Глава II: Море Деревьев и Заснеженные Горы

Торжество по случаю основания герцогства прошло без сучка без задоринки, и вскоре в Брунгильде воцарилось спокойствие.

Несмотря на небольшую задержку из-за различных обстоятельств, я наконец-то вручил Лу обручальное кольцо. Медлить дальше было никак нельзя — это было бы крайне невежливо с моей стороны.

Хотя она и делала вид, что не придает этому значения, Лу с радостью и благодарностью приняла мой подарок. Кольцо было идентично тем, что я подарил остальным, вплоть до дизайна и магических свойств.

— Теперь я наконец могу с гордостью заявить, что я — невеста Тоя, моего потрясающего мужчины!

Меня охватило чувство вины, когда я увидел её улыбку. Мне действительно не стоило так затягивать.

Мы все сидели за столом на балконе, наслаждаясь моментом, когда появилась Лиин с Полой. Выражение её лица было серьёзным.

— Снова замечена Фраза. Одна появилась в Море Деревьев. Племя, живущее там, отправило просьбу о помощи в Мисмед.

Все вскочили с мест в панике. Кроме Лу, которая не понимала, о чем идёт речь.

— И что с ней стало? Её уничтожили? — спросила Юмина.

— Боюсь, нет. Она всё ещё там, разрушает деревню и превращает в фарш любого, кто приближается. Судя по описанию, у неё огромная паучья форма.

Гигантская Паучья Фраза? Интересно, она того же уровня, что и Манта-Фраза, с которой мы столкнулись ранее… А вдруг она ещё сильнее? Если так, то [Аппорт] не сработает… Лучше попробовать раздавить её с помощью [Гравитации].

— Тогда поехали. Не знаю, получится ли её уничтожить, но мы хотя бы должны попытаться. Более того, возможно…

— Если нам повезёт, мы снова встретим того юношу.

Я кивнул в ответ на слова Лиин. Казалось, она прочитала мои мысли.

Энде. Таинственный молодой человек, который с лёгкостью уничтожил Манта-Фразу, против которой мы были бессильны. Я хотел узнать, что он имел в виду под «Фразой-Повелителем». Этот парень что-то знал, в этом не было сомнений.

— Отправляемся в Вавилон и берём курс на Море Деревьев.

Мы начали готовиться к схватке с новой Фразой.

***

— Кристальные существа, уничтожившие древние цивилизации?

Пока мы летели к Морю Деревьев на Вавилоне, мы решили вкратце объяснить Лу ситуацию.

Кстати, а что вообще такое Фразы? Пока я предполагаю, что они были запечатаны в какой-то области пространства, а разрывы в реальности — это места, где барьер, удерживающий их, разрушается. Так что теперь они возвращаются в мир после тысяч лет изоляции… Наверное.

Если верить словам Энде, эти существа ищут своего лидера — Фразу-Повелителя. Но, на мой взгляд, они просто бездумно убивают всё вокруг. Есть ли в этом какой-то смысл, или это просто бессмысленная бойня? И что вообще произошло в те далёкие времена?

Кто их запечатал, если они действительно были запечатаны? Откуда взялись Фразы? У меня нет никаких ответов!

Энде… он, наверное, знает. В прошлый раз он исчез без объяснений, но если он появится снова, я заставлю его говорить…

— Хозяин, мы прибыли.

Ческа обратилась ко мне и вывела изображение с поверхности на монохромный экран. Огромное кристальное чудовище бушевало в лесу. Это был паукообразный монстр с восемью тонкими, острыми ногами. Эти ноги резали деревья, словно масло, и пронзали членов племени, живших внизу.

— Огромная. Примерно такого же размера, как и предыдущая, с которой мы столкнулись.

— Верно. Хорошо хоть, что у этой нет способности летать.

Я был так же благодарен, как и Яэ. Сражаться с Манта-Фразой было куда сложнее, потому что она парила над песками пустыни. Лес же давал больше укрытий, хоть и приходилось следить, чтобы падающие деревья нас не раздавили.

— Нужно спешить. Если мы не вмешаемся, деревня будет полностью уничтожена.

Пока мы готовились спуститься, мы увидели, как женщины племени стреляют из луков и используют магию против Паучьей Фразы. Однако та просто игнорировала их атаки.

Когда чудовище ревело, оно поглощало всю магию вокруг, включая заклинания, которые в него попадали. Это было не похоже на эффект Дрэйнбрейсера и не являлось подавлением, как у Демона Лорда, но в любом случае это была опасная способность — превращать магическую энергию в дополнительную силу.

Загорелые женщины племени размахивали изогнутыми мечами и снова бросались в бой, но Фраза просто взмахнула одной из своих острых конечностей и располосовала их.

— Итш! Миомона, Такодеежека! Гарино!

Одна из девушек, похоже, отдавала приказы, но я не понимал её слов. Меня удивило, что я не могу её понять, ведь я думал, что Бог дал мне способность говорить на всех языках.

В любом случае, она явно была их лидером. По её команде лучницы немедленно отступили, создавая фланговое прикрытие для эвакуации мирных жителей.

Одна из ног чудовища внезапно поднялась в воздух и ринулась к кричащей девушке, словно копьё.

— [Ускорение]!

Я рванул сквозь деревья, выхватив мифрильный двуручный меч из [Хранилища]. Успев перехватить удар, я отбил конечность и оттащил девушку в безопасное место. Её глаза расширились от удивления, когда я отпрыгнул назад, создавая дистанцию между нами и Фразой.

Я поставил её на землю и снова приготовил меч.

— Уходите в безопасное место, сосредоточьтесь на эвакуации и… Ты же не понимаешь меня, да?

Я попытался объяснить жестами, указывая на неё и вглубь леса, но она либо не поняла, либо проигнорировала меня, подойдя ближе.

— Эмо. Ортеткоеечеех. Мерко! Санатоанеко! Боко боко!

— Н-нет, я не понимаю тебя…

Наконец я разглядел девушку получше. Она выглядела настоящей воительницей — в одной руке топор, всё тело покрыто боевой раскраской. Её загорелая кожа выглядела здоровой, но меня смущало, как мало на ней было одежды — лишь повязка на груди и набедренная повязка.

Наверное, это племя живёт совсем не так, как жители больших городов…

Эта девушка, наверное, моего возраста, но у неё… очень выдающиеся достоинства. Они буквально рвутся наружу из-за этой повязки!

Я быстро осознал, что уставился не туда, и поспешно отвёл взгляд.

— Эмоомайнагредо! Очеенакухохо! Каканоха! Келлесорисе!

Она что-то горячо говорила, но я не мог понять смысла. Может, она злилась из-за моего взгляда?

Отбросив эти мысли, я сжал меч. Время сражаться.

Я прицелился в одну из её ног… и в момент удара активировал [Гравитацию].

Тонкая конечность рассыпалась в осколки под усиленным весом моего меча.

— Потрясающе, сработало!

Увы, нога восстановилась за секунды. Чудовище поглотило всю магию, использованную против него ранее. Как я и предполагал, единственный способ уничтожить его — разрушить ядро.

На его голове было три ядра, выстроенных в ряд. Они светились слабым оранжевым светом, как и ядра Манта-Фразы в прошлой схватке.

— Линси, Лиин! Дайте ему дуплет из льда!

По моей команде они начали читать заклинание [Ледяная Глыба], и огромная глыба обрушилась на паука сверху.

Фраза на мгновение прогнулась под весом, но затем начала сопротивляться, издавая скрежет.

Извини, дружок, но я не дам тебе подняться.

Я прыгнул на ледяную глыбу и усилил её вес в десять раз с помощью [Гравитации].

Раздался треск — лёд не выдержал собственной тяжести и раскололся.

Фраза, освободившись, прыгнула вверх. Рассчитав момент, я ударил её сверху вниз, активировав [Гравитацию] на мече.

— Разлетись на осколки, тварь!

Удар был такой силы, что земля содрогнулась.

Фраза разлетелась на тысячи осколков, но всё ещё стояла. Однако я расколол её голову, обнажив ядра. Используя Брунгильду, я уничтожил их одно за другим.

— Уфф…

Каким-то образом у меня получилось. И даже легче, чем в прошлый раз. Спасибо, [Гравитация].

Я посмотрел на свой меч — мифрильное лезвие было погнуто.

— Эмо… Нонамехото?

Девушка что-то пробормотала, глядя на меня с изумлением. Я не понимал её слов, но её выражение лица говорило само за себя.

Я огляделся, проверяя раненых. Картина была ужасной.

— Цель: все раненые в радиусе пятисот метров. Применить [Исцеление].

— Поняла. Цели определены. Применяю [Исцеление].

Голос из моего смартфона отозвался, и магический свет окутал раненых, залечивая их травмы. Те, у кого были открытые раны, мгновенно зажили.

Увидев это, девушка бросилась к своим союзникам.

— Ну и дела, впечатляюще, — подошла Лиин, осматривая разрушения.

Она была права. Почему я так мучился с Манта-Фразой? Это было почти слишком легко.

Лиин подняла два осколка Паучьей Фразы и стукнула их друг о друга. Они разлетелись, как стекло.

— Что происходит?

— Похоже, тело Фразы хрупкое, как стекло. Какая досада… Я думала, из него можно сделать отличное оружие.

Хм… Она права. Если бы у нас было оружие, сравнимое по прочности с телом Фразы, даже Элси или Яэ могли бы сражаться с ними.

Но, видимо, после смерти Фразы теряют свою прочность. Может, из них можно делать окна?

— Эй, Лиин, а почему они такие прочные? Может, они используют укрепляющую магию?

— О, может быть! Магическая защита через поглощение магии? Если предположить, что Фразы обладают особыми свойствами, позволяющими им поглощать магию и использовать её для усиления…

Лиин снова взяла два осколка, влила в них магию и ударила друг о друга. На этот раз они не разбились.

— Удивительно, я была права… Тело Фразы — как магический камень. Но в отличие от него, Фразы гораздо эффективнее поглощают магическую энергию. Они усваивают её почти на сто процентов!

— Я не совсем понимаю. Объясни попроще.

— Проще говоря, если зарядить этот материал магией, он затвердеет пропорционально поглощённой энергии. Он восстанавливается, потому что запасает избыток магии. Оболочка регенерирует, пока запас магии не иссякнет.

Не знаю, как это переварить… То есть, из этого можно создать сверхпрочную, самовосстанавливающуюся броню? Или оружие, которое будет неразрушимым, пока у меня есть мана?

— Цель: все обломки Паучьей Фразы, включая мелкие осколки. Применить [Хранилище].

— Поняла. Цели определены. Применяю [Хранилище].

Магический круг распространился по земле, поглощая все осколки.

Если бы я знал, насколько это ценно в пустыне, я бы собрал и обломки Манта-Фразы… Ну да ладно.

***

— Йе. Эмо.

Я обернулся — загорелая девушка смотрела на меня.

— Я же сказал, я не понимаю твой язык!

— Она спрашивает, ты ли вылечил раненых.

— Подожди, ты её понимаешь?

— Ты же знаешь, что я старше, чем выгляжу. В Мисмеде до сих пор есть те, кто говорит на языке племени Раули.

А, точно… Она же сказала, что племя просило помощи у Мисмеда.

Лиин заговорила с девушкой.

— Хм, твоё имя… Онто, Номохо?

— Пам.

Значит, её зовут Пам.

Было неудобно слушать их разговор, ничего не понимая. Пам то и дело поглядывала на меня, иногда с восхищением. Это настораживало.

— Энде так и не появился…

Я был уверен, что он придёт вместе с Фразой, но ошибся. Может, я неправильно понял его намерения.

— Она устроила тут бардак…

Я огляделся — повсюду были обрывки ткани, разрушенные дома и остатки деревни среди поваленных деревьев.

Жители, похоже, строили дома на деревьях, перемещаясь по верёвочным мостам. Лес здесь был густым, почти как джунгли, и свет проникал только там, где Фраза повалила деревья.

— Кажется, несколько человек погибли…

Лу печально смотрела на группу скорбящих женщин. Меня охватило сожаление — если бы я действовал быстрее…

— Жаль, что нет магии, возвращающей мёртвых…

— Это не совсем так. Такая магия существует…

— Что?!

— Высший уровень светлой магии может воскрешать мёртвых… Но последствия серьёзны.

— Последствия?

— Тело должно быть свежим — не больше часа после смерти. Оно должно быть целым. И требуется огромное количество магической энергии… а также жизненной силы.

— Жизненной силы?

— Проще говоря, часть жизни заклинателя. Воскрешение требует жертвы. Заклинатель рискует умереть.

Очень рискованно. Видимо, такую магию используют только в крайних случаях.

Я вспомнил, как сам вернулся к жизни — ценой потери своего старого мира. Не хотелось об этом думать…

— Кстати…

Я давно заметил, что в племени почти одни женщины. Где мужчины? Их уже перебили?

— Племя Раули состоит только из женщин. Это племя воинов. Мужчины здесь запрещены. Та девушка, Пам — внучка вождя.

Что, они что, амазонки?

Лиин объяснила: когда девушки племени достигают зрелости, они отправляются похищать мужчин для… очевидных целей.

Если рождается мальчик, его и отца изгоняют. Если девочка — изгоняют только отца, а ребёнка воспитывает племя.

Раньше, сто лет назад, мужчину просто убивали после использования… Так что сейчас даже лучше.

Я содрогнулся. Мужская часть меня была в ужасе, особенно когда Пам уставилась на меня.

Что у неё на уме?

— Что?

Я посмотрел на неё, и вдруг она прыгнула на меня!

— ЧТО?!

Она оказалась легче, чем я ожидал, но в следующую секунду боль пронзила мою шею.

— АААААААААА?!

ОНА УКУСИЛА МЕНЯ! ЗАЧЕМ?!

Я попытался оторвать её от себя, но она сама отпрыгнула. На шее осталась кровь.

Что за чёрт?!

Пам хихикнула и убежала. Остальные женщины племени тоже засмеялись.

— Тоя, ты в порядке?

Линси подошла и вылечила укус.

— Кажется, ты ей понравился.

— ЧТО?!

Как укус до крови может быть знаком симпатии?!

— В племени Раули укус в шею — это способ пометить избранного мужчину.

— …Что?

— Она выбрала тебя. Теперь ты её будущий муж.

— НИ ЗА ЧТО!

Я открыл [Врата] и рванул в Вавилон.

Оттуда я забрал Ческу и Розетту и мгновенно вернулся в замок Брунгильды.

— А-а-ах, хозяин! Добро пожаловать! — Риппл высунулась из своей картины прямо посреди зала. Для нас это уже стало обычным делом.

— Привет, Риппл. Спасибо. Я что-то пропустил?

— М-м, да! У нас гость!

Гость? Интересно, кто бы это мог быть...

◇ ◇ ◇

— Цубаки? Что привело тебя сюда?

— Давно не виделись.

Девушки решили пойти привести себя в порядок, поэтому я один направился в приёмную залу. Там меня ждала Цубаки, куноичи из Ишена. Она стояла на коленях на красном ковре и подняла на меня взгляд. На ней был белый плащ с чёрным шарфом. Видно было, что она сильно устала с дороги. Её длинные чёрные волосы остались такими же, как и раньше.

— Что привело тебя так далеко от дома? Какое-то задание?

Цубаки была ниндзя, служившей под началом Косаки Масанори, одного из Четырёх Небесных Генералов клана Такэда. Логично было бы предположить, что она выполняет миссию, но путь из Ишена сюда очень долгий.

— Нет. Моя верность клану Такэда официально разорвана. Возможно, моя просьба будет слишком наглой, но я решила присоединиться к вашему герцогству.

— Что?

Цубаки рассказала свою историю. После того как новый лорд клана Такэда вступил в должность, какое-то время царил хаос. Несмотря на это, она продолжала служить, пока однажды Косаки не вызвал её.

— Если всё пойдёт так и дальше, у клана Такэда нет будущего. Уходи со своими товарищами и найди достойный дом для службы.

Цубаки сначала возражала, но Косаки буквально выгнал её — настолько серьёзной была ситуация.

— Когда это произошло?

— Около двух месяцев назад. После этого я отправилась в путь.

Я удивился. Похоже, Косаки обладал невероятной прозорливостью, если смог предсказать это так заранее... Должно быть, он был выдающимся человеком.

Я упомянул, что недавно Баба посещал меня и высказывал схожее мнение. Цубаки кивнула.

— Да, из-за тяжёлой ситуации Косаки-сама приказал мне уйти...

— Но почему именно ко мне? Разве ты не могла перейти к Токугаве или Оде?

— Токугава и Ода — всего лишь феодальные лорды. Но вы, Тоя-сама... то есть, ваша светлость... вы исключительная личность, которая может стать следующим королём Бельфаста. Я направилась к вам, считая, что вы несравнимо выше! А теперь узнаю, что вы уже стали главой государства — великим герцогом! Вы действительно превосходите обычное понимание.

Во время путешествия в Бельфаст она услышала истории о создании моего герцогства. Узнав, что я теперь правлю здесь, она наняла лодку, чтобы пересечь Великую реку Гау и встретиться со мной.

— Ну, тут тоже много всего произошло, но... Ты правда хочешь здесь работать? Это не такая большая страна, как Бельфаст. Мы ещё совсем молодые.

— Конечно. Если вы примете меня, ваша светлость, я с гордостью буду служить вам.

Если Косаки был согласен, то и я не возражал. Честно говоря, недавнее увеличение числа союзников радовало меня. Была даже надежда, что и остальные Четыре Небесных Генерала присоединятся.

— Хорошо. Пожалуйста, привези остальных членов моего клана в ваш замок...

— Погоди-ка. Твоих соплеменников?

— Конечно. Я намерена перевести сюда весь клан ниндзя с земель Такэда.

Она серьёзно?! Косаки сказал «уходи со своими товарищами», но целый клан ниндзя — это же слишком!

— Э-э... Сколько человек в твоём клане?

— Если считать детей, то почти семьдесят.

— Гх...!

Это же целая толпа! Как она планировала перевезти столько людей без меня? А если бы я был мёртв или пропал без вести? Я соглашался только на Цубаки, но теперь отступать было некуда.

— Э-э... Ладно. У меня нет проблем с принятием твоих людей в страну, но в замке я могу разместить только тебя, Цубаки.

— Это не проблема. Все ниндзя нашего клана днём работают обычными людьми. Надо же как-то жить.

...Ну, наверное, сойдёт. Я где-то читал, что ниндзя в старые времена внедрялись в другие страны, устраиваясь на обычные работы... В этом мире они используют те же методы?

В моих землях было много воды и лесов, так что они могли стать охотниками или рыбаками. Еды хватало, но нужно было подумать о других удобствах.

Понадобятся торговые связи... Если люди начнут производить товары, нужны будут купцы. Надо посоветоваться с Занаком или Ольбой.

— Кажется, сегодня мы приобрели много новых граждан, сэр.

— Похоже на то, Лэйм... — Я криво улыбнулся своему дворецкому.

Я вызвал трёх своих рыцарей в тронный зал и велел им не беспокоиться о наплыве ниндзя. Пока что я решил разместить их в казармах — там всё равно ещё не было армии.

На всякий случай я попросил Лэйма присматривать за подозрительными личностями, хотя и не ожидал проблем. Не знаю, расистское ли это предположение, но его кроличьи уши наверняка помогут вовремя заметить неладное.

— Хозяин, вам письмо.

— Хм?

Как только Цубаки ушла, вошла Ческа с небольшим письмом. Большинство моих контактов имели Зеркало Врат для мгновенной связи, так что мне было интересно, кто его отправил...

Я взял письмо и пробежался по тексту. Очень удобное для сюжета совпадение.

— Кто отправил письмо, сэр? — поинтересовался Лэйм, когда я закончил читать.

Я передал ему письмо.

— О боже...

— Ага. Похоже, скоро у нас будет ещё больше жителей.

Отправителем был сам Косаки Масанори. Письмо пришло через Зеркало Врат, которое я недавно дал Бабе.

Это было официальное сообщение о том, что лорд клана Такэда полностью провалился. Он пренебрёг народом, допустив множество преступлений. Люди взбунтовались, кое-где начались настоящие беспорядки. В итоге император Ишена распустил клан Такэда, а его земли разделили между Одой и Токугавой.

Ну, это было быстро. А ведь у него были такие перспективы после истории с Кансукаем... Печально. На нём лежала большая ответственность, но ему стоило держаться скромнее и стараться лучше. Может, он просто не выдержал давления из-за славы отца. Или был просто дураком... В любом случае, теперь он никто. Похоже, его вызвали в столицу для суда. Скорее всего, его отправят в изгнание.

Главное, что Четыре Небесных Генерала обсудили ситуацию и решили, что их услуги лучше пригодятся в Брунгильде.

Я был рад заполучить таких талантливых людей. Может, стоит посоветоваться с Косаки насчёт торговли? Я ещё не встречал его лично, и мне было интересно, какой он человек.

Что ж... Пожалуй, стоит с ним познакомиться.

С этими мыслями я открыл [Врата] в Ишен.

◇ ◇ ◇

— В первую очередь нужно отремонтировать дороги. Город не может развиваться без дорог.

Косаки взглянул на карту Брунгильды и высказал только это.

Косаки явно был моложе Бабы, но ему всё же было за шестьдесят. Его лицо, хоть и доброе, носило следы мудрости и прожитых лет. Его волосы были собраны в традиционный пучок. От него исходила аура опыта и осознанности, как и подобало советнику Такэды Сингэна.

Получив письмо, я сразу отправился встретиться с Бабой и остальными генералами, но они приготовили сюрприз.

Оказалось, многие из бывших солдат армии Такэды, оставшиеся без дома, хотели присоединиться к моему герцогству. Вероятно, это были те, кто сохранил верность Четырём Небесным Генералам. Их было около пятидесяти, но я не мог просто взять и нанять их. У нас даже не было источников дохода, а содержать армию — дорогое удовольствие.

Я ненадолго задумался о массовом производстве товаров в мастерской, но быстро отверг эту идею. Если мы станем зависеть от экспорта, а мастерская сломается — нам конец.

— Если использовать Земляную магию, можно быстро построить дорогу...

— Функциональная дорога, соединяющая Регулус и Бельфаст, крайне важна. Пожалуйста, постройте её как можно скорее. Но, с другой стороны, ваша светлость... Не вмешивайтесь слишком сильно в дела людей. Если правитель будет делать всё за них, они станут зависимыми. Лучше помогать только там, где люди сами не справляются.

Так вот как оно... Наверное, он прав. Люди быстро становятся беспечными. Молодой стране нельзя позволять застаиваться.

— Восточную часть страны можно отвести под сельское хозяйство. Мы пророем каналы от реки для полива рисовых полей. Надеюсь, почва здесь такая же плодородная, как в Ишене. Тогда мы сможем торговать с купцами и получать доход для управления страной...

То есть нужно думать о налогах, фермерах и продаже урожая...

Честно говоря, я не видел необходимости в налогах. Я и так зарабатывал достаточно на приключениях, чтобы содержать растущую семью. Но Косаки сказал, что без налогов инфраструктура правительства рухнет. Я решил довериться ему, но попросил сделать налоги как можно ниже.

— Хорошо бы найти уникальный товар для экспорта. Но эти земли раньше принадлежали Регулусу и Бельфасту, так что вряд ли здесь есть что-то ценное. Возможно, придётся развивать технологии, чтобы привлекать торговцев.

— Пока что могу наладить производство велосипедов. Это принесёт хоть какой-то доход... Потом другие страны, возможно, скопируют их.

Велосипеды в этом мире были удобны и уникальны, но всё же уступали повозкам в грузоподъёмности, а лошадям — в скорости. Тем не менее, спрос на них был, и я думал, что они станут популярны, если их выпускать массово. Впрочем, вряд ли другие страны смогут сделать велосипеды такого же качества.

— Ладно, будем действовать по обстоятельствам. Пока что поручаю тебе управление сельским хозяйством и торговлей, Косаки. Если что-то пойдёт не так, придумаем другой вариант.

Закончив разговор с Косаки, я отправился на тренировочную площадку. Мои три рыцаря, как обычно, изнывали под натиском Бабы и Ямагаты.

Поскольку у нас ещё не было официального рыцарского ордена, я попросил их двоих стать инструкторами.

— Ну что, малыш, закончил болтать с Косаки?

— Технически ты теперь мой вассал, Баба. Может, хватит называть меня так?

— Не будь занудой. Я буду называть тебя «ваша светлость», когда нужно. У меня хватает такта, чтобы понимать, когда это уместно.

Баба громко рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

Чёрт... С ним просто невозможно спорить.

— Баба-доно, может, и не изменится, но я буду обращаться к вам правильно, начальник!

— Ямагата, ты просто перестал называть его Тоя и начал говорить "начальник".

— "Начальник" — это же хорошо, да? Звучит солидно.

Ну, могли бы и хуже придумать. Господи... Я не очень хорошо умею общаться с этими двумя, но, наверное, это не так уж плохо.

— Я планирую отправиться за припасами, уже полдень. Думал взять с собой Лэйма и остальных — это будет ещё и тренировкой.

— На охоту? Ладно, но разве они в состоянии? — Ямагата указал на троицу.

Они выглядели измождёнными. Только Никола ещё стоял. Похоже, у этого парня была сильная воля. Двое других валялись на земле. Правда, даже лисьи уши Николы обвисли.

— Явись, свет. Дыхание бодрости: [Ободрение].

После заклинания мягкий свет окутал троих. Через несколько мгновений они вскочили, пробежались, попрыгали и замахали оружием с новыми силами.

— Я больше не устал!

— Это ваша магия, ваша светлость?

— Г-гх... Я недостоин! Недостоин, ваша светлость!

Это было моё заклинание восстановления сил, [Ободрение]. Оно не лечило раны и болезни, но снимало усталость и возвращало выносливость. После него люди чувствовали себя так, будто хорошо отдохнули. Хотя это не отменяло того, что сегодня они явно перегрузились. Не хотелось использовать это заклинание слишком часто.

— Наш начальник и правда чокнутый... — Ямагата назвал меня чокнутым, но, кажется, это был комплимент.

— Ладно, пообедаем. Кого будем охотиться? Птицу, кабана, крабов...

Все хором громко выкрикнули "крабов", так что решение было единогласным. Проще, чем я ожидал. На ужин будет Кровавый Краб. Один размером с грузовик, так что двух хватит, чтобы накормить всех.

— Охотясь на Кровавого Краба, будьте осторожны. Гильдия классифицирует его как монстра Красного ранга.

— Что?! — Трое выглядели шокированными, но это неудивительно. Красный ранг — это предел для большинства.

— Но не волнуйтесь. Два старика помогут вам, так что всё будет в порядке.

— Мы что?! — Я внутренне ухмыльнулся. Вы думали, вас это не коснётся?

После охоты я поразился, насколько это было легко. Я убил одного краба в одиночку, используя [Гравитацию]. Это заняло минуту.

Второго я оставил остальным пятерым, наблюдая со стороны, но вскоре не выдержал и начал поддерживать их простыми магическими атаками и лечением.

Они сражались изо всех сил целых тридцать минут, и наконец Кровавый Краб пал. Им было тяжело. Я не учёл, что никто из них не владеет магией. Панцирь краба был чертовски прочным. Надо было выбрать монстра, который лучше подходил под их стиль боя.

— Х-хорошая работа...

— Н-начальник... вы просто монстр... Боже мой...

Ямагата посмотрел на меня усталыми глазами, в которых мелькнул... страх? Не груби!

Двое бывших воинов Такэды ещё стояли, но дышали тяжело. Лэйм и остальные были почти без сил.

Я снова применил [Ободрение], чтобы вернуть их в строй.

Старики и правда были крепкими орешками — победить монстра Красного ранга непросто. Трое воинов тоже показали себя, продержавшись так долго.

Я поместил обоих крабов в [Хранилище] и вернулся в замок. Там я выложил их в казарме.

Кстати... хватит ли у нас приправ? Насколько я помнил, у нас ограниченные запасы мисо, соли, соевого соуса и прочего, но пока хватит. Всё равно нужно срочно налаживать торговые пути.

Я поручил разделку крабов старикам и остальным, а сам отправился строить дорогу, соединяющую Бельфаст и Регулус.

Из-за опасностей на этой территории существующая дорога делала огромный крюк. Теперь я построю новый путь через Брунгильду.

Это сделает путешествие между королевствами короче и безопаснее. Старую дорогу я оставлю — пусть будет альтернатива для тех, кто хочет объехать мою страну.

— Может, поставить КПП на границе. Будет проблемой, если через нас пойдут негодяи...

Я решил соединить КПП с существующей дорогой. Придётся немного изменить её между Бельфастом и Регулусом, но раз у меня есть разрешение от обоих королевств — ничего страшного.

Я использовал [Врата], чтобы переместиться к границе Регулуса.

— Интересно, получится ли сделать дорогу прямо до Бельфаста за один раз... Лучше прямая, чем петляющая.

Я использовал Земляную магию, чтобы выровнять и разгладить землю от Регулуса до Бельфаста. Этого уже хватило бы для дороги, но так было бы слишком лениво, поэтому я вымостил её гладким камнем, чтобы повозки могли легко проезжать. Это также укрепило бы её во время дождей.

Затем я построил два простых КПП на границах. Позже сделаю нормальные. Добавил последние штрихи — указатели с надписью "Герцогство Брунгильда →". Думаю, достаточно.

Даже с этим путникам пока не за чем заезжать в Брунгильду. Замок видно с дороги, но вряд ли обычный путник подумает: "А загляну-ка я туда!"

Всё равно мой замок — не туристическая достопримечательность, поэтому я решил занять клан ниндзя Цубаки чем-то вроде зоны отдыха с едой и напитками. Это создаст центр слухов и информации между двумя королевствами. Идеально для ниндзя.

Кстати, нужно сделать дорогу к замку. Я проложил каменный путь прямо к воротам. Процесс тот же, только в меньшем масштабе.

Возле замка повис приятный аромат.

Пахнет крабовым рагу... Как же я голоден.

После обеда решили научить новобранцев делать велосипеды.

Но учителем буду не я — эту роль взяла на себя Розетта. Она разбиралась в деталях лучше меня. Она начала обучать всех с нуля, без магии. Эта девушка не зря была терминальным гиноидом мастерской. Будь она инженером на моей родине, она была бы высшего класса.

Я поручил Розетте производство, а сам стал учить людей езде. Ведь если никто не умеет кататься — кто будет покупать?

Пока я обучал взрослых ниндзя, их дети приняли велосипеды за игрушки. Пришлось сделать несколько детских моделей — они не отставали.

И взрослые, и дети освоили езду за минуты. Их чувство равновесия было идеальным... Ниндзя Такэды были страшной силой.

◇ ◇ ◇

— Хо, начинает обретать форму, да?

— Точно, — кивнул старик Найто, пока мы осматривали магазины вдоль дороги.

Найто Масатоё, бывший элитный воин Такэды, отвечал за этот район. Ничего выдающегося в его внешности не было — обычный уставший старый торговец.

Пока здесь были только кафе, магазин велосипедов, оружейная, лавка доспехов и универсальный магазин, но уже чувствовался дух торгового района.

Подальше от дороги строили дома для жителей. Я думал, здания будут в стиле Ишена, но нет — все из кирпича, как в Бельфасте.

— Если делать упор на чужую культуру, люди насторожатся, — объяснил Найто.

Путники уже начали заглядывать, так что начало хорошее. В оружейной были редкие для этих мест мечи и сюрикены. В кафе подавали блюда Ишена, рулеты, мороженое, пудинг и картошку фри.

Некоторые богатые клиенты даже покупали велосипеды на импульсе — дела шли хорошо. Если так продолжится, это место ждёт успех. Хотя жителей пока мало, так что можно было бы обойтись и без большого потока.

Пока я размышлял, к нам подъехал на велосипеде бывший солдат Такэды.

— Ваша светлость, на КПП прибыл купец, назвался вашим знакомым.

— Купец? Как его имя?

— Он представился как Занак, торговец одеждой.

Занак? Он проделал долгий путь из Рефлета.

— Ладно, пошли.

Я открыл [Врата] и вместе с солдатом перешёл на сторону Бельфаста, к контрольно-пропускному пункту.

Там я увидел повозку, запряжённую лошадьми и гружённую незнакомой мне одеждой, а также Занака, одетого в точно такой же стиль.

— Йо, давно не виделись. Ой, кажется, так не обращаются к великому герцогу, да?

— Всё в порядке. Добро пожаловать в герцогство Брунгильда.

Он был первым, кто проявил ко мне доброту в этом мире. То, что я стал герцогом, ничего не меняло. Я пожал Занаку руку, прежде чем заговорить.

— Так что привело тебя в эту страну? Дела с империей?

— И это тоже, но главная цель — наладить торговлю с вашим герцогством. Я хочу открыть здесь филиал магазина. «Король моды Занак: Брунгильда» — звучит неплохо.

А, понятно. Хотя это довольно крупные инвестиции. Мы даже не уверены, что сюда будут приезжать люди, так что его идея кажется странной.

— Я считаю так: это твоя страна. Если ты её построишь, люди придут. А значит, мне выгодно занять идеальное место, пока есть возможность.

Вот его логика. Я сомневался, что магазин одежды будет успешным на текущем этапе, но отсутствие такого магазина тоже было бы проблемой. Ведь одежда быстро пачкается и рвётся во время строительства и сельскохозяйственных работ, так что его магазин — большая помощь.

Мы вернулись через [Врата] в центр города и представили Занака старику Наито. Они обсудили участок под строительство, затраты, рабочих, мастеров и другие деловые вопросы. Я не разбирался в этом, поэтому оставил их разбираться самим.

Кстати... филиал. Занак действительно предприимчивый. Он смог расшириться аж из Рефлета. Хотя я ему немного помог.

Кстати о Рефлете, как там дела у Долана и Мики? Стоп. Я только сейчас осознал — в этой стране ещё даже нет гостиницы! Я думал об этом месте как о перевалочном пункте, но путешественникам и торговцам нужно где-то останавливаться, верно? Гостиница — хорошая идея. Лучше всего с рестораном и местом для обмена информацией. Пожалуй, мне понадобится профессиональная помощь.

— Я подумываю попросить открыть здесь филиал «Серебряной Луны».

— ...Опять неожиданная просьба.

Долан скрестил руки и вздохнул. Что ж, это понятно. Я и сам осознал, что это спонтанно.

— Мы построим гостиницу. Хочу, чтобы вы занялись её управлением. То есть, нанять вас в качестве управляющего.

— Так ты имеешь в виду филиал...?

Долан наклонил голову. Ладно, не будем углубляться в детали.

— Значит, ты хочешь, чтобы Мика переехала в этот филиал?

— Почему бы и нет? Я хочу поехать! Звучит весело!

Долан прикрыл Мике рот рукой, пока я сидел напротив них в ресторане «Серебряной Луны». Похоже, Мика была готова согласиться.

— Хм... Но здесь без Мики будет тяжело, понимаешь?

— Разве? Можешь попросить Танию о помощи. У тебя и так достаточно свободных рук.

— Эй, ты же знаешь, какая эта женщина...!

Долан вдруг запаниковал. Тания действительно была особенной. Та самая вдова с северной части города. Она несколько раз меня приветствовала. Но... неужели она так близка с Доланом? Я не знал.

— Разве не лучше, если я не буду мешать? И вообще, разве можно отказать, когда глава целой страны лично просит о помощи?

— Гх...! Ладно, понял! Давай, езжай! Только потом не ной!

Мика в восторге подняла кулак, получив неохотное согласие Долана.

Я хотел оборудовать гостиницу банным комплексом, но была небольшая проблема... Воду из горячих источников приходилось брать в Бельфасте. Неправильно просто забирать ресурсы другой страны.

В Брунгильде был водный путь, так что оставалось только найти способ нагревать воду. Это не дало бы эффекта горячего источника, но для бани хватило бы. Я мог добавить в воду [Освежение] и [Восстановление].

Пока что я забрал Мику с собой к старику Наито в Брунгильду.

— О, это же Мика. Ты тоже открываешь здесь «Серебряную Луну»?

Старик Наито разговаривал с Занаком, но улыбнулся, увидев нас.

— Я решил создать государственную гостиницу, так что привёз управляющую.

— О, мне даже немного завидно. Если понадобятся униформы для сотрудников, обращайтесь в мой магазин.

— Ты хороший бизнесмен.

Мика улыбнулась, будто решила, что Занак шутит. Хотя мне так не казалось... В его глазах читался азарт охотника.

Я поручил старику Наито и Мике выбрать место для гостиницы. Раз уж она государственная, лучше сделать её побольше.

Там должно было быть место и для бани. Я сказал Мике, что приготовлю для неё комнату в замке, и она могла прийти позже. Затем я ушёл.

Пока я шёл по улице к замку, мимо промчались дети на маленьких велосипедах.

— А, ваша светлость! Здравствуйте!

— Привет!

— Да, здравствуйте.

Дети весело промчались мимо. Они выглядели такими энергичными. Хорошо, что им нравятся велосипеды. Трудно поверить, что эти невинные малыши — из рода ниндзя.

Я проводил их взглядом и вскоре увидел знакомую девушку, бегущую ко мне с чем-то в руках.

— Тоя!

— О, Лу. Что случилось?

Лу, запыхавшись, протянула мне то, что держала. Двухъярусная коробка для обеда и термос?

— Вот твой обед. Раз ты не вернулся к обеду...

— Ах... Я и правда ещё не ел.

Я взял коробку и направился к тени дерева у дороги, затем достал из [Хранилища] стол и стулья.

В коробке оказался рис и разнообразные гарниры: жаркое из мяса и овощей, тушёный лопух, говядина с картошкой, многослойный омлет и рыба, тушёная в соевом соусе. Правда, еда выглядела немного неровной.

— Хм? Это не Креа готовила?

— Вообще-то... это я. Креа сказала, что тебе нравится кухня Ишена, так что я попросила Цубаки научить меня... Это мой первый раз, так что, наверное, получилось не очень...

— О-о.

Довольно хорошо для первого раза. Я попробовал говядину с картошкой палочками. Да, вкусно.

— Вкусно. Не верится, что это твой первый раз.

— Правда?! Как здорово!

Лу сияла от радости. Она даже переигрывала. Вообще, у неё довольно богатая мимика. И это мило. Юмина и Лу обычно ведут себя элегантно и с достоинством, поэтому иногда видеть их обычными девушками своего возраста очень мило.

— ...Что-то не так?

— Хм? Нет. Просто думаю, какая ты милая.

— Хвэ?!

Чёрт. Я сказал это вслух. Я продолжил есть, стараясь не смотреть на покрасневшее лицо Лу. Мне было немного неловко, но еда была вкусной. Рыба и другие блюда были очень приятными на вкус.

— Э-эм, Тоя, а есть еда, которую ты не любишь?

— Хм? Не особенно. О, разве что очень острое.

Жареный цыплёнок Элси был адски острым... Вряд ли кто-то, кроме неё, смог бы это есть.

— А что тебе нравится?

— Хм... Наверное, япо... то есть, кухня Ишена. Всё, что сочетается с рисом... Ах, мне очень нравится вкус этой говядины. Просто прекрасно.

— С-спасибо...

Её лицо снова покраснело от похвалы. Должно быть, ей нелегко.

— Я с детства интересовалась кулинарией, но слуги в замке никогда не разрешали мне пробовать... Каждый день стал таким весёлым с тех пор, как я встретила тебя, Тоя.

Ну да, она же принцесса. Конечно, ей не давали готовить. Жаль, что такой талант пропадал зря.

Закончив есть, я убрал стол и стулья в [Хранилище], и мы отправились обратно в замок.

Лу то и дело поглядывала на меня, идя рядом. Она то протягивала руку, то убирала её. Тогда я сам взял её за руку.

Она вздрогнула от неожиданности, но затем сжала мою руку в ответ.

— Хе-хе.

Лу застенчиво улыбнулась, и мы пошли в замок, держась за руки. Наверное, мы выглядели как брат и сестра. Но мы никуда не торопились. Я был уверен, что однажды мы будем выглядеть как влюблённые, а то и как муж и жена.

Потому что я хотел жить с ней в своей стране. Всегда.

В Брунгильде началось строительство филиала магазина одежды Занака и гостиницы «Серебряная Луна», так что торговый район постепенно приобретал соответствующий вид. Материалов не хватало, но я был уверен, что как-нибудь решим эту проблему.

К счастью, из-за небольшого количества жителей пока не приходилось беспокоиться о продовольствии. В лесу росли съедобные растения — ягоды и дикий ямс, а также водились кабаны и кролики.

В реке тоже было полно рыбы. Как и говорили королевские семьи Бельфаста и Регулуса, эти земли оказались довольно плодородными. Хотя, вероятно, именно поэтому здесь было так много монстров.

В целом, это место вполне подходило для основания нового государства.

Внезапно Цубаки принесла новую информацию.

— Ваша светлость, я получила сведения, что в Королевстве Эльфрау, которое простирается к северу от империи до восточной тундры, был обнаружен объект, похожий на упомянутые вами телепортеры.

Это интересно. Похоже, информация поступила от купца из Эльфрау. В пещере, заваленной льдом, находился загадочный цилиндрический объект — прямо как в руинах в пустыне. Хотя на этот раз его форма была другой.

Если бы тот доктор был последовательным, искать их с помощью магии было бы гораздо проще. Я уже пробовал использовать ключевое слово «телепортер». Но поскольку внешний вид этих объектов каждый раз менялся, их можно было распознать только как «древние руины».

Начинало казаться, что доктор просто ненавидит меня.

Впрочем, не факт, что объект в пещере действительно окажется телепортером.

Но всё равно здорово, что его заметили. Ниндзя действительно великолепны. Сбор информации, видимо, их специализация.

— Теперь вы сможете добавить ещё одну куклу в свою коллекцию, хозяин.

— ...Грустно осознавать, что таких, как ты, может стать больше.

Я с горькой усмешкой ответил на реплику Чески.

Я всегда думал, что её характер — это часть личности доктора. Ведь другие, вроде Розетты, вели себя довольно искусственно. А вот Ческа любила похабные шутки.

Пока что я попросил Цубаки показать местоположение объекта на карте...

Он находился довольно далеко — почти на самом севере. Там, наверное, очень холодно.

— Розетта, Ческа, летите вперёд на Вавилоне. Если станет холодно, заходите в дом в саду, ладно?

— Не беспокойтесь. Вавилон создаёт барьер, поддерживающий комфортную температуру, так что жара и холод не страшны.

Я задумался: в пустыне ведь тоже не было слишком жарко. Похоже, у Вавилона есть универсальная система климат-контроля. Очень удобно.

Возможно, это важная функция для растений в саду. Ведь среди них могут быть семена, чувствительные к жаре или холоду.

Отправив Ческу и Розетту, я сообщил новость о телепортере Лиин, которая чуть не подпрыгнула от радости. Мне не обязательно было говорить ей об этом сразу, но если бы я промолчал, позже это могло бы обернуться проблемой.

Все разошлись по комнатам, чтобы подготовиться к путешествию в крайне холодный регион. Я был спокоен — у меня же есть плащ. Ведь он обладает защитой от холода, жары, лезвий, ударов и магии. В пустыне было не так уж жарко, так что, наверное, здесь тоже всё будет в порядке.

В этот раз мы взяли с собой Кохаку, но Кокую и Санго предпочли остаться присматривать за домом.

— Мы слабы против холода. Мы не замерзаем полностью, но лучше не рисковать.

Понятно. Это логично, учитывая, что они змея и черепаха. Бедняги.

Хорошо, что люди не такие хрупкие.

...Я был слишком наивен. Я недооценил экстремальный холод. Как здесь вообще могло быть так холодно?! Неужели защита от холода на плаще перестала работать?!

Я начал дрожать, едва ступив на заснеженные земли Эльфрау. Сколько тут градусов ниже нуля? А все остальные спокойно озирались по сторонам.

Что это вообще значит?!

— К-как вы все в порядке? В-вам не холодно?

— Я использую магию тепла. У всех, кроме тебя, комнатная температура.

Лиин раскрыла секрет своего маленького розыгрыша. Это было так нечестно. Почему только я?

— Разве не ты сказал, что полностью защищён от холода?

Да, сказал! Простите, что переоценил себя! Так что наложите на меня магию тоже, пожалуйста!

— Приди, огонь! Уютный плащ, осыпь меня: [Согревание]!

Магический свет Лиин окутал моё тело. Холод тут же отступил.

Чтобы проверить магию, я поднял немного снега. Он не казался таким уж холодным, но и не таял мгновенно. Видимо, магия не просто повышала температуру тела, а создавала защитный барьер против холода.

Теперь, когда холод больше не отвлекал меня, я осмотрелся.

Среди сосен зияла огромная ледяная пещера в склоне горы. Ледяной туннель уходил глубоко под землю. Древние руины, которые мы искали, должны были находиться там.

Мы вошли в пещеру. Несмотря на [Согревание], я почувствовал, как холод пробежал по спине. Мы осветили пещеру [Световым шаром] и медленно продвигались вглубь.

— Смотрите под ноги...

— Осторожнее...

В тот самый момент, когда я напомнил всем быть аккуратнее, я поскользнулся и упал на лёд. Было больно. Наверное, это была божественная кара за то, что я так часто подставлял своих врагов.

— Тоя, что ты делаешь?

— Тоя-доно, вы в порядке?

Элси и Яэ протянули руки и помогли мне подняться. Вот бы у меня были ботинки, на которых невозможно поскользнуться. Если сделать обратное заклинание скольжения, можно ли тогда стоять на льду?

Несмотря на скользкую поверхность, Паула поспешила спуститься в ледяную пещеру. По пути она спотыкалась и кувыркалась, и я не понимал, чего она вообще пыталась добиться.

После этого мы стали ещё осторожнее. Мы едва не падали снова и снова, но в конце концов благополучно добрались до дна.

— ...Как глубоко.

Линси пробормотала, глядя вверх. Внутри ледяной пещеры был высокий и широкий грот, с ледяными сталагмитами и сталактитами на полу и потолке. В пещере было так темно, что ничего не было видно.

Кохаку шёл впереди вместе со световым шаром. Я поставил тигра в авангард, чтобы он мог учуять запах или звук впереди.

— Мой господин... Впереди что-то есть. Думаю, это руины, но, кажется, будут проблемы...

А? Уже нашли? Кохаку был очень полезен в темноте. Удивительно, что у такой большой кошки такие острые чувства... Но какие проблемы он имел в виду?

Продвигаясь осторожнее, я вскоре понял, о чём говорил Кохаку.

Чёрный цилиндрический объект был покрыт огромным слоем льда. Казалось, это была стена вечной мерзлоты. Ледяная стена внутри пещеры, а внутри льда — чёрный артефакт.

— Он полностью замёрз... Мы вообще сможем его достать?

Я попробовал выстрелить в лёд пулей Брунгильды, но она просто отскочила. Типично. Конечно, девушкам будет сложно расколоть этот лёд.

— Лиин... Можешь растопить его магией?

— Хм... Попробую, но...

Из пальца Лиин вырвалось пламя, как из огнемёта, но его не хватило, чтобы растопить лёд. Почему?

— Видимо, не получится. Это не обычный лёд. Это магический лёд.

— Магический лёд?

— Лёд, который естественным образом накапливает магию. Его невозможно разбить без огромной силы, и даже магия не может легко его растопить.

Что ж, это проблема. Я думал использовать [Гравитацию], чтобы раздробить его, но это могло повредить артефакт внутри. [Врата] тоже не подходили — лёд был соединён с другими участками.

Тогда, может, действительно лучше растопить его? Но нагрев мог привести к обрушению пещеры. Главный вопрос был в том, что делать дальше.

— Хм, нет ли другого способа?

Я положил руку на ледяную стену. Было холодно. Даже с эффектом [Согревания]. В обычных условиях этого хватило бы, чтобы обморозить кожу.

— Чёрт, а он прямо здесь.

— Мы могли бы добраться до него, если бы прорыли туннель...

— Туннель...? А!

Слово, пробормотанное Юминой, вызвало у меня вспышку вдохновения. Я сосредоточил магическую энергию в ладони. Ведь это всегда было вариантом.

— [Моделирование]!

Лёд передо мной прогнулся и расширился в стороны, образуя туннель.

Если мы не можем растопить или разбить его... тогда всё, что нужно — это изменить его форму. Ведь наша цель — не убрать лёд. Это тот же трюк, который я использовал, чтобы вызволить стариков в Ишене.

Я продолжал изменять магический лёд, и вскоре цилиндрический объект появился изнутри.

— Теперь давайте заберём его в Вавилон и проверим, может ли он телепортировать...

— Он такой большой.

Лу была права. Цилиндрический артефакт был около шести-семи метров в диаметре и трёх метров в высоту. Напоминал огромную банку из-под тунца.

Я попробовал повращать объект, изменяя лёд с помощью [Моделирования], но не нашёл входа. Ничего похожего на дверь, и, в отличие от артефакта в пустыне, нельзя было просто войти, прикоснувшись к нему.

Что же это могло быть... Раз уж он напомнил мне банку из-под тунца, я вспомнил, как их открывают. Сверху, верно?

Я создал из льда лестницу и осторожно поднялся наверх, велев всем ждать внизу.

На верхней части артефакта не было ничего, кроме углубления диаметром около метра в центре. Это оно?

Я осторожно протянул ногу, и она прошла внутрь. Значит, это действительно вход. Та самая загадочная стена, через которую мог пройти только я, владеющий всеми шестью элементами.

— Я нашёл вход. Захожу. Будьте настороже. Если что-то случится, свяжитесь со мной через Кохаку.

Я проинструктировал всех и осторожно прыгнул внутрь.

Я провалился через потолок и оказался внутри. Там было тусклое бледное свечение и магический круг с шестью каменными столбами. Похоже, это действительно часть Вавилона.

Я наполнил каждый из шести столбов магией соответствующего элемента. Когда все шесть были заряжены, круг начал излучать слабый свет.

Наконец, я встал в центр и использовал Нулевую магию. Ослепительный свет окутал меня, и я исчез.

◇ ◇ ◇

Передо мной открылся привычный пейзаж. Красивые деревья, ярко-голубое небо, сочная зелёная трава и чистый ручей. Похоже, я успешно телепортировался в новое место.

Я надеялся, что это будет ангар или библиотека. Хранилище тоже было бы кстати — наконец-то я смог бы наказать того, кто ответственен за все мои проблемы.

Я шёл вдоль ручья, и вскоре среди деревьев показалось здание. Оно было около трёх этажей в высоту, с витражными окнами и благородным видом, напоминающим церковь. Хотя религиозной символики на нём не было.

Здание было построено из красного кирпича, включая крышу.

Рядом возвышалось восьмиугольное сооружение, похожее на пагоду.

— Довольно уверен, что это часть Вавилона, но...

— Совершенно верно. Добро пожаловать. Добро пожаловать в Алхимическую лабораторию.

Я обернулся на внезапное приветствие и увидел перед собой девушку с золотистыми глазами. Она была довольно высокой, с бледной кожей и красивыми розовыми волосами, собранными в боковой хвост. Физически она выглядела старше Чески.

На ней была тёмная блуза с большим розовым бантом на груди, чёрные лосины и обычная белая юбка. Её наряд не сильно отличался от тех, что носили две другие, когда я впервые их встретил.

Но одна деталь выделяла её среди других гуманоидов. Размер «достоинств» под бантом на её одежде. Как минимум уровень Сесиль...

— Я терминальный гуманоид Алхимической лаборатории Вавилона. Меня зовут Белл Флора. Но зовите меня просто Флора.

Если её имя Белл Флора, логичнее было бы называть её Белл... Но это её выбор.

Кстати, полное имя Чески — Франческа. Может, в их культуре принято называть людей по второй части имени.

Но всё же она сказала, что мы в лаборатории. Значит, это не те объекты, которые мы искали.

— Вы прибыли сюда, значит, вы обладаете теми же качествами, что и доктор. Но только тот, кто признан достойным, может стать администратором Алхимической лаборатории Вавилона.

— Я уже всё это знаю. Терминальные гиноиды из сада и мастерской уже признали меня.

— Сад и мастерская? Значит, вы встретили Ческу и Розетту? Ох, прошло уже почти пять тысяч лет... Как ностальгично. — Флора радостно улыбнулась и прижала руки к груди. Покач-покач... Они покачнулись...

Мои глаза сами собой опустились вниз, уставившись против моей воли. В тот момент я понял, что произошло. Она использовала на мне магию! Вот оно что. Должно быть, она наложила на меня коварное заклятие!

— Если те двое приняли вас, значит, у вас есть необходимые качества... Но даже так вы должны пройти мой тест!

Её тест? О, это внезапно напомнило мне, что у Чески и Розетты тоже были для меня испытания... от этой мысли по спине пробежал холодный пот. Но было уже поздно. Пока я пребывал в раздумьях, моё тело было использовано в корыстных целях. Флора схватила меня за руку, заставив мои пальцы и ладонь прижаться к её мягким округлостям.

М-мягко... По моей руке разлилось нежное ощущение. Податливость, упругость... Я не мог остановиться. Действие Флоры испугало меня, и я рефлекторно сжал пальцы. Нечаянно, ненароком, я сжал её. Это было неизбежно, это было неотвратимо! Виноват был не я, но факт оставался фактом — я крепко её сжал.

— А-ах, п-понимаете...? — Её прелестный голос вернул меня в реальность, и я быстро осознал, что произошло. Она... нарушила мои личные границы!

— Ч-Ч-Что за чёрт?! — Моё положение было крайне двусмысленным, и я выкрикнул это в смятении, но... мне нужно было взять себя в руки.

— Уфуфу... Вы прошли испытание! Если бы вы превратились в дикого зверя и прижали меня здесь и сейчас, вы бы точно были дисквалифицированы, понимаете?

Зверя?! Да что с вами не так, женщина?! Вы только что домогались до меня, только наоборот? Что ли? Я не понимаю, но это как-то неправильно!

Флора вдруг начала развязывать свою ленту, затем принялась расстёгивать пуговицы на блузке. Я даже не мог понять, на что смотрю.

— Теперь второй уровень, понимаете... Посмотрим, как долго вы сможете сдерживаться...!

Её грудь вздымалась и содрогалась, вырываясь из-под блузки. Мои глаза не могли осознать увиденное. Полная нагота, без цензуры, вблизи и лично. Взгляд instinctively отвел в сторону. Какого чёрта она была без бюстгальтера?

— Э-эй! Убери их обратно! Я же не наброшусь на тебя, хватит!

— Уверен? Можешь сжимать, тереть, мять их сколько угодно, понимаешь...

— Я более чем сыт, спасибо! — Я и сам не понял, что имел в виду. Рот будто жил своей жизнью, выдавая бессвязную чушь. Почти слышал, как доктор смеётся над моей растерянностью... Будь у меня машина времени, я бы вернулся и показал ей, где раки зимуют...

— ...Ну хорошо, хочешь сам запихнуть их обратно в блузку?

— Я сказал, сыт по горло! — рявкнул я, раздражённый. Похоже, в этой девушке была капля докторской натуры. Бесило.

— Официально признаю вас достойным мужчиной для этой работы. Поэтому я, Номер Двадцать Один, Белл Флора, отдаю себя в ваше распоряжение. Пожалуйста, обращайтесь со мной хорошо, хозяин. — Флора поправила одежду и сияюще улыбнулась.

Как и ожидалось, эта девушка — сплошная головная боль. Не успел опомниться, как она грубо схватила меня за лицо и притянула к своим губам. Нет, только не снова!

— А-а! — Как и с Ческой и Розеттой, её язык проник в мой рот. Ммпх, эй! Отстань... Я... Помогите! После короткого, но навязчивого поцелуя Флора отстранилась. Не забыв прикусить мою нижнюю губу.

— Мм, генетическая регистрация подтверждена. Ваши данные теперь в моей системе, хозяин. Отныне Алхимическая лаборатория Вавилона под вашим командованием, понимаете? — Голос Флоры долетал до меня, но я был слишком опустошён, чтобы вникнуть. Да ладно... Если бы наши роли поменялись, это сочли бы неприемлемым, верно?!

— Это учреждение специализируется на магическом синтезе материалов, понимаете. Хотя основное направление — лекарства и пища, мы можем работать и с другими веществами при необходимости. — Я слушал объяснения Флоры о функциях Алхимической лаборатории. По сути, это напоминало мои чары. Например, можно было усилить источники Серебряной Лубы заклинанием [Восстановление], но в гораздо большем масштабе.

— Что конкретно можно здесь создавать?

— Полезные предметы, понимаете. Например, зелья для лечения ран. Но также можно наделять вещи свойствами — скажем, вывести растения с устойчивыми к болезням плодами. Такие, что передавали бы эти качества съевшему, понимаете? — Звучало интересно. Подобное точно пригодилось бы в сельском хозяйстве Брунгильды.

— Здесь также есть передовое медицинское оборудование, понимаете. Если вам оторвёт руку или ногу разорвёт в кровавые лоскуты, мы просто вырастим новую! — Задумался, ближе ли это к биотехнологиям или воскрешающей магии. Наверное, это наука в той же мере, что и ферментация натто, соевого соуса, мисо и йогурта. Но её упоминание о селекции навело на мысли о генной модификации.

Возможно ли здесь клонирование или создание гомункулов? Учитывая, что Флора передо мной — андроид с биологическими компонентами... Вполне вероятно, что её и остальных вырастили здесь.

Решил не углубляться в эту тему.

— Можешь скрестить яблоко с апельсином, создав новый фрукт?

— Это возможно, понимаете. Я создам апельсин со вкусом яблока или наоборот! И даже плод, сочетающий оба вкуса. — Потрясающе, но непонятно, как это работает. Можно ли скрестить семена чеснока с рисом, чтобы получить чесночный рис? Одно ясно — этот фрагмент Вавилона обладает самым странным потенциалом. Хотя правильнее назвать это магическим синтезом, а не алхимией. Ничего научного.

— Они изменены магией, но остаются растениями, понимаете. Их рост зависит от ухода. Вкус может варьироваться. — Логично. Мы вводим в мир совершенно новые культуры... Так что неизвестно, как они приживутся. Решил создать экспериментальную ферму для тестов.

Пока Флора объясняла, я вошёл в лабораторию. С одной стороны — стеклянные ёмкости разных форм и размеров. С другой — шкафы с инструментами и материалами.

В центре — панель управления, за ней — ряды стеклянных цилиндров, похожих на криокапсулы из старых фантастических фильмов. Наверное, для лечения.

— Здесь собраны удивительные химикаты и зелья, созданные профессором, понимаете. В основном лекарства.

— Восхитительно... Значит, она действительно исследовала во благо человечества...

— Конечно, понимаете. Любовные зелья, мощные афродизиаки, эротические стимуляторы, энергетические таблетки, усилители либидо, сенсибилизаторы, гарантирующие фертильность препараты... Она была гением, понимаете. Все они максимально эффективны и без побочных эффектов.

— Ладно, беру слова обратно! — Чёртова старушка была слишком похотлива для собственного блага. Единственные лекарства, которые она здесь создавала, предназначались очень специфической аудитории!

— Этот экземпляр, говорят, превосходит разумные пределы, понимаете. Ощущения будто смерть и попадание в рай...! Я сама не пробовала, понимаете, но... е-если хотите испытать его со мной, хозяин...!

— Ради святости жизни категорически отказываюсь! — Это что, больная шутка? Хотя, если без побочек... Лаборатория вызывала подозрения. Впрочем, неважно. Я не планировал этим пользоваться... Пока что.

— Доктор вообще создавала что-то... нормальное?

— Совсем нет. — Блин, как прямо. Это заведение действительно бесполезно... Воплощение бредовой фантазии. Задумался, стоит ли подпускать сюда своих невест...

Я вышел, отдавшись ветру и размышлениям. Что ж, выбора нет — придётся познакомить остальных...

— Алхимическая лаборатория Вавилона...? Она нам хоть чем-то поможет? — Лиин раздражённо пробормотала. Видимо, расстроилась, что это не та часть, которую она искала.

Я собрал всех у нового сооружения, затем взял курс на Брунгильду, планируя присоединить его к остальным.

— Эм... я что-то не так сделала, понимаете?

— Нет, не обращай внимания. — Флора смущённо посмотрела. Проблема была не в раздражении Лиин, но если так будет продолжаться до нахождения библиотеки, я перестану её брать с собой. Остальные, кроме Лиин, уставились на Флору.

— А, вы управляющая лабораторией...?

— Да, я Флора, понимаете.

— О-они огромные... — Юмина и Лу не отрывали глаз от её пышной груди.

— Ч-что это такое?

— Я не могу соперничать... Это вне моих возможностей... — Близнецы содрогнулись от отчаяния... Яэ и Лиин, однако, остались невозмутимы. Яэ была примерно таких же форм, а Лиин всё ещё размышляла.

Интересно, почему это их так задело... Хотя догадаться нетрудно. Мужчины чаще засматриваются на объёмное. Впрочем, мне было всё равно. Большие или маленькие — грудь всё равно близка к сердцу. Крупное бросается в глаза, но для меня не имело значения.

— Т-тебе нравятся большие, Тоя?! — Лу смотрела на меня со слезами на глазах. Вовсе нет! Формы Флоры никак не влияли на мои предпочтения. Да, взгляд иногда скользил туда, но моё сердце не принадлежало её груди.

— Не печальтесь, не печальтесь. Лу-доно и Юмина-доно ещё расцветут, ещё расцветут. В вашем возрасте мои формы были такими же, были. — Слова Яэ вселили надежду в грустные глаза девушек, но Элси и Линси погрузились в ещё большее отчаяние.

— ...Может, массаж поможет им вырасти?

— Что за бред?! Хватит нести чепуху! — я резко отреагировал на невинный комментарий Лиин. Назойливая фея никогда не знала, когда остановиться. Услышав это, все, кроме Флоры, покраснели и отвели взгляд. Сама Флора лишь улыбнулась и открыла рот.

Что ты делаешь?

— Хихи, мой дорогой хозяин уже делал мне массаж недавно, понимаете...

Зачем ты это говоришь?! В мгновение ока все взоры, кроме Лиин, устремились на меня. Флора невинно улыбнулась и... нанесла последний удар.

— Он также подарил мне чудесный поцелуй, понимаете.

Что?! Чёртов демон, что ты несешь?! Ты же сама меня поцеловала! Мне почудилось, что за улыбкой Флоры скрывается усмешка доктора Бабилон.

— Тоя, нам нужно поговорить... — Юмина повернулась ко мне с улыбкой, но в глазах не было и намёка на доброту. Остальные девушки смотрели с тем же выражением.

Погодите, это недоразумение! Я невиновен! Меня заставили выслушать долгие нотации. Несправедливо... Ещё одно напоминание, почему поиск частей Вавилона — ужасная идея.

Паула мягко похлопала меня по плечу, утешая. Только она поддержала моё раненое сердце.

◇ ◇ ◇

Алхимическая лаборатория присоединилась к Мастерской и Саду высоко в небесах Брунгильды. Теперь комплекс был размером с замок. Хотя зданий в нем было не так много.

Ческа носила горничную униформу, Розетта — рабочий комбинезон. Флора же переоделась в медсестринский наряд. Видимо, у каждой были свои предпочтения в одежде. Я не совсем понимал, почему она выбрала именно это. Хотя, учитывая, что Алхимическая лаборатория также выполняла функции медицинского учреждения, этот выбор казался логичным.

Хотя ее розовый медсестринский костюм с белыми чулками и подвязками казался мне чересчур откровенным. Это выглядело скорее как эротический костюм, чем как настоящая униформа. Не говоря уже о том, что наряд подчеркивал ее пышные формы. Я просто не знал, куда смотреть.

Флора обладала обширными медицинскими знаниями, поэтому я решил организовать в замке врачебный кабинет для нее. Я мог исцелить почти что угодно с помощью магии, но наличие настоящего медицинского учреждения под рукой было бы отличной подстраховкой на случай чрезвычайных ситуаций.

Тем временем я планировал использовать Алхимическую лабораторию для создания гибридов риса. Я приобрел множество рисовых семян в Ишене и хотел наделить их устойчивостью к болезням и прочим угрозам. Я выделил участок земли в восточной части моего королевства под экспериментальную сельскохозяйственную зону. Надеюсь, все получится.

Улица вдоль дороги в Брунгильду также активно развивалась. Старик Наито прилагал все усилия, и я был очень доволен этим.

Филиал «Серебряной Луны» в Брунгильде тоже успешно открылся. Это место отлично подходило для уставших путников, чтобы отдохнуть. Я также оборудовал там банный комплекс, который стал довольно популярным благодаря своим восстанавливающим свойствам. В итоге Мика наняла целый штат сотрудников, большинство из которых были бывшими ниндзя клана Такэда. Казалось, она действительно вживается в роль управляющей.

— Кажется, Брунгильда развивается вполне успешно... Да, весьма успешно... *звяк*.

— Ну, это же страна Тоя. Я не слишком переживал. *звяк*.

— Ах, простите, Король Зверей. Это Пон. Хо-хо... *звяк*.

— Хе-хе-хе. Вот что бывает, когда сбрасываешь мне. Рон, Император. Таньяо, Пинфу и Иипейкоу. Это 3900 очков.

Ах, император Рефриза только что сыграл на руку императору Регулуса. Погодите-ка, что эти ребята здесь делают? Это же игровой зал замка Брунгильды. А правители западных стран собрались вокруг стола для маджонга. Но я тут не для игры.

— Так для чего же вы нас всех собрали?

— Хм? Без особой причины. Просто хотел сыграть с вами в маджонг.

Король Белфаста ответил небрежно. Вот поэтому они здесь? А я даже открыл Врата, чтобы проверить, все ли в порядке. Эти ребята действительно должны серьезнее относиться к своей безопасности.

Они сбросили все свои фишки в углубление в центре стола, и автоматический стол выдал им новый, полностью перемешанный набор. Ловкими движениями они разложили фишки и начали следующую партию. Они действительно полюбили эту игру...

— Ну, я также подумал, что это хороший повод для обмена информацией.

Император улыбнулся, сбрасывая фишку. Я рад, что они все ладят, но это немного тревожит. Будет большой проблемой, если все главы государств забросят управление своими странами и начнут проводить целые дни за маджонгом.

— Так вы говорили, что обмениваетесь международными новостями?

— Именно. В последнее время в Теократии Рамиш наблюдается некоторое волнение.

Король Белфаста заговорил, раскладывая фишки. Я смутно слышал о Теократии Рамиш — это суверенное государство к юго-востоку от Регулуса. Если память не изменяет, оно расположено недалеко от Мисмэда, и до него можно добраться, переправившись через Великую реку Гау. А дальше по течению можно попасть в Белфаст.

— Что там происходит?

— Ну, говорят, что в их священном городе Исла орудует вампир.

— Вампир?

Это звучало странно. Но, с другой стороны... Возможно, я просто не в курсе. Вампиры могли быть обычной расой в этом мире. Я осторожно взглянул на Короля Зверей. В конце концов, он был демон-человеком.

— По слухам, каждую ночь появляются новые жертвы. Все найденные тела — высохшие оболочки, полностью лишенные крови.

Как ужасно. У этого убийцы явно сомнительные предпочтения.

— Вот почему люди думают, что это работа вампира... члена клана вампиров.

Император объяснил мне, сбрасывая фишку. Клан вампиров, значит? Значит, в этом мире действительно есть раса, известная как вампиры. Ну, раз в Мисмэде есть водный клан, логично предположить, что в этом мире существует множество разных рас.

— Самое неприятное в этом инциденте то, что он произошел именно в Рамиш. Все ее граждане — набожные последователи Лароса, Бога Света. Они презирают обитателей тьмы, кем бы те ни были. Любой, у кого есть даже предрасположенность к темной магии, подвергается остракизму.

Король Зверей поморщился, сбрасывая фишку. Серьезно? Это больше походило на культ, чем на религию.

— Кто такой этот Ларос?

— Хм? А, ты не слышал о нем, Тоя? Это древняя легенда об основании Рамиш. Тысячу лет назад земля была переполнена демонами и духами. Но затем Ларос сошел с небес и очистил землю от всего злого. Люди, жившие там, стали поклоняться этому Богу Света и распространять его учение повсюду. Так и возникла Теократия Рамиш... или, по крайней мере, так гласит предание.

Я наклонил голову в недоумении, слушая объяснение короля Белфаста. Бог Света, значит? Я уже знал двух богов, так что, возможно, эта история не такая уж и невероятная. Вряд ли Бог Любви имел к этому какое-то отношение, но второй... Хотя мне это сложно представить.

Кроме того, казалось, он избегает вмешиваться в мирские дела. У него куча других миров, которыми нужно управлять, так что он, вероятно, слишком занят, чтобы разбираться с каждой мелкой проблемой.

Я мог бы позвать его и спросить, но это не казалось настолько важным, чтобы беспокоить его. Он, наверное, разозлится, если я буду звонить ему по каждому поводу. В конце концов, он — Бог.

— Иметь дело с Рамиш всегда утомительно. Они настаивают на том, чтобы каждое решение принималось в соответствии с их священной доктриной. Все делается «во имя справедливости и света». Они все такие чопорные и строгие. Особенно их папа.

— О да, я тоже не могу терпеть этого папу. Каждый раз, когда мы встречаемся, она читает мне лекцию. Вся эта старуха только и делает, что ворчит. Хотя, наверное, она желает добра.

Император и Король Зверей обменялись кривыми улыбками. Папа?

— Простите, но что вы имеете в виду под «папой»?

— Рамиш — теократия, а не монархия. Правитель избирается из числа высших епископов на тот момент, а не наследует свой пост. После избрания папа правит до самой смерти или до добровольного отречения. Нынешний папа — Элиас Альтра. Вернее, папесса. Уже двадцатый год ее правления, так что ей должно быть за шестьдесят... А-ха.

Император Рефриза сбросил фишку на стол.

— Это рон, Император. Пинфу с двумя дора. 3900 очков.

— Опять?!

И снова император Рефриза сыграл на руку императору Регулуса. Король Зверей в отчаянии посмотрел в потолок.

— Ах, у меня почти был Чиницу... Почему вы все время берете дешевые руки быстрыми победами, Ваше Величество?

— Стратегия, мой друг. Даже если я никогда не выиграю крупно, пока я единственный, кто побеждает, я останусь в плюсе.

Король ответил торжествующе. Именно удача делает маджонг такой захватывающей игрой. В каком-то смысле их стиль игры отражает их характеры. По манере игры можно многое узнать о человеке.

Король Белфаста продолжил говорить, пока они сбрасывали фишки в центр.

— Клан вампиров — один из немногих кланов, входящих в расу демонов. Они не такая уж редкая раса, но они точно знают, что Рамиш думает об их виде. Поэтому странно, что один из них появился там. В этой ситуации что-то нечисто.

Действительно, для обитателя тьмы появиться там — самоубийство. Хотя, если вампира до сих пор не поймали, значит, он хорошо прячется. Хм, это действительно странно...

— Ну, пока это нас не касается, беспокоиться не о чем. Не то чтобы весь клан начал нападать на людей. Хотя если Рамиш начнет преследовать весь клан из-за этого, я встану на сторону вампиров.

Король Зверей громко фыркнул и скрестил руки на груди.

Зверолюди до сих пор подвергаются дискриминации во многих местах. Он, наверное, ненавидит саму идею преследования кого-то только из-за расы или происхождения. Хотя я согласен, что считать всех, кто принадлежит к тьме, автоматически злыми — это фанатизм.

Теократия Рамиш...

Не похоже, чтобы мне там понравилось. Я верил в богов, и у меня, вероятно, было больше причин быть благодарным им, чем у большинства, но я не могу сказать, что интересуюсь религией.

В конце концов, император Рефриза продолжал проигрывать императору Регулуса, и раунд завершился с его лидерством. Четверо правителей договорились встретиться снова через месяц и разошлись.

Похоже, они решили сделать это регулярным мероприятием.

———

Тг канал: https://t.me/lainnowellanek...

Поддержать перевод:

Сбербанк: 2202 2083 0807 0631