялись местами. Не то чтобы я считал, что хоть один из этих подходов правильный — оба ужасны.

Между мужским племенем Балм и женским племенем Раули, похоже, была глубокая вражда. Учитывая их убеждения, мира между ними, вероятно, никогда не будет.

Оба племени были достаточно сильны, чтобы сдерживать друг друга, но появление Паука Фразы нанесло племени Раули катастрофический урон. Воины, которые должны были представлять племя в Обрезке, погибли. Из-за этого племя Балм получило возможность добить их.

— Мы уже не надеемся победить в следующей Обрезке. Единственная надежда — что Балм не победит и не станет Племенем Владыки Дерева. Но ребенок Пэм и Тою сможет победить в следующей Обрезке, и тогда мы станем Племенем Владыки Дерева.

Это был, конечно, долгосрочный план. Но, выслушав ее обстоятельства, я не мог согласиться. Я не хотел, чтобы она рожала мою дочь только для того, чтобы та сражалась. Это было бы ужасно.

— Когда следующая Обрезка?

— Через месяц. Мы будем сражаться. Племя покрывает себя позором, если не участвует. Мы проиграем. Пэм не будет сражаться, потому что Пэм здесь. В Обрезке пять чемпионов племени сражаются против пяти чемпионов другого племени. Если не повезет — можно умереть.

Звучало крайне опасно. Насколько я понял, Обрезка следовала простым правилам. Это было что-то вроде турнира пять на пять. Все больше напоминало военное мероприятие.

— Хм...

— Юмина?

Юмина глубоко задумалась, когда Лу попыталась привлечь её внимание.

— Какой закон добавит племя Балм, если выиграет эту Обрезку?

— Скорее всего, такой, который оттеснит племя Раули к краю Моря Деревьев. Плохая охота, бесплодная земля. Жить будет трудно. Убьют нас медленно, со временем. Для Балм нет бесчестья в создании закона. Они заберут наши охотничьи угодья потом.

— А какой закон установит племя Раули, если победит?

— Такой же, но прогонит племя Балм, чтобы они медленно погибали.

Эти ребята действительно две стороны одной медали. Было бы лучше, если бы они просто наконец поладили... Разве нельзя просто объединиться в одно большое племя с равными правами для всех? В последнее время я всё чаще задумывался о равенстве, особенно в вопросах семьи.

— Значит, ты хочешь ребёнка от Тои только для того, чтобы использовать его против племени Балм?

— Это не единственная причина, но да, в основном.

— ...Хорошо. Тогда давай заключим сделку. Мы поможем племени Раули выиграть нынешнюю Обрезку. Мы поможем вашему племени достичь статуса... Племени Владык Деревьев. Взамен ты полностью откажешься от Тои.

Подожди, серьёзно?! Ты собираешься участвовать в игре на выживание?! То есть, я бы хотел помочь Пэм, но... Я не могу дать ей ребёнка, это уже слишком.

— ...Ты сможешь победить?

— Трудно сказать, но разве не лучше попытаться, чем проиграть сейчас и ждать следующего десятилетия? — Юмина ответила с лёгкой улыбкой. От неё исходила какая-то женская уверенность, я чувствовал это.

Если подумать, через десять лет моему ребёнку будет всего девять или десять. Они же не собирались бросать его в игру на выживание в таком возрасте, правда?

— ...Как скажешь. Если выиграешь, Пэм будет счастлива. Но если проиграешь, как Пэм ожидает, тогда Пэм сделает ребёнка с Тоя.

— Сомневаюсь, что до этого дойдёт.

Юмина и Пэм мягко улыбнулись друг другу. Но почему-то это было пугающе.

Оказалось, если Юмина и девушки временно присоединятся к племени Раули, им разрешат участвовать в играх. Однако мне это казалось немного странным.

Это было бы как привести восемь иностранцев, чтобы они заменили твою бейсбольную команду. Это уже не оригинальная команда, а просто случайные люди.

— Юмина-доно, ты серьёзно?

— Думаю, это лучший компромисс. Все согласны?

Я огляделся и не увидел возражений. Хотя часть меня хотела возразить. Я не хотел, чтобы девушки получили травмы.

Но я знал, что если бы я это сделал, они сказали бы что-то вроде:

— Ты так хочешь ребёнка от Пэм? Понимаю, понимаю... Это из-за её огромной груди? Ты так любишь грудь?!

Мне казалось, что некоторые из них начнут переживать, поэтому я не мог высказать свои мысли.

Многие из моих невест испытывали неуверенность в своей груди, что, на мой взгляд, было немного глупо. Большинство из них ещё росли, так что всё было в порядке.

По размеру груди Яэ была самой большой, затем Люсия, потом значительный отрыв до Линси, затем Элси, затем Лу, затем Юмина, и... если это можно назвать грудью, Сью. Однако грудь Пэм была больше, чем у Яэ, так что даже она могла чувствовать себя неуверенно.

Флора упоминала какое-то сомнительное средство для увеличения груди... но я не был уверен насчёт него... Если бы Юмина вдруг появилась с огромной, спину ломающей грудью, я даже не знаю, как бы к этому отнёсся.

— Тогда мы будем представлять племя Раули. Мы выиграем Обрезку и добьёмся титула для вашего племени. Но количество участников ограничено.

— Это правда... Думаю, если Пэм пойдёт представлять своё племя, то остальными четырьмя будут я, Люсия , Лу и Яэ, верно? — сказала Элси.

Это казалось справедливым, поскольку Юмина и Линси не были способны на ближний бой. Они были бойцами дальнего действия. Сью тоже не могла многое сделать в плане сражений.

Хотя она училась борьбе у Лапис, Сесиль и Ренне. Её очень интересовали эти горничные. Интересно, хотела ли она стать одной из них?

В любом случае, план действий был определён. Было немного досадно, что я так и не смог вставить слово за всё это время.

— А, Юмина? У меня есть вопрос...

— Да, Сью?

Сбю слегка наклонила голову, обращаясь к Юмине.

— Мы все пойдём на Обрезку?

— Думаю, да. Вы все сможете поддерживать племя Раули во время битвы. Кроме того, может произойти что-то, из-за чего нам понадобится замена.

— А как же Тоя?

— Он ключевая фигура в этом, так что да. Я хочу, чтобы он поддерживал нас во время битвы... Также было бы хорошо, если бы он был рядом на случай происшествий.

Я точно не планировал оставлять их разбираться со всем самим. Я бы сопровождал их как для моральной поддержки, так и для реальной помощи, если что-то пойдёт не так. В конце концов, я не знал, что может произойти. Хотелось бы верить, что не будет никаких грязных игр, но ориентироваться было не на что.

— Эм... Но Тоя — мужчина.

— А...

Все вдруг издали один и тот же звук. И она была права. Если бы я назвал себя гостем племени Раули, мой пол показался бы людям странным. Если бы что-то случилось, меня, скорее всего, попросили бы не вмешиваться, так как я чужак, поэтому мне нужно было убедиться, что меня признают членом племени. Но я не знал, что делать.

— ...Наверное, переодеться.

— Ни за что! Ни за что, чёрт возьми!

Наконец-то я нашёл в себе силы возразить против случайной реплики Линси.

Обрезка.

Все племена Моря Деревьев собрались под Великим Древом Желаний. Говорили, что они соревнуются за честь под судом своего покровителя-божества.

Это определённо было что-то вроде игры на выживание.

Мы участвовали как члены племени Раули и стремились победить. Таким образом мы могли бы обеспечить им титул Владык Деревьев. Если бы мы проиграли, Пэм продолжала бы умолять меня о ребёнке... Обрезка продлится всего три дня, так что в конце концов это не так уж страшно.

Элси и Люсиягорели желанием сражаться. Они были из тех, кто любил проверять свои способности. Кроме того, если всё пройдёт хорошо, у нас будут прочные связи с племенем, контролирующим Море Деревьев до следующей Обрезки.

Линси очень хотела, чтобы я переоделся, но в итоге я избежал этого. Я использовал [Мираж], чтобы изменить свою внешность на женскую. Кто-нибудь мог бы раскрыть обман, если бы дотронулся до меня, но я был готов рискнуть.

Я отправил Пэм обратно в деревню Раули с помощью [Врат].

Также я понял, что вести с ними беседы на их языке будет сложно, поэтому выучил нулевое заклинание [Перевод] для этого случая. Оно, по сути, переводило произнесённые слова. Для слушателя я говорил на их языке. Для меня они говорили на моём. Все в выигрыше.

Это было похоже на врождённую связь, которая у меня была с Кохаку и другими моими призывами.

На данный момент... Пэм, Яэ, Элси, Люсия и Лу были выбраны для участия. Я думал, что, возможно, нам придётся вызвать замену в случае травмы, но, оказывается, команды должны были оставаться неизменными с самого начала.

Я хотел участвовать, так как это было бы гораздо проще, но Пэм и другие женщины племени Раули выступили против. Оказалось, если бы племя Раули отправило мужчину, даже замаскированного, на Обрезку, это сочли бы бесчестным. Даже если бы это был случай моего участия в качестве помощника со стороны, они наложили вето.

С ними действовало правило *«мужчина должен быть виден, но не слышен»*. Честно говоря, находиться рядом с ними было немного страшно. Часть меня тосковала по безопасности племени Бальм.

После этого прошел месяц.

Наконец настал долгожданный день, и мы отправились к Великому Древу Желаний.

— Фух... — Дерево было огромным. Это все, что я мог сказать о нем.

Что за черт... Оно было несколько десятков метров в диаметре... Красивые зеленые листья и ветви раскинулись так далеко, как только мог видеть глаз, все это исходило из невероятно толстого ствола. Дерево было не таким высоким, как широким. Оно напоминало полностью раскрытый зонт, у которого обрезали большую часть ручки.

Солнечный свет пробивался сквозь листву, освещая землю пятнами и полосами. Все великие племена Моря Деревьев собрались здесь, чтобы насладиться этим светом.

Вокруг Великого Древа Желаний были разбросаны пни. Даже самые маленькие из них имели около двадцати метров в диаметре. Оказалось, они тоже были частью главного дерева и использовались как площадки для поединков.

В Море Деревьев жили двести сорок племен. Но только одно, племя Джаджа, проводило Обряд Обрезки. Их также называли Племенем Суда. Похоже, они были единственными, кому духи разрешили жить у подножия Великого Древа Желаний. У них были довольно внушительные права на землю, которую они называли Землей Желаний. Взамен им запрещалось участвовать в Обряде Обрезки. Похоже, они выполняли роль жрецов этого региона, передавая волю духов другим племенам.

— ...Их здесь действительно много... — Я нервно огляделся. Были племена полных людей, племена худых. Я видел племена со странными головными украшениями, племена с браслетами, которые звенели... Даже встретил племя, где у всех были ужасные усы, и племя людей, одетых с головы до ног в зеленые плащи с капюшонами.

Как я и ожидал, большинство представителей племен здесь носили открытую одежду, и мужчины, и женщины. Конечно, никто не сидел с голыми гениталиями, но некоторые племена носили так мало, что я не знал, куда смотреть.

— Я рад, что мы не выделяемся.

— Тоя... Тебе лучше не пялиться на женщин так сильно. Ты ведь замаскирован под одну из них. — Лу сделала колкое замечание, и я сдержанно кашлянул, выпрямляя осанку.

Все были одеты в традиционную одежду Раули. Другими словами, набедренные повязки и повязки на грудь. Девушки явно смущались, поэтому поверх базового наряда они надевали короткие пончо и юбки. Впрочем, такая одежда позволяла Элси свободно сражаться.

Моя проекция [Мираж], конечно, была одета так же, как и они. Но под ней я носил только шорты и футболку. Ведь я не хотел, чтобы кто-то прикоснулся ко мне и почувствовал ткань.

Сью тоже была в стиле Раули, но выглядела только мило. Я не испытывал никакого возбуждения, глядя на нее. Но другие девушки... Мне приходилось отводить взгляд, потому что они были чертовски соблазнительны.

Но, эй, многие племена, на которые я смотрел, носили еще меньше, так что по местным меркам это было скромно.

— Есть причина, по которым мы должны сражаться на пнях?

— Да. Духи даруют свою защиту тем, кто находится на пнях. Смертельные атаки в их пределах нейтрализуются. Если кто-то попытается нанести смертельный удар по голове, например, противник просто оглохнет. Летальные удары смягчаются. — Я не знал, как это работает, но духи действительно интересны. Может, это похоже на мое заклинание [Щит]? Хотя, раз уж оно полностью предотвращает смертельный урон, то, скорее всего, работает иначе. Это напомнило мне игровую механику, где урон останавливается на 1 HP.

Другими словами, смерть во время испытания маловероятна. Хотя, по словам Пама, люди все равно иногда погибали. Пни возвышались примерно на два метра над землей, и если участник падал и ударялся под неудачным углом, удар мог оказаться смертельным.

— А как насчет магии?

— Ах... Она полностью блокируется. Тебе не стоит использовать огненные техники здесь. Тебя изгонят из региона, а Племя Суда внесет в черный список. — Даже магия была запрещена. Значит, Элси не сможет использовать [Усиление]. Все были вооружены обычным оружием, поскольку зачарованное становилось бесполезным.

Я понимал, почему они запретили огонь. Если бы он разгорелся, последствия были бы ужасными. Похоже, за пределами Земли Желаний был большой ручей. Большинство людей готовили еду там, чтобы не рисковать.

Среди ветвей деревьев были устроены сиденья, чтобы зрители могли сверху подбадривать свои племена. Деревья соединялись подвесными мостами.

— Когда начнется первый бой?

— Скоро. Если мы победим три других племени, на сегодня мы закончим. Так мы пройдем в завтрашние матчи. — Двести сорок племен сражаются примерно по три раза... Этот раунд должен сократить их число до тридцати. Если сегодня — предварительные бои, то завтра — финал.

Внезапно откуда-то раздался звон колокола. Весь гул голосов вокруг стих, и раздался призывный голос.

— Пришло время. Все, кроме участников, должны покинуть площадку. Все, что происходит дальше, — воля духов. — Мужчина из Племени Суда, одетый в белое, объявил. Зрители из других племен начали расходиться, направляясь к смотровым площадкам на деревьях.

Мы тоже решили уйти.

— Хорошо, ребята. Постарайтесь сделать все возможное. Берегите себя.

— Я сделаю все возможное.

— Понял.

— Оставьте это нам!

— Я постараюсь.

— Тогда вперед! — Яэ, Элси, Хильда и Лу последовали за Памом к пню, где должен был состояться бой.

Мы поднялись на сиденья на ближайшем дереве, взобрались по лестнице и устроились. Вид на боевую площадку был просто отличный.

— Я немного взволнован... — Сью облокотилась на перила, уставившись вниз. Все на этом дереве принадлежали к племени Раули.

Здесь было около пятидесяти зрителей из этого племени... Мне было немного неловко быть единственным мужчиной. Даже если физически они видели меня как женщину, они знали, что на самом деле я парень. Мне следовало лучше обдумать этот момент. Я мог просто использовать [Невидимость] или что-то вроде того.

Но это затруднило бы мое вмешательство в случае чрезвычайной ситуации. Лучше было оставаться замаскированным под члена племени Раули, даже если это было неудобно.

— О, Тоя... Посмотри туда.

— Хм? — Я посмотрел туда, куда указывала Линси, и увидел лучи солнечного света, падающие, как прожекторы, на представителей каждого племени. Медленно лучи двигались, направляя каждого бойца к его месту сражения.

Я поднял взгляд на ветви и увидел, как они свободно двигают листьями, направляя свет. Я не мог поверить своим глазам. Неужели Великое Древо Желаний действительно обладает собственной волей? Похоже, свет решал, кто с кем будет сражаться.

У меня не было много времени на размышления, потому что бои начались сразу. Даже не было церемонии открытия.

— Все бои один на один?

— Похоже, если первые три побеждают, то оставшимся двум не нужно сражаться. — Другими словами, если один из представителей был отличным бойцом, он все равно мог проиграть, если остальные четверо были слабы. Если бы это был просто турнир на вылет, один человек мог бы вытащить всю команду, но здесь все было иначе.

Поражение засчитывалось либо при сдаче, либо при невозможности продолжать бой. Падение с пня тоже считалось поражением. Мошенничество было запрещено, и любое племя, уличенное в бесчестии, дисквалифицировалось.

Я взглянул на другую площадку и увидел, как двое сражаются. Огромный мужчина опустил топор на голову противника. В обычных условиях она раскололась бы, как арбуз, но парень просто рухнул на месте.

Казалось, духи действительно обеспечивали какую-то божественную защиту. Но не все раны предотвращались. Ссадины и синяки оставались на теле побеждённого, так что, скорее всего, защита лишь нейтрализовала смертельные удары. Мужчина просто потерял сознание вместо того, чтобы умереть.

— О, скоро начнётся бой племени Раули. — Юмина указала на место, которое было довольно далеко. Я использовал [Мираж] и [Расширение чувств] одновременно, чтобы создать проекцию боя прямо в воздухе.

Со всех сторон раздались удивлённые возгласы. Похоже, моя магия всё ещё работала, раз я не был на площадке.

Я изменил размер проекции, сделав её широкоэкранной, чтобы зрителям было удобнее смотреть. Первой в бою была Лу.

Её противником оказался высокий мужчина с копьём. Разница в росте между ними составляла около сорока сантиметров. Лу стояла напротив него, сжимая в руках два кинжала.

— Бой! — Судья в белом опустил руку, и Лу мгновенно бросилась вперёд. Мужчина резко выставил копьё, но она отбила его одним клинком и перенаправила удар в сторону.

Лу сделала подкат, выбросила левую руку и резко вонзила кинжал в бок противника.

Раздался глухой звук, плоть разорвалась. Копейщик рухнул. Она справилась с ним меньше чем за минуту.

Со стороны племени Раули раздались ликующие крики.

Лу тренировалась со мной и Яэ не просто так. С её точки зрения, движения копейщика были слишком медленными и неуклюжими.

Кроме того, бойцы с парными клинками от природы быстры и подвижны. Их техника заключается в том, чтобы запутывать и ослеплять противника быстрой работой ног и отвлекающими манёврами. У них нет грубой силы, как у воинов с топорами или двуручными мечами, зато в избытке ловкости и точности.

Это не значит, что они не могут победить врага одним ударом. Попадание в уязвимые точки делает убийство для них делом лёгким. Они специализируются на скорости и точности, так что добивание — это то, для чего они созданы.

Лу посмотрела в нашу сторону и торжествующе помахала.

Так завершился наш первый бой.

В первый день мы победили относительно легко, одержав три победы и пройдя в следующий раунд. Никому, кроме Лу, Элси и Яэ, даже не пришлось сражаться. Всё решилось всего в трёх поединках. Мы были на волне успеха.

Хотя, вероятно, нам просто повезло. Наши противники не были особенно сильными.

— Будем надеяться, что завтра сохраним этот настрой. — Я тихо пробормотал, наблюдая, как солнце садится, унося с собой день. Мы находились у реки в лесу, недалеко от Земли Желаний. Бои закончились, и все готовили еду.

Даже проигравшие племена пришли сюда, чтобы поесть. Видимо, они собирались смотреть оставшиеся матчи, несмотря на своё поражение.

Мы могли бы легко вернуться домой и поужинать в замке, но племя Раули отправилось на охоту, чтобы приготовить для нас традиционную племенную еду, поэтому мы решили остаться.

Я достал мангал из [Хранилища], разжёг угли и подготовил всё для готовки. Затем вытащил соль, перец и несколько разных соусов.

Через некоторое время женщины племени Раули вернулись с кучей убитых птиц и кроликов. Это место было свободной охотничьей зоной во время Обряда Обрезки. В остальные десять лет охотиться здесь разрешалось только Племени Суда. В результате дичи здесь было в изобилии. За три дня Обрезки убивали огромное количество животных, но их численность всегда восстанавливалась к следующему разу. Интересно, было ли это ещё одной частью благословения духов.

— Готовить на открытом воздухе, окружённым красотой природы, иногда даже приятно, правда?

— М-м, согласна... Ах, Тоя... Это уже подгорает! — Юмина помогала мне жарить ужин. Со стороны мы выглядели как женщины, так что я надеялся, что никто не подумает ничего странного о нашей близости.

Есть одно только мясо было бы не очень полезно, поэтому я достал из [Хранилища] перец, лук и тыкву. Нарезал их, немного поджарил и нанизал на шампур вместе с мясом. В завершение обильно полил всё BBQ-соусом. Вкуснейшее сочетание, если я сам так говорю.

— Для меня это впервые... но мне очень нравится. — Лу слегка улыбнулась, осторожно откусывая еду. Я не удивился. Застенчивая принцесса Регулуса вряд ли пробовала такую пищу раньше. Я был рад, что она счастлива.

Что ж, она могла быть счастливой и расслабленной, но мне было более чем некомфортно находиться в окружении стольких девушек. Я определённо чувствовал себя не в своей тарелке. Правда, у меня было ощущение, что бывший король Лестии вёл бы себя куда активнее в такой ситуации.

Пока я размышлял, позади раздался шум. Два здоровенных мужика схватились в драке. Казалось, у них был спор. Это было раздражающе, и я хотел, чтобы они ушли куда подальше.

— Здесь много племён, так что стычки время от времени неизбежны. — Пам откусила кусок жареного мяса. Похоже, во время Обряда Обрезки вмешиваться в конфликты запрещалось — только сами племена могли разбираться. Эти двое, впрочем, не были участниками соревнований. Не то чтобы это меня волновало.

— Хм... Какие-то странные тут люди. А, нет, это просто уроды из Раули. — К нам подошли несколько мускулистых мужчин, проходя мимо дерущихся. Их тела напоминали перевёрнутые треугольники — невероятно широкие груди и мощные мышцы. Всё было покрыто шрамами и татуировками. Головы выбриты, кроме ирокезов посередине. Определённо выглядели как отпетые типы.

— Что вам нужно, отбросы из Бальма? — Пам прожевала мясо, бросив на мужчин ледяной взгляд. Очевидно, они были из племени Бальм.

Они смотрели на нас свысока с самодовольными ухмылками. Некоторые хихикали и перешёптывались. Я никогда не хотел быть похожим на таких.

— Мы удивлены, что вы вообще пришли в этот раз. Разве не ваших лучших воинов убило то чудовище некоторое время назад? Жалко, да? Но что взять с баб.

— Вы, отродье... Вы смеете осквернять память наших павших? — Пам и другие женщины племени Раули слегка присели, готовясь к атаке. Мужчины из Бальма тоже изменили стойку, ожидая нападения. Между сторонами моментально накалилась атмосфера.

— Нет, мы не оскверняем их... Просто думаем, что наши воины убили бы это чудовище в мгновение ока.

— Пфф. Тогда вы просто глупцы. Даже если бы всё племя Бальм собралось вместе, вы ничего не смогли бы сделать с тем кристальным созданием. Оно стёрло бы вас всех в порошок.

— Что ты сказала?! — Теперь они просто орали друг на друга. Изрыгали яд без всякой цели. Вся ситуация напоминала кошек, столкнувшихся с собаками.

— Не будь идиоткой! Если жалкие шлюхи из Раули смогли убить его, то уж мы-то точно справились бы.

— Что ж, мне грустно тебя разочаровать, но это сделало не наше племя. Эта честь принадлежит Тое.

— Хм?! — Э-эй, погоди... Не указывай на меня! Вся банда Бальма повернула головы в мою сторону.

— Эта шмара? — Один из мужчин подошёл ко мне. Он был около ста девяноста сантиметров ростом. Он разглядывал меня, словно разбирал на части. Затем на его лице появилась улыбка, от которой у меня поползли мурашки.

— Ты довольно миленькая, знаешь ли? Я даже заинтересовался.

— Отвратительно!

— Прошу прощения?! — Я не смог сдержаться. Не моя вина! С моей точки зрения, этот здоровенный кусок мяса глазел на меня! Меня передёрнуло от омерзения.

— Ах ты шлюха! — Разъярённый мужчина попытался схватить меня за руку.

— Не смей прикасаться!

— Гхах! — Я ударил его ногой в живот, отшвырнув на несколько метров. Я не мог позволить себе быть мягким. Моя целомудренность была под угрозой!

— Сучка!

— Возьмите её! — Я уворачивался от нападавших мужчин племени Бальм, отбрасывая их одного за другим. Я бил ногами, не желая прикасаться к ним руками. Честно говоря, я немного прочувствовал, каково это — быть женщиной в подобной ситуации... Когда на тебя пялятся здоровенные мерзкие типы, это неприятно в любом случае.

— Держите её, держите!

— Аааааааа!!! — Гора мускулов неслась на меня. Это было ужасно!

— [Щит]!

— Гхуаух?! — Я остановил их всех невидимым барьером. Они падали на землю один за другим. Зрелище было поистине отвратительным.

— Племя Балм действительно не впечатляет, да? Вся эта борьба против одной девушки?

— Гх... — Пэм провокационно смеялась над поверженными воинами. Мне бы не хотелось, чтобы она это делала. У меня не было желания начинать второй раунд.

Оставшиеся мужчины стояли с покрасневшими от стыда лицами. С их точки зрения, они были полностью унижены одной женщиной. Для женоненавистнического племени это было неслыханным позором.

— Забирайте своих и убирайтесь. Не хотелось бы, чтобы здесь оставался неприятный мусор. — Я полностью согласился с Пэм. Если это продолжится, у меня разовьётся какая-нибудь мизоандрия.

— Гх... Мы запомним это! — Воины племени Балм поспешно ретировались, утаскивая своих поверженных сородичей.

Они были отвратительны. Их взгляды заставляли меня чувствовать себя куском дешёвого мяса. Я никогда не хотел быть таким, как они.

— Так это и есть племя Балм? Не такие уж они и сильные.

— Среди них не было чемпионов племени. По меркам Балма, те парни были слабаками. К тому же они несовершеннолетние — подростки, не прошедшие обряд инициации. — Пэм ответила на вопрос Элси.

Я не мог поверить своим ушам. Насколько я знал, в Море Деревьев совершеннолетними считались те, кому исполнилось пятнадцать. Значит, эти мускулистые уроды были даже младше меня?! Я думал, они были жуткими стариками...

Этого не может быть... Неужели они ровесники школьников? Может, у них какая-то жёсткая тренировка? Боже... Внезапно мой аппетит пропал.

После окончания барбекю настало время отдыха. Женщины племени Раули спали по очереди, некоторые дежурили в качестве дозорных.

Формально это было необходимо для защиты от монстров, скрывающихся в лесу, но угроза нападения других племён тоже была вполне реальной. Не все племена были враждебными, но среди них определённо встречались жестокие типы.

Мне даже пришло в голову создать [Врата] и сбежать, но уйти, узнав о проблеме, было бы неправильно.

Я установил вокруг лагеря барьер с помощью [Щита] и решил присоединиться к дозору. В конце концов, барьер был лишь временной мерой.

Пятеро чемпионов не должны были дежурить ночью — им нужно было сохранить силы для завтрашних боёв. Им разрешили спать всю ночь без перерыва. Сью тоже не имело смысла ставить в дозор, так что мы просто дали ей поспать.

В итоге дежурили только я и несколько женщин племени Раули. Мы сидели вокруг костра, внимательно наблюдая за окрестностями.

Линси и Юмина уже отстояли свою смену и теперь мирно спали в спальных мешках неподалёку.

Внезапно я почувствовал нечто странное. Что это...?

Я встал и направился глубже в лес. Женщины племени Раули на мгновение перевели на меня взгляды, но затем вернулись к своему занятию. Наверное, они решили, что я пошёл по нужде.

Чем дальше я углублялся, тем сильнее становилось это присутствие. Оно было мне знакомо — таким же я ощущал его в Рамише.

Я вышел на поляну в глубине леса.

Оно было здесь. Прямо здесь. Я нашёл это место.

— Ты меня слышишь? — Ветер внезапно колыхнул все деревья вокруг. Лунный свет озарил поляну, освещая её.

Среди этого света появилось зелёное свечение.

— Назови своё имя. — Зелёный свет постепенно менял форму, пока не принял облик юной девушки с изумрудно-зелёными волосами. На ней было платье, а её тело излучало лёгкое зелёное сияние. Её глаза сверкали, словно драгоценный нефрит.

— Ты... дух?

— Да. Я — дерево, правящее Морем Деревьев. Я — воплощение Древа Желаний.

— Так я и думал. Я чувствовал нечто похожее на то, что ощущал в Рамише. Хотя тогда присутствие было... грязнее. Токсичнее.

Я уловил слабое присутствие самого Древа Желаний, но от этой девушки оно исходило гораздо яснее. Если бы она не проявилась полностью, я бы, скорее всего, ничего не заметил.

— Так это ты...? Ты сражался с Духом Тьмы? И спас его?

— Спас? Я просто провёл экзорцизм.

— Духи бессмертны, дитя. Пока существует мир, существуем и мы. Дух Тьмы однажды вернётся. Но что важнее... Кто ты? Почему ты скрываешься под этой скромной оболочкой? Что это за... запах? Это ощущение? Твоё тело излучает силу, превосходящую даже мою.

Хм... Может, она чувствует божественную силу? Наверное, когда я использовал заклинания, часть моей энергии вырвалась наружу.

Я отменил [Мираж] и показал свою истинную форму.

— Я — Мочизуки Тоя, великий герцог Брунгильды, государства к северу от этих земель. Сейчас я нахожусь в... особых обстоятельствах, но по сути я человек.

— И что это значит...? — Дух дерева выглядел смущённым. Я и сам не знал, что делать. Моё объяснение явно не удовлетворило её... но я сомневался, что она поверит, если я расскажу о Боге.

Мне не хотелось вызывать сюда Всемогущего Бога ради такого пустяка... Но был другой вариант, пусть и не самый удобный.

Я открыл [Врата] и буквально вытащил её перед собой. Похоже, когда портал открылся, она спала в своей кровати.

— О-ой! Ч-что происходит, Тоя?! Это больно, понимаешь?! — Моя дорогая сестра Карен озиралась сонными глазами. На ней были розовые пижамы с сердечками... Выглядело это странно.

Я задумался о том, как обращался с Карен, и понял, что не был особенно нежен с ней. Но, глядя на неё, я никак не мог воспринимать её как богиню. Она была безрассудной, любила подшучивать, ужасно эгоистичной и воровала мои закуски!

И всё же я не мог её ненавидеть. В каком-то смысле я действительно чувствовал себя частью её семьи. Она относилась ко мне как к младшему брату... и меня это устраивало.

— Эй, Карен. Ты можешь сделать эту штуку с фуууухом, как старик Бог?

— Что? Я не знаю никакой штуки с фуууухом, понимаешь? Ты имеешь в виду Божественное Излияние?

— Да, звучит похоже.

Свет внезапно окутал тело моей сестры, ослепляя всех вокруг. Он не был таким подавляющим, как у Всемогущего Бога, но всё равно впечатлял. Даже если она была немного глуповата, она определённо была частью божественного пантеона.

— Хммм... Ты сейчас думаешь что-то непочтительное?

— А-а, прости! П-пфости меня! О-отпусти!! — Она тут же ущипнула меня за щёки. Это было адски больно.

Пока я тер своё бедное лицо, дух дерева опустилась в почтительном поклоне.

Похоже, божественная аура действовала даже на таких существ, как она. Боги обладали невероятной силой... даже если этим богом была Карен.

— Я чувствую, когда ты думаешь что-то плохое, понимаешь?

— Агх, прости! Пфости меня!

...Боги действительно были страшными.

— Значит... Лорд Тоя — это...

— Мой младший брат в этом мире, да. А также избранный, наделённый силой Всемогущего Бога, понимаешь?

Это была не вся правда. Мне дали силу не за какие-то заслуги — это была просто случайность. Ошибка старика, если честно.

Но дух дерева, похоже, удовлетворился этим объяснением.

— Почему такой человек, как ты, присутствует на Обрезке?

— Я здесь, чтобы поддержать своих. Некоторые из них участвуют. Ах, да... Только не подыгрывай нам, ладно?

— Я-я поняла...

Впрочем, племя Джаджа отвечало за объявление победителя, так что она вряд ли могла на это повлиять.

Всё же ситуация была интересной. Похоже, Карен могла полностью подавлять свою божественность... а я — нет. Именно поэтому дух дерева почуяла меня. Пока это не было проблемой, так что я решил не беспокоиться. Со временем я, наверное, научусь контролировать эту силу. Божественная энергия — это не то, чему можно просто научиться, это врождённое качество.

— Так что это за Обрезка... Это праздник?

— Раньше воины племён сражались, чтобы разрешить споры. Я использовала свою духовную защиту, чтобы они не погибали. Со временем это стало традицией и праздником, хотя теперь это касается чести и территорий.

— Ах, это напоминает мне, понимаешь! Я слышала, что дух Древа Желаний может защищать и поддерживать жизнь. Логично!

Это было интересно. Дух дерева обладал способностью сохранять жизнь — должно быть, это был её врождённый дар. Но она не казалась такой уж милосердной, учитывая тех, кто погибал во время Обрезки.

Хотя, если бы она могла защищать кого угодно и где угодно, в Море Деревьев не было бы такой борьбы за выживание.

— Это довольно интересно, понимаешь... Да, я бы хотела посмотреть на Обрезку лично. Я буду болеть за Яэ и остальных!

— Погоди, ты не вернёшься домой?!

— Знаешь... говорить такое после того, как ты насильно выдернул девушку из постели... Это более чем грубо... понимаешь?

— Ай-ай-ай-ай!!! — Меня снова безжалостно ущипнули.

Наступил второй день Обрезки.

Племена, прошедшие во второй раунд, были готовы к бою. В этот день должно было состояться два матча. Восемь победителей выходили в финал, который должен был пройти на следующий день.

Честно говоря, я не видел никого, кто мог бы сравниться с командой Раули.

— Кстати... какое племя победило в прошлой Обрезке?

— Они называли себя племенем Панау, но их уже давно нет.

Это не было удивительным. С прошлой Обрезки прошло около десяти лет — долгий срок для места, где выживает сильнейший.

Было много сильных соперников, но они всё равно не могли сравниться с нашей командой. Из нашего состава Лу определённо была самым слабым звеном. Пэм была сильнее её, а Элси с [Усилением] превосходила Пэм. Без усиливающих заклинаний Яэ и Хильда были на том же уровне, что и Элси с [Усилением].

Я не мог представить, чтобы кто-то победил наш состав, но нужно было учитывать совместимость оружия и типы противников. Было бы плохо, если бы Пэм, вооружённая топором, столкнулась с быстрым ножевщиком. Или если бы Элси, боец ближнего боя, сражалась с копейщиком. Также важно было учитывать очерёдность боёв.

Сегодня порядок был другим. Первой выходила Яэ, затем Пэм, потом Хильда, затем Элси, а капитан Лу — последней.

— Ура! Бой Яэ вот-вот начнётся, понимаешь?! Давайте поддержим её! Вперёд, Яэ, наша девочка! Если она не справится, я точно заплачу!

— Карен... это не бейсбол... И не конкурс чирлидеров. — Карен стояла рядом со мной, прыгая, как дурочка. Естественно, она была одета в наряд племени Раули. Было бы стыдно, если бы она осталась в пижаме, но и это выглядело нелепо.

Карен сильно выделялась, потому что у неё была прекрасная фигура. Хотя мне не стоило удивляться — она же была богиней.

Пока я размышлял, Яэ легко одолела своего противника. Этот матч не вызывал беспокойства. Команда соперников выглядела совершенно ошеломлённой. Наверное, они выставили сильного бойца, но если это было лучшее, что у них есть, то нам не о чем волноваться.

Наша команда одержала уверенную победу. И Пэм, и Хильда выиграли свои бои без проблем.

— Что это было... Они всегда были такими сильными?

Они тренировались каждый день, а также выполняли задания гильдии. Но даже с учётом ежедневных занятий в наших частных тренировочных залах скорость их роста поражала.

Пока я бормотал себе под нос, Карен повернулась ко мне.

— Хм... Интересно... Может, они становятся Подопечными, понимаешь?

— Подопечными? Что ты имеешь в виду?

— Божественная сила, которой ты обладаешь, — это сила богов... но она ещё не полностью пробудилась в тебе. Ты не можешь использовать её по желанию, понимаешь? Если бы мне нужно было описать тебя сейчас... я бы назвала тебя полубогом, понимаешь?

Подожди... Я уже на этом уровне? То есть, я чувствовал, как моё тело меняется, но всё же... Это значит, что я становлюсь менее человечным быстрее, чем ожидал.

— Тех, кого я называю Подопечными, можно считать получившими благословение бога. Тоя, ты неосознанно делишься частицами своей божественности с теми, кого считаешь семьёй. Это можно назвать благословением, рождённым из любви бога... Если взглянуть шире, мы, боги, все являемся Подопечными Всемогущего Бога. Его сила распределяется между нами, его семьёй, понимаешь?

А, вроде понятно... Я действительно считаю этих девушек своей семьёй. Я хочу, чтобы они были под защитой. Значит, я сделал их своими Подопечными, даже не осознавая этого? Хм... Тогда и Карен, и даже я сам — Подопечные Всемогущего Бога.

— У этих девушек не пробудится собственная божественная сила, но из-за твоего присутствия у них могут развиться особые способности. Уверена, если всё продолжится так же, они войдут в историю как одни из сильнейших людей.

— Они станут настолько сильными?!

— Любовь бога — не пустяк, понимаешь? Существа, любимые божеством, просто становятся сильнее. Это естественный порядок вещей. Правда, процесс обратится, если ты вдруг возненавидишь их.

Этого не случится. Я не мог представить, что возненавижу кого-то из девушек... Но вот это да, я и не знал, что делаю их сильнее, просто заботясь о них.

— Всё же... ты всего лишь полубог... Они слишком сильны для... О... О!

— А?

— А, понятно... Вот как оно есть...? Думаю, это нормально, понимаешь?

— ...Перестань успокаивать саму себя. Лучше объясни.

Я буркнул это Карен, которая вдруг начала что-то бормотать себе под нос.

— Ах, ну... Эти девушки... похоже, тоже мои Подопечные.

— Что?

— Я считаю тебя своим младшим братом, Тоя. Семьёй. Значит, и они — моя семья, и я их очень люблю. Но моя любовь к ним не так сильна, как твоя, понимаешь?

Это имело смысл. В конце концов, она была богиней любви. Я же всего лишь полубог. У девушек тоже были хорошие отношения с ней. Мне было приятно видеть, как они ладят со своей «невесткой».

— ...Что-то не так?

Линси окликнула нас, охваченная любопытством. Шум вокруг заглушал наш разговор, так что она вряд ли что-то слышала. Хотя, даже если бы услышала, вряд ли поняла бы.

— Всё в порядке.

— Я просто проверяла, как сильно Тоя любит тебя, Линси.

— П-правда?! Я... я т-тоже... тебя люблю...

— Эхехе! Вот именно! Ты такая милашка!

Карен обняла Линси, которая покраснела, как свёкла.

Да... Это и есть любовь богини. Теперь ясно, почему они тоже её Подопечные.

— Тоя, посмотри туда.

— Хм?

Я посмотрел в направлении, куда указала Юмина, и увидел двух мужчин, стоящих на одном из пней арены. Один был огромным и размахивал большим мечом. Другой — лысым, более проворным, с боевым посохом в руках.

Огромный мужчина явно был из Моря Деревьев, а вот второй казался чужим. Судя по цвету кожи, он был восточного происхождения. Может, он тоже помощник, как и мы?

Он ловко уклонялся от ударов, изматывая гиганта, а затем, воспользовавшись моментом, ударил посохом в грудь противника. Тот рухнул за секунды, и лысый мужчина одержал победу. Он поклонился поверженному врагу и вернулся к племени, которое представлял.

Он был силён и явно обладал мастерством. Возможно, одно из племён наняло его для победы в турнире.

Кстати, совершенно не связанная мысль: попробуйте быстро сказать «лысый боец с посохом». Сложно, правда? Я больше трёх раз не смог.

Я продолжил наблюдать, размышляя о таких глупостях, пока не увидел, как это же племя выставило следующего бойца. К моему удивлению, это была женщина, явно выделявшаяся среди местных жителей.

Её уши были острыми, как лезвия, а зрачки — чисто золотыми. На коричневой коже просматривались следы чешуи. Кроме того, из-за спины у неё выступал широкий хвост, а из коротких чёрных волос росли два изогнутых рога. Я никогда не видел никого похожего.

— Она из клана Драконов, да? — прошептала мне Юмина.

Клан Драконов... Скорее всего, так и есть. Он входил в число семи получеловеческих кланов Мимедэ.

— Клан Драконов немногочислен. Среди кланов Мимедэ у них меньше всего членов, но они благородная раса воинов, известная своей исключительной силой. Я впервые вижу их вживую.

Когда мы были в Мимедэ, я тоже никого из них не встречал. Похоже, клан Драконов не любил вмешиваться в политику и в основном сосредотачивался на тренировках. Они не занимали высоких постов в Мимедэ.

В её руках были тёмно-серые перчатки. Похоже, она была бойцом, как Элси.

Как только матч начался, она мгновенно шагнула вперёд. За считанные секунды она оказалась вплотную к противнику с топором. Её правая ладонь выстрелила вперёд так быстро, что движение едва можно было уловить. Раздался гулкий звук, и враг вылетел за пределы арены. Она даже не коснулась его.

Что за чёрт... Это что-то вроде... выброса энергии? Это не могло быть магией, ведь она запрещена на арене.

Как и лысый мужчина, она поклонилась и вернулась к своему племени. Выглядела она очень благородно. Может, они ученики боевой школы, где учат уважать побеждённого врага, как в кэндо или дзюдо?

— Похоже, победа не будет совсем уж лёгкой.

— Похоже на то.

Мы осмотрели другие арены и заметили нескольких крепких воинов. Правда, никто из них не выглядел столь же внушительно, как лысый мужчина и девушка-дракон.

— Ух?!

Карен внезапно издала странный звук, уставившись на один из матчей. Мне стало интересно, что она увидела. Я посмотрел и заметил двух скрестивших мечи бойцов. Один явно был из племени Моря Деревьев. Второй казался чужеземцем.

Она была фехтовальщицей, ловко парируя атаки врага одной рукой. Её короткие волосы были фиолетовыми, а кожа — бледно-белой.

— Почему... Ох... О боже...

Невероятно. Она вообще не двигается с места! Она даже блокирует удары со спины! Как она это делает?! И главное — как она делает это одной рукой?!

Вскоре её противник выдохся, и она сразила его ударом по плечу. Одного удара хватило, чтобы отправить его в нокаут. Победа была за ней.

Что за чёрт... Она выиграла, даже не сдвинувшись с места! И её соперник явно не был слабаком.

К сожалению, племя фехтовальщицы не смогло поддержать её уровень, и её союзники проиграли следующие матчи.

— Что... Почему? Почему она здесь, из всех мест?

— Хм?

Карен знает её? Мы увидели, как фехтовальщица выходит с Поля Желаний, но она внезапно обернулась. Затем, по какой-то причине, помахала мне и улыбнулась.

Что? То есть... мы знакомы?

— Тоя... мне нужно поговорить с тобой. Юмина, я ненадолго забираю твоего жениха, спасибо.

— Хм? Хорошо.

Карен потащила меня прочь, причём далеко за пределы Поля Желаний. И там, словно ожидая нас, мы встретили ту самую фехтовальщицу. Она стояла в тени дерева, улыбаясь.

— Йо.

— Не «йо» мне! Что ты здесь делаешь?!

Карен скрестила руки, её лицо выражало полное недоверие. Фехтовальщица лишь усмехнулась в ответ.

— Официально — я здесь, чтобы помочь. Неофициально — подумала, что будет весело.

— Хррм...

Личность этой женщины была мне совершенно неизвестна, но у меня возникла одна ужасающая догадка. Вот только я не хотел, чтобы она оказалась правдой...

— Карен... Эта девушка... Она что...?

— Да. Одна из нас. Богиня меча.

— Богиня меча?!

Я оказался прав, и перед нами стоял бог войны... Причём довольно легкомысленный, раз явился сюда ради забавы.

Хотя, если подумать, у богов, кажется, слишком много свободного времени. Хотя, технически, поимка строптивых богов — это работа, даже если больше похоже на удобный предлог для развлечений...

— Приятно познакомиться, пожалуй. Хотя я уже подглядывала за тобой пару раз, так что чувствую, будто знаю тебя. Круто, братишка.

— Э-э... Тогда и мне приятно. Я — Мочизуки Тоя.

— О, но... Эй, Бог Любви. В чём дело с этим именем Карен?

— Это моя личность в этом мире! Я его старшая сестра, понимаешь? Мотодзуки Карен! Звучит здорово, правда? — Карен гордо выпятила грудь и кокетливо кашлянула. Я не понимал, почему она так гордилась этим. Тогда женщина с мечом, точнее... Бог Меча, выдала нечто совершенно неожиданное.

— Звучит круто. Ладно, я тоже сестра.

— Это запрещено, знаешь ли? Я единственная старшая сестра здесь! — Карен покраснела и засмеялась, как дурочка. В ответ Бог Меча сложила руки вместе.

— Говорю же, всё в порядке. Я вторая сестра, так что я твоя младшая. Давай, Карен... Старшая...

— Я... Я теперь старшая сестра для двоих?

— Ага, именно так. Я твоя младшая, да? — Карен театрально постучала пальцем по подбородку, затем щёлкнула языком, оглядывая нас обоих. Всё это выглядело как спектакль.

— Ну ладно! Тогда так и быть!

— Отлично. Значит, я тоже твоя сестра, так что обращайся со мной хорошо. — Бог Меча, которая необъяснимым образом стала моей второй сестрой, повернулась ко мне и улыбнулась.

И вот так. В моей семье появился ещё один человек.

Что, чёрт возьми, только что произошло?

***

— У Тои появилась ещё одна сестра?!

— Верно! Её зовут Мотодзуки Мороха! Младшая Мороха! Она моя сестрёнка!

— Приятно познакомиться. — Бог Меча... то есть Мороха, моя сестра... пожала руку Линси. Все были ошарашены внезапным появлением моей второй сестры. Не мог их винить — я и сам не понимал, что происходит.

— Простите, что не представились раньше. Мы — скромные невесты вашего брата... Честь для нас.

— Ага, знаю вас. Ты Юмина, это Линси, а эта малышка — Сью, да?

— О, вы знаете о нас?

— Да. Я наблюдала за вами сверх—

— Письма! Да-да! Карен писала ей письма, вот она и знает! — Моя новая сестра чуть не ляпнула лишнего, так что я быстро встрял. Мороха, похоже, не умела читать обстановку. Она казалась немного рассеянной.

Она была столь же прекрасна, как Карен, но в совершенно другом ключе. Карен была милой и игривой, а Мороха излучала достоинство и элегантность.

Она была очень высокой и двигалась с грацией. Если бы мне сказали, что она участница бродячей труппы танцовщиц, я бы не удивился.

— Но всё же... что ты делаешь в таком месте?

— О, ну... Я просто вломилась сюда, чтобы попробовать свои силы. Показалось интересным, понимаешь? Проиграла, потому что моя команда была не ахти, но в целом я пришла сюда, чтобы стать сильнее. — Мороха быстро придумала отговорку, чтобы отвлечь Сью от допроса.

Похоже, она наблюдала сверху, но ей стало так интересно, что она спустилась, втерлась в доверие к племени и сражалась, как будто так и надо. Хотя племя приняло её как старую знакомую. Может, они были под гипнозом? Для бога манипулировать людьми — не проблема.

Технически, им запрещено вмешиваться в дела смертных...

Но, видимо, это касалось только использования божественных сил. Если они действовали в своих сверхмощных, но человеческих телах, то это разрешалось. Их физические способности были на пределе человеческих возможностей. Они не мастера — они монстры.

Но даже если я попрошу их уничтожить Фраз или восстановить Юлонг, они не смогут. Эти бесполезные боги просто не способны действовать вне своих сфер влияния.

— Стать сильнее? Возможно, навыки Тои с мечом — результат твоих тренировок?

— Ну... Отчасти. Но фехтовальный стиль Тои — это в основном его собственные наработки.

— Но в мире нет никого, кто мог бы сравниться с Морохой! Она величайший мастер меча на планете! — Карен начала хвастаться, будто навыки Морохи были её собственными. Типично для неё.

Ну, она тоже бог. Может, стоит попросить Мороху тренировать наш рыцарский орден?

Хотя она Бог Меча... Вполне возможно, что с топорами или копьями у неё нет таланта. Хотя, может, с кинжалами и короткими клинками она справится. Решу этот вопрос позже.

— О, бой Яэ вот-вот начнётся! Если она выиграет, то пройдёт в финал. — Голос Сью прервал мои размышления, и я повернулся к арене. Сегодняшние бои определят восьмёрку лучших, которые через день будут сражаться за титул Владыки Дерева. Но сейчас осталось шестнадцать.

— Племя Балм тоже победило и прошло дальше.

— Как мы и думали, их чемпионы — не те парни, что задирались с нами вчера. Они выглядят сильными. — Это было очевидно. Если бы они победили с тем пушечным мясом, что я видел вчера, это была бы чистая удача.

Я перестал думать о тех странных типах и сосредоточился на бое Яэ.

Её противник был покрыт татуировками и держал в каждой руке томагавк.

Как только бой начался, он бросился на Яэ, занеся правую руку. Яэ отступила, легко увернувшись, затем левой рукой парировала его удар. Мгновенно отпрыгнув, она создала дистанцию.

— Победа Яэ.

— Что? — Мороха пробормотала, наблюдая за боем.

Мужчина снова ринулся в атаку, но Яэ продолжала уклоняться, будто чего-то ждала. И затем она двинулась. Ловко избежав удара томагавка, она мгновенно рассекла клинок пополам. Лезвие оружия улетело за пределы арены. Её движение не закончилось. Обратным взмахом она изрубила второй томагавк в щепки.

После этого её меч опустился на торс противника. Он был повержен одним ударом.

— Катана Яэ не выдержала бы столкновения с таким разрушительным оружием. Была бы вероятность повреждения клинка. Если бы она атаковала, а он блокировал, исход был бы тем же. Она ждала момента, чтобы уничтожить томагавки. Хотя она вытащила меч и победила одним ударом, могла закончить раньше. На самом деле, она просто играла. Проверяла, сможет ли обезоружить его полностью. Но ей нужно больше тренировок.

О-о... Понятно... Не всё уловил, но она, кажется... Мороха, Бог Меча, поняла всё с первого взгляда.

Что касается остальных боёв, Пэм и Хильде без проблем выиграли свои раунды, так что племя Раули уверенно прошло в финал.

Мы добрались до финального этапа без осложнений.

— Хм? — Окинув взглядом другие бои, я заметил, что племя Балм сражается со странной группой.

— Они были высокими и тощими, с сутулой осанкой. Их лица скрывали странные маски, а на пальцах красовались когти. Хотя... назвать это масками было не совсем верно — скорее, это напоминало противогазы. На мгновение я даже подумал, что передо мной группа дезинфекторов.

Их глаза выглядели... странно. Будто в них горело безумие.

Нынешний боец племени Балм, крепкий мужчина с копьём, явно проигрывал. Его тело было покрыто мелкими царапинами.

Он занёс оружие для удара, но промахнулся. Дышал тяжело, пот лился градом. Казалось, он на грани изнеможения.

— Хм, яд?

— Что? — неожиданно прокомментировала Мороха, чем меня удивила. Если это яд... значит, их когти, скорее всего, отравлены.

— Не смертельный, но, похоже, вызывает головокружение, онемение и сонливость. Он не только на оружии — вся арена им усыпана.

— Разве это не запрещено?

— Можно подумать, но нет. Магия под запретом, а всё остальное — пожалуйста. Бесчестные приёмы тоже вне закона, но яд — это серая зона. Некоторые племена используют его на охоте.

Логично. Хотя и подло. Видимо, эти тощие ребята не слишком сильны, вот и компенсируют слабость ядом... Довольно умно, чего уж.

В конце концов, сражаться тем, в чём силён, — не преступление.

Боец Балма полностью отключился, и сутулый противник вонзил когти ему в живот. Гейм, сет, матч.

После этого поражения боевой дух племени Балм рухнул. Следующие два боя они тоже проиграли. Отравители, известные как племя Ривет, без лишнего шума выбили Балм из турнира.

— Ого, Балм проиграли.

— По крайней мере, племя Раули теперь может расслабиться. — Это означало, что Балм не смогут стать Владыками Дерева и принять закон, вредящий Раули, так что облегчение было огромным.

Но яд всё равно беспокоил. Если он действительно рассыпан по арене, то даже без прямого попадания он действует. Похоже, их тактика — обороняться и ждать, пока яд подействует. Зачем атаковать, если можно просто выждать?

К счастью, благословение духа не даёт яду распространяться за пределы арены.

Хотя, видимо, это намёк на то, что лесной дух и судьи одобряют использование яда. Кстати, рефери на арене тоже пострадал от отравления, но доза не смертельна, и через пару часов он придёт в себя.

Даже если яд не убивает, он серьёзно мешает. Я решил, что Яэ и остальным стоит подготовить защиту. Вдруг им придётся сразиться с этим племенем?

Я спросил об истории племени Ривет в Обрезке, но оказалось, что это их первый год. Они — новое племя, отколовшееся от более крупного. Исходное племя использовало яд на охоте, но эта группа сделала на нём основной упор.

Племена Моря Деревьев — не семьи, а скорее маленькие общества. Новые племена рождаются, старые исчезают или сливаются друг с другом.

— О. — В другом месте сражалась бойчиха из клана Дракона. Она двигалась так же расчётливо, без лишних движений. Как и в прошлый раз, противника вынесло с арены.

Это был их третий бой, так что её племя тоже прошло в финал.

У каждой из восьми лучших команд была своя изюминка. Одна носила шкуры ягуаров, другая использовала оружие из костей животных — в общем, разнообразие налицо.

Меня слегка беспокоило предстоящее испытание.

— Мы правда будем это делать?

— Ага. Не сдерживайся. Атакуй в любой момент. Но магию использовать нельзя. — После того как я представил Мороху остальным девушкам, Хильде и Яэ захотелось с ней спарринговаться.

Карен так расхваливала мастерство Морохи, что заинтересовала обеих. Но Хильда и Яэ всё ещё участвовали в Обрезке, так что я не мог позволить им устать. На следующий день был важный бой. Слишком рискованно.

Тем не менее, они настаивали на демонстрации навыков Морохи. После споров решили устроить учебный бой.

— Почему я?

— Больше некому. — Что правда, то правда. Даже если исключить Яэ и Хильду, я не мог позволить Линси или Юмине сражаться с ней.

Так уж вышло. Честно говоря, мне и самому было любопытно. Я сжал мифрильный клинок и приготовился к схватке.

— Постарайся выложиться по полной, ладно?

— Тогда я начинаю! Хааа! — Я рванул вперёд и рубанул сверху, чтобы проверить кое-что. Моя старшая сестра легко парировала удар, провернулась вокруг меня и ударила в спину. Я едва успел увернуться.

Я снова атаковал, попытавшись сделать финт. Сделал вид, что рублю в корпус, но резко изменил траекторию, целясь в руку. Однако Мороха врезалась в меня, сбив с ног. Я отлетел и покатился по земле. Она даже не стала преследовать — очевидно, даже не напрягалась.

Она мягко улыбнулась, и это меня ещё больше задело. Ладно, раз она несерьёзна, я выложусь!

— ...Сдаюсь. — Я лежал на земле, оглушённый и потрёпанный, в состоянии полной капитуляции. Это было невозможно. Совершенно. Пару раз я её задел, но ни одного серьёзного удара не нанёс. Будь у меня магия, может, и получилось бы, но в чистом фехтовании я отстаю на годы. Сравнивать бессмысленно. Она же Бог Меча. Чего я ожидал?

— Вау, ты крепче, чем я думала. Мне даже пришлось немного напрячься. Если продолжишь тренироваться, то, может, и догонишь меня.

Не надо... Не хочу быть твоим учеником. К тому же, если я стану таким же мастером, то не смогу честно сражаться ни с кем, кроме тебя.

— Я... я едва могла уследить за вашими движениями...

— И я тоже... Вы оба... потрясающие... — Хильда и Яэ выглядели ошеломлёнными, но всё же нашли в себе силы говорить. Даже если они восхищались, разница между моим уровнем и уровнем Морохи была очевидна. Но у меня не было сил им это объяснять.

— Хм? Едва? Значит, вы хоть немного, но видели наши движения? Вау... у вас есть потенциал... — Мороха улыбнулась Яэ и Хильде. Те уставились на неё с восторгом. В глазах прямо звёзды горели. Похоже, они были счастливы уже от того, что она их заметила.

— Я останусь с Тоей на некоторое время, так что могу вас поучить.

— Правда?! С-спасибо, сестрица!

— О-о боже... Я бесконечно благодарна! — Обе девушки засияли ещё сильнее. Казалось, я наблюдаю рождение двух новых адептов Бога Меча.

— Хм... Похоже, младшая Мороха уводит у меня двух невесток...

— Я... я всё равно тебя уважаю, К-Карен...

— Ой, Линси-пупси! Какая же ты милая, обнимашки! — Карен по непонятным причинам затискала Линси в медвежьих объятиях. Лу, в отличие от остальных, не была так очарована, но тоже проявила интерес к Морохе. Она не была такой фанаткой мечей, как Яэ и Хильда, так что её сдержанность была понятна.

Я наконец пришёл в себя и применил «Освежение», чтобы восстановить силы. Чёрт... Ещё есть куда расти.

Не знаю, когда именно, но мы собрали зрителей. Бой был зрелищным, так что неудивительно.

— Кто эти люди?

— Гости племени Раули. Но это не их чемпионы.

— Боже... но они такие сильные. Почему этот парень не участвует за них?

— Вот именно. — Зрители перешёптывались вокруг. Почему я не в Обрезке? Да потому что я мужчина!

Я заметил в толпе лысого посохоносца и драконью бойчиху.

Лысый кивнул мне, когда наши взгляды встретились, а драконья девушка просто смотрела, не двигаясь. Хм... Правый глаз золотой, а левый — красный... У неё Мистический Глаз, что ли?

Её взгляд был прикован ко мне, но вдруг я почувствовал опасность. Я выхватил Брунгильду и выстрелил за долю секунды.

Из-за дерева позади драконьей девушки свалился человек. Я попал в него парализующим зарядом. В руках он сжимал лук со стрелой, направленной в неё. Похоже, это была месть за поражение.

— Ты его знаешь? — спросил я, указывая на стрелка.

— ...Бывший противник. Из племени, с которым мы сражались сегодня. — Понятно. Не смог смириться с поражением и решил подло атаковать.

Подошёл мужчина из племени Джаджа и утащил парализованного стрелка.

Обрезка полна опасностей, но бесчестные поступки не остаются безнаказанными. В данном случае его племя отстранят от следующей Обрезки. Естественно, соплеменники отвернутся от него из-за наказания. Скорее всего, его изгонят.

Теперь ему придётся скитаться по Морю Деревьев в одиночестве. Это само по себе наказание.

— Я в долгу перед тобой. Меня зовут Соня Параллем. Сейчас я с племенем Рулуч. — Драконья девушка, Соня, медленно склонила голову.

— А я Рэнгэцу. Спасибо, что спасли Соню-сан от опасности! — Лысый с посохом тоже поклонился.

С именем Рэнгэцу он, скорее всего, из Ишена или Юлонга. Хотя по цвету волос не скажешь — их у него просто нет. Зато брови чёрные.

— Рэнгэцу, ты откуда?

— ...Хм? Из Ишена. А что?

Слава богу... Если бы он был из Юлонга, это создало бы проблемы... Ишенцы, однако, любят путешествовать. Даже Яэ скиталась, когда мы встретились. Наверное, это часть их тренировок — познавать мир.

С другой стороны, народ Юлонга почти не путешествовал. Вернее, покинуть страну изначально было сложно из-за политики старого правительства. Существовало множество бюрократических препон, сложных правил и ограничений. Всё дошло до того, что люди просто перестали пытаться уехать. Международные новости тоже подвергались цензуре.

Но старый режим был полностью уничтожен, и теперь беженцы хлынули из Юлонга с пугающей скоростью. Их было не так много, поскольку большую часть населения истребила Фраза, но мне было жаль страны, которым пришлось их принимать.

— Я Мочизуки Тоя. Я остановился у племени... Раули... Извините, с вами всё в порядке?

Соня странно смотрела на меня, что немного испортило момент моего представления. Может, она активировала свои Мистические Глаза?

— Эм... что-то не так?

— ...Не уверена, что хочу знать ответ, но... зачем ты притворяешься женщиной?

Чего? Моя иллюзия [Мираж] дала сбой? Или она просто видит сквозь неё? Я тихо спросил у Сони, и она кивнула.

— А, не переживай... Я знаю, что у некоторых людей бывают такие увлечения. Я не осуждаю.

— П-П-Подожди секунду! Ты совершенно не так всё поняла!

Она решила, что я переодеваюсь в женщин или просто люблю, чтобы меня воспринимали как женщину. Но это всего лишь иллюзия, я даже не переодеваюсь! Я отвел их двоих в укромное место, чтобы объясниться.

Племя Раули не потеряет чести, ведь я не их чемпион. Даже если меня разоблачат, единственным наказанием будет запрет на просмотр матчей. Если так случится, я просто применю [Невидимость] и буду смотреть так.

— Так... твой Мистический Глаз — причина, по которой моя иллюзия не сработала?

— Да. У меня Мистический Глаз Откровения. Я могу нейтрализовать зрительные иллюзии. Любые визуальные эффекты, созданные магией, полностью исчезают перед моим правым глазом.

Невероятно. Значит, она может блокировать и ослепляющие заклинания. Хотя, если её застать врасплох, она может не успеть активировать способность.

— Это не критично, но я был бы рад, если бы вы сохранили это в тайне.

— Хорошо. Тогда мы квиты. Мой долг за спасение погашен.

Приятно видеть разумных людей. С этими двумя легко общаться...

Как выяснилось, они были путешествующими авантюристами, которые странствовали по миру, чтобы стать сильнее. Они просто оказались в этом регионе, а два чемпиона племени Рулуч заболели, так что их заменили.

— Нам повезло увидеть твой бой, Тоя. Ты действительно необычен, но... Кто та женщина, с которой ты сражался?

— Ага. Это одна из моих старших сестёр, Мороха... Она средний ребёнок в семье, а я младший. Победить её практически невозможно. В искусстве меча ей нет равных.

— Нет равных, говоришь...

По их лицам было видно, что они мне не верят. Но от этого правда не менялась.

Пока что мы решили поддерживать друг друга в боях. После этого я попрощался с ними.

— Так вот ты где.

— Хм? Пам?

После расставания с ними появилась Пам. Её фигура вышла из теней, слабо освещённая лунным светом.

— Племя Балм не победит, можешь не волноваться.

— Это правда... но я всё же хотела бы обсудить... планы на следующую Обрезку. Я всё ещё очень хочу твоего ребёнка, Тоя.

— Ты же сказала, что откажешься от этой идеи, если мы победим.

— Да, и я сдержу слово. Женщина Раули не нарушает обещаний.

Пам немного надулась. Видно было, что она разочарована.

— Если мы победим, ты воспользуешься своим правом, чтобы изгнать племя Балм?

— Мм, возможно... Но раз уж мы зашли так далеко, я подумывала о других законах. Правда, сложно придумать, что принесёт пользу племени Раули...

Она задумалась.

Что-то полезное для племени Раули, да? Наверное, логично было бы ввести закон в пользу женщин. Ведь племя Раули против гендерного равенства... Хотя лучше бы они не вплетали свои гендерные взгляды в законы всего региона.

Разница между мужчинами и женщинами существовала только в племенах Балм и Раули.

Хотя, если честно, женщины в целом, вероятно, жили тяжелее мужчин в Море Деревьев.

— О! Как насчёт того, чтобы сделать так, чтобы в Обрезке участвовали только женщины?

— Не глупи. Это точно всех взбесит.

Логично. Другие племена возненавидят это. Хотя в некоторых племенах есть сильные женщины, большинство воинов — мужчины.

— Тогда может разделить Обрезку на две категории — для мужчин и для женщин?

— Хм... Это... может быть интересно... Если разделить по полу, моё племя получит огромное преимущество.

Пам снова задумалась.

Эй, я не особо серьёзно предлагал... Но, наверное, сражаться мужчинам и женщинам в одном турнире действительно несправедливо. В конце концов, даже на Олимпиаде есть разделение. Мужское и женское тело устроены по-разному. Это биологический факт. Не дискриминация, а простая дифференциация.

— Но если ввести такое правило, племена, скорее всего, будут участвовать в обеих категориях. Не поставит ли это племя Раули в невыгодное положение? И племя Балм тоже.

— Это нормально. На самом деле, мне бы так даже больше понравилось. Если это введут, племена в целом начнут больше ценить женщин.

Логично. Я об этом не подумал. Если женщин выделят в отдельную категорию, они станут активнее в обществе.

Хотя, если женщины всех племён обретут силу и независимость, они могут начать искать место, где их ценят больше. В итоге они могут оказаться в племени Раули. Это сделает племя сильнее... Довольно хитро.

Улучшение положения женщин в обществе — определённо не плохо... Хотя мужская часть меня слегка смущалась. Возможно, я предложил что-то странное.

Правда, духу дерева придётся утверждать два закона, если Обрезку разделят на две части... Но, наверное, это не проблема.

Ведь дух не создаёт законы, а лишь определяет, соответствуют ли они традициям. А исполнение зависит от самих племён.

— Я посоветуюсь с остальными женщинами племени. Это может изменить Обрезку к лучшему.

Пам убежала, приподнявшись на цыпочках. Пока я размышлял, правильно ли поступил, рядом внезапно появился дух дерева. Как обычно, она светилась.

— Неплохое предложение. Возможно, благодаря этому женщины в Море Деревьев начнут жить лучше. Хотя племя Раули — крайний случай, в других племенах тоже есть женщины с потенциалом...

Хм... Понятно... Тогда всё не так однозначно... Племя Раули может даже обрести себе соперниц из-за этого закона.

Я решил вернуться к остальным. Дух дерева исчез так же внезапно, как и появился.

Она не спросила про Мороху, и я задумался, не скрыл ли Бог Меча её божественную природу. Хотя от меня она всё ещё исходила... Я не знал, как перекрыть этот поток, и чувствовал, что вскоре это снова доставит мне проблемы.

По пути назад я вдруг обернулся. В глубине леса мелькнули чьи-то тени. Это... члены племени Ривет? Да, их маски слишком уникальны, чтобы перепутать.

В тот момент я подумал, что они просто пошли в туалет или что-то в этом роде. Не придал этому значения. К сожалению, это оказалось большой ошибкой.

Третий день Обрезки

Настал день, когда этот конфликт должен был завершиться. Оставшиеся восемь команд сражались, и к закату должно было определиться Племя Владыки Деревьев.

Пам рассказала соплеменницам о моём предложении, и его встретили с энтузиазмом. Я немного волновался, что, возможно, сделал что-то лишнее, но решил не зацикливаться. Что будет, то будет.

Первые четыре боя проводились одновременно. Так топ-4 племён определялись быстрее. Затем два боя подряд выявляли финалистов. И, наконец, начинался финал.

Племена сошлись друг с другом на деревянных платформах в Земле Желаний.

Я не понимал, почему арены были в форме пней... Говорят, они исчезали под землёй после окончания Обрезки. Наверное, ещё одна способность духа. Решил, что не стоит заморачиваться.

— Наш первый соперник... довольно странное племя.

Они были с головы до ног покрыты перьями, носили плащи, напоминающие птичьи крылья, и головные уборы из черепов, предположительно, гигантских птиц. Ну что за наряд... Может, они научные ниндзя?

Когда бой начался, «птичий человек» рванул вперёд с невероятной скоростью. Ого! Да он быстрый!

Элси, наблюдая за ним, даже не пошевелилась.

Мужчина носился вокруг неё, делая ложные выпады и настоящие атаки по своему усмотрению. Он пытался запутать её, то нападая, то отступая, прыгал и кувыркался как умалишённый. Но Элси всё равно не двигалась.

Внезапно он увеличил скорость ещё больше, используя инерцию, чтобы зайти за спину Элси. Затем он выхватил кинжал и направил его прямо в её шею, но она мастерски увернулась. В мгновение ока Элси нанесла сокрушительный рубящий удар, разбив птичий череп, который носил противник. Я был почти уверен, что без этой защиты его собственный череп был бы размозжён. Ой.

Член птичьего племени рухнул и не смог подняться. Он не умрёт, но это выглядело как явный перебор.

После Элси Яэ и Хильда также одержали лёгкие победы. Племя Раули первым вышло в полуфинал.

— Невероятно! Они их полностью подавили! — воскликнула Карен.

— Если бы они сражались против медленных и сильных противников, их тактика сработала бы. Использовать быстрые атаки для дезорганизации — умно, но против Элси и остальных у них не было шансов. Никаких, — добавила Мороха.

Как они и сказали, это был вопрос неудачного выбора противника. Девушки стали ещё сильнее с первого дня, и это пугало...

...Стоп, неужели они тоже стали Подопечными Морохи?! Яэ и Хильда в последнее время часто общались с ней, но... О чёрт... Так оно и есть, да?

Что ж, в этом нет ничего плохого. Просто мне немного жаль, что они теперь втянуты в мои странные обстоятельства.

— Ах, Тоя. Посмотри туда, — Линси указала на Рэнгэцу, парня с посохом. Он только что победил своего соперника. Племя Рулут также одержало победу.

Таким образом, определились четыре сильнейших племени. Среди них было и племя Ривет, использующее яды.

Я подготовил фильтрующие маски для Яэ и остальных на крайний случай, если нам придётся сразиться с ними.

Финальная четвёрка:

— Роковые женщины, племя Раули.

— Ядовитая напасть, племя Ривет.

— Мастера боевых искусств, племя Рулут.

— И племя Ремна, которые, типа, очень сильные.

Таким образом, у нас получились четыре основных слога из японского языка: Ра, Ри, Ру, Рэ! Ро не хватает... Неполный набор.

— Стоит ли беспокоиться о племени Ривет?

— Ну, есть ещё племя Рулут, где состоит Соня. В зависимости от того, кто против кого, это может быть сложно, — ответил я.

С племенем Ремна всё было бы проще. Всё, что у них есть — это физическая сила. Хотя, если бы они схватили кого-то из наших, было бы плохо. Мужчины Ремны обладали силой, способной сломать позвоночник медведя одной рукой. Девушкам просто нужно было держаться вне их досягаемости, что не составило бы труда из-за примитивности их стиля.

— О, первый матч начинается. Ох... — Сью показала на арену. Ветви зашелестели, пропуская солнечный свет на две выбранные команды. Раули против Рулут.

— Группа Сони... Это будет сложно.

Честно говоря, я не думал, что у Лу есть шансы против любого из них. То же самое, вероятно, касалось и Пэм. Интересно, смогут ли Яэ и Хильда противостоять Соне. Элси, скорее всего, проиграла бы Рэнгэцу из-за неудобного матчапа. Если бы Пэм и Элси выбыли от Рэнгэцу и Сони, а Лу проиграла... Всё было бы кончено.

Хотя я всё же считал, что шансы на победу у нас выше.

Обе стороны заняли свои позиции на пне-арене. Сверху было отлично видно, но участники не знали, с кем им предстоит сразиться, до самого начала битвы.

— Ох... — Лу выпала против Рэнгэцу, а Элси — против Сони. Это вызывало некоторые опасения. Но даже если они проиграют, Яэ, Хильда и Пэм могут вытянуть победу. Больше всего я волновался за Пэм.

Победа Лу или Элси практически гарантировала бы нам успех.

У Элси были лучшие шансы, но это был поединок двух бойцов. Я не был уверен в её победе над Соней. Если бы она могла использовать [Усиление], у неё было бы преимущество, но такой роскоши у неё не было.

Первый матч начался, и Лу с Рэнгэцу вышли в центр арены. Разница в росте между ними была разительной. Рэнгэцу был выше ста восьмидесяти сантиметров, а Лу не дотягивала даже до ста сорока пяти. Это выглядело, как взрослый, готовящийся сразиться с ребёнком. Интересно, сочли бы люди бесчестным, если бы Рэнгэцу победил её.

Судья дал сигнал к началу боя. Лу приняла атакующую стойку с двумя клинками, а Рэнгэцу приготовил посох. Его посох был серебристым, с золотыми наконечниками. На первый взгляд можно было предположить, что он сделан из мифрила и орихалка. Он обращался с ним, как профессионал. Его сила явно была впечатляющей, но если бы посох был сделан из железа и золота вместо лёгких металлов, я бы испугался ещё больше.

Лу рванула вперёд, и Рэнгэцу ответил движением посоха. Она скользнула одним клинком по его посоху и, используя инерцию, попыталась прыгнуть ему в грудь. Рэнгэцу в ответ воткнул посох в землю и перепрыгнул через неё. Его ловкость была безумной.

Хм... Похоже, этот парень действительно на уровень выше. Он её полностью раскусил.

— Лу... С Лу всё будет в порядке?

— Да ладно, она не сдастся так легко.

Лу крутанула мечи и снова бросилась в бой. Она наносила удар за ударом, пытаясь подавить его напором. Она была легка на ногу и невероятно упорна. Это было почти страшно... Однако я заметил нечто странное в её движениях.

— Вау... Она двигается совсем как боец, да? Элси её этому научила? — Мороха сразу поняла. Она увидела, в чём дело. Движения Лу почти полностью копировали ловкую работу ног Элси. Похоже, она хорошо училась.

— Гх! — Рэнгэцу держал оборону, не давая ей добраться до уязвимых мест. Но Лу имела преимущество, изматывая его. В конце концов он оказался загнан в угол, отмахнулся посохом и отступил на несколько шагов.

Однако Лу неумолимо преследовала его. И тут Рэнгэцу изменил тактику. Он внезапно рванул вперёд, бросил посох под ноги Лу. Она споткнулась, и он ударил её ладонью в грудь, пока она теряла равновесие.

— Ау! — Лу упала, перекатилась и тут же вскочила. Это определённо было больно.

Рэнгэцу, ты сволочь! Что ты делаешь с моей принцессой, а? Лысый ублюдок! Я тебя убью! Мои мысли на мгновение потонули в ярости.

...Успокойся, успокойся. Это всего лишь матч. Отпусти, отпусти. Ты ещё отомстишь... Ты хорошенько [подскользнёшь] его.

Теперь очередь Рэнгэцу была заваливать Лу атаками. Она едва успевала уклоняться от ударов посоха, но затем выронила меч из левой руки и зажала посох под мышкой. Однако, как только она приготовилась к контратаке, Рэнгэцу отпустил посох.

— Что? Уа!

— Хаааа!! — Лу полностью потеряла равновесие. Отбросив посох, Рэнгэцу вытянул ладонь и громко крикнул. В тот же миг невидимая сила отбросила Лу назад.

Стоп, это та же самая взрывная волна, что я видел у Сони? Ну, они союзники, так что неудивительно.

Лу смогла сохранить контроль и, пролетев по воздуху, грациозно приземлилась на ноги. Но за пределами арены.

— Победитель — Рэнгэцу! — Судья объявил победителя, и по залу прокатился гром аплодисментов.

Лу проиграла. Её просто отбросило под неудачным углом. Будь она на метр ближе к центру, всё могло сложиться иначе.

— Итак... она проиграла.

— Эй, мы не ожидали, что всё будет гладко. Даже Лу знала, что может проиграть.

Я потрепал расстроенную Сью по голове и взглянул на Лу. Та собрала оружие и пожала руку Рэнгэцу. Она выглядела очень разочарованной. Без сомнения, она хотела бы продолжить бой. Но, на мой взгляд, она выступила великолепно.

— Ну, раз уж так вышло, нам нужно выиграть следующий...

Элси и Соня вышли на арену.

Обе были бойцами ближнего боя и демонстрировали готовность, стукая рукавицами.

Они встали друг напротив друга, смотря в глаза. Судья поднял руку, окинул их взглядом, затем резко опустил.

— Начали!

Уиииииих. Они рванули навстречу на полной скорости. Их кулаки летели в лица друг друга, и оба удара достигли цели. Невероятный кросс-контр с обеих сторон. Чеееееерт! Это слишком быстро! И почему они улыбаются?!

— Ты... неплоха.

— Т-Ты тоже.

Да ладно вам, ну что вы за люди?! Главари банд, дерущиеся на берегу реки?! Они разошлись и тут же начали обмениваться ударами. Элси выпустила прямой правый, Соня приняла его на рукавицу. Соня ответила левым хуком, но Элси парировала.

Звук металла был оглушительным.

Лязг. Хлоп. Удар. Скрежет! Звуки ударов металла о металл наполняли воздух вокруг арены. Это было пугающе. А их смех делал это ещё страшнее! Они лупили друг друга и хохотали. Это было жутко! Я сомневаюсь, что кто-то поймёт, как мне не по себе!

Ладно, всё, народ! Давайте, пока! Всё!

Я чувствовал себя неловко, словно одержимый.

Металл продолжал сталкиваться снова и снова. Безжалостно. Удар, блок. Удар, блок. Удар, блок...

Казалось, они следуют какому-то негласному правилу, по очереди атакуя друг друга. Скорость постепенно нарастала, пока не превратилась в два вихря ударов.

— Хияяяяяя!!!

— Гаааааааа!!! — Раздался скрежет металла, когда их кулаки снова столкнулись — оба нанесли прямой правый.

На мгновение они замерли, ухмыляясь и смеясь. Я не знал, в каком они были состоянии, но это пугало.

Затем обе одновременно отпрыгнули, прежде чем снова ринуться вперёд и начать обмен ударами ногами. Наколенники звенели при каждом столкновении. После этого снова раздался лязг рукавиц.

— Хияя! — Элси выполнила крутящий удар ногой. Соня попыталась блокировать, но импульс был слишком силён, и её отбросило назад. Элси рванула вперёд, чтобы добить, но Соня ловко увернулась и ударила хвостом.

Элси приняла удар на себя и отлетела.

Теперь Соня перешла в наступление, попытавшись нанести удар в падении, но Элси скрестила руки и идеально заблокировала. Соня оттолкнулась от её рукавиц и создала дистанцию.

Накал битвы продолжал расти, а постоянная смена атак и защит будоражила толпу.

— Мороха, как думаешь, чем это закончится?

— Сложно сказать. Это не битва клинков. К сожалению, мои знания о кулачных боях не так глубоки. У Элси лучше мобильность, да? Но у Сони явно больше силы. Правда, разрыв не такой уж большой. К тому же у Сони есть козырь, который она ещё не использовала.

Ты о том выбросе энергии... Элси пока не давала ей шанса применить его, не оставляя openings.

Элси тоже не могла использовать [Усиление]. Яэ смотрела множество видео о боевых искусствах на моём смартфоне, но Элси тоже. Она многое почерпнула, изучая разные стили.

Их движения стали немного медленнее — вероятно, сказывалась усталость. Тем не менее, их кулаки продолжали лететь друг в друга.

Элси сделала мощный подсек, но Соня удержала равновесие с помощью хвоста. Её хвост действительно был чем-то. Интересно, даёт ли он ей больше устойчивости, чем обычным людям?

Затем Соня атаковала хвостом. Элси напряглась, приняла удар на рукавицы, схватила хвост и изо всех сил рванула его на себя, перебрасывая Соню через плечо.

— Хааааа!!!

— Гх! — Соня приземлилась на спину, а Элси прыгнула, чтобы добить. Но Соня перекатилась в сторону и ловко увернулась. Она вскочила, приняла стойку и вытянула ладонь. Чёрт, это плохо!

— Хааа!!! — С громким гулом Элси отбросило. Она перекатилась через всю арену, едва остановившись у границы.

Чёрт возьми! Это было опасно близко к ситуации с Лу.

Я знал, что эта стойка ничего хорошего не сулит. Это определённо была какая-то невидимая атака дальнего действия. Элси даже не получила прямого попадания, но её отшвырнуло прилично.

Элси стояла на коленях, явно испытывая боль. Соня, не давая опомниться, снова ринулась в атаку. Элси встала и блокировала, но последствия предыдущей атаки давали о себе знать. Элси перешла в защиту, а граница арены была прямо за ней.

— Хааааа! — Соня выпустила правый кулак, но Элси поймала его левой рукой. Соня ударила левой, но Элси перехватила и его! Соня подняла ногу, чтобы ударить, и в этот момент Элси, используя захват, начала опрокидывать её назад.

Элси подняла свою ногу, поставила ступню на живот Сони и изо всех сил рванула девушку вверх.

Это выглядело необычно, но было чем-то вроде броска через голову. Элси лежала на спине, её голова свешивалась с края арены, но по правилам поражение засчитывалось только если всё тело оказывалось за пределами.

— Гхх...! — Казалось, Элси вот-вот выбросит Соню за пределы, но та резко извернулась, ударила хвостом и вырвалась из хватки. Её тело наклонилось назад, к центру арены.

Соня едва удерживала равновесие на краю, но ещё не была за пределами. В этот момент Элси стремительно поднялась и бросилась на неё.

— Хияяя! — Элси с криком нанесла прямой удар правой рукой прямо в противницу. Соня инстинктивно подняла руки, чтобы защититься. Уклониться или увернуться в её положении было невозможно.

Удар оказался достаточным, чтобы нарушить её баланс, и Соня полетела в воздух, полностью вылетев за пределы арены. Игра, сет, матч.

— Победитель — Элси Шилуэска! — объявил рефери, и трибуны взорвались ликованием. Обеих девушек приветствовали аплодисментами и криками.

— Она победила! Элси победила! — радостно закричала Сью.

Но, честно говоря, это больше походило на ничью. Элси была серьёзно ранена. Ни одна из них не смогла нокаутировать другую. Однако я был уверен, что в реальном бою, без правил, Элси вышла бы победительницей.

Элси пожала руку Соне под наши аплодисменты.

У нас было одно поражение и одна победа. Если двое из оставшихся бойцов одержат победу, мы пройдём в финал.

Я думал, что Паула может оказаться обузой, но ошибался. В третьем бою она выступила блестяще и победила меньше чем за три минуты. Она безжалостно выбила соперницу за пределы арены, словно ураган.

Затем вышла Яэ и с лёгкостью одержала победу. Так племя Раули уверенно превзошло племя Рулуч и вышло в финал.

— Как-то мы справились. — Я почувствовал только облегчение. Племя Рулуч вызывало у меня больше всего опасений, так что финальный матч, скорее всего, будет лёгкой прогулкой.

Я применил [Обновление] и магию восстановления к участникам. На всякий случай я в первую очередь позаботился об Элси и Лу — они нуждались в этом больше всего.

После этого я использовал [Скольжение], и Рэнгэцу начал падать снова и снова. Он сидел среди своих соплеменников, как вдруг поскользнулся и ударился головой о землю. Он вскочил в полном недоумении, не понимая, что происходит. Почва смягчила удар, так что он не пострадал, но был шокирован.

— Что ты делаешь?..

— Ну... Он ранил Лу, так что я немного разозлился.

— А та драконида тоже ранила меня!

— Да, я знаю... Но я не мог по-настоящему разозлиться из-за вашего боя. Это было похоже на горячую драму. — Элси слегка пробурчала и надулась.

Что ж, это было не моё дело — вмешиваться в стремительный поединок двух девушек. Но если бы её противником был парень, я бы точно устроил ему ад...

— В любом случае, мы в финале. Осталось всего одно сражение до победы. Ах, возьмите это. — Я протянул Элси и остальным небольшой флакон с пилюлями, похожими на шарики из напитка рамунэ. Это было противоядие, которое приготовила Флора. Оно полностью нейтрализовало яд в организме.

— На арене будет разбросан яд, так что наденьте маски перед своим выходом. А когда начнётся бой, снимите маску и сразу же примите одну из этих пилюль. Тогда их когти не смогут вам навредить, потому что яд будет нейтрализован. Вам не нужно беспокоиться и о пассивном отравлении. Одной пилюли хватит примерно на десять минут, так что постарайтесь победить до этого. Возьмите по три штуки.

После этого девушки вернулись на Поляну Желаний. Если яд был допустимым методом, то и противоядие тоже. Это не магия, так что оно не нарушало правил.

Мы вернулись на свои места на трибунах, но быстро заметили суматоху.

Оказалось, что племя Ривет уже одержало победу в своих боях и вышло в финал. Как ни посмотри, это было слишком быстро.

— Племя Ремна атаковало в начале раунда, но сразу же рухнуло. Похоже, у племени Ривет есть духовые трубки. Их дротики были очень тонкими, так что никто не мог их разглядеть... Даже несмотря на маски, защищавшие от рассеянного яда, они ничего не могли поделать с ядом, попадавшим прямо в тело! К тому же, этот яд действует мгновенно. Он не смертелен сразу, но если пострадавшему быстро не оказать помощь... В общем, может быть плохо.

Я взглянул на арену, пока Морога говорил это, и увидел, как Элси раздаёт пилюли противоядия поверженным соперникам. Хорошая работа... Я дал им достаточно, так что пусть делятся.

— Всё же, духовые трубки? Это довольно непрактично, если только яд не работает идеально.

Если бы они использовали метательное оружие вроде сюрикэнов или ножей, это было бы другое дело... Но этот яд заставлял задуматься. Он явно был сильнодействующим, но не убивал сразу. Интересно, что это был за яд?

Если он парализовал, то мог быть нейротоксином, вроде тетродотоксина из рыбы фугу. Однако этот токсин не действовал мгновенно. Тетродотоксин вызывал онемение в течение долгого времени, а затем убивал.

К тому же, я не видел рыб фугу в этом мире, так что трудно было сказать. Более вероятно, что я просто не был знаком с ядами этого мира. Флора действительно была удивительной, раз создала практически универсальное противоядие.

Тем не менее, я был уверен, что смогу нейтрализовать эффект с помощью [Восстановления]. Но лучше перестраховаться.

Финальная арена на Поляне Желаний поднялась.

Она была немного больше, чем предыдущие. По пять чемпионов от каждого племени стояли по обе стороны.

Яэ и остальные девушки, как я и велел, были в фильтрующих масках, как и рефери. Выглядело забавно — все в этих масках.

Финальный бой начался.

Первой вышла Яэ. Её противником был долговязый сутулый мужчина с когтями, которого я видел ранее. В передней части его маски было небольшое отверстие, из которого торчала трубка. Вероятно, это и была духовушка.

Он носил маску, чтобы не отравиться самому, что означало, что трубка не была присоединена ко рту. Непонятно, как он создавал поток воздуха для выстрела дротиком. Должно быть, его маска была сконструирована особым образом.

Яэ сорвала маску и проглотила пилюлю. Теперь их ядовитые уловки были ей не страшны. Её замаскированный противник смотрел на неё с недоумением, но всё же приготовил когти. В ответ Яэ обнажила катану.

— Бой!

Яэ мгновенно ринулась вперёд с поразительной скоростью. Мужчина запаниковал и попытался выстрелить дротиком. Яэ прикрыла рукой глаза, но не свернула с пути. Дротик вонзился ей в руку, но она проигнорировала это, врезалась в противника и нанесла удар в живот.

— Угааахх!! — Мужчина закашлялся и, нечленораздельно мыча, вылетел за пределы арены.

— Победитель — Коконэ Яэ!

Всё закончилось в мгновение ока. На трибунах на секунду воцарилась тишина, а затем раздался оглушительный рёв толпы.

Она, должно быть, знала о духовушке. Возможно, услышала об этом от кого-то из племени Ремна.

— Наш яд не подействовал...? Не может быть! — Пробормотал враг Хильде, молодой человек, похожий на лягушку. Он, видимо, не мог поверить в увиденное, но и его ждало поражение. Он даже дрожал от страха.

Как и Яэ до неё, Хильде безрассудно бросилась вперёд, проигнорировав ядовитый дротик, и отправила лягушачего парня в нокаут.

— Гррбитааах!

Яд оказался бесполезен, что полностью сломило боевой дух противников. Паула приготовила топор, а её враг, крупный дрожащий мужчина, стоял перед ней.

Он не был ей ровней. Его дротик тоже не подействовал, и Паула одержала безоговорочную победу. Её топор безжалостно опустился на его голову.

— ...Гх! — Последний чемпион Ривета рухнул без сознания.

— Победитель — Паула! Таким образом, племя Раули становится новым Племенем Древопокрова!

Три победы подряд. Честно говоря, скучноватый финал. Но даже так трибуны взорвались овациями. Обрезка наконец завершилась.

Паула издала боевой клич, и всё племя Раули ответило ей единым рёвом.

Вот и всё. Всё хорошо, что хорошо кончается.

...Или так я думал, пока не почувствовал нечто.

— Хм...?

Земля дрожала... Тряслась. Внезапно все деревья за пределами Поляны Желаний начали сохнуть и увядать. Листья осыпались на землю.

Что за чёрт?!

— Гхахах... Мы заберём это сейчас... Силу духа, я имею в виду...! — Прохрипел один из поверженных членов племени Ривет.

Земля затряслась сильнее. Ударные волны прокатились по округе, убивая ещё больше деревьев.

— Ч-Что это?! — Кто-то закричал, и я обернулся.

Я увидел... деревья. Огромные деревья, которые двигались. Шли в нашу сторону.

Оказалось, что всё только начиналось.

— Деревянные големы... Но они слишком огромные! Они что, превратились в Бегемотов? Но почему их так много...?!

Несколько деревянных големов, покрытых корой, шли к нам, сокрушая всё под ногами. Каждый был высотой более двадцати метров. По форме они напоминали мифриловых големов, но по размеру — нет.

Один... Два... Три... Да, их как минимум десять. Они что, высасывали жизнь из местной растительности?

Ближайший голем попытался войти на Поляну Желаний, но столкнулся с зелёным барьером.

Перед моими глазами появился небольшой зелёный шар размером с бейсбольный мяч.

— Господин Тоя!

— Дух леса? Это ты?

— Да. Я сосредоточил большую часть силы на создании барьера, так что прости за такой вид. Не мог бы ты использовать свою силу, чтобы эвакуировать племена отсюда? Их цель — я, так что спаси невинных! Они хотят поглотить Древо Желаний, чтобы впитать мою духовную силу в деревянного голема!

Если деревянный голем поглотит Древо Желаний, он, вероятно, сможет управлять силой духа леса. Скорее всего, они давно готовились к этому.

За этим явно стояло племя Ривет. Если бы они победили в Обрезке, то отравили бы Древо Желаний, а затем ассимилировали его в одного из своих големов... Или, возможно, планировали превратить само Древо в голема.

Но племя Раули вырвало у них победу, и им пришлось прибегнуть к запасному плану. Вот к чему это привело... Они не знали, когда остановиться. Или, скорее, были слишком глупы, чтобы понять это.

...Морога внезапно вывалила на меня всю эту информацию.

Невероятно. Я видел племя Ривет прошлой ночью — они, должно быть, готовились к этому. Надо было просто разгромить их тогда и там.

Я использовал заклинание **[Полет]**, чтобы стремительно спикировать вниз и парализовать двух членов племени Ривет. Сила духа была сосредоточена на поддержании барьера, поэтому моя магия сработала без проблем.

— Говорите сейчас же! Что это такое?

— Д-Деревянные големы... Наше племя вырастило их из саженцев... Мы заставили их питаться жизненной силой окружающих деревьев, чтобы они превратились в исполинов... Благодаря нашим модификациям...

— Модификациям?

— Мы смешали различные яды и противоядия, пропитали ими их кору... Это был долгий процесс трансформации. Они должны были суметь высосать силу у Древа Желаний... Использовать силу духа, и с этой мощью племя Ривет воцарится над Морем Деревьев... Кхе-кхе-кхе...

Всё было именно так, как говорила Мороха.

— Не думай, что уже победил, придурок! Теперь мы тебя проучим!

— **[Врата]**.

Я открыл портал в небе, откуда выпал Фрейм Гир.

Рыцарь Барон упал с высоты около метра, но при приземлении на Поляне Желаний всё равно раздался оглушительный грохот. В одной руке он держал меч, а также был оснащён оборудованием Фрагарах.

— Ч-Что это такое?!

— Заткнись. Пора испытать новое оружие. Я разнесу твоих дурацких големов, а заодно и гордость твоего племени!

Член племени Ривет смотрел на меня в полном оцепенении, пока я шёл к своему Фрейм Гиру. Но вдруг Юмина и Линси крикнули мне:

— Тоя, позволь одной из нас сделать это.

— А? Хотите управлять Рыцарем Бароном?

— Да... Ни в случае с Юлонгом, ни во время Обрезки мы ничего не смогли сделать...

— О, точно же...

Во время инцидента с Юлонгом магия не понадобилась, а в Обрезке она была запрещена...

Впрочем, нам ещё предстоит сражаться с Фрейз, и Фрагарах позволит таким, как Юмина и Линси, направлять свою магическую силу в физическое оружие... Интересно, готовы ли они к этому?

— Ну ладно. Но будьте осторожны! Можете рассчитывать на мою поддержку.

Я открыл ещё одни **[Врата]** и вызвал ещё один Фрейм Гир. Правда, этот был выкрашен в синий цвет... Он был оснащён булавой. Вообще-то это был специализированный Фрейм Гир вице-командира Норн, но если на нём поедут Юмина или Линси, ничего страшного.

Юмина забралась в чёрный, а Линси — в синий. Они запустили их и синхронизировали свои магические паттерны с оборудованием.

— ...Начинаю магическую настройку. Активирую основной слот.

— Поняла! Основной слот активирован! Заряжаю Фрагарах! Настройка завершена. Осложнений нет.

— ...У меня тоже всё в порядке.

Я достал из **[Хранилища]** рацию и связался с ними обеими. Пока всё шло хорошо.

— Юмина, ты займёшься врагами справа. Линси, слева. Если почувствуете, что магия ослабевает, помните — в ваших обручальных кольцах есть запас магической энергии.

— Поняла.

— Д-да!

Чёрный и Синий Рыцари разбежались и устремились к своим големам с оружием в руках.

— Порази их, молния! Сотня копий грома: **[Молниевое копьё]!**

— Пробей, лёд! Ледяная точка: **[Ледяная игла]!**

Чёрный Рыцарь выпустил молнию из меча, а булава Синего Рыцаря покрылась ледяными шипами. Затем они обрушили атаки на големов.

Юмина использовала ветряное заклинание, что было логично, но Линси явно осторожничала. Её лучший элемент — огонь, но она, наверное, не хотела поджигать деревья. Обычно молния тоже опасна и может вызвать пожар, но магическая молния таких побочных эффектов не имеет.

Два голема пали под их натиском, и они вырвались с Поляны Желаний.

— Не переусердствуйте, но проверьте возможности Фрагарах. Будьте осторожны.

Они разошлись, чтобы встретить новых деревянных големов, но первой атаковала Юмина.

— Фрагарах, активируйся!

Четыре кристальных клинка начали парить за спиной Чёрного Рыцаря. Затем они выдвинулись вперёд, развернулись и стали вращаться вокруг Фрейм Гира.

— Вперёд!

Как будто отвечая на крик Юмины, кристальные клинки на сверхзвуковой скорости врезались в деревянного голема. За несколько секунд он был разорван в щепки. Фрагарах был создан, чтобы быть достаточно прочным для борьбы с Фрейз, так что дерево для него — ничто.

Клинки разнесли ядро голема и вернулись, чтобы продолжать вращаться вокруг Чёрного Рыцаря, образуя защитную систему. Они были основаны на Спутниковых Сферах Вавилона.

— Хм... Трудно атаковать несколько целей одновременно?

— Да! Не то чтобы невозможно, но сложно быстро сфокусироваться. Думаю, с опытом будет легче.

Это имело смысл. Розетта говорила мне о ритме и темпе, о том, как важно привыкнуть к битве. Это можно сравнить с обучением игре на музыкальном инструменте.

Я мог легко управлять всеми четырьмя клинками Фрагарах, но, наверное, это заслуга моих родителей — они заставляли меня играть на пианино в детстве. Никогда не думал, что это поможет мне в бою.

Кстати, в этом мире я ещё не видел ни одного пианино. Мысленно отметил сделать его позже — это могло бы помочь в обучении управлению подобными системами. Да и просто поиграть хотелось — слишком уж давно это было.

— Фрагарах, запуск...

Фрагарах Линси активировался и начал уничтожать её противников. В отличие от Юмины, она управляла двумя клинками одновременно.

Линси могла атаковать две цели сразу. Однако её движения были менее точными, чем если бы она атаковала одной целью всеми четырьмя клинками. С практикой это наверняка улучшится.

— Э-это невозможно... Как...?!

Член племени Ривет в ужасе смотрел, как его прекрасные големы превращаются в груды коры.

Я, кстати, совсем забыл про этих ребят. Отметил всех членов племени Ривет в своём картографическом приложении и нажал на старый добрый **[Паралич]**. Их было легко найти — они выглядели очень характерно.

Большинство големов к этому моменту были уничтожены. Если бы они были сделаны из мифрила или орихалка, сегодня мы бы хорошо заработали. Но дерево остаётся деревом, даже если его модифицировали. В качестве сырья оно не представляло ценности. Разве что на дрова.

— Всё, готово.

Линси уничтожила последнего голема. Все они были повержены. Племена на Поляне Желаний ликовали, празднуя победу. Все, кроме племени Ривет, разумеется.

Но деревья вокруг сильно пострадали. Судя по размерам, они были очень древними.

Сферический дух снова приблизился ко мне. Она, наверное, потратила много энергии на барьер, поэтому ей потребуется время, чтобы снова принять человеческую форму.

— Благодарю вас, лорд Тоя... Как я могу отплатить вам?

— Не нужно... Вернее, мне стоит извиниться за уничтожение деревьев. Я мог бы действовать аккуратнее.

— Не стоит... Позже я сосредоточу силы и восстановлю их.

О? Ты можешь это сделать? Ну, ты же лесной дух...

Дух внезапно переместился к представителю племени Суда и, похоже, начала с ним общаться.

Через некоторое время мужчина возвысил голос:

— Эти злоумышленники задумали присвоить Древо Желаний, но их амбиции были растоптаны! Посланники далёкой страны Брунгильда защитили нас и наш дом! Мы, племена Моря Деревьев, выражаем им глубочайшую благодарность! Пусть благословение духа пребудет с ними всегда!

— Пусть благословение духа пребудет с ними всегда!

Под аплодисменты и ликование я отправил оба Фрейм Гира обратно домой. Юмина и Линси официально были признаны спасительницами из Брунгильды и стали нашими представителями перед Морем Деревьев. Меня это устраивало — ведь это они уничтожили големов.

Члены племени Джаджа собрали всех племени Ривет и увели их. Я также попросил собрать остальных членов племени Ривет по всему Морю Деревьев — ведь массовый **[Паралич]** должен был подействовать на всех их.

Таким образом, племя Раули было официально объявлено Племенем Владыки Деревьев, и их новый закон о разделении Обрезки по полу был принят.

Это правило вызвало пересуды среди других племён, но лесной дух его одобрил, и оно вступило в силу.

Если подумать, правило не такое уж плохое, и другие племена, похоже, тоже так считали. Оно давало всем дополнительные шансы на победу. Хотя для племени Балм ничего не изменилось — у них не было женщин.

Тем не менее, они приняли решение, заявив, что рады больше не сталкиваться с раздражающим племенем Раули.

Так завершилось наше путешествие в Море Деревьев и очень бурная Обрезка.

---

— Ух... Как холодно! Когда так похолодало?!

Мы отсутствовали всего три дня, но в Брунгильде стало ещё холоднее. Даже вставать с утра было тяжело.

Море Деревьев находилось прямо к югу от нас, но зимой там не было холодно. Не мог понять, замёрз ли я из-за того, что привык к тамошнему климату, или здесь действительно стало холоднее.

Климат этого мира не подчинялся обычной логике. Везде не было сезонов, а где они были — часто экстремальные. Какие сезоны и где происходили, не имело никакой связи с географией. Хотя небольшие различия между востоком и западом всё же были.

Кстати, я даже не знал, был ли этот мир круглым... Может, он плоский. А может, его держит гигантский слон или змея.

Говорят, климат контролируют духи, но деталей я не знал. Неясно, связано ли это с магией, откуда вообще берётся магия... Страна с четырьмя чёткими сезонами могла граничить со страной, где зима никогда не заканчивалась. Никакой системы.

Не знаю, повезло ли нам, но в Брунгильде было четыре чётких сезона, и в целом климат напоминал тот, к которому я привык.

— Сейчас бы обогреватель...

Сделать его с помощью **[Моделирования]** было бы несложно, но холод был терпимым. К тому же у нас был камин. Мой дед говорил: «Неудобство — это тоже энергия», но я отвлёкся. Грелка бы подошла.

Обрезка официально завершилась, и Пам отказалась от идеи завести ребёнка со мной. Она выглядела немного грустной.

Я хотел, чтобы она доказала себя как член племени Раули — точнее, Племени Владыки Деревьев.

Брунгильда была официально признана спасительницей Моря Деревьев, и племена пообещали поддержать нас в случае нужды. Все племена согласились помочь мне, если потребуется.

Я так и не узнал, что именно случилось с племенем Ривет. Пам лишь сказала, что «Море Деревьев вынесло им приговор», и на этом разговор закончился. Решил, что, наверное, лучше не спрашивать.

Я вышел на холодный балкон и увидел, как кто-то тренируется на плацу. Из-за утреннего тумана разглядеть было сложно.

Я использовал **[Расширение чувств]**, чтобы присмотреться, и увидел Мороху, сражающуюся с кем-то. Это была Лу.

— Боже, так рано...

Наверное, из-за поражения. Лу злилась, что проиграла Ренгетсу. Она держалась храбро, но я знал правду — мои невесты ненавидят проигрывать.

Все в замке удивились, когда я вернулся с Морохой. Это было естественно — я никогда не упоминал, что у меня есть ещё одна сестра.

Косака спросил, сколько у меня братьев и сестёр, и я дал уклончивый ответ... Но, кажется, он меня неправильно понял, потому что многозначительно кивнул, будто говоря: «Так много, да...?»

Так родилось представление, что род Мотизуки — это династия ловеласов.

Да нет же! Мы не сводные братья и сёстры от разных матерей! Они мне даже не родственники!

Что удивило их еще больше, так это боевое мастерство Морохи. Мы продемонстрировали ее навыки, устроив схватку с отрядом рыцарей. Это был бой один против восьмидесяти. Она победила с легкостью. Даже царапины не получила.

Кроме того, она указала каждому солдату на их индивидуальные слабости и дала советы, над чем работать. Она была невероятно внимательна к деталям.

— Да… Ты точно сестра великого герцога.

Я попросил Мороху тренироваться с отрядом рыцарей, когда у нее будет свободное время. Если они будут заниматься с ней, то со временем станут сильнее. Это, безусловно, пойдет им на пользу.

— Доброе утро!

— Доброе утро, Тоя.

Я переоделся и направился в столовую. Юмина, Линси, Элси, Яэ, Хильда и Карен уже сидели и ждали меня. Я чувствовал небольшую сонливость, поэтому Ренн принесла мне чашку травяного чая.

Я поблагодарил Ренн и слегка погладил ее по голове, как вдруг дверь открылась. Это были Мороха и Лу, вернувшиеся с тренировки.

Мы завтракали в семь утра каждый день. Хотя не обязательно было, чтобы все присутствовали, чтобы начать трапезу. Тем не менее, если была возможность, мы предпочитали есть вместе. Из-за этого мы обычно начинали есть уже после семи. Сегодня все были здесь, даже Карен, которая обычно любила поспать подольше.

Сью иногда присоединялась к нам за завтраком, но сегодня, похоже, была занята.

Ее комната в доме Ортлинде была соединена с моей комнатой-порталом, так что она могла приходить и уходить, когда ей вздумается. Естественно, только Сью могла пользоваться этим порталом, и его настройки фиксировали каждый ее проход.

Мы были помолвлены, поэтому она могла приходить в замок Брунгильды по своему усмотрению. Однако я просил ее по возможности чаще завтракать с родителями.

Для родителей важно разделять трапезы с детьми. Я не хотел, чтобы герцог Ортлинде чувствовал себя одиноким или грустным.

После завтрака все разошлись по своим делам. Яэ, Хильда и Мороха отправились тренироваться с рыцарями. Юмина и Лу пошли обсуждать городское планирование со стариком Наито. Элси отправилась на тренировку, а Линси занялась исследованием селекционно выведенных культур. Карен, в свою очередь, осталась в комнате и занималась странными делами Богини Любви. В общем, каждый делал то, что хотел или что считал нужным.

Я никогда не заставлял своих невест заниматься официальными делами, но, похоже, им нравилось помогать мне.

Мой план на день включал встречи с теми, кто просил аудиенции. Если таких не было, у меня появлялось свободное время. Я слушал, как Коусака рассказывал о внутренних делах, разделяя их на срочные, несрочные и неважные.

Коусака постоянно пытался решать проблемы силами граждан, хотя я мог сделать это за секунды, но он был прав. Если бы я все решал сам, страна навсегда осталась бы зависимой от меня. Если страна не может стоять на своих ногах, то это и не страна вовсе. Я ведь не вечен.

Поэтому, когда я предлагал помочь, Коусака видел во мне скорее помеху, чем поддержку. Хотя, конечно, было приятно не иметь обязанностей.

— Насколько еще похолодает, интересно…

— Хм… В этом году, думаю, сильных морозов уже не будет, сэр. Даже если будет, созданный вами Горячий Ковер — огромное подспорье в холодное время года.

Лейм, мой дворецкий, подал мне черный чай. В замке было много больших комнат, и поддерживать тепло во всем здании было непросто. Поэтому я зачаровал несколько ковров заклинанием [Обогрев] и разложил их по всему замку.

Я также подарил Лейму специально сшитый костюм, зачарованный тем же заклинанием. Это был отличный костюм, так как он сам регулировал температуру. Лейм был очень строгим, поэтому я сомневался, что он примет подарок, если я просто предложу его. Поэтому я воспользовался приближающимся днем рождения как удобным поводом, чтобы вручить его.

Я не хотел, чтобы наш дворецкий заболел.

У меня было много свободного времени, так как никто не хотел меня видеть. Хотя я и не был полностью свободен. Я решил потратить время на завершение работы над пианино, которое начал делать после возвращения из Моря Деревьев.

Создать пианино было не так уж сложно. По сути, это была просто большая внешняя конструкция. Я использовал [Программирование], чтобы сымитировать то, в чем не совсем разбирался. Единственной проблемой была настройка. Мне пришлось вручную определять тональность, используя приложение для пианино на смартфоне.

Тем не менее, я так увлекся, что в итоге сделал восьмидесятивосьмиклавишное рояльное пианино. Возможно, было бы лучше создать шестидесятипятиклавишное кабинетное пианино, но было уже поздно.

Я не был уверен на сто процентов, но на данный момент закончил настройку. Я сел на стул и провел пальцем по клавишам. До, ре, ми, фа, соль, ля, си, до. Я сыграл их по порядку, а затем в обратном направлении. До, си, ля, соль, фа, ми, ре, до.

Сколько времени прошло с тех пор, как я последний раз играл… Когда я был маленьким, я не мог дотянуться до фа большим пальцем. Не помню, как я тренировался… но помню, как трудно было попасть на ми средним пальцем… Пальцы тогда были совсем короткими, да.

Я начал играть ностальгическую мелодию: до, ре, ми, фа, соль, ля, си, до, а затем до, си, ля, соль, фа, ми, ре, до. Повторил несколько раз для верности.

Войдя во вкус, я сыграл «Der Flohwalzer». Я немного увлекся и сделал несколько разных аранжировок. В итоге сыграл и джазовую версию.

Когда я закончил, раздались аплодисменты. Я обернулся и увидел Сакуру. Она стояла рядом с Когёку.

— Это… инструмент?

— Да. Он называется пианино. Это клавишный инструмент… хотя его можно отнести и к ударным, и к струнным.

— Я хочу услышать еще. Еще одну мелодию…

Хм… Ладно. Сыграю что-нибудь простое. Давно не играл эту, но почему бы и нет… Лучшей песни для этого времени года не придумать.

Я начал играть в медленном темпе. Это была традиционная рождественская мелодия. Хотя я не знал, существует ли в этом мире декабрь.

Песня называлась «Jingle Bells».

Что-то подсказывало мне, что американец, придумавший эту песню более ста пятидесяти лет назад, даже не мечтал, что ее будут играть в другом мире.

Сакура мягко покачивала головой в такт. Ей, похоже, нравилось. Когёку тоже закрыла глаза, словно наслаждаясь мелодией. Они обе начали напевать мотив.

Когда я закончил, Сакура снова тихо похлопала. Мне стало немного стыдно.

— Эту песню… Научи меня. Я хочу ее спеть.

Сакура смотрела на меня сияющими глазами, полными надежды. Для нее такое поведение было необычным. Обычно она была сдержанной.

Тем не менее, я выполнил ее просьбу и сыграл песню еще раз, на этот раз напевая слова. Сакура подпевала. Когда я закончил, я предложил сыграть еще раз, но она сказала, что уже запомнила все слова. Странно.

Я начал играть снова, и на этот раз пела Сакура. О-оу… Что за черт?! Она была… потрясающей. Ее голос был чистым, уверенным и красивым. Я и не подозревал, что у нее такой талант. Закончив, она широко улыбнулась и выглядела очень счастливой.

— Невероятно… Может, ты была певицей?

— Не знаю, но, возможно, мне нравилось петь. Покажешь еще?

Я задумался, не поможет ли это вернуть ее воспоминания, и начал перебирать все песни, которые мог вспомнить. Поп, рок, фолк, детские стишки. Западные или японские — не имело значения.

Невероятно, но она запоминала слова песен, услышав их всего один раз. Ее память была поразительной. Иронично, учитывая, что у нее была амнезия.

Тем не менее, ее голос мог стать мощным оружием для заработка. Я мог бы стать ее продюсером… если бы она не была такой замкнутой.

Пианино, которое у меня было, не было предназначено для аккомпанемента певцам, поэтому я решил сделать более подходящее. Честно говоря, я немного волновался, стоит ли учить Юмину и остальных играть, ведь я не был уверен, поможет ли это им управлять Фрагарахом.

Вскоре прекрасное пение Сакуры разнеслось по замку, и, прежде чем я осознал, у нас собралась целая аудитория.

Когда она закончила, раздался шквал аплодисментов. Сакура смущенно опустила взгляд, но мягко улыбнулась, когда Линси подбодрила ее.

После этого мы продолжили мини-концерт. Она была застенчивой и сдержанной, но пение раскрыло ее с новой стороны.

Я продолжал играть для нее, мысленно отметив, что нужно скачать на смартфон побольше песен, чтобы она могла их слушать.