Глава III: Если ты готов, тебе нечего бояться!

— Ага, так вот он, эфирный раствор... — Флора протянула мне прозрачную пластиковую бутылку, в которой находилось около 500 мл изумрудно-зелёной жидкости. Выглядело это как дынная газировка. Честно говоря, если бы туда добавили льда, я бы, не задумываясь, выпил её залпом.

— И сколько же этого хватит для работы Фрейм Гира?

— Этого количества хватит примерно на месяц, знаешь ли.

— Вау, так долго?.. Я думал, хватит на пару часов, не больше.

Видимо, он экономичнее бензина или керосина... Хотя, скорее всего, это не так. Учитывая, сколько усилий требовалось для производства даже такого небольшого количества, это было нерационально.

— Я же говорила, что эфирный раствор — это топливо, знаешь ли? Но на самом деле он больше похож на человеческую нервную систему. Это каталитическая жидкость, которая передаёт намерения пилота по всему Фрейм Гиру.

— Хм... если это действительно как нервы или кровеносные сосуды... разве такого количества достаточно?

— Это не проблема, знаешь ли. Жидкость не растекается по всему корпусу машины. Внутри есть тонкая трубчатая структура, которая распределяет топливо.

Честно говоря, я не до конца понимал. Но это и не было важно. В конце концов, Фрейм Гир был всего лишь удобным инструментом. Я мог управлять им, даже не зная всех деталей его работы. Решил, что стоит задумываться об этом только в случае поломки.

— Сколько бутылок ты уже сделала?

— Пока только эту, знаешь ли. Но с завтрашнего дня смогу производить около десяти. Что касается эфирной руды... думаю, смогу сделать ещё десять, пока заклинательный камень не иссякнет.

Значит, если у меня будет десять Фрейм Гиров... этого хватит на несколько месяцев. Да, звучит разумно... Ведь они не будут использоваться каждый день.

Я покинул алхимическую лабораторию и отнёс эфирный раствор Монике в ангар. Передав ей жидкость, я увидел, как она сразу же направилась к «Шевалье», моему серийному Фрейм Гиру. Она открыла часть брони на спине и вставила туда бутылку. Раздался глухой звук, будто что-то всосало воздух, и бутылка мгновенно опустела.

— Ура! Теперь ты можешь запустить свой Фрейм Гир, если захочешь! Но настоятельно прошу, не активируй его внутри ангара, хозяин. Ты можешь повредить мой драгоценный ангар, если упадёшь или что-то в этом роде!

Разве не ты сама постоянно портишь свой «драгоценный» ангар, размахивая гаечным ключом?!

Тем не менее, она была права. Запускать его здесь было бы проблематично. Проще всего было бы отвезти его обратно в герцогство и провести тесты там, но это создало бы свои сложности.

Я не считал разумным раскрывать существование Фрейм Гиров широкой публике, но, с другой стороны, возможно, стоило объявить об их существовании, чтобы лучше подготовиться к вторжению Фраз. Не хотелось об этом думать, но был высокий шанс, что я смогу защитить только Брунгильду. Поэтому я решил, что нужно добиться сотрудничества с другими странами.

По крайней мере, пока не стоит рассказывать всем о Фразах. Это вызовет ненужную панику. Я решил, что сообщу другим странам о Фрейм Гире. Можно представить его как артефакт или что-то подобное. В таком случае это не покажется им слишком странным.

Главная проблема заключалась в том, что другие страны могли попытаться вмешаться в мои дела, узнав о Фрейм Гире.

Не думаю, что мне стоит беспокоиться о лидерах западного альянса. Они хорошо знают, на что я способен, и вряд ли предадут меня. Скорее всего, они просто начнут упрашивать меня дать им попробовать управлять Фрейм Гиром.

Честно говоря, любая страна, которая решит связаться со мной, сильно пожалеет об этом, так что я не слишком переживаю. Украсть его тоже не получится — мои Фрейм Гиры будут надёжно храниться в Ангаре Вавилона.

Ладно, пожалуй, вытащим эту штуку на поверхность и начнём тесты. Я не стану скрывать её, но... думаю, могу показать её своим подчинённым и рыцарям.

— Милорд... что это...?

— Ого! Потрясающе! Это настоящий Фрейм Гир!! Ты сделал это, ваша светлость?!

— Это... реально? Правда? Это не иллюзия?

Командир и её заместители собрались вокруг, разинув рты, уставившись на «Шевалье». Рядом стояли и другие граждане и рыцари, не менее ошеломлённые. Что неудивительно, учитывая, насколько это было впечатляюще.

— Э-эй, что это за штука...? Она может двигаться? Да?

— Держу пари, он сейчас как раз собирается это проверить. Боже мой, малыш. Ты создал нечто невероятное...

Ямагата и Баба тоже уставились на «Шевалье». Они были поражены самим его присутствием. Хотелось приписать себе заслугу, но я не был создателем этой машины.

Они, наверное, просто подумали, что я построил Фрейм Гир, потому что постоянно использую «Моделирование» для создания разных вещей. Решил не исправлять их ошибку. По крайней мере, пока.

— «Коугёку... Яэ готова?»

— «Так точно, мой господин. Она ждёт вашего сигнала».

Яэ и Коугёку уже находились внутри «Шевалье». Я не установил никакой системы связи, поэтому пока использовал своих призванных существ в качестве посредников. Это было не идеально, но вполне сгодилось.

Интересно, можно ли добавить внешние динамики и устройства связи в Фрейм Гиры? Решил спросить об этом у Розетты позже.

— «Хорошо, в таком случае... „Шевалье“, запускай!»

С грохотом раздался звук работающего механизма. На корпусе Фрейм Гира загорелись огни. Видимо, это был этап включения. Горячий воздух вырвался из вентиляционных отверстий на ногах и груди.

Медленно, но уверенно, правая нога «Шевалье» шагнула вперёд, тяжело ступив на землю.

— Он действительно движется...

Не разобрал, кто это сказал, но это точно отражало чувства всех присутствующих.

«Шевалье» сделал второй шаг. Он начал идти вперёд в обычном темпе, развернулся и вернулся на исходную позицию.

Повторив движение, он начал двигаться ещё быстрее. Каждый его шаг сотрясал землю.

— «Хорошо, движения ногами выглядят отлично. Теперь попробуем верхнюю часть тела».

По моей команде «Шевалье» остановился. Медленно он вытащил меч, закреплённый на поясе. Принял несколько боевых стоек, быстро сменяя одну за другой. Движения были плавными. Казалось, проблем не было.

Я выбрал Яэ в качестве первого тест-пилота, потому что она была наименее склонна к магии среди всех, кого я знал. Если бы Яэ смогла свободно управлять им, то и любой другой тоже смог бы.

Как только я подумал об этом, «Шевалье» внезапно потерял равновесие и рухнул на бок. От удара о землю раздался оглушительный грохот.

— «Яэ, Коугёку, вы в порядке?!»

— «О-ой... я в порядке. Похоже, это устройство хорошо поглощает удары. Падение было сильным, и в обычных условиях я бы точно поранилась. Но сейчас у меня лишь слегка ушиблен локоть».

Голос Яэ передавался через мою связь с Коугёку. Я рад, что она не пострадала серьёзно.

Розетта упоминала, что при запуске Фрейм Гира вокруг кабины активируются магические щиты, смягчающие удары для пилота. Я не представлял, насколько они эффективны, пока не увидел это своими глазами.

«Шевалье» поднялся и снова пошёл. Его броня не имела ни трещин, ни вмятин. Он был невероятно прочным.

Фрейм Гир остановился прямо перед нами. Броня на груди раскрылась, и из неё вылезли Яэ и Коугёку. В тот же момент раздались аплодисменты собравшихся рыцарей. Чёрт, вы меня напугали! Яэ начала медленно махать рукой в ответ на приветствия. Только не зазнавайся!

— Ну, как ощущения? — спросил я у Яэ о её первых впечатлениях.

— Управлять им оказалось гораздо проще, чем я ожидала. Я думала, что будет больше тряски, но всё было очень устойчиво. Это почти не отличалось от Фрейм Юнита.

Логично. Видимо, амортизаторы вокруг кабины гасят даже небольшие вибрации при ходьбе. По крайней мере, это должно помочь Линси — она страдает от укачивания.

Пока я размышлял, снова раздался звук запуска Фрейм Гира. Я обернулся и увидел, что «Шевалье» снова в движении.

— Кто... Кто это?!

— Простите... это сестра просто... — Линси, покрасневшая от смущения, начала извиняться. Чёрт возьми, Элси! Это же был мой черёд! Она лишила меня мужской мечты. Ведь каждый юноша мечтает прокатиться на гигантском роботе! Конечно, я уступил первый тестовый заезд Яэ, но это не значит, что я хотел пропустить и второй!

Я посмотрел на работающий «Шевалье» и в досаде топнул ногой. Но он... выглядел действительно круто. Его движения были мощными и чёткими. «Шевалье» начал делать акробатические прыжки, сопровождая их ударами и пинками. Казалось, ему это давалось без труда. В тот момент я осознал, насколько Фрейм Гиры потрясающи.

Вскоре Элси, видимо, удовлетворила своё любопытство. Она выпрыгнула из кабины с довольной улыбкой.

— Вау! Это было так здорово! Он двигался именно так, как я представляла! Похоже, тренировки на Фрейм Юните не прошли даром, а?

— Да, ты молодец! Но это был мой черёд, понимаешь?!

— Пфф... не переживай из-за мелочей. Тебе стоит вести себя более по-королевски. Всё-таки ты великий герцог.

— Заткнись! Ты же знала, как сильно я хотел на нём прокатиться! Ты украла моё законное место!

Мне вспомнился случай на автобусной остановке, когда пожилая женщина влезла передо мной в последний момент. Она притворялась, что смотрит расписание. Какая мерзкая старуха. Никто не должен лезть без очереди. Это удел злых людей. Даже младенцы это знают!

Погрузившись в неприятные воспоминания, я снова услышал звук запуска «Шевалье».

— Что... Эй... Нет!

Я обернулся и, конечно же, Фрейм Гир снова был в работе. Почему так происходит?! Это мой робот! Я хочу на нём прокатиться!

— Кто там сейчас сидит?! Отвечайте!

— ...Это Норн. Она вдруг закричала, что её очередь, и ворвалась внутрь.

Яэ ответила нерешительно, слегка отступая.

Аааа! Чёртова волчья сука! Ты всего лишь заместитель командира, как ты смеешь?!

Погрузившись в гневные мысли, я заметил, что все выстроились в очередь, ожидая своего хода. Эй, что?! А как же мой черёд?!

Я только что объяснил всем, как важно не лезть без очереди, и теперь, чёрт возьми, не могу нарушить собственные правила, даже если это бесит...

Так что я встал в конец очереди, как все. На меня смотрели, и это было чертовски неловко.

Не смотрите на меня так! Я не жалкий, я просто жду своей очереди!

Похоже, выбора у меня нет... Чёрт... Как же это обидно!

◇ ◇ ◇

После первого показа Фрейм Гира количество желающих потренироваться на Фрейм Юните стало зашкаливать.

Не то чтобы я мог что-то с этим поделать — игровая комната была местом, где рыцари проводили свободное время. Единогласно они решили, что будут тренироваться на симуляторах сразу после обычных ежедневных занятий.

Если бы в этом мире существовали трудовые права и нормы, мне пришлось бы волноваться о возможных жалобах. Но, в конце концов, я никого не заставлял. Все тренировались по собственной воле.

Были и те, вроде Бабы и Найто, кто не особо интересовался пилотированием. Для них это было скорее развлечением. К тому же, сам Фрейм Гир был моей личной собственностью, а не имуществом Брунгильды, так что они даже не были уверены, имеют ли право на него садиться.

Я успокаивал себя мыслью, что Фрейм Гиры понадобятся только в случае прорыва Промежуточной или Продвинутой Фразы, а это маловероятно.

Но глубоко внутри страх оставался.

— Для меня большая честь наконец встретиться с вами, великий герцог Брунгильды. Меня зовут Релиша Миллиан. Я — глава гильдии и отвечаю за все её операции в этом регионе.

Передо мной стояла молодая женщина лет двадцати, склонившая голову в поклоне. Её волосы были ослепительно золотисто-русыми и очень длинными. Кожа — невероятно бледной, а плечи украшал зелёный плащ. На поясе висел серебряный меч.

Она определённо была привлекательна, но больше всего меня заинтересовали не её черты, а длинные заострённые уши.

— ...Вы раньше не встречали эльфов?

— А, простите... это было невежливо.

Я смущённо улыбнулся, и мои извинительные рефлексы сработали. Мои подозрения подтвердились — она действительно была эльфом. Я даже не знал, что в этом мире есть эльфы.

У меня не было глубоких знаний о фэнтезийных мирах, но, насколько я помнил, эльфы обычно были высокомерными лучниками, сведущими в магии. И жили они в лесах. Хотя знания из моего мира могли не иметь здесь никакого значения. Правила могли быть другими.

Возможно, эта женщина была очень старой, несмотря на юную внешность. Например, фея Лин выглядела гораздо моложе своего настоящего возраста.

— Наша гильдия гордится тем, что один из её членов не только монарх, но и редкий серебряный ранговый авантюрист.

— А-ага... Ну, это не только моя заслуга, тут много обстоятельств...

Ладно, неважно. Просто оставлю это... Чувствую, будто она смотрит на меня как на драгоценный камень... Не то чтобы мне это не нравилось.

— Так в чём же цель вашего визита?

— Ах, да. Я прибыла в ваш прекрасный город Брунгильду с замечательным предложением. Я хотела бы открыть здесь филиал Гильдии Авантюристов.

— Хм? Но зачем? Вы же знаете, что в этих краях нет магических зверей или монстров, верно?

Я практически истребил всю местную фауну во время основания страны. Хотя прошло уже немало времени... кто знает, какие твари могли здесь появиться.

— Простите за прямоту, но... убийство чудовищ — не главная функция Гильдии Авантюристов. Суть нашей гильдии — в духе товарищества, помощи обычным людям в их повседневных проблемах.

— А, понятно...

Она была права. На доске заданий гильдии были не только миссии по охоте на монстров. Я просто избегал смотреть на мелкие просьбы. Вероятно, многие авантюристы помогали людям с бытовыми делами. В конце концов, именно так распространяется слава.

Если бы гильдия занималась только убийствами, открывать филиал в Брунгильде не имело бы смысла.

— Отлично. Я не думаю, что это будет проблемой. Если вы сможете проконсультироваться со стариком Найто по поводу деталей размещения, я буду рад вас принять.

— Ах! Большое спасибо! Теперь... если можно, у меня есть еще одна просьба.

Хм? Что-то еще? Эльфийская гильдмейстер медленно подняла голову, мягко улыбаясь.

— Я здесь, чтобы передать вам личный квест от Гильдии, дорогой серебряный ранговый авантюрист, высокочтимый Мочизуки Тоя... Нам нужно, чтобы вы уничтожили Бегемота.

— Бе... Бегемота?! — Косака, который до этого момента спокойно стоял рядом с моим троном, внезапно потерял самообладание. Я не понимал, о чем идет речь, и решил спросить его.

— Прости, что такое Бегемот?

— ...Бегемот — это, как следует из названия, огромный магический зверь. Можно сказать, аномалия или мутация. Время от времени появляются подобные существа. Их размер варьируется, но большинство вырастает больше зданий.

Ого, черт возьми. Звучит как кайдзю... Я раньше даже не слышал о таких... Хотя, если они редкие мутанты, это неудивительно.

— Бегемотов обычно убивают в младенчестве из-за их ужасающего потенциала роста. Но в редких случаях существо может достичь зрелости вдали от цивилизации. Обычно это происходит, если оно рождается на вершине высокой горы, в глубинах моря или просто на неисследованных территориях.

Релиша продолжила объяснение. Казалось бы, такое существо трудно не заметить, но население этого мира не так велико, поэтому неудивительно, что есть места, где монстры могут расти незамеченными.

— Обычно нет проблем, если существо просто живет тихо в неисследованных землях, подальше от людей, но иногда они натыкаются на цивилизацию и начинают разрушать города. В таких случаях часто мобилизуют целую армию, чтобы подавить чудовище. Потери при этом ужасающие, и даже после победы страна оказывается в тяжелом положении.

— Так где же это существо сейчас?

— Ах, да. Бегемот появился в Море Деревьев. Но, согласно свидетельствам, он движется строго на восток и направляется прямо в Королевство Райл. По текущей траектории он также уничтожит небольшой город Тем.

Райл... если я правильно помню, это государство граничит с Морем Деревьев... Если монстр вырвется из леса и атакует, им конец. Я сомневался, что смогу справиться с ним в одиночку, но, похоже, выбора у меня нет...

— Подожди... почему вы обратились с этим запросом именно ко мне?

— С должным уважением, ваша герцогская светлость... мы слышали слухи, что у вас есть нечто, способное сражаться наравне с Бегемотом. Слухи о том, что великий герцог Брунгильды имеет в своей армии могучего гиганта — огромного рыцаря.

О. Она явно говорит о Фрейм Гире. Стоило ожидать, что кто-то рано или поздно заметит, но я не думал, что Гильдия будет первой, кто об этом заговорит.

Хм... что делать. Если я откажусь, моя страна не пострадает, но мне будет не по себе, если город будет уничтожен.

— Этот запрос напрямую от Королевства Райл?

— Да. Естественно, награда будет щедрой.

— Открыть карту. Окрестности Райла. Поиск: Бегемот.

— Поняла. Отображаю карту.

Перед моими глазами появилась карта, и на нее упала одна метка. Я никогда не видел Бегемота, но заклинание поиска сработало, потому что я знал, чего ожидать.

Королевство Райл находилось к юго-востоку от Рамиша. Согласно карте, Бегемот действительно направлялся к Тему.

Хм... это может быть хорошим шансом проверить возможности Фрейм Гира, но... Охо...

— Прошу прощения. Что касается награды... я хотел бы добавить еще один запрос.

— ...Да, и что именно?

Я провел быстрый поиск на карте и повернулся к смущенной Релише.

— В Королевстве Райл... эм... вот здесь. Я хотел бы получить разрешение на раскопки в этих трех точках в качестве награды. Там зарыты магические камни, и они мне нужны.

— Хм... Они не кажутся слишком большими, так что, вероятно, смогу получить разрешение. Дай мне момент, чтобы спросить.

Подожди, момент? Что это значит?

Релиша достала небольшую черную плитку размером с лист А6 и начала писать на ней пером. Через мгновение она слабо засветилась, и слова исчезли.

— Что это?

— Это артефакт под названием Следокнига. Он входит в набор. То, что написано на одной книге, появляется на парной. Это мощный инструмент для быстрого обмена информацией... Мои гильдии используют их для координации. Но они ценны только для тех, кто занимает руководящие должности, таких как я или управляющие филиалами.

Ха, это круто. Что-то вроде примитивной электронной почты. Даже удобнее, чем мои Зеркала Врат, поскольку сообщения мгновенные. Интересно, насколько они редки... наверное, их немного.

Зеркала Врат удобны тем, что их можно производить массово. И только я могу их создавать. Скорее всего, Следокниги использовались во времена древней цивилизации Парфено.

Я отвел Релишу в гостевую комнату, так как ответ мог задержаться. Контакт в гильдии Райла, вероятно, должен был отправиться в королевский замок, чтобы передать запрос.

Тем временем я решил узнать больше о Бегемоте.

— Итак, этот Бегемот... что это за монстр?

— Проще говоря... это огромный скорпион с двумя хвостами. Его назвали «Скорпинас». Мы слышали, что он медлителен из-за своей неуклюжей формы... Как и все Бегемоты, независимо от вида. Но его клешни остры как бритвы, а из хвостов он может стрелять ядом.

Яд? Черт возьми... Насколько я понимаю, Фрейм Гир создает базовый защитный барьер вокруг кабины... но, может, стоит взять щит.

Я позвал Найто и обсудил с ним строительство филиала гильдии. Было бы хорошо привлечь авантюристов, но я не хотел конфликтов в своем городе, поэтому решили построить его на западной окраине, а не в центре.

Оказалось, что рядом с гильдией нужно построить таверну. Услышав это, я решил разместить там пост стражи. Не хотелось, чтобы пьяницы устраивали беспорядки.

Когда все было решено, Следокнига вдруг засветилась. Релиша получила ответ.

— Ваш запрос одобрен. Они совершенно не против передать вам магические камни в этих местах. Естественно, только после выполнения задания. Мы, гильдия, также выступим свидетелями.

Отлично! После этого мы сможем создать больше Эфирной Жидкости... это плюс. Я пытался использовать [Моделирование], чтобы соединить мелкие магические камни... но заклинание резьбы не сработало, так что этот метод бесполезен. Даже камни одного типа не резонировали и не создавали Эфирную Жидкость. Различия между ними, пусть и небольшие, нарушали поток магической энергии.

Проще говоря... фарш можно превратить в котлету, но никогда — в стейк.

— Тогда я принимаю вызов. Разберусь с этим сразу.

— Благодарю.

Я попрощался с Релишей и отправился в Вавилон. Я велел Ческе быстро двигаться в сторону Бегемота. Не хотел, чтобы он достиг Райла. Лучше действовать сразу, на случай непредвиденных осложнений.

Выйдя из сада, я направился в ангар.

Я прошел мимо гаража Шевалье и зашел в следующий. Там стоял черный рыцарь с булавой и тяжелым щитом.

Эта модель была немного больше Шевалье. Командирский юнит под названием Рыцарь Барон. Его самая заметная деталь — большой рог на лбу. Изначально его не было, но я добавил. Подумал, что командирский юнит должен выглядеть круче.

Розетта сказала, что он примерно в полтора раза сильнее Шевалье. Довольно точная цифра. Интересно, станет ли он втрое сильнее, если покрасить его в красный.

— Хм...? Хозяин? Вавилон, типа, движется...

Моника, сидя на наплечнике Рыцаря Барона, что-то настраивала и окликнула меня.

— Привет, Моника. Рыцарь Барон готов к вылету?

— Не вижу проблем, хозяин. Я внесла все нужные изменения. Он, типа, полностью заправлен Эфирной Жидкостью!

Отлично. Тогда испытаем его в бою с Бегемотом. Наконец-то настоящий боевой тест...

О, кстати... Можно ли использовать материалы Бегемота после смерти? Наверняка они стоят немало, а панцирь пригодится для защиты. Я авантюрист на задании! Задание ради денег! Я сделаю все возможное, черт возьми!

◇ ◇ ◇

Через некоторое время Вавилон оказался над землями Рамишского Теократа. Мы приближались к Морю Деревьев и Бегемоту.

— Розетта, ты установила устройство связи, как я просил?

— Конечно, хозяин! С этим устройством ты сможешь передавать сообщения между Фрейм Гирами и напрямую в Вавилон! Есть, типа, личный канал и громкоговоритель!

Люк кабины Фрейм Гира закрылся, и я подключился к трем каналам. Все они были связаны с приемником Моники снаружи.

— Ты меня слышишь, Моника?

— Как на ладони, хозяин. Идеально!

Моника помахала рукой в камеру, и я услышал ее голос. Хорошо, с аудиоканалами проблем нет.

Хотя, это одиночная миссия, так что проверить связь между Фрейм Гирами не получится.

— Хозяин. Мы приближаемся к цели. Чудовище в поле зрения. Оно вышло из леса и буйствует на окраине Райла. Как только мы окажемся прямо над ним, приготовься к высадке.

— Понял.

Голос Чески прозвучал в кабине. Я проверил все датчики и экраны, затем направил магию в управляющее устройство. Двигатель запустился.

С грохотом Рыцарь Барон ожил.

Моника на мониторе провела меня к лифту. Я без проблем провел Фрейм Гира туда. Лифт медленно спустился на нижний уровень ангара.

Если бы это было аниме, я мог бы сказать что-то вроде «Старт!» или «Пуск!» и вылететь с катапульты, но... я не в космосе, и Рыцарь Барон не умеет летать.

Вместо этого я просто прыгнул из ангара через нижний выход. Мы летели на небольшой высоте, но все же довольно высоко. Честно говоря, в последний момент мне стало немного страшно, но никому об этом не говорите.

Скорость падения начала резко снижаться. Я заметил, что это работа двигателей на ногах и спине Фрейм Гира. Похоже на [Левитацию].

Я продолжал снижаться, замедляемый двигателями. При приземлении не было сильного удара. Похоже, после боя меня должны были поднять обратно в Вавилон тросом. Не самый эффективный способ... Наверное, можно было вернуться через [Врата].

С поля я увидел двухвостого скорпиона. Он бушевал и двигался в мою сторону. Он был огромным. Больше, чем я ожидал.

Если Фрейм Гир — это человек, то чудовище размером с двухэтажный автобус.

В отличие от плоского тела, его клешни были массивными. Один удар — и меня отшвырнет, даже в Фрейм Гире. А если схватит клешнями — вообще беда.

— Пожалуй, все решит первый удар.

Я крепко сжал булаву в правой руке и принял устойчивую стойку со щитом в левой. Черный рыцарь, Рыцарь Барон, храбро бросился на Скорпинаса.

Внезапно Бегемот зашевелился, словно заметив мое приближение. Он направил два хвоста в мою сторону. Как из водяного пистолета, из хвостов брызнули две струи фиолетовой жидкости.

К счастью, я ожидал такого удара и вовремя поднял щит.

— Если готов, то ничего страш... что?!

От щита шел едкий дым. Ч-что? Он плавится?! Это не просто яд... это кислота! Еще несколько выстрелов — и щита не станет!

К счастью, атака замедлила чудовище. Я обошел его сбоку и ударил по одному из хвостов булавой изо всех сил.

Раздался треск, и панцирь немного треснул, но это все.

Что, он такой прочный?! Скорпионы ближе к паукам, чем к ракам, разве нет?! Почему у него такой крепкий панцирь?! Эволюция в этом мире другая или что?!

Пока я удивлялся прочности Бегемота, он атаковал Рыцаря Барона клешнями.

— О боже! — Когда существо бросилось в атаку, я обрушил булаву на его голову. Панцирь снова поглотил большую часть удара, но монстр все же немного пошатнулся. Прежде чем я успел нанести следующий удар, оно снова выплеснуло кислоту из хвостов.

— Черт возьми! — Я снова поднял щит, но он был уже сильно поврежден.

Воспользовавшись слепой зоной, чудовище ударило клешнями, и я инстинктивно попытался блокировать удар щитом.

— Черт! — Скорпион схватил щит клешнями. Почувствовав опасность, я отпустил его и отпрыгнул назад.

Наполовину расплавленный щит легко раздавился под страшными клешнями. Это было серьезной проблемой.

— Похоже, придется выкладываться по полной... Моника, сбрось Боевой Молот!

— Есть, хозяин! Типа, прямо сейчас сбрасываю Боевой Молот и все такое!

С неба упал огромный черный боевой молот. Он с грохотом врезался в землю, и я, ловко уклоняясь от атак Бегемота, отбросил булаву и схватил тяжелое оружие обеими руками.

— Точная настройка магии. Первый слот, разблокировать!

Я переключил рычаг рядом с джойстиком управления, постепенно направляя свою магию в руки Рыцаря Барона. Она перетекла из рук прямо в Боевой Молот.

— [Гравитация].

Вес молота значительно уменьшился, что позволило мне ловко взвалить его на плечо. Улучив момент, я разбежался и прыгнул в сторону Бегемота. В падении я изменил магию, увеличив исходный вес молота в несколько раз.

С оглушительным грохотом и отвратительным хрустом земля содрогнулась. Скорпинаса больше не существовало. Его тело билось в конвульсиях, внутренности вырывались наружу через разломы в панцире. Зрелище было отвратительным.

— ...Потрясающе. Вы сделали это, хозяин. — Моника произнесла эти слова тихо, с изумлением.

Враг оказался куда сильнее, чем я ожидал. Тем не менее, результат неплох, учитывая, что с такими монстрами обычно сражаются целые отряды. Мой щит, правда, полностью развалился. Розетта точно будет ругаться. Но главное — я победил.

...Хотя, возможно, я немного перестарался... Кто вообще захочет покупать эти жуткие останки?

Я тяжело вздохнул, глядя на изуродованные останки Скорпинаса.

— Что... Я... Просто не могу поверить, что вы уже победили его.

Я использовал [Врата], чтобы доставить Релишу к трупу Бегемота. В основном потому, что она с трудом верила, что он мертв.

Оказалось, что у Гильдии нет строгих правил насчет того, какую часть монстра нужно предоставить в подтверждение победы, поскольку сама идея уничтожения Бегемота в одиночку казалась немыслимой. Впрочем, раз это был скорпион... наверное, клешней будет достаточно.

С гильдмейстером в качестве свидетеля проблем быть не должно. Релиша вызвала сотрудников Гильдии из Тема с помощью Следокниги, и те приступили к оценке и закупке материалов, оставшихся от туши. К счастью, они взяли на себя и разделку. Честно говоря, это было отвратительно, и я не хотел прикасаться к этой липкой массе.

— Ну... Дело сделано.

— Хм?

Релиша вернула мне мою гильдейскую карту. Она была чисто золотой. Выглядело красиво, хотя, возможно, немного слишком вычурно.

— Вы достигли высшего возможного ранга. Золотого. В мире его обладателями являетесь только вы, герцог, и бывший король Лестии, Рыцарского Королевства.

— Лестия? Существует Рыцарское Королевство?

— Да, это военное королевство рыцарей. К востоку от Райла.

Хо-хо, звучит интересно... Другой золотой ранговый авантюрист, должно быть, невероятно силен. Наверное, какой-нибудь Король-Воин. Хотя, раз он бывший король, возможно, уже в отставке.

Я вспомнил, что на моей гильдейской карте также указаны три титула: Убийца Драконов, Крушитель Големов и Истребитель Демонов... Но в этот раз ничего не добавилось.

Ну, это же не тот квест, который разумно ожидать выполнимым в одиночку, так что и титула для него нет. К тому же, Релиша точно не обратилась бы ко мне, если бы не знала о Фрейм Гире. Да и звучало бы что-то вроде «Охотник на Бегемотов» не так уж круто.

— Кстати... ваш воин. Какой пугающий артефакт. С такой силой захват целого государства не составит труда.

Релиша пробормотала это, глядя на Рыцаря Барона. Как я и ожидал, люди этого мира не воспримут его легкомысленно.

— Он называется Фрейм Гир. Это творение гениального (извращенца) ученого древней цивилизации. Он был создан, чтобы спасти мир.

— Спасти мир...?

— Вы гильдмейстер, поэтому должны знать... о странных кристаллических существах, которые в последнее время появляются по всему миру, словно из ниоткуда.

— Хх...!

Выражение лица Релиши потемнело. Как я и думал, она знала о них. Гильдия авантюристов — организация мирового масштаба, так что, если кто и знал, то она. Да и со Следокнигой, держащей ее в курсе всех событий, она не могла не знать.

— ...Вы правы. Мы получали сообщения практически из всех филиалов. Мечи не могут их разрубить, магия не действует... они регенерируют, их тела состоят из чистого кристалла. Они с легкостью уничтожают отряды наемников и деревни, и с каждым появлением становятся сильнее.

— Эти существа — Фразы, Релиша. Они появлялись однажды и уничтожили древний мир.

— Что?!

Все тело Релиши напряглось, а ее глаза с холодным изумлением уставились на меня. Я хотел избежать всеобщей паники, раскрывая миру правду о Фразах, но Релиша и ее Гильдия могли стать мощными союзниками. С ее помощью координация станет проще, поэтому я решил посвятить ее в дело.

Спокойным тоном я медленно сообщил гильдмейстеру выбранные фрагменты информации.

— Границы мира... захватчики из другого мира... Если бы я не знала о тех кристаллических существах, то сочла бы это дурной шуткой, но...

Релиша сглотнула и пробормотала это себе под нос, услышав мои слова. Естественно, я умолчал о Вавилоне и Суверенном Ядре — эти детали были излишни для получения ее помощи.

Тем не менее, она, кажется, поверила мне. Вернее, ей было выгодно поверить, поскольку Фразы уже доставляли Гильдии немало хлопот.

— Я не знаю, начнется ли масштабное вторжение Фраз, и не знаю, когда это может произойти. Но я знаю, что если это случится, мы будем уничтожены. Поэтому я возрождаю Фрейм Гиры в наше время.

...Ну и роботы — это круто, а я хотел на таком покататься.

Я не думал, что можно победить средних или продвинутых Фраз без Фрейм Гира. Более того, в случае с продвинутыми я не был уверен, что даже целый отряд Фрейм Гиров сможет противостоять им. Поэтому подготовку нужно ускорить. Ведь мы не знаем, сколько времени у нас осталось.

Некоторое время Релиша молча смотрела на моего черного рыцаря, затем повернулась ко мне и заговорила.

— Хорошо. Я передам эту информацию в центральный штаб Гильдии. Я соберу все возможные сведения об этих существах и сообщу вам, ваша светлость.

— Большое спасибо. Но, пожалуйста, оставьте информацию о возможном вторжении в тайне. Пока ничего точно не известно.

— Да, конечно. Нет смысла сеять ненужную панику. Эта информация останется только со мной.

Теперь, заручившись поддержкой Гильдии, я смогу узнавать о происшествиях по мере их возникновения. Хотя, конечно, я предпочел бы, чтобы Фразы сидели дома и не появлялись.

Из-за огромного количества материалов Гильдия договорилась выплатить мне деньги позже.

Релиша осталась в гильдии, чтобы заняться бумажной работой, а я вернул Рыцаря Барона в ангар с помощью [Врат].

Затем я использовал [Полет], чтобы добраться до мест раскопок, и по очереди выкопал магические камни. Их было три: синий, зеленый и желтый. С этими камнями я смогу создать больше Эфирной Жидкости и, соответственно, больше Фрейм Гиров.

Я поместил все три камня в [Хранилище] и открыл [Врата] обратно в Вавилон.

◇ ◇ ◇

Хотя производство Фрейм Гиров и Эфирной Жидкости продолжалось, моя повседневная жизнь не изменилась. Это было естественно.

Через несколько дней Гильдия выплатила вознаграждение за квест и деньги за продажу материалов. Честно говоря, сумма была просто неприличной. Я решил оставить их как резерв на случай проблем с Фрейм Гирами.

Я воспользовался [Вратами], чтобы сразу отправиться в ангар. Заглянув в ангар Рыцаря Барона, я обнаружил Розетту и Монику, которые ворчали, снимая бронепластины.

— Что случилось?

— Мы, типа, усердно работаем, хозяин! У Рыцаря Барона повреждены руки, так что мы их чиним.

Что? Но он же использовался всего один раз. Я даже не заметил, чтобы руки повредились.

— Сэр! Этот Фрейм Гир поврежден не из-за вражеских атак, сэр! Он деформировался из-за нагрузки от вашей магии, сэр!

— Чего?

— Ну, типа... ваша магическая мощность просто запредельная, и все такое. Ваша магия невероятно чиста, и когда Фрейм Гир усиливает ее... Ну, детали Рыцаря Барона просто не выдерживают.

Так вот как оно работает? Значит, мне нельзя выкладываться на полную?

— Шевалье и Рыцарь Барон — устаревшие модели Фрейм Гиров, сэр! В новых моделях это можно исправить, сэр!

— Новые модели?

— Ну, типа... те, что профессор оставил в виде чертежей и всего такого. Есть базовые модели, на основе которых планировались другие юниты, — Скелетоны. Были планы создать ближний боевой Гир, дальний, скоростной и другие, используя Скелетон как основу. И, типа... их можно было полностью кастомизировать! Чтобы каждый пилот мог сделать свой уникальный и специализированный Гир! Им даже не нужна была бы Эфирная Жидкость. Но ни один из них не был реализован. Они так и остались чертежами.

Звучит потрясающе. Фрейм Гир, идеально подогнанный под мой стиль, был бы крут. Да и возможность менять детали... Стоит создать хотя бы один.

— Так где чертежи?

— Они, типа, в Хранилище...

Да, конечно. Если я правильно помню, гиноид Хранилища еще и неуклюжая... Интересно, сохранились ли эти чертежи вообще...

Учитывая, сколько артефактов уже разбросано по миру... Чудо, если они не сгорели дотла.

— Ну, хозяин... Пока что я бы рекомендовала воздержаться от использования магии внутри Фрейм Гира.

— Серьезно?

— Абсолютно серьезно! Я не хочу, типа, чинить или выбрасывать Фрейм Гир после каждого выезда! Нас всего двое в ремонтной команде.

Хмф... Не поспоришь, когда она так ставит вопрос. Даже если мастерская постоянно производит Фрейм Гиры, обслуживать их все равно придется этим двум...

Стоп, погодите.

— А нельзя просто отправить сломанный черный рыцарь в мастерскую и разобрать его на запчасти?

— Вы, типа, предлагаете использовать материалы других Фрейм Гиров, чтобы усилить Рыцаря Барона? Это несколько нестандартный подход...

— О, нет... Я имел в виду просто выбросить сломанный в мастерскую и разобрать на части, а потом...

— Сэр! С полным уважением, сэр! Если мы разберем этот Фрейм Гир в мастерской, все его боевые данные и настройки будут полностью утеряны, сэр! Вы что, хотите до конца своих дней сражаться на низкоуровневом Фрейм Гире, сэр?!

Они обе смотрели на меня с упреком. Похоже, я сказал что-то категорически неправильное.

— Т-Тогда... может, просто извлечь боевые данные и перенести их на новый каркас...

— И, типа, кто этим будет заниматься, а? Я не думаю, что вы представляете, насколько это кропотливый и долгий процесс.

— Прошу прощения, сэр! И снова с полным уважением, сэр! Как же здорово орать на нас о том, в чем вы совершенно не разбираетесь, сэр! Когда мы меняем даже одну деталь, нам приходится восстанавливать все магические контуры и перенастраивать параметры... а вы предлагаете нам делать все с нуля каждый раз, когда вы, сэр, гробите наши творения... сэр?!

В голове зазвучали тревожные сигналы. Они смотрели на меня ледяными, безжизненными глазами. В итоге они молчаливо заставили меня замолчать. Их взгляды умоляли не ломать технику. Боевые повреждения — это одно, но то, что я делал, было равносильно уничтожению собственных игрушек.

Я быстро сбежал, пока они не набросились на меня.

Видимо, даже у них есть предел. Конечно, они злятся — это как объяснять мастеру по ремонту компьютеров, что у тебя сломалось, при этом настаивая на необходимости всех этих бесплатных тулбаров в браузере.

Правда в том, что все мои знания — из современной Японии. Я нес чушь и должен был прикусить язык.

Я решил ненадолго оставить ангар в покое. Не хотелось снова нарваться на их гнев...

В восточной части Брунгильды в то время было много рисовых полей и возделанных сельскохозяйственных угодий, поэтому я решил их осмотреть.

— О-о, ваше высочество? — Я обернулся на голос и увидел перед собой молодую женщину.

Она была женщиной, но далеко не обычной. Её тело обвивал плющ, в зелёных волосах красовались цветы, юбка из лепестков обрамляла талию, а листья струились по спине, словно крылья. Это была женщина, но не человек. Она была алрауне.

Одна из пяти полулюдей, которых я принял в свой Орден Рыцарей.

— А, привет. Тебя зовут… Лакши, верно?

— Именно так! Лакши, алрауне, член Рыцарского Ордена. — Она улыбнулась невинной улыбкой и отдала мне честь. *Ты же не полицейская, в конце концов.*

— Что привело вас сюда, мой господин?

— Да так… Просто осматривал окрестности. А ты что здесь делаешь?

— Ну, сегодня мой выходной, так что… помогала на поле! — Вау, впечатляет. Алрауне — демонический народ, но они же и растения. Видимо, земледелие для них подходящее занятие.

— Как тебе живётся здесь, Лакши?

— Очень хорошо, спасибо. Все относятся ко мне очень доброжелательно. Я стараюсь изо всех сил. Иногда путешественники пугаются, увидев меня, но это не так уж страшно!

Демонические народы и им подобные часто становились объектами крайних предрассудков. В некоторых странах их даже сегрегировали и изгоняли. Хотя физическое насилие по отношению к ним применялось редко — демонические народы в большинстве своём гораздо сильнее обычных людей.

Люди избегали их просто из-за их происхождения. В особо жестоких местах ходили слухи, что прикосновение к демоническому существу может убить или проклясть. Всё это было довольно мерзко.

— Если я не ошибаюсь… ты из страны демонов, да?

— Верно. Я родом из далёких земель на северо-востоке, за морем. Страна называется Ксенова. Там суровая среда, но мой народ не слишком страдает от таких вещей.

Демоническое королевство Ксенова… По одному только названию можно представить себе зловещую нацию, стремящуюся к мировому господству, но, судя по всему, оно функционировало как обычное государство.

Его жители — демонические существа, и они практически не взаимодействовали с человеческими странами. Дело не в том, что они были изолированы от природы, просто они, похоже, не особо стремились налаживать диалог с другими народами. Из-за этого о самой стране известно немного.

Правителя страны называют Королём Демонов, а его ближайших помощников — Четырьмя Элитными Демонами… Это не особо улучшает их имидж, по крайней мере, в моих глазах. Хотя Лакши говорила, что там вполне приятное место.

Честно говоря, я не видел причин, по которым люди и демонические народы должны были так беспокоиться друг о друге. Главная проблема заключалась в том, что значительная часть человечества боялась демонических существ без всяких на то оснований. Я был уверен, что если бы они общались нормально, ничто не мешало бы им стать друзьями.

Хотя можно сказать, что проблема была и со стороны демонических народов — они не пытались быть более открытыми для человечества… Вероятно, они были скорее осторожными и застенчивыми, чем испытывали активную неприязнь к людям.

— В этой стране тоже очень приятно. Я рада, что решилась подать заявку в орден.

— Рад это слышать, Лакши. Буду рассчитывать на тебя.

— Да, мой господин!

Я не хотел слишком мешать работе в поле, поэтому оставил Лакши заниматься её делами и вернулся в город. Там я увидел ещё одного представителя демонического народа. Он стоял у строящейся гильдии.

Он был ростом около трёх метров, с красно-коричневым телом. Его руки были как стволы деревьев, а из белых волос торчали два рога. Это был огр.

Он бродил вокруг, совершенно голый по пояс. Похоже, он таскал брёвна для строительной команды. Его сила равнялась силе пяти тренированных мужчин. Впечатляющий парень.

— О, начальник. Рад тебя видеть.

— Привет, Самса. Ты тоже не на службе?

— Точно. Но я ем как трое, так что зарплаты рыцаря мне не хватает, понимаешь? Я поговорил с Найто, и он устроил меня на эту работу. Теперь мой живот полнее, чем когда-либо!

Самса, огр, улыбнулся так широко, как только мог… а это было очень широко. Он определённо подходил для этой работы. Его сила была внушительной. Я не сомневался, что он сможет хорошо поесть и в таверне гильдии, ведь он, скорее всего, будет строить её большую часть.

Как ни странно, Самса не был особо боевым человеком, что меня немного удивило. Дело не в том, что у него не было подходящего тела — оно определённо было… просто его характер не подходил для сражений. Говоря прямо, он боялся драк.

Тем не менее, я не считал это фатальным недостатком для рыцаря вроде Самсы. Орден Рыцарей был не только военной силой, но и помощником для людей, и дружелюбный огр был более чем готов приложить все усилия для этого.

Его сила сейчас приносила пользу всей стране, и ни один враг не пострадал.

— Продолжай в том же духе. Вот, возьми… Угости всех, когда закончите работу, хорошо?

Я достал из [Хранилища] два огромных куска завёрнутой в ткань кабанятины и положил их на землю.

— Ого… Спасибо, начальник. Я приложу все силы, ага?

Самса взвалил бревно на плечо и искренне улыбнулся. Он определённо был трудолюбивым. Я задумался о нём, понимая, что его огромные размеры, наверное, иногда доставляют неудобства. Вряд ли он мог зайти в большинство зданий, будучи шире двери… Но он выглядел счастливым, так что я не стал зацикливаться на этом.

Тогда и там я решил, что хочу сделать страну лучше для своих людей. Неплохой идеей было бы построить больше общественных зданий. Школа определённо была необходима. Я не мог пренебречь будущим поколением.

Я медленно пошёл домой, в свой замок, размышляя о том, что ещё могу сделать для своих людей, пока наблюдал, как группа детей бежит по дороге.

◇ ◇ ◇

— Вау, потрясающе! Он правда летает?!

— Эй, эй… Господин! Это что, магия?! Да?!

— Нет, никакой магии. Простая аэродинамика, использование ветра для полёта.

Ну, то, что я делал, было вроде как магией. Я дёрнул за верёвку, и воздушный змей плавно взмыл в небо. Дети смотрели вверх, полностью поражённые, как он парил на ветру.

Через некоторое время я передал змея одному из детей и быстро сделал ещё несколько, чтобы избежать жадных взглядов остальных.

Все они начали управлять своими змеями с удивительной ловкостью. Мне даже не пришлось их особо учить.

Пока они играли, мои глаза машинально искали в округе торговца Ольбу — я почти ожидал, что он появится из ниоткуда и попросит права на это изобретение. Но увы, он не пришёл. Хотя, конечно, было бы странно, если бы он просто материализовался из воздуха.

Я сел в тени дерева и запустил своего змея, стараясь не запутать верёвку в ветвях. Я выбрал уединённое место подальше от города, чтобы не мешать людям своей забавой.

Боже… Как же здесь спокойно… Было бы здорово, если бы каждый день был таким же мирным.

Розетта и Моника усердно работали над починкой моего сломанного Рыцаря-Барона. Они довольно угрожающе отвергли мою идею просто строить новый каждый раз.

По их словам, если продолжать использовать один и тот же Фрейм Гир в боях, его время реакции и магическая предрасположенность будут становиться острее и точнее. Я подумал, что неплохо бы накопить много опыта и данных управления в одном каркасе, а потом перенести их в другой персональный фрейм в будущем… Если мы вообще создадим новые модели.

В игровых терминах это было бы как… прокачать персонажа в одной игре, а потом использовать его характеристики в сиквеле.

У нас не было много ремонтного персонала, так что, вероятно, это был бы лучший вариант.

Я высказал Розетте свои опасения по поводу нехватки персонала, и она рассказала мне о миниатюрных ремонтных роботах, предназначенных для автономного устранения повреждений Фрейм Гиров. По её словам, их было довольно много, и они чинили всё в мгновение ока.

— Такие роботы решили бы все наши проблемы! Где они?

— На складе, сэр!

— А-а!

Эта доктор Вавилон слишком бережно относилась к своим вещам… Раздражало, что она складывала столько важных предметов в хранилище… она совсем не выглядела методичным человеком.

Пока я в задумчивости злился на эту докторшу, до меня донеслись два голоса.

— Тооооя!

— Т-Тоя!

— Хм? Юмина? И Лу тоже?

Я поднялся с земли и отряхнулся, только чтобы тут же оказаться в объятиях с обеих сторон.

Теперь они официально объявлены моими невестами. Поскольку наши отношения стали публичными, они стали прижиматься ко мне без всяких ограничений при первой возможности. Честно говоря, мне было немного неловко, но я не видел смысла портить им удовольствие.

— Я-я думала, куда ты убежал… Но потом увидела эту странную штуку и поняла, что ты должен быть здесь!

Лу указала на воздушного змея, всё ещё парящего в небе. Логично. В конце концов, я был известен как парень, который создаёт необычные вещи.

— Знаешь, Тоя… Нехорошо бросать нас и играть с детьми. Разве ты не должен проводить больше времени со своими жёнами?

— Ну, технически вы ещё не мои жёны, но…

— Но скоро будем, да? Это мечта… быть счастливо женатыми на тебе, Тоя… В любящем, моногамном браке. Ах… Хотя, не моногамном.

Суть остаётся.

И это была правда. В этом мире моногамия и полигамия не так уж сильно различались.

Я лишь криво улыбнулся Лу, как вдруг раздался тяжёлый топот копыт. Мимо нас на большой скорости проезжал торговый караван.

Целый ряд повозок промчался мимо, направляясь в Белфаст.

Торговцы, сидевшие на повозках, смотрели на воздушных змеев, пока проезжали. Мне это совсем не понравилось. Я был уверен, что хотя бы один из этих жадных типов скоро попытается скопировать идею.

— Это торговый караван из Регулуса. О, у них даже вооружённый эскорт сзади.

— Их действительно много… Интересно, везут ли они что-то важное.

Судя по количеству охраны, они, вероятно, перевозили предметы роскоши или произведения искусства. Для обычного товара такая защита была избыточной.

Я не задумывался об этом, ведь у меня был [Гейт]. Я мог бы заработать кучу денег, открыв экспресс-службу доставки через [Гейт]. Но я мог доставлять только в те места, где уже бывал.

Лучше бы у них были грузовики для доставки — они полезны для многих вещей. Хотя… Грузовой поезд, пожалуй, был бы ещё лучше.

— По…езд.

— Тоя? — Поезд... поезд! Если создать что-то вроде железной дороги, это же изменит всё к лучшему? Розетта наверняка сможет сделать примитивный паровоз, если я попрошу... Хотя... хм. Возможно, я забегаю вперед. Будет ли разумно вводить поезда в таком мире? Люди, незнакомые с железными дорогами, могут начать играть на рельсах... Могут появиться разбойники и банды, грабящие поезда... Камни и мусор на путях могут вызвать крушение...

Бесить, думать об этих проблемах. Вряд ли я смогу их решить.

Каждый раз, когда я придумываю что-то новое, приходится учитывать сопутствующие риски. Но, пожалуй, это звучит лицемерно с моей стороны, ведь я безрассудно внедрил в этот мир Фрейм Гирсов.

Хм... Видимо, проект с поездом мертв, даже не успев родиться. Ну и ладно...

— Ай, ай, ай!

— ...Что это ты делаешь? Почему витаешь в облаках вместо того, чтобы уделять нам внимание?! — Пока я предавался размышлениям о безопасности, Юмина воспользовалась моментом и больно ущипнула меня за щеку. Совершенно несправедливо, на мой взгляд.

*«Господин, вы свободны?»*

*«Хм? Кохаку?»* — Потирая ушибленное место, я получил телепатическое сообщение прямо в мозг. Юмина заметила, как я замер, и надула щеки. Она явно раздражена, вероятно, решив, что я снова отвлекся.

— Что-то случилось? — Я ответил вслух, чтобы показать им, что не игнорирую их.

*«Господин мастер! Это Розетта! У нас закончился орихалкум! Запас, который вы добыли для производства Фрейм Гиров, полностью иссяк!»* — Через телепатическую связь Кохаку я услышал голос Розетты. Ей нужно больше орихалкума. Похоже, количество, которое Ольба достал для меня, уже израсходовано.

Это раздражает: теперь придется искать новый источник.

— Понял. Я разберусь.

*«Огромное спасибо!»*

— Что-то случилось, Тоя? — Лу внезапно подошла ко мне и поинтересовалась.

— Розетта попросила еще орихалкума. Правда, не уверен, где его взять...

— Наверное, можно найти на рынке руды, но... Думаю, этого будет недостаточно?

— Орихалкум и так очень редкий металл... Оптовые закупки точно будут дорогими. — Не то чтобы деньги были большой проблемой. Недавняя охота на Бегемотов принесла мне солидную сумму. В идеале хотелось бы приберечь эти средства на экстренные случаи. Хотя... у нас осталось немного мифрила, может... о... ого...

— А вы знаете, существуют ли орихалкумовые големы? — Мысль о мифриле напомнила мне о мифриловых големах, так что спросить не помешает.

— Орихалкумовый голем? Не могу сказать, что слышала о таком...

— Я тоже. Даже если они существуют, вряд ли с ними будет легко справиться...

Хм... Видимо, рассчитывать на то, что орихалкумовый голем просто бродит где-то поблизости, когда он мне нужен, слишком самонадеянно.

На всякий случай я открыл карту и попробовал поискать. Я никогда не видел орихалкумового голема, но представить такое существо несложно. Просто огромный каменный монстр, покрытый блестящим орихалкумом. Я бы точно узнал его, так что поиск должен быть простым.

— Поиск. Орихалкумовый голем.

— Поиск... Поиск завершен. Отображение результатов.

На карту упало несколько меток, одна за другой.

— ...Значит, они существуют.

— ...Похоже, что да.

Мы все на мгновение застыли в удивлении. Мир оказался больше, чем мы знали.

Ну, в этом мире еще много мест, куда не ступала нога человека. Глубокие каньоны, бескрайние долины, огромные горные вершины... Вполне возможно, что они обитают там, куда люди никогда не добирались.

— Ладно, пойду убью одного.

— А... мы можем пойти с тобой...?

— Нет, я пойду один. Это место, где я никогда не был, так что доберусь туда с помощью [Полета].

Как только я упомянул заклинание полета, они перестали возражать. Они его действительно не любят.

Я отправил их обратно в замок Брунгильда через [Врата], а затем снова открыл карту.

— Хм... Ближайшее место, где я был... это Ишен.

Големы находились в горах немного западнее Оэдо. Ишен во многом напоминал Японию, и мне стало интересно, есть ли там аналог горы Фудзи.

Долететь туда из Оэдо казалось достаточно простым.

Ладно, поехали.

Пока я летел, я представлял, как использую огромное количество орихалкума, чтобы покрыть Фрейм Гиров позолоченной броней. Правда, создание Золотого Рыцаря, пожалуй, было бы слишком вычурно для моего вкуса...

◇ ◇ ◇

— Вау... Он действительно блестящий и золотой...

Далеко на западе от Оэдо, в глубокой долине между огромными горами, я нашел орихалкумового голема.

Он был немного больше мифрилового голема, и его золотое тело отражало солнечные лучи, пробивающиеся сквозь долину. Он величественно сверкал, передвигаясь по местности.

Я сразу понял, что это он. Существо было размером с Фрейм Гирс.

Скорее всего, внутри у него было ядро, как у мифрилового голема.

Его грубое, каменное тело имело две большие руки, крошечные ноги и широкий торс. В целом он выглядел очень похоже на мифрилового голема, так что я предположил, что ядро находится в том же месте.

— Все, что нужно сделать, — это разнести его грудь. Должно быть просто. [Скольжение].

С оглушительным грохотом по долине прокатился мощный толчок. Позолоченный голем рухнул на землю.

— [Гравитация].

Я без промедления прижал его к земле следующим заклинанием. Затем быстро достал из [Хранилища] небольшой фрагмент Фразы. Я наполнил его магией, придав размер бейсбольного мяча и увеличив прочность, пока он не стал плотнее орихалкума.

— [Врата].

Я создал портал и неспешно бросил шарик через него, применив [Гравитацию].

Выходной портал оказался прямо над грудью голема, и через секунды крошечный кристальный шар пролетел сквозь него и попал точно в цель.

Шар, который стал в сотни раз тяжелее, чем должен был быть, полностью разрушил тело голема. Раздался чудовищный грохот, и голем затих.

Это была моя фирменная комбинация: [Скольжение], [Гравитация] и [Врата]... Пожалуй, это немного перебор.

Я осторожно подошел к телу голема, чтобы убедиться, что он мертв. Как я и предполагал, его ядро находилось в груди.

Я снова открыл [Хранилище] и начал собирать добычу.

Миссия выполнена! Это было просто.

Внезапно раздался шум, и я обернулся, чтобы увидеть оленя, выбегающего из кустов. Я чуть не вздрогнул, но олени здесь не редкость.

Олень даже не взглянул на меня второй раз, направившись к ближайшей реке. Казалось, он совсем не боялся людей.

Олень, да... Может, взять домой немного оленины... Нет, нет, возьми себя в руки, Тоя. Это милый олененок, который не боится людей, не стоит резать его и есть нежное мясо...

Пока я наблюдал за оленем, я заметил что-то на берегу реки.

Что это...?

Я сделал шаг вперед, чтобы рассмотреть получше, и постепенно понял, что это.

Я ускорился.

Это был человек. Раненый человек.

— Эй! Эй! Ты в порядке?!

Я подбежал к берегу. Лежащий человек оказался молодой девушкой.

Она выглядела примерно того же возраста, что Элси и Линси. Ее одежда была изорвана и испачкана, но волосы — длинные, белоснежные — оставались чистыми. Все ее тело было покрыто ссадинами, порезами и ранами.

Я подумал, не принесло ли ее сюда течением реки.

Я поднял ее с берега и взял на руки. Тут же заметил нечто странное с ее правой ногой.

Что... сломана? О... О нет...

Я закатал ее хакама, чтобы осмотреть ногу, и обнаружил, что... ее просто нет ниже колена. Она была разорвана и превратилась в кровавое месиво, как кусок сырого мяса.

Затем я увидел, что ее правая рука в похожем состоянии — рассечена у запястья.

Осмотрев ее внимательнее, я обнаружил глубокие резаные раны на спине. Ее явно рубили мечом.

Я уже решил, что она мертва, но услышал слабое дыхание. Если бы я не наткнулся на нее, она бы, скорее всего, утонула. Но выжить в таком состоянии — это настоящая стойкость.

Хватит раздумывать, пора лечить!

— Явись, свет! Целительная богиня, [Мега Исцеление]!

Я произнес свое самое мощное заклинание исцеления, и все раны на ее теле мгновенно закрылись. Синяки тоже исчезли.

Рана на ноге затянулась, но недостающая плоть не восстановилась.

Я решил сразу применить [Восстановление]. Не хотелось обнаружить, что она еще и отравлена.

— ...Гх...

— Эй! Ты меня слышишь?

Ее глаза медленно открылись, фиолетовые зрачки устремились на меня.

— ...А...

Она пыталась говорить... но быстро закрыла глаза и снова потеряла сознание.

— Черт... Отвезу ее в алхимическую лабораторию. Флора говорила, что там можно восстановить конечности или что-то вроде того... Надеюсь, мы сможем восстановить ее ногу.

Я бережно взял девушку на руки и открыл [Врата] в алхимическую лабораторию.

◇ ◇ ◇

— Где девушка?

— Она спит в Лазаревом Капсуле в алхимической лаборатории. Флора и Лу сейчас с ней.

Я ответил на вопрос Линси, откинувшись на стуле.

Я хотел сам позаботиться о ней, но Юмина и Лу быстро выставили меня.

Не то чтобы я хотел разглядывать голую девушку, плавающую в регенерирующей жидкости, пока ее тело восстанавливается... Честно.

Похоже, она была на грани смерти. Флора сказала, что если бы я нашел ее на несколько минут позже, ее бы уже не было в живых.

Может, тот олень был вестником свыше...

— И сколько займет процесс восстановления, Тоя-доно?

— Кажется, около дня.

— Поразительно, что потерянная рука и нога могут отрасти всего за день...

Это правда. Технологии Вавилона — это нечто невероятное.

Безумие думать, что они могут создавать клонов или гомункулов...

Но, пожалуй, я сейчас смотрю на что-то подобное.

Мой взгляд невольно упал на Ческу, которая наливала мне чай.

Эти терминальные геноиды состояли из биологических и механических частей, что делало их больше похожими на киборгов.

Или, может, они ближе к механическим формам жизни из того старого сериала с роботами, превращающимися в машины...

Хм... Было бы странно, если бы они умели так делать.

— ...Господин, я чувствую ваше жгучее желание, пронзающее меня и ласкающее мою кожу. Я понимаю, вы молча приказываете мне предложить свое тело для ваших утех этим вечером...

Вот с ней мне точно не о чем беспокоиться.

Она — бесполезный кусок металлолома, недостойный звания робо-девушки.

Она прижалась ко мне, и я тут же встал, как только она начала извиваться и тереться о меня.

Я направился в мастерскую. Мне нужно было передать Розетте добытый орихалкум.

Когда я прибыл, Розетта как раз вносила последние корректировки в нового Шевалье.

Розетта была очень полезна — она применяла последние улучшения к любому роботу после завершения сборки.

— Привет, принес тебе орихалкум.

— Как быстро, сэр! Простите, сэр! Я приостановила массовое производство, думая, что это займет больше времени, сэр!

Я достал тело орихалкумового голема из [Хранилища], предварительно отрезав часть ниже локтя для себя.

Теперь массовое производство можно возобновить.

— Боже мой, сэр...! Это же целый голем! Даже слишком много!

— Что? Правда?

— Да, сэр! По сравнению с другими материалами, нам не нужно столько орихалкума! Хотя лишним не бывает, сэр! Из этого можно сделать много Фрейм Гиров, сэр!

Пол мастерской раздвинулся, и голем исчез внизу.

— Теперь, господин мастер! Я хочу обсудить с вами тяжелого рыцаря, Шевалье! А именно его снаряжение! По умолчанию он вооружен мечом, но у него есть дополнительное оружие! Щит-баклер, булава, боевой молот, копье, алебарда и боевой топор! Достаточно ли этого, сэр? Или нужно добавить еще двадцать?

— Э-э, нет. Звучит неплохо. Думаю, битва с Фразами будет больше похожа на избиение, учитывая их устойчивость к магии.

Я предположил, что лучшая тактика — просто лупить их боевым молотом, но не отказался бы и от дистанционного оружия.

Правда, количество пороха для такого огромного оружия было бы нереальным...

Тогда мне пришла другая мысль.

— А можно сделать что-то вроде метательного оружия? Например, лук?

— Я мог бы, сэр... но искренне сомневаюсь, что это будет эффективно против прочного панциря Фразы, при всем уважении, сэр. Возможно, сработает, если подобраться вплотную и выстрелить на полную мощность, сэр! Но это лишит смысла саму идею дальнобойности.

— Хм, хороший аргумент... похоже, дальний бой бесполезен. Что ж, это отстой.

— Тогда как насчет ближнего оружия с возможностью дальнего боя? Например, оружия с большим железным шаром на цепи, которое можно размахивать или что-то в этом роде.

— Вы имеете в виду моргенштерн, сэр? Это осуществимо.

Я был почти уверен, что моргенштерны не настолько гибкие и скорее относятся к ближнему оружию, но решил не спорить. Видимо, в этом мире они устроены иначе.

Покинув мастерскую, я направился в алхимическую лабораторию проведать девушку из Ишена.

Однако, как распорядилась судьба, Лу отказал мне во входе.

— Ее раны, скорее всего, заживут к завтрашнему дню, но... неизвестно, когда она придет в сознание.

— Хм... было бы плохо, если бы она получила психологическую травму или что-то в этом роде...

Судя по этим ранам, кто-то явно напал на нее. В идеальном мире такое близкое столкновение со смертью не оставило бы душевных шрамов, но... я знал, что вряд ли все закончится так просто.

— Ах, Тоя. Возьми это.

Лу передал мне предмет. Это был небольшой медальон диаметром около десяти сантиметров. Он был сделан из блестящего металла, а вокруг него была продета серебряная нить.

— Девушка носила его на шее. Возможно, это поможет нам ее опознать...

На медальоне была сложная гравировка, явно выполненная мастером высочайшего уровня. Обратная сторона была совершенно гладкой и чистой. На лицевой стороне я не мог разобрать, что именно изображено, но это отдаленно напоминало солнце. Вряд ли это был семейный герб или гербовой щит.

Я решил пока оставить его у себя.

Больше делать было нечего, поэтому я вернулся в замок. Пока я бродил по коридорам, появилась Лапис.

Лапис и Сесиль служили моей семье еще с тех времен, когда мы жили в особняке Белфаста. Теперь, конечно, они были официальными жителями Брунгильды.

Хотя в Белфасте они формально состояли в секретной службе Эспион, после помолвки с Юминой они уволились и стали нашими постоянными горничными в Брунгильде. На данный момент Лапис была старшей горничной.

— Ваше Высочество, нам нужно поговорить.

— Хм? В чем дело?

— Я хотела бы обсудить увеличение штата прислуги. Нас четверо — я, Сесиль, Ренне и Ческа — этого недостаточно, чтобы должным образом убирать все покои и обслуживать гостей...

Это было разумно. Я понимал ее озабоченность. Ожидать, что они вчетвером справятся с уборкой, приемом гостей и заботой о нас, было нереалистично.

— Хорошо, тогда я позабочусь о найме дополнительного персонала. Сколько человек тебе нужно?

— Думаю, около десяти новых горничных. Нам нужны слуги для стирки, женских покоев, гостиной и кухни. Те, кто будет работать на кухне, перейдут в подчинение шеф-повару Крее, а те, кто в гостиной — Сесиль.

Это было значительное увеличение штата, но я считал его оправданным.

— Мы не будем нанимать через Гильдию горничных, а проведем личный отбор. Вам, Ваше Высочество, нужно будет провести заключительные собеседования. Кроме того, Ренне и Ческа будут назначены вашими личными горничными.

Хм... Ренне меня устраивает, но... Ческа вызывает легкое беспокойство.

— Я также возьму на себя обучение персонала необходимым боевым навыкам.

— Погоди, боевая подготовка?! Это обязательно?

— Мы никогда не знаем, откуда появится враг, Ваше Высочество. Горничная, не способная постоять за себя, — это провал. Настоящая горничная готова к любым ситуациям.

Лапис склонила голову, мягко улыбаясь. Видимо, быть горничной здесь — непростая задача.

Я вспомнил, что Энги из Линеи тоже была искусной бойцей, и задумался, не является ли боевая подготовка стандартом для горничных в этом мире.

Впрочем, иметь горничных, умеющих за себя постоять, было только плюсом, поэтому я дал добро.

Меня заинтересовало, как Ренне справляется с подобными тренировками, и я решил уточнить.

— Ренне уже хорошо обучена Сесиль. Местные хулиганы даже не смогут приблизиться к ней, благодаря ее превосходной технике владения кинжалом.

Чему вы ее учите?! Вы тренировали ее в странных вещах, пока я не видел?

◇ ◇ ◇

— Это странно, но такова натура Тои...

— Что ж... надо считать себя удачливыми...

— Хм... почему?

Я случайно подслушал разговор между императором Регулуса и королем Белфаста. Они оба смотрели на Шевалье, обсуждая что-то.

— Подумайте сами. Если бы парень был более амбициозным или безрассудным, он мог бы запросто стереть любое из наших королевств с карты. Он обладает огромной силой, и никто из нас не смог бы ему противостоять, если бы он решил пойти по пути вражды.

— Возможно, но... я не думаю, что он способен на такое.

Короли Рефриза и Мисмеда тоже вставили свои реплики.

— Тоя не агрессивен по натуре, я уверен. Он добр и справедлив, и он наш друг и союзник.

Верховная жрица Рамиш произнесла это с невозмутимым выражением лица.

Я собрал всех лидеров западного альянса в Брунгильде, чтобы показать им Фрейм Гир.

— Итак... для чего эта штука?

— Пока что это хобби... но формально можно считать ее мерой против Бегемотов.

После успешного тестового запуска между лидерами разгорелся спор о том, кто первым опробует Фрейм Гир, но в целом все прошло гладко.

Я также пообещал предоставлять Фрейм Гир странам, подвергшимся нападению Бегемотов.

Мне сообщили, что спасенная в Ишене девушка наконец пришла в сознание, и я сразу отправился в лабораторию.

Ее волосы, которые я сначала принял за чисто белые, на самом деле имели едва уловимый красноватый оттенок, придававший им легкий розовый цвет, словно лепестки сакуры.

Надеюсь, это не дурное предзнаменование.

— Ах... — Как только её взгляд упал на меня, из её губ вырвался тихий звук.

Казалось, она меня узнала.

Флора, сидевшая на стуле неподалёку, помахала мне и поздоровалась:

— Она полностью восстановилась, да?

— Ах... В-вроде того... — Флора слегка нахмурилась, и её ответ прозвучал немного странно. Мне стало интересно, что случилось. — Н-ну... девушка... потеряла память, понимаешь?

— Что? — Согласно Флоре, девушка не помнила ничего из того, что происходило до момента, когда я её спас. Она не могла вспомнить своё имя, место рождения или даже причину, по которой получила такие тяжёлые ранения.

— Это не побочный эффект регенерационного лечения, да?..

— Это невозможно, понимаешь?! Разве что если бы регенерировался её мозг... Но потеря памяти из-за восстановления руки и ноги?! Это же абсурд, понимаешь?! Может, хочешь проверить на себе? Вот что! Я отрежу твою пиписку и засуну тебя в Лазареву Капсулу!

— У-успокойся! — Не будь идиоткой! Я не собираюсь заходить так далеко ради проверки гипотезы!.. К тому же, если бы это действительно был побочный эффект, я бы тоже потерял память!

Ладно... Что она вообще помнит?

— Ты помнишь меня? — Девушка лениво кивнула. Значит, она точно помнила, как я её спас. Сразу после этого она прошла регенерационное лечение, так что, скорее всего, именно нападение на неё стало причиной потери памяти.

— Как тебя зовут?

— ...Не знаю.

— Как ты получила ранения?

— ...Не помню.

Гх... Что же тут произошло?..

Я продолжил расспрашивать её, проверяя её память. Общие знания о мире, здравый смысл, чтение, письмо, счёт и Ишен — всё это сохранилось. Она также знала о Белфасте и Регулусе.

Но все личные воспоминания исчезли. Она не помнила своего имени, места рождения, даты рождения, предпочтений или семьи. В последней попытке я снова применил [Восстановление], но безрезультатно.

— Хм... Уверен, рано или поздно память вернётся.

— ...Вы...

— Я? — Девушка на кровати повернулась ко мне, её светло-фиолетовые глаза пронзили меня насквозь. — ...Кто вы?..

— Я — Мочизуки Тоя. Я Великий герцог этих земель... То есть Великого герцогства Брунгильда.

— ...Великий герцог... — На её лице на две секунды мелькнуло удивление, затем снова стало нейтральным. Казалось, её эмоциональный диапазон был довольно ограничен.

— ...Это Брунгильда?

— Именно так. Я привёз тебя сюда из скалистого региона Ишена, так как твои раны были слишком серьёзными.

— Как?..

— Использовал магию перемещения.

Её глаза снова расширились на мгновение, затем выражение снова стало нейтральным. Это было даже забавно.

Раскрывать посторонним существование алхимической лаборатории было бы неразумно, поэтому я сразу использовал [Врата], чтобы перенести спальню со всеми людьми и вещами в свободную комнату замка.

— Что?.. — Девушка резко огляделась, глаза метались, когда пейзаж внезапно изменился. Думаю, этого было достаточно, чтобы она поверила в мою магию перемещения.

Так я решил, что пока она может остаться в Брунгильде. Возможно, со временем память вернётся.

Я мог бы отвезти её обратно в Ишен, но отсутствие воспоминаний и вероятность того, что на неё всё ещё охотятся, делали это не лучшей идеей. Похоже, выбора не было.

— Было бы неудобно, если бы у тебя не было имени. Может, дадим тебе временное?

— Имя... Мне... всё равно. Решайте вы, господин.

Хм... Нужно подумать... Думаю, имя в стиле Ишена подойдёт лучше, чем западное...

— Как насчёт Сакуры?

— Сакура?..

— У тебя красивые розовые волосы, поэтому я дал тебе имя в честь сакуры, цветка моей родины. Если не нравится, могу придумать другое.

Имя было простым, но девушка покачала головой.

— Сакура... красиво. Спасибо... — Я заметил, что Сакура, обычно сдержанная в эмоциях, слегка улыбнулась.

◇ ◇ ◇

Прошло немало времени, но Сакура так и не показала признаков возвращения памяти.

Зато физически она была полностью здорова. Ни шрамов, ни следов травм на её коже не осталось.

Я попытался отдать ей медальон, который был при ней, но она лишь смотрела на него в замешательстве. Всё же он принадлежал ей, поэтому я настоял, чтобы она оставила его. Надеялся, что это пробудит воспоминания.

Я предлагал вернуться в долину, где нашёл её, но она твёрдо отказалась. Не могу её винить — возвращаться туда, где чуть не погиб, было бы тяжело.

Казалось, она даже избегала восстановления памяти...

Я начал задумываться, не была ли она довольна своей амнезией...

Сам я никогда не терял память, поэтому не мог понять её чувств. Но интересно, была ли её нынешняя личность такой же, как раньше, и не вызовет ли это кризиса идентичности в будущем... Хотя, возможно, это больше похоже на раздвоение личности, чем на проблему амнезии.

Где-то я читал, что личность работает так: допустим, у человека есть основная личность — А. Если человек переживает тяжёлые времена, А может создать альтер-эго — В. В берёт на себя все трудности и проявляется только в стрессовых ситуациях, защищая А от травмирующего опыта. В каком-то смысле это защитный механизм, позволяющий человеку чувствовать, будто всё произошло с кем-то другим.

Я решил, что не стоит насильно возвращать ей память. Уверен, со временем она сама вспомнит всё, что нужно.

Сакура постепенно восстановила силы и начала передвигаться. Первое, что она сказала — хотела осмотреть мою страну. Я не возражал, но на всякий случай назначил Санго и Кокую её телохранителями.

Ей особенно нравилось гулять по стройкам и фермам. Иногда я видел её прогуливающейся с Линси. Думаю, они сошлись характерами — обе были тихими и сдержанными.

— Эта девушка... сильная, даже несмотря на потерю памяти.

— Не уверен, что это сила или просто отсутствие эмоций. Она не знает, кем была, что с ней случилось... Думаю, ей даже нечем горевать.

Я рассеянно копал ямы в земле, отвечая на размышления Хулио, затем начал сажать в них сакуры.

Не думал, что это пробудит её память, но давно хотел привезти сакуры из Ишена. Правда, скоро зима, так что цвести они будут не скоро.

Немного запоздало, но я задумался, приживутся ли они здесь. Климат Брунгильды был похож на ишенский, но я не был уверен. Если что, мог попросить Флору вывести подходящий сорт.

Климат в этом мире был нестабильным и непредсказуемым. Говорят, это работа духов.

Кстати, значение сакуры тоже зависело от региона. На моей родине на западе Японии они символизировали прощание, а на востоке — новые начинания. Разница между выпускным и поступлением, так сказать.

Помню, как удивился, когда на Golden Week у родственников в Аомори сакуры ещё не цвели.

— Хулио, ты раньше имел дело с сакурами?

— Нет. Но в этой стране сильно влияние Ишена, так что не думаю, что будут проблемы.

Это было правдой. Многие жители Брунгильды были выходцами из Ишена. Например, Цубаки и её ниндзя, а также бывшие члены Элитной Четвёрки Такеды. У нас было весёлое общество! Да ещё и зверолюди, и демоны среди нас.

Брунгильда была мультикультурной страной, где люди всех рас и верований могли жить и работать свободно. Благодаря этому найти работу было несложно.

— Хочешь, посажу сакуры вдоль дороги к замку? Думаю, когда зацветут, будет красиво.

— Да, отличная идея.

Я провёл утро с Хулио, внимательно слушая его. Затем отправился за отчётом Цубаки.

— Отношения между Палуфом и Линеей улучшаются. Война сейчас крайне маловероятна.

— Хорошо. Король Линеи старается. Надеюсь, скоро подпишут мирный договор.

Агенты Цубаки были раскиданы по континенту и передавали информацию через Зеркальные Врата. Я не внедрял шпионов в дворцы — это не была разведка. Они просто жили среди горожан и собирали сведения.

— Сейчас главная проблема — растущая нестабильность в Ишене.

— Что? Что там происходит? — спросил я, думая, не связано ли это с Сакурой.

Оказалось, нет. По словам Цубаки, между феодальными домами участились стычки. Пока ничего крупного, но ситуация накалялась.

— Ишен разделён между девятью домами: Дата, Уэсуги, Токугава, Такеда, Ода, Хасиба, Тёсокабэ, Мори и Симадзу. После инцидента с тобой дом Такеда распался. В результате усилились Ода и Токугава. Затем Ода объединился с Хасибой. Токугава и Ода сейчас в хороших отношениях, но Ода куда сильнее.

Интересно, чем это закончится. На моей родине власть взял Токугава. Возможно, здесь Ода будет толочь моти, Хасиба — месить, а Токугава — сидеть и ждать, пока ему подадут.

Я вспомнил встречу с Токугавой Иэясу — его коренастую фигуру и маленькие усы... Подозреваю, история может повториться. Но Ишен — не точная копия Японии, так что нельзя быть уверенным.

Меня беспокоил Ишен, но пока я решил не вмешиваться. Если Эдо станет опасным, эвакуирую хотя бы семью Яэ.

После отчёта Цубаки я отправился в Ангар Вавилона.

Тяжёлые рыцарские доспехи, Шевалье, стояли в гаражах. Там же было несколько Баронов. Соотношение — девять Шевалье на одного Барона.

Посчитать соотношение было легко, но скорость производства — сложнее. Бароны требовали больше ресурсов и были командными доспехами, поэтому управлять ими было труднее. Если бы они были просты в управлении, Шевалье были бы не нужны.

Пока что Шевалье превосходили в защите, а Бароны — в атаке. Розетта и Моника также работали над новым типом доспехов.

Я зашёл в незнакомый гараж и увидел стройный красный Фрейм Гир.

На спине и поясе у него были массивные ускорители, а на ногах — огромные колёса. Он явно выделялся среди других Фрейм Гиров.

Я заметил, как Моника и Розетта настраивают поясные ускорители, и окликнул их.

— Итак, сколько ещё займёт этот?

— Сэр, завтра будет готов! Вы уже выбрали пилота, мастер?

— Этот гир довольно капризный, так что массово его не выпустишь. Нужен подходящий человек!

Это был Драконий Рыцарский Гир — Драгун. Если Шевалье создан для защиты, Барон — для атаки, то Драгун определённо создан для мобильности.

Оно имело одну слабость. Чтобы сделать его максимально быстрым, броня была относительно тонкой. Да и в целом оно не отличалось высокой прочностью. Честно говоря, я не был уверен, насколько серьезную угрозу оно могло представлять для Фраз. Зато почти не сомневался, что справится с Бегемотом.

Один такой мех уже стоял в ангаре, а потом я заказал еще один, так что теперь их было два.

Я попробовал испытать его в пилотном режиме, но управление оказалось невероятно сложным. Когда я активировал Режим экстремальной скорости и выпустил колеса, удержать равновесие было почти невозможно. Само собой разумеется… быстрые вещи — они быстрые.

Как только баланс нарушался, я падал, и в результате Фрейм Гир получал повреждения. До поломки дело не доходило, но если бы пилот падал постоянно, это легко могло бы произойти.

Эта машина требовала тонкого управления. Пилот должен был быть мастером, но даже в этом случае она не обладала большой мощью, поэтому тяжелое вооружение тоже не подходило. Я не был уверен, как лучше ее использовать. Хм…

Возможно, она смогла бы применять оружие, созданное из фрагментов Фраз. Если вложить в него достаточно магической энергии, оно даже сможет пробить Фразу.

Впрочем, я говорил «сможет», потому что у меня еще не было возможности испытать оружие из Фраз на самих Фразах.

Если оснастить Драконьего рыцаря чем-то вроде клинка Тоуки Яэ, то его мобильность раскроется в бою в полной мере.

Но… это означало использование фрагментов Фраз в качестве материалов. У меня еще оставался небольшой запас, но его явно не хватало для эффективного оснащения Фрейм Гиров.

Я вернулся в замок, где меня встретила Когёку, стремительно летевшая в мою сторону.

— Что случилось?

— Мои птицы-разведчики донесли. Обнаружены древние руины, похожие на те, что на том одиноком острове.

Одинокий остров? А, те руины, что привели меня к ангару Моники… Отличные новости!

— Где они?

— К востоку от королевства Райл, на территории Рыцарского королевства Лестия. Они расположены в заброшенных развалинах на юге страны.

А, Лестия… Если я не ошибаюсь, это место, которым правит Рыцарский король. И его отец, как и я, был золотым ранговым искателем приключений.

Мне было интересно узнать больше о загадочном Рыцарском короле, но сейчас приоритеты были другими. Вавилон — вот что важно. Если руины приведут меня к Хранилищу Вавилона, это даст тактическое преимущество и позволит улучшить Фрейм Гиры разными способами. Может, даже получится создать самолет. Было бы здорово… Собственный частный джет.

Я задумался о дальнейших действиях. Во всех предыдущих экспедициях я перемещал Вавилон на место и брал с собой всех, но теперь, когда у меня было [Полёт], гораздо удобнее было отправиться туда в одиночку.

В итоге я сообщил всем, что пятый Вавилон найден, но собираюсь лететь один. Сначала они возражали, но я объяснил, что мой перелет займет гораздо меньше времени, да и мне одному этого достаточно, учитывая мою предрасположенность ко всем стихиям. В конце концов они нехотя согласились. Правда, заставили пообещать, что сразу же после прибытия открою [Врата] и переправлю их туда.

Кстати, Сью стала одной из моих невест, но до сих пор ничего не знала о Вавилоне. Я даже не подарил ей обручальное кольцо.

С кольцом разберусь позже, но вот был ли она готова узнать о летающей крепости?

Я не был уверен, стоит ли рассказывать Сью. Когда мы впервые встретились, я поведал ей историю, основанную на старом аниме, и она тут же загорелась идеей отправиться на поиски замка в небе… Так что энтузиазма у нее хватало, но… Была вероятность, что она проболтается герцогу Ортлинде, ведь она очень близка с отцом.

Я решил спросить совета у Юмины.

— Сью умная девочка, можно рассказать ей основы. Но с другой стороны, она может так увлечься, что начнет искать их сама…

Это было вполне возможно. Сью была слишком энергичной для своего же блага. Проблема была не в ее энергии, а в том, что она не обладала достаточной силой, чтобы справляться с последствиями.

Поэтому я решил пока помолчать.

Я попросил всех присмотреть за Сакурой и открыл [Врата] к месту, где ранее сражался с Бегемотом — на границе Райла и Моря деревьев.

Оттуда я использовал [Полёт] и помчался строго на восток. Благодаря [Щиту] сопротивление ветра не ощущалось. Полёт… был легким.

Пролетев некоторое время, я остановился, чтобы свериться с картой. Казалось, я уже на территории Рыцарского королевства.

— Посмотрим… Ага, чуть южнее и восточнее… Понял.

Я убрал карту и уже собирался снова взлететь, как вдруг заметил нечто странное краем глаза. Что это… дым? Вдалеке что-то дымилось. Нет, горело.

— [Расширение чувств].

Я использовал магию наблюдения, чтобы разглядеть, что происходит. То, что я увидел, было городом. Городом в огне. Люди в панике бежали. Их прикрывали рыцари в сверкающих доспехах. Они сражались против ужасных существ, безжалостно уничтожавших все на своем пути.

Монстры из сверкающего кристалла. Фразы.

— Гха…!

Возможно, это прозвучит бесчувственно, но людям еще повезло. Фразы были не слишком большими. Они напоминали Крикет Фразу, с которой я столкнулся давным-давно.

Но их было много. В округе я насчитал около десяти.

Они походили на жуков. Не на японских жуков-носорогов, а скорее на жуков-геркулесов.

Я увидел, как кто-то замахнулся мечом на одного из Жук Фраз. Это был рыцарь в серебряных доспехах, с развевающимися золотистыми волосами. Грациозным ударом клинка он отбросил нескольких Жук Фраз, но оставил лишь несколько царапин на их поверхности. И те мгновенно зажили.

— Ни колебаний, ни отступления! Разве вы не рыцари?! Мы должны выиграть время, чтобы горожане смогли спастись! Не дрогните, не уступайте ни пяди земли!

Это была девушка. Она повернула голову, отдавая приказы рыцарям позади. На вид — ровесница. Судя по всему, она командовала.

Один из Жук Фраз нацелился на девушку, выставил рог и ринулся в атаку, словно пытаясь пронзить ее доспехи.

Рыцарь ловко парировала удар, уклоняясь в сторону с перекатом.

Но сейчас не время наблюдать! Я отменил [Расширение чувств] и на максимальной скорости устремился к ним.

Я внезапно спикировал с неба, использовал **[Хранилище]**, чтобы достать кристальный клинок Фразы, и одним ударом отсек рог чудовища.

Затем, плавно продолжая движение, я тут же вонзил лезвие прямо в ядро зверя. В тот момент, когда клинок пронзил его командный центр, существо треснуло и рассыпалось на куски.

Это был ценный полевой тест для меня: оказалось, что они действительно уязвимы к клинкам, сделанным из их же собственных тел. Главное — вложить достаточно магии, чтобы лезвие стало тверже. Нужно запомнить это, чтобы случайно не ударить их тупым ударом.

Фразы здесь принадлежали к низшей касте своего вида, так что я мог легко убить их, просто вырвав ядра с помощью **[Аппорта]**, но мне хотелось еще немного испытать режущие свойства кристального меча.

— К-кто вы такой...?

— Потом поговорим. Эвакуируйте горожан. Оставьте их мне.

— Х-хорошо! Тогда на вас вся надежда!

Ладно...

— **«Расширение чувств»**. Обнаружить всех Фраз в радиусе одного километра. Исключая уничтоженных.

— **Поиск завершен. Обнаружено одиннадцать Фраз.**

Значит, всего их было двенадцать... Две, четыре, шесть... Пока вижу только восемь поблизости... Хорошо.

— Начнем танцевать! **[Ускоренный рывок]!**

Я активировал комбинированное заклинание, сочетающее укрепление тела и скорость. Резко рванув вперед, я рассек ядра двух Фраз одним движением. Оттолкнувшись под углом, я прыгнул от стены дома и, падая вниз, пронзил третье ядро.

Я безжалостно промчался по городу, разрубая атакующую Фразу по рогу. Грациозно отпрыгнув в сторону, я по ходу рассек ее ядро. Используя инерцию, я развернулся и таким же образом уничтожил еще одну.

Осталось три. Я сократил дистанцию за секунду, пронзая два ядра на бегу. Последняя Фраза оказалась прямо передо мной, и я просто вонзил меч ей в грудь.

— **«Расширение чувств»**. Оставшиеся три Фразы.

— **Подтверждаю. Отображаю.**

Я отметил их расположение на карте, затем запрыгнул на крыши и побежал по ним. Внизу одна из Фраз схлестнулась с группой рыцарей. Мгновенно спрыгнув, я разнес ее на куски.

Не обращая внимания на ошарашенных рыцарей, я устремился к последним двум. Ловко уклоняясь от их рогатых атак, я крутанулся и срубил обеих одним махом. На этом всё было кончено.

На клинке, которым я их всех уничтожил, не было ни царапины, ни скола. Как я и надеялся, кристальный меч идеально подошел для этой задачи.

Я перестал наполнять клинок магией, достал из **[Хранилища]** ножны и вложил его туда. Поскольку ножны тоже были сделаны из фрагмента Фразы, они словно слились в единое целое.

Я оглянулся и увидел, что та самая рыцарь-девушка смотрит на меня. Кажется, она не пострадала — это облегчение. Я окликнул ее.

— Каковы потери?

— Э-э? А-а... Многие погибли. И горожане, и рыцари. Большинство выживших тяжело ранены.

— Понимаю... Жаль, что столько людей пало, но хотя бы оставшихся я могу вылечить.

Девушка, казалось, не поняла моих слов и взглянула на павших рыцарей, но я не стал объяснять. Вместо этого я активировал **[Умножение]** и применил исцеляющую магию ко всем раненым в радиусе километра.

Нити света окутали пострадавших, и их раны затянулись. Даже те рыцари, что лежали на улицах, поднялись, будто ничего не случилось. Девушка широко раскрыла глаза, глядя то на них, то на меня.

— ...Кто вы, странный спаситель? Как вы узнали, что нам нужна помощь? Кто вы такой?

— Я Мочизуки Тоя. Просто проходил мимо. А вы?

— А-ах... Простите за грубость. Я — первая принцесса Рыцарского королевства Лестия. Хильдегарда Минас Лестия. Мы в неоплатном долгу перед вами.

...Чего? Принцесса? Я-то думал, она просто рыцарь... Но с мечом она обращается отлично. Наверное, в Рыцарском королевстве это норма.

Я разглядел ее внимательнее. Высокая, стройная, с идеальными пропорциями. Длинные золотистые волосы, голубые, как ясное небо, глаза и фарфоровая кожа. Настоящая принцесса.

Ее доспехи, похоже, были из мифрила — с золотыми узорами и, кажется, зачарованиями. У других рыцарей Лестии таких украшений не было. На нагруднике красовался герб королевской семьи, который я узнал — перед поездкой я немного изучил страну. Значит, она говорит правду.

Что ж, тогда стоит представиться как положено.

— Нет, это я был невежлив. Не сразу понял, с кем говорю. Я с запада, из страны между Белфастом и Регулусом. Позвольте正式но представиться: я Мочизуки Тоя, великий герцог Брунгильды.

— Брунгильда?! Я слышала об этом... Там правит справедливый искатель приключений, поднявшийся из низов... Гений-посредник, вмешивающийся в дела западных стран и решающий их проблемы...

Стоило мне сменить тон и正式но представиться, как Хильдегарда пришла в полное замешательство.

Посредник? Вот как меня теперь знают? Ну, я и правда делаю что хочу, где хочу, да еще и устраиваю западные саммиты... Но я беспристрастен. Я не выбираю, кому помогать, исходя из личных связей.

Она попросила показать мою гильдейскую карту — на всякий случай. Я достал ее из кармана и протянул.

— П-потрясающе... Это действительно золотая карта, как у моего деда... Прошу прощения за дерзкую просьбу. Мне стыдно, что я хоть на мгновение усомнилась.

— Не беспокойтесь. Кстати... Вы упомянули бывшего короля? Я бы очень хотел встретиться с человеком, имеющим такой же ранг, как у меня.

Мне интересно, что он за тип. Наверное, потрясающий боец.

Когда я заговорил о встрече, принцесса смущенно улыбнулась. От этого мне стало немного неловко.

— Э-эм... Просто... Не ожидайте от него слишком многого...

— ?

— Нет, не обращайте внимания. Вы и правда удивительны. Наш отряд ничего не мог поделать с этими тварями, а вы уничтожили их одним ударом...

Принцесса задумчиво смотрела на осколки Фраз.

Да ты что? Это ты потрясающая — парировала их атаки без магии и сдерживала их! Вы здесь настоящие герои!

— Эти существа называются Фразами. Они поглощают магию, их физическая защита беспрецедентна. Несмотря на прочность, они удивительно гибки. К тому же могут регенерировать. Чтобы убить их, нужно разрушить управляющее ядро внутри тела.

— Фразы...

Рыцарь-принцесса начала рассказ. Оказалось, она с отрядом направлялась на тренировку, но внезапно получила известие, что город атакуют неизвестные монстры. Они свернули и поспешили на помощь.

Но их оружие не могло ранить существ, поэтому они решили хотя бы задержать их, пока горожане эвакуируются.

Рассказывая это, она слегка сжала кулаки.

Я видел лишь мельком, но Хильдегарда явно мастерски владела мечом. Не уверен, что даже Яэ смогла бы победить ее.

Просто здесь ее противник оказался сильнее обычного человека. Вот и всё.

— Кстати, вы не против, если я соберу останки Фраз?

— Хм? А... Да, конечно. Это же вы их убили, ваша светлость...

Среди искателей приключений негласное правило: победитель забирает трофеи. Группы делят добычу, но одиночкам не о чем беспокоиться.

Я разом собрал все осколки Фраз и переместил их в **[Хранилище]**. Несколько рыцарей вздрогнули, увидев, как останки исчезают под землей.

Отлично! Нежданная удача! Пусть они и низкого уровня, но двенадцать штук — из этого можно сделать кучу вещей.

Хотя... Двенадцать. То, что они появились в таком количестве, тревожит.

— Этот ваш клинок... Он сделан из того же материала, что и Фразы?

Хильдегарда указала на кристальный меч. Ей явно было интересно.

Она очень наблюдательна. Хотя, наверное, это очевидно — мой клинок и тела Фраз были из одинакового кристалла.

— Верно. Рыцари моей страны используют кристальные клинки и щиты как стандартное снаряжение. Только я могу их создавать, используя Нулевую магию.

Я намеренно добавил последнее, чтобы намекнуть: пытаться скопировать бесполезно.

Мне не хотелось, чтобы они вдруг потребовали вернуть собранные осколки.

Даже если использовать **[Моделирование]** для придания формы, нужно огромное количество магии, чтобы сделать их достаточно твердыми и острыми, не говоря уже о необходимости **[Гравитации]** для облегчения веса...

Только я могу создавать такое снаряжение.

— Невероятно... Не могу сказать, что не завидую. Надеюсь, когда-нибудь и я смогу wield such a magnificent blade.

Хех... Видимо, ей очень понравился меч, раз она так пристально смотрит.

Хм... У меня есть идея.

Я достал из **[Хранилища]** еще два кристальных меча в ножнах. Взяв их и третий, только что использованный, я с помощью **[Моделирования]** выгравировал герб Лестии на рукоятках. Затем передал все три принцессе Хильдегарде.

— Держите. На память о нашей встрече. Один для принцессы, один для ее august отца и один для august деда.

— Нет— Что— Серьезно?!

Хильдегарда остолбенела. Она явно не ожидала получить даже один, не то что три.

Когда я вручил их ей, на ее лице появилось растерянное выражение. Было мило.

— В-вы уверены? Разве это не государственная тайна Брунгильды?

— Неа. Неважно, кто о них знает, ведь только я могу их создавать. Материал редкий, но каждый рыцарь в моей стране вооружен таким.

Но эти три — особенные. Я делал их для себя, так что они превосходят те, что у моих рыцарей. Просто вложите немного магии, и они будут работать на пределе.

Если lightly приложить лезвие даже к куску железа, оно разрежет его как масло. И они никогда не сломаются.

Если же вдруг треснут или сломаются — мгновенно восстановятся.

Рыцарь-принцесса вытащила один из клинков и подняла к свету.

Она внимательно рассмотрела сверкающий меч, тихо вложила в него немного магии и легонько ударила по разрушенной стене nearby дома.

Кирпичная стена действительно развалилась, как масло.

— Поразительно... Я даже не чувствую его веса в руке. С-Спасибо вам огромное... Если еще одно из этих существ Фраз появится... Я его одолею.

Я слегка улыбнулся, увидев счастливое лицо принцессы, но назойливая мысль в глубине сознания подсказывала, что ей будет не так просто справиться с Фразой даже на один ранг выше тех, что я убил сегодня. Я тут же подавил эту мысль, не желая омрачать ее радость.

Ладно, пора двигаться дальше. Не хочу, чтобы кто-то начал задаваться вопросом, почему иностранный монарх оказался здесь. Лучше убраться отсюда, пока это неизбежно не произошло.

Может, стоит назначить кого-то для управления государственными делами, пока я занимаюсь подобными вещами... Главное, чтобы они вернули трон, когда я вернусь.

А может, стоит разработать закон, позволяющий легко передавать трон другому лицу. Действительный только при моей жизни, конечно... Хех, я мог бы даже назначить Кохаку временным правителем. Интересно, стали бы люди называть его Королем-Тигром или что-то в этом роде... Как тот немецкий танк.

Обсудим это с Косакой, когда вернусь... Хотя, пожалуй, не стоит... А-А знаете что? Неважно. Он начнет орать на меня.

— Теперь мне нужно заняться своими делами, так что вы уж извините. Было приятно познакомиться, однако. Надеюсь, мы встретимся снова.

— Это мне было честью, Ваша Светлость. Благодарю вас за подарок моей семье. Обещаю, что однажды я отплачу вашему герцогству той же монетой.

Мне, в принципе, было все равно... Но все же стало любопытно, что она задумала.

Я активировал [Полёт], и принцесса выглядела еще более удивленной. Я усмехнулся, тихо рассмеялся и рванул в небеса.

Что ж, это было забавно... Но теперь нужно сосредоточиться. Вавилон, я иду!

◇ ◇ ◇

Расставшись с принцессой Хильдегард, я двинулся на юг. Вскоре показались руины. Они напоминали скопление заброшенных зданий — полуразрушенные каменные стены, скалистые колонны кое-где.

Мое внимание привлекли несколько обветшалых замков и крепостей, чьи стены находились в плачевном состоянии.

Как только я приземлился, из окружающих деревьев ко мне подлетела маленькая синяя певчая птичка. Это был один из разведчиков, которых я отправил ранее.

Птица пролетела над моей головой и направилась к центру руин, щебеча, словно приглашая следовать за ней.

— Хм... Что это?

В центре руин находился необычный объект, похожий по составу на те, что я встречал в руинах Вавилона раньше... Но форма была странной.

Первый был цилиндром, второй — пирамидой... А этот представлял собой кольцо. Огромное кольцо, около четырех метров в диаметре, просто стояло посреди развалин.

Основание и нижняя часть кольца были полностью погребены под землей, так что, возможно, правильнее было бы назвать это аркой. Сама ширина материала кольца составляла около 50 сантиметров... а толщина — примерно 30 сантиметров.

Я попробовал пройти сквозь него, но ничего не произошло. Я дотронулся до него, но тоже не прошел.

— В чем тут дело?

Может, это просто случайное сходство, и объект не имеет отношения к Вавилону?

Кстати... Кажется, я видел нечто подобное в одном фильме. Там кольцо работало как портал с диском, переносящий на другие планеты.

Подумав, что это может быть ключом, я попытался повернуть кольцо, как диск. Оно не поддалось. Идей больше не оставалось.

Я обошел кольцо, осматривая его, и заметил красный камень, вмурованный в боковую часть. Что это, магический камень? Я поднял взгляд и увидел синий магический камень на другой стороне. Используя [Полёт], я осмотрел кольцо со всех сторон и нашел еще несколько — зеленый, коричневый, желтый и фиолетовый. Всего в кольце было шесть магических камней.

Хех, понятно. Значит, само кольцо — это ворота, и нужно активировать их обычным способом.

Я направил огненную магию в часть кольца с красным камнем, и пространство между сторонами вплоть до камня окрасилось в красный. Повторив процесс с каждым камнем, я раскрасил все кольцо в шесть цветов радуги.

Наконец, я использовал Нулевую магию у своих ног, и шесть цветов смешались с седьмым. Меня окутал свет, и все вокруг побелело.

Когда я открыл глаза, передо мной предстал знакомый пейзаж Вавилона. Позади меня находилось кольцо, очень похожее на то, что было в руинах.

— Хо-хо.

Неподалеку виднелось еще одно подобное кольцо. Это место казалось больше, чем обычный остров Вавилона.

Вдалеке возвышалась огромная белая башня, уходящая высоко над деревьями. Ну, хоть не Темная Башня.

Хм... Значит, это Башня? Хотя мне бы больше подошло Хранилище...

Хоть я и назвал это Башней, на ней не было видно окон, украшений или выступов. А нижняя часть расширялась, напоминая колбу Эрленмейера.

— Добро пожаловать в Башню Вавилона. И добро пожаловать в мой Бастион.

Раздался внезапный голос, и я резко обернулся. Передо мной стояла девушка чуть ниже меня ростом. Она была примерно одного роста с Флорой... Но ее грудь даже близко не могла сравниться. Совсем плоская!

На ней была одежда, очень похожая на ту, что носила Ческа при нашей первой встрече. Главным отличием была юбка-комбинезон в полоску. Из-под юбки выглядывали стройные ноги в колготках. Ее короткие волнистые волосы имели едва заметный голубоватый оттенок.

— Я — Терминальный Геноид, ответственный за управление Бастионом. Меня зовут Прелиора. Вы можете называть меня Лиора.

— Бастион? Я думал, это Башня.

Может, она неисправна? Передо мной явно была башня. Я уставился на нее, давая понять свое недоумение.

— Это действительно Башня Вавилона. Но также верно и то, что здесь находится Бастион. Передаточное кольцо Башни было уничтожено извержением вулкана примерно пятьсот двадцать семь лет назад. После этого я, Терминальный Геноид Бастиона, встретилась с Терминальным Геноидом Башни около трехсот семидесяти четырех лет назад. Именно наша случайная встреча привела к стыковке, и мы стали ждать человека с нужными атрибутами.

Лиора медленно склонила голову. Хм... Значит, Башня и Бастион состыковались... Это чертовски удобно для меня! Два в одном.

— Я действительно отмечаю, что вы обладаете всеми необходимыми предрасположенностями к стихиям. Однако это еще не делает вас подходящим человеком.

— Уверены? Девушки из Сада, Мастерской, Исследовательской лаборатории и Ангара признали меня подходящим.

— Если вы действительно освоили четыре Вавилона, то... Тогда нет проблем. Бастион ваш.

Хм? Это было... Слишком легко. Не собираешься показывать трусики или заставлять меня трогать твою грудь? Не бросишь в меня гаечным ключом? Я вдруг вспомнил все глупости, которые мне пришлось совершить, и задумался, был ли в них смысл.

...Хотя теперь я чувствую легкую неудовлетворенность. Н-Нет, успокойся... Ты же не хотел очередного странного испытания. Так лучше.

— В таком случае. Геноид номер двадцать, Прелиора, переходит под ваше управление. Пожалуйста, заботьтесь обо мне, хозяин.

Лиора поклонилась. Номер двадцать? Значит, она старше Флоры. Или... младше? Моника — двадцать восьмая, так что я не уверен в правилах нумерации. Наверное, номера идут от двадцати до двадцати восьми.

— Тогда, хозяин, я проведу вас к терминалу Башни. Сюда.

Я последовал за Лиорой и увидел кого-то, спящего в тени дерева.

На мгновение мне показалось, что она ранена или без сознания, но нет — она определенно просто спала.

На ней был большой бант, похожий на Лиорин, и такая же форма, как у других геноидов. Она была значительно ниже Лиоры, но ее грудь была чуть более выраженной. Грудь вздымалась в такт храпу. Она явно крепко спала.

Ее аметистовые волосы почти доставали до талии и были собраны в два пучка спереди с помощью заколок.

И еще одна деталь...

— Э-э, ее юбка...

— Не обращайте внимания. Она всегда так спит.

Нет, я определенно обращаю внимание! Ее юбка полностью задралась, и я вижу трусики! Полосатые! Она носит полосатые трусики!

Девушке повезло, что здесь жили только два геноида, иначе она подвергала бы себя риску.

— Ладно, ну... Разбуди ее или что-то в этом роде.

— Хорошо. Ноэль. Просыпайся. Памела Ноэль, вставай.

Лиора аккуратно потрясла спящую за плечи, но та не шелохнулась. Тогда Лиора подхватила ее подмышки, чтобы поднять, но та все равно не проснулась.

— ...Она всегда такая?

— Да. Мы, Терминальные Геноиды Вавилона, унаследовали разные черты личности Доктора Вавилона. Эти черты проявляются и усиливаются в нас, становясь нашей сутью. Эта... Ноэль... Воплощение лени, апатии и прокрастинации Доктора.

О, так вот в чем дело... Значит, их личности определяются чертами Доктора, и они развивались на этой основе. Это объясняет, почему они иногда ведут себя как та извращенка...

Хотя Лиора кажется вполне нормальной... Может, в ней заключена единственная хорошая часть личности той бесполезной женщины.

— Хозяин... У вас есть еда?

— А? У меня ничего нет с собой... А что? Ты голодна?

— Нет, не для меня. Возможно, еда поможет разбудить ее.

Что? Еда, чтобы разбудить? Я достал из [Хранилища] несколько жареных шашлыков и передал Лиоре. Они все еще были горячими, так как я положил их туда сразу после приготовления.

Лиора взяла их в левую руку, а правой стала помахивать, направляя аромат в сторону Ноэль.

Нос спящей девушки задрожал, и ее голова бессознательно потянулась к запаху. Вскоре она поднялась на ноги и, шатаясь, направилась к Лиоре. Глаза ее по-прежнему были закрыты.

— Проснись, Ноэль. Если проснешься, получишь шашлыки.

Словно реагируя на слова Лиоры, глаза Ноэль резко открылись. Ее взгляд был сосредоточен на шашлыках в руке Лиоры.

— ...Ммх... Я голодна... Не ела ничего вкусного четыре тысячи девятьсот семь лет... Не против, если я перекушу?"

— Э-э... Давай... — Как только Тоя дал согласие, Ноэль выхватила шашлык у Лиоры и моментально его проглотила.

...Она странная, но если правда не ела почти пять тысяч лет, это впечатляет... Хотя Ческа говорила, что в анабиозе они не чувствуют голода. Похоже, энергию они получают из лекарственных смесей и фотосинтеза, так что есть им не обязательно.

— Вкусно. Очень вкусно.

— Рад, что тебе понравилось. — То ли из-за еды, то ли потому, что она немного расслабилась, но девушка повернулась к Тое.

— Как тебя зовут?

— Мочизуки Тоя. Меня уже признали подходящим кандидатом для управления Укреплением, и теперь я хочу, чтобы Башня тоже меня одобрила.

— ...Для признания Башней нужно выполнить условия. Если согласишься, я приму тебя. — Ноэль встала и устремила на Толю пронзительный взгляд.

Ты выглядишь несерьёзно. У тебя на лице соус от шашлыка...

— Хорошо, какие условия?

— Вкусная еда. И тёплая постель. Дашь мне это — и я согласна.

...Вот это просто. И она сама такая же. Интересно, с ней всё будет в порядке...

— Без проблем. Я могу это устроить.

— Договорились. Ты признан. Отныне Воздушный Каркас номер двадцать пять, Памела Ноэль, в твоём подчинении. Корми меня много-много, хозяин.

Похоже, у тебя в голове только еда. Но я не из тех, кто нарушает обещания.

Тоя открыл **[Хранилище]** и достал ещё шашлыков. Ноэль, широко улыбаясь, схватила их и принялась жадно уплетать.

— Потрясающе, хозяин. Я знала, что могу тебе доверять. Вкусно. — Сглотнув, она начала облизывать пальцы, покрытые соусом. Яэ тоже много ела, но эта рободевушка, кажется, могла бы дать ей фору. Она напоминала медведя перед спячкой.

Внезапно Ноэль развернулась к Тое, кивнула и подошла ближе, будто что-то вспомнив. Прежде чем он успел спросить, что она задумала, она похитила его губы.

— Мгхх?! — Её язык вторгся в его рот, обвиваясь вокруг его собственного. А-ах... Этот вкус... такой сладкий... Нет, ещё и солёный! Это же проклятый соус!

Наконец она отстранилась, высунула язык и облизнула губы, собирая оставшиеся капли.

— Регистрация завершена. Теперь у меня есть твой генетический код, хозяин. Башня в твоём распоряжении... А теперь корми. Давай ещё.

— Боже... — Тоя поднёс рукав к губам, чтобы вытереть липкий соус, но внезапно появилась Лиора. Она крепко взяла его за подбородок и без слов поцеловала точно так же.

— Мгхх?! — Он был застигнут врасплох и не мог вырваться. Она полностью овладела им, и Тоя был бессилен сопротивляться, пока её язык извивался, дрожал и нежно вибрировал в его захваченном рту.

Ч-что за чёрт...? На самом деле... приятно... Это совсем другое, ах...

Её движения то грубели, то смягчались, а её губы страстно сжимались вокруг его, высасывая всё с жадностью.

Д-олго же это длится! Когда поцелуй затянулся, Тоя попытался отстраниться сильнее, но она не отпускала. Вскоре он уже почти запрокинулся назад, отчаянно протягивая руку к небу.

Когда ему уже казалось, что он потеряет сознание, её губы наконец освободили его, и он рухнул на землю. Она опустила его — в прямом и переносном смысле.

— Регистрация завершена. Гены хозяина успешно сохранены. Укрепление теперь официально принадлежит вам, хозяин. — Лиора улыбнулась и склонила голову, словно спрашивая, всё ли в порядке.

Как я могу быть в порядке после этого?! Она чуть не отправила меня к праотцам!

— Прошу прощения, хозяин. Я просто... закружилась в голове, ведь раньше я никогда не целовала мужчину.

— ...Мужчину?

— Именно. В далёком прошлом я была... ночной служанкой доктора Вавилона. Если пожелаете, я могу исполнять те же обязанности для вас, хозяин. Я не против быть проникнутой, но также не против проникать самой.

— ЧТО?! — Это звучит слишком откровенно! У неё что, есть опыт в таком?! Но что она имеет в виду под "проникать самой"? Как она вообще собирается это делать?!

Я-то думал, ты нормальная, Лиора, но ты тоже странная! Более того, ты самая пугающая!

Так значит, доктор была такой же? Она любила девушек?

Голова Тои была в полном хаосе. Он не знал, что и думать.

Всё в порядке. Я в порядке.

Он отогнал дурные мысли и просто убедил себя, что всё нормально.

◇ ◇ ◇

Хотя это и называлось Башней, её высота составляла всего шесть или семь этажей. Окон было мало, а по бокам тянулись странные геометрические узоры. Белоснежные стены ярко отражали солнечный свет.

— Давай я объясню. Башня это... Ззз...

— Проснись. — ...Ты уже спишь? Ты только что поела! Растолстеешь, дурочка!

Ноэль закрыла глаза и погрузилась в глубокий сон, так что Лиора взяла инициативу на себя.

— Башня собирает ману из атмосферы и усиливает её накопление. Можно сказать, это своего рода магический реактор. Остальные части Вавилона тоже имеют подобные системы, но даже все они вместе не сравнятся с мощностью Башни. По сути, Башня — это сердце всего Вавилона.

То есть, если Вавилон — это корабль, то Башня его двигатель. Если соединить её с остальными частями, она обеспечит огромную мощность.

По словам Лиоры, Вавилон сможет летать гораздо быстрее с подключённой Башней. Но главное — дополнительная энергия повысит эффективность других систем.

Ускорится производство Каркасов и Эфирной Жидкости. Это действительно ценная находка.

— Башня уникальна ещё и тем, что требует минимального обслуживания. Нужно лишь иногда её настраивать, так что всё просто... Поэтому я могу долго спать... Спокойной ночи... — Ноэль, прислонившаяся к дереву, открыла глаза, чтобы добавить это, и снова уснула.

Эй, ну... Всё ли будет в порядке с Вавилоном, если за его двигатель отвечает такая соня?

Или... Хех... Может, Ноэль как раз и была выбрана для Башни из-за её неприхотливости.

Она не просыпалась, даже когда её трясли, так что Тоя поднял её с помощью **[Левитации]** и понёс с собой.

— Ого... Ззз... Это ново... Ззз... Приятно... Ззз. — Тихо... Если говоришь, что спишь, то спи!

Лиора провела Толю дальше, и вскоре они подошли к белому замку. Он находился на противоположной от Башни стороне острова.

Он был немного меньше замка Тои в Брунгильде, но всё же впечатлял.

Он напоминает замок из токийского Диснейленда... Хотя, если подумать, его не стоит так называть. Он ведь в Тибе. Ну да ладно...

Выглядит как Нойшванштайн в Германии.

— Это моё Укрепление. Центральная оборонительная система Вавилона. Оно может отражать как физические, так и магические атаки, развёртывая щит. Также здесь управляются функции контроля температуры, невидимости, регулирования доступа, обнаружения врагов и пилотирования Вавилоном в целом.

Хорошо... То есть, если сравнивать с кораблём... Если Башня — двигатель, то это капитанский мостик.

Кстати... Щит, отражающий физические атаки? Напоминает **[Блокбрейсер]**, который использовали во время переворота в Регулусе.

— Именно. **[Блокбрейсер]** был создан по тому же принципу, что и Укрепление Вавилона.

Значит, они связаны... Это даже немного пугает.

Но если перенаправить энергию Башни в Укрепление, можно создать очень мощный щит. Это полезно во всех смыслах.

Кстати... Когда-то я столкнулся с Мантой Фразой. Есть ли у нас защита от таких вещей?

— Есть ли что-то для перехвата летающих врагов?

— Есть. **[Спутниковые Сферы]** идеально подойдут.

— Эм... **[Спутниковые Сферы]**?

— Именно. **[Спутниковая Сфера]** — это сферическое оружие диаметром около двадцати сантиметров. Они сделаны из орихалка и обладают автономным полётом, автоматическим наведением, изменяемой плотностью и миниатюрными щитами.

...Довольно крупные. Размером с шар для боулинга... Наверное.

Короче говоря, **[Спутниковые Сферы]** — это сферическое оружие, которое перехватывает летающих врагов, врезаясь в них на огромной скорости.

Это определённо эффективный способ уничтожения Фраз.

Всего их двадцать четыре, и все они находятся в состоянии покоя, вращаясь вокруг Укрепления. В экстренной ситуации они активируются и атакуют приближающихся врагов.

Они напомнили Тое что-то из старых меха-аниме. Но их функции немного отличались.

Тоя последовал за Лиорой внутрь замка.

Холл был великолепен. Всё было безупречно ухожено и дышало величием. Если бы он не знал, откуда взялись части Вавилона, он бы никогда не поверил, что им около пяти тысяч лет.

Скорее всего, здесь было наложено заклинание вроде **[Защиты]**, чтобы предотвратить износ.

Но в целом это выглядело как обычный замок.

Однако его внимание привлекли маленькие существа, сновавшие по полу.

У них были круглые головы и цилиндрические тела, маленькие круглые руки и ноги, напоминающие гармошку.

Что это за штуки?

Ну, в общем-то, он догадывался. Это явно были роботы. Ростом примерно по колено.

Он видел что-то похожее в старом аниме, которое как-то показывали по телевизору.

Это были роботы-помощники, вдохновлённые старинными японскими куклами-каракури.

Эти маленькие роботы напоминали их... Хотя у них не было традиционных пучков.

И они были, пожалуй, поменьше. Но он не мог точно сравнить.

Их было около десятка, и все они занимались своими делами. Они держали в руках перьевые тряпки, метёлки и тряпки.

Они... убираются?

— Построиться. — Лиора отдала приказ, и роботы засеменили к ней, отдавая честь. Всего их было девять.

— Отныне почтенный Мочизуки Тоя — наш хозяин. Не будьте с ним грубы.

Маленькие роботы повернулись к Тое и снова отдали честь.

Тоя подумал, что это те самые маленькие роботы, о которых говорила Розетта.

Он думал, они все в Хранилище... Но, видимо, некоторые были размещены и в Укреплении.

— Эй... Они могут помогать с обслуживанием Каркасов?

— Да, но только с простыми задачами. Они не способны выполнять сложную или специализированную работу.

— Это все?

— Конечно же нет. В замке должно быть еще шесть. Вместе с теми, что стоят здесь, получается всего пятнадцать.

— Пятнадцать, говоришь... Что ж, это поможет разгрузить Монику и Розетту.

Я спросил, можно ли воспроизвести их в Мастерской, но, похоже, это невозможно. Они были зачарованы особой магией, доступной только Доктору Вавилон, и запрограммированы с ее личной последовательностью. Это было досадно. К тому же, их размер оказался идеальным. Будь они чуть больше, их автономные функции могли бы дать сбой.

Я приказал им пока продолжать уборку, и маленькие дроны продолжили свою работу.

Затем я перенес Ноэль, которая все еще парила рядом со мной, в одну из комнат замка и уложил ее на кровать.

Башня и Крепость направились в сторону Брунгильды, а я открыл [Врата], чтобы встретиться со всеми дома.

— Это... Невероятно. Мне потребовалось около двухсот лет, чтобы запрограммировать Паулу с таким уровнем сложности... — Лин уставилась на мини-бота, подняла его и пробормотала себе под нос.

Паула в отчаянии подняла руки и рухнула на колени, изображая позу, будто кричит к небесам, хотя слез, конечно, не было. Черт, Паула... Ты и сама не так уж плоха, не переживай.

Вавилон, который я нашел, оказался не Библиотекой, которую Лин так отчаянно хотела обнаружить, но она не выглядела расстроенной, потому что там было кое-что, что ее заинтересовало.

— ...Значит, ты старшая из сестер, Лиора?

— Я не придаю большого значения порядку нашего рождения, но... да. Если говорить о нумерации Вавилонов, я была первой. — Лиора сухо ответила на вопрос Линси.

Ноэль спала одна в замке Крепости, так что объяснять детали о двух новых Вавилонах пришлось Лиоре. Через некоторое время Лиора сама начала задавать вопросы, и разговор стал больше походить на обсуждение, чем на допрос.

Мне было довольно комфортно находиться внутри Крепости. Там было много мебели, напоминающей мой собственный замок в Брунгильде. По словам Лиоры, Доктор Вавилон на самом деле заглянула в будущее, увидела мой замок и скопировала мои эстетические предпочтения еще до того, как я их реализовал.

— Итак... Юмина, Люсия, Яэ, Элси, Линси... Вы действительно жены моего господина, верно?

— Ж-жены? Ахах... Ну, в будущем, да... — Элси смущенно ответила на вопрос Лиоры.

Почему она вообще это спросила...?

— Я насчитала пятерых. Где остальные?

— ...Остальные? А, ты, наверное, о Сью-доно. Она сейчас живет в Белфасте.

— Это шестая. А где еще трое?

— ААААААА! — Мой голос предательски сорвался, и я выдал бессвязный вопль. Заткнись! Заткнись, черт возьми! Ни слова больше!

Все девушки уставились на меня.

— ...Почему ты вдруг закричал?!

— Б-БЕЗ ПРИЧИНЫ! ПРОСТО... ЗАХОТЕЛОСЬ КРИКНУТЬ. ЭТО... ХАХА... НИЧЕГО, ЛИНСИ. ОБЕЩАЮ!

ОПАСНОСТЬ. ОПАСНОСТЬ. Даже я понимал, что звучал совершенно неубедительно. Я почувствовал, как их взгляды сменились с недоумения на ледяное презрение. По спине пробежал холодный пот. Ситуация внезапно стала пугающе напряженной.

Юмина повернулась к Лиоре:

— Лиора... Что ты имела в виду, когда сказала "еще трое"?

— Ах, да. Это то, что я слышала от Доктора. Господин...

— Нет! Нет-нет-нет! Стоп, Лиора! Пора тебе отправиться вздремнуть с Ноэль! Давай не будем обсуждать такие деликатные вещи так поспешно и без веской причины, ладно?!

— Яэ. Действуй.

— Хорошо.

Непроизвольная команда Юмины была мгновенно исполнена Яэ, которая крепко связала мне руки за спиной. Почему вы, черт возьми, так синхронизированы?! И почему лучше всего работаете вместе, когда дело доходит до издевательств надо мной?!

— Итак, ты говорила?

— Ах, да. Доктор, благодаря своему дару предвидения, узнала, что у господина будет девять жен. Именно поэтому Вавилон разделен на девять частей.

— ДЕВЯТЬ?! — Все пятеро вскрикнули в унисон. Тайна раскрыта. Все, кроме Лин и Лиоры, кричали. Даже Паула. Почему она вообще волнуется?!

— Е-Если Сью шестая... Значит, будет еще три?

— Я... Даже не знаю, что сказать... У меня просто нет слов... — Элси и Люсия говорили медленно, словно в шоке.

Погодите, с чего вы вообще злитесь?! Я еще ничего не сделал!

— ...Тоя.

— И-Ик!

— На колени.

Холодный голос Линси пронзил мое сердце. Мне оставалось только подчиниться. Я встал со стула, опустился на пол и начал кланяться, умоляя о пощаде. Несмотря на мои мысли, все уже считали меня грешником.

Я с этим категорически не согласен. Это же не я сделал что-то, а мой будущий я!

— Сиди смирно, пес.

— Ч-Что?

Девушки сбились в кучу в дальнем углу комнаты, о чем-то шепчась. Эй... Я чувствую себя немного брошенным...

— Хе-хе... Интересно, какое наказание они для тебя придумали...

— Н-Не говори так! — Лин прошептала мне и слегка усмехнулась.

Чертова фея просто наблюдала за происходящим с коварной ухмылкой. Ей явно нравилось то, что происходило. Паула мягко похлопала меня по плечу, словно пытаясь утешить. Х-Хоть ты-то хороша, Паула...

Как только моя социальная связь с плюшевым медведем укрепилась, все вернулись.

— Ну что? Приговор готов? Хе-хе... Какое ему наказание?

— Н-Не смейся, черт возьми!

Пытаясь игнорировать жестокие слова Лин, я покорно ждал своей участи. Даже я уже смирился с наказанием.

Юмина слегка вздохнула и начала озвучивать их решение:

— ...В конечном итоге, разница между шестью и девятью не так уж велика. Мы уже зашли так далеко. Я с самого начала говорила, что не против, сколько у тебя будет наложниц или любовниц. Тем более, что этого еще даже не произошло. Обвинять тебя бессмысленно, так что... Все в порядке.

О... О Боже... О Боже, спасибо!

Мне даже показалось, что я услышал голос Бога: "Я тут ни при чем!", но я был слишком рад, чтобы обращать на это внимание.

— ...Однако. — Люсия продолжила вместо Юмины.

Что? Но я же невиновен, разве нет? Освободите меня! Освободите!

Линси подхватила речь:

— ...Мы поняли, что ты знал об этом уже давно и молчал, Тоя. Хранить такие секреты... Это ведь проблема между мужем и его женами, не так ли?

— Поэтому мы объявляем тебя...

— Виновным.

Что?! Нет! Боже, помоги мне! Помоги, Боже! Возьми меня с собой, Боже!

Мне снова показалось, что я слышу голос Бога: "Я же сказал, что не при чем!"

Черт тебя побери, Боже! Помоги мне, или я тебя убью!

Я чувствовал, что моя личная сила уменьшается с каждой новой женой... Что их объединенная мощь способна полностью уничтожить меня.

В этот момент я начал задумываться о преимуществах моногамии. Кто этот идиот, который сказал, что гарем — мечта каждого мужчины?! Я бы хотел привести его сюда и показать жестокую реальность.

— Т-Тогда... Что вы от меня хотите...?

— Мы простим тебя... Если ты поцелуешь каждую из нас, одну за другой. Твои действия заставили нас усомниться в наших отношениях с тобой, Тоя... Ты обязан загладить свою вину.

О... О Боже. Я целовал Юмину и Линси, но... Н-Не остальных троих.

Я посмотрел вокруг: Юмина улыбалась, Линси краснела, Люсия прижимала руку к быстро бьющемуся сердцу, Яэ теребила свою хакаму, а Элси нервно сжимала руки.

Честно говоря, мне было очень стыдно. Я подумал, что это лучший момент, чтобы сбежать и оставить их просьбу невыполненной, но бежать было некуда.

Итак, под издевательские возгласы Лин и Паулы... Я сделал это. Я поцеловал их одну за другой. Это было странно.

Но... После каждого поцелуя...

Люсия покраснела, как помидор, и убежала.

Яэ схватила меня за руку и швырнула через всю комнату с криком...

Элси отвела руку и ударила меня в грудь, отправив в полет с винтом.

Гха-а-а!! Даже если тебе стыдно, не обязательно бить с разворота!

Я начал беспокоиться, что моя жизнь действительно может оказаться в опасности, если я не сделаю романтические жесты более регулярными и непринужденными.

Погружаясь в темноту, я задал себе маленький, но глубокий вопрос:

Это страдание... Или счастье?

______

Напоминаем, на бусти уже 9 переведенных томов.