Глава 2: Наследие Вавилона

Прошло три дня с момента инцидента с Кансукаем.

Первое время было довольно суматошно, но земли Такэды быстро обрели стабильность и нового правителя. Оказалось, что Косака — один из Четырёх Небесных, который просил нас о помощи, — скрывал ребёнка лорда Сингэна от Кансукая.

Некромант знал о существовании мальчика, но, учитывая, что сам лорд Сингэн был его марионеткой, он, вероятно, просто не придавал значения ребёнку. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Не было сомнений, что весь этот хаос устроил именно Кансукай, но я не мог отделаться от мысли: действовал ли маг, с которым мы сражались в саду, по своей собственной воле?

Возможно, я слишком много анализировал, но мне казалось, что даже после того, как Артефакт лишил его рассудка, Кансукай на подсознательном уровне пытался не причинять вреда ребёнку своего покойного господина.

Так или иначе, сын лорда, Такэда Кацуёри, стал новым даймё, а Четыре Небесных вновь заняли место ближайших советников при главе клана.

На всякий случай я посоветовал им избегать конфликтов с Одой. Впрочем, учитывая, что мой прежний мир и этот не полностью совпадали, мои опасения и предупреждение могли оказаться излишними. Но я решил: если через несколько лет вдруг выяснится, что род Такэда был уничтожен, мне это вряд ли понравится.

Раз уж война между Токугавой и Такэдой завершилась, мы решили отправиться к изначальной цели — Руинам Нирии.

Нам сказали, что они находятся на границе владений Симадзу, в самой южной части Ишена. К счастью, старик Баба в молодости бывал там, так что мне оставалось лишь попросить его поделиться воспоминаниями.

Честно говоря, держаться за руки и соприкасаться лбами с могучим стариком было похоже на странное наказание в какой-то игре.

— Отец, мать, брат, Аянэ. Я отправляюсь, — сказала Яэ.

— Хорошо, береги себя.

— Тоя-сан, пожалуйста, присмотрите за моей дочерью. — Нанаэ поклонилась мне, провожая нас у порога своего дома в Оэдо. Не зная, как реагировать, я ответил тем же. Дзютаро и Аянэ стояли рядом, улыбаясь.

— Мы навестим вас, когда выдастся свободное время. Вы тоже можете приехать ко мне в Белфаст.

— Будем рады. — Я пожал руку Дзютаро и открыл [Врата] к руинам.

Когда мы прошли сквозь них, всё ещё прощаясь с семьёй Яэ, перед нами предстал прекрасный песчаный пляж.

Бескрайнее море ласково омывало белый песок. Вдали виднелись скалы и небольшой лес, но на этом разнообразие пейзажа заканчивалось.

Бегло взглянув на карту, я понял, что мы находимся на маленьком необитаемом острове. Хотя «необитаемый» — не совсем точное определение, ведь до материка было всего двести метров вплавь.

Изумрудная вода сверкала, отражая солнечные лучи. Я вспомнил, что белый песок состоит из обломков кораллов и ракушек.

— Вау, как красиво... — Юмина шла по песку, не отрывая глаз от моря. Рядом с ней Кохаку с трудом передвигала лапами, в то время как Паула, механический медведь, резвилась, будто ничего не стоило.

Серьёзно? Что за [Программа] у этой штуки?

В отличие от медведя, её хозяйка грациозно шла по песку с зонтиком в руках. Стоп, откуда он вообще у неё взялся?

— Давно не видели море.

— Точно, сестра. — Близняшки наслаждались морским бризом, оставляя следы на песке.

Яэ бросилась за ними, но, прежде чем догнать, остановилась, чтобы снять сандалии и носки. Наверное, песок набился — это же должно раздражать...

— Ай! Горячо! Горячо-горячо-горячо! — Ну что, Яэ, а чего ты ожидала? Солнце, висящее в чистом голубом небе, палило нещадно, даже не достигнув зенита. Песок раскалился докрасна.

Яэ, подпрыгивая на одной ноге, поспешила к воде, словно исполняя странный танец.

Место, конечно, идеально подходило для курорта, но где же руины? Погодите, разве Дзюбэй не говорил, что они на дне моря? Неужели правда? Надо проверить...

Я запустил поиск по карте с ключевым словом «руины». Мгновенно получил один результат.

Дзюбэй не врал — они действительно были на морском дне. Согласно карте, примерно в ста метрах от берега, под водой. На первый взгляд ничего не видно. Видимо, придётся нырять.

— Лин. Ты знаешь заклинания, позволяющие дышать под водой?

— Я знаю только магию, позволяющую ходить по воде. Кажется, в Нулевой магии есть заклинание для дыхания под водой, но мне оно неинтересно, так что я забыла название.

Чёрт возьми, Лин, это же самое важное... Ладно, сначала надо нырнуть и проверить наличие руин. Если бы у меня был купальник, я бы уже переоделся, но в этом мире их, кажется, нет. Лезу в воду в одних трусах? Неловко...

Я подошёл к кромке воды, где Элси, Линси, Яэ и Юмина весело плескались в волнах. По их смеху и брызгам было ясно, что они прекрасно проводят время.

— Холодная вода — это так приятно! Жаль, что не взяли купальники. Хочу поплавать.

— Погоди-ка... Купальники существуют? — Слова Элси заставили меня замереть. Я был уверен, что в этом мире их нет.

— Хм? Думаю, в большинстве магазинов одежды они продаются. Говорят, в разных регионах даже разные фасоны бывают. — Линси ответила на мой вопрос. О, так они всё-таки есть...

— Раз уж мы на пляже, стоит этим воспользоваться. — Когда дело касалось одежды, лучшим вариантом для нас был магазин Занака, так что я открыл [Врата] в Рефлет.

Так как мы давно не виделись с Занаком, разговор затянулся, пока он не упомянул, что недавно закупил купальники в преддверии летнего сезона. Идеальное совпадение.

Я поинтересовался, зачем купальники в Рефлете, вдали от моря, и узнал, что люди часто купаются в реках или озёрах в полудневном пути от города. Более состоятельные жители даже строят частные бассейны.

Поскольку девушки явно собирались выбирать купальники вечность, я сказал, что заберу их позже, и ненадолго вернулся домой. Если уж мы решили устроить пляжный отдых, то позабочусь, чтобы никто не остался в стороне.

— Море, говорите?

— Уааау! Звучит чудесно!

— Мисс Сесиль, а что такое «море»? — Три мои горничные отреагировали по-разному. Они не были против, так что я открыл [Врата] и буквально протолкнул Лапис, Сесиль и Ренне прямо в магазин Занака.

Затем заглянул на кухню и сделал то же самое с Креей. Её муж, садовник Хулио, последовал за ней.

Оставлять дом совсем без охраны было плохой идеей, так что Том и Гек остались. Я мысленно пообещал как-нибудь компенсировать им это.

Лэйм отказался купаться, так что я взял его с собой прямо к герцогу Ортлинде. В конце концов, это был дом человека, который сильно рассердился бы, если бы я его не пригласил.

— Моря Ишена? Отлично! Поехали!

— Отец! Он пригласил меня, а не тебя! — Неужели в этой стране у власть имущих так мало дел? Почему герцог, из всех людей, так рвётся к морю? Герцог и его дочь были в восторге, а Эллен, жена Ортлинде, с улыбкой наблюдала за ними.

Я уже собирался открыть [Врата], чтобы отправить семью герцога и их дворецкого Лэйма в магазин Занака, но тут герцог выдал нечто невообразимое.

— Давай пригласим моего брата!

— Хо-хо-хо, моря Ишена, говорите? Как любезно с стороны моего младшего брата.

— О-о-о... Давно не вдыхал солёный морской бриз.

— ...А как же государственные дела? — Пока Его Величество и королева Юэль радовались предстоящему отдыху, я остудил их пыл своим вопросом.

— У меня совершенно нет планов на сегодня. Я как раз собирался позвать Ала на партию в сёги. Давно не играли, знаете ли? Так что никаких проблем! Я совершенно свободен! А-ха-ха! — Не знаю, была ли это удачная случайность или дурное предзнаменование. В любом случае, их регалии выглядели слишком вычурно, так что я велел им переодеться во что-то попроще. Уверен, величественная корона Его Величества заставила бы Занака упасть в обморок.

Затем я отправился к генералу Леону, чтобы попросить охрану для короля и его семьи. Он без колебаний согласился лично сопровождать их. Серьёзно? Ты же генерал! У тебя обязанности!

— Хех! Было бы странно, если бы я не сопровождал старого короля в его отпуске! Я тоже развлекусь! — Бурный и энергичный, как всегда, Леон хлопнул меня по спине, чуть не сломав хрупкий позвоночник. Чёрт, как больно!

Я попробовал пригласить и Шарлотту. Она заинтересовалась, но тут же отказалась, узнав, что Лин тоже будет там. Видимо, травма была глубокой.

Когда король с супругой вышли в простой, но дорогой одежде, я открыл [Врата] в магазин Занака.

О боже, здесь уже полно народу. Стоп... На два человека больше, чем должно быть. Когда здесь появились Мика и Аэр...?

— Эй, давно не виделись. Как дела?

— Элси нас позвала. Мы не могли отказаться от поездки на море. — А, значит, это Элси. Ну, не страшно.

Я начал отправлять тех, кто уже купил купальники, прямо на пляж. Чтобы не возиться, я зафиксировал [Врата] и оставил их открытыми.

Оказавшись на пляже, я достал из [Хранилища] железо и лён, использовал [Моделирование] и соорудил две простые раздевалки.

Для девушек — большую, а нам, парням, хватило бы и маленькой. Элси быстро зашла в палатку и выпроводила меня. Не надо относиться ко мне, как к собаке...

Затем я сделал несколько зонтиков и шезлонгов, а также большой тент. Отдых на пляже должен быть комфортным. Будет неприятно, если кто-то получит тепловой удар. Наконец, я создал из резины несколько мячей и надувных кругов.

Чем больше людей получали купальники от Занака, тем больше народу прибывало на пляж. Вскоре собралась целая толпа.

Я, Элси, Линси, Яэ, Юмина, Лин, Лапис, Сесиль, Ренне, Крея, Хулио, Лэйм, герцог Ортлинде, Эллен, Сю, Лэйм, Его Величество, королева Юэль, генерал Леон, Мика и Аэр. Не считая двух мелких существ... Всего двадцать один человек. Почти треть из них — члены королевской семьи.

Хотя стоит отметить, что мужчин было втрое меньше.

Итак, все мы переоделись в купальники... кроме Лэйма и Лэйма, видимо. Пожалуй, пора закрывать [Врата]... Стоп... Чёрт, я забыл про свои!

Я поспешно вернулся и купил простые универсальные плавки. Они были чёрными и сделаны не из нейлона или полиэстера, но материал оказался похожим — эластичным и водоотталкивающим. Я спросил Занака, и он объяснил, что ткань соткана из нитей коконов насекомых под названием «Водяные бабочки». Оказалось, их часто используют для дорогих зонтов.

Поблагодарив Занака, я вернулся на пляж и создал постоянные [Врата], ведущие в гостиную моего дома в Белфасте. Не хотелось возиться с обустройством туалета, так что этот вариант подошёл идеально.

Теперь насчёт еды... конечно же, пляжный барбекю. Мне оставалось лишь подготовить железную плиту и разжечь угли. В кладовой у нас было достаточно мяса и овощей. Хотя, подождите... а напитки? А, могу просто создать ледяные контейнеры и охладить фруктовую воду. О, а ещё... Стоп... Или это только мне кажется, что я единственный, кто тут работает? Нет, всё очевидно! Никто даже не пытается помочь! Чёрт возьми, я тоже хочу повеселиться! Хм...? Погодите, а зачем мы вообще приехали на пляж?

◇ ◇ ◇

Я переоделся в плавки, вышел на пляж и начал разминаться. Честно говоря, я не знал, какие упражнения нужны перед плаванием, поэтому просто сделал привычную зарядку. Пока я выполнял движения, повернувшись к океану, кто-то окликнул меня.

— Что это за танец такой? — Обернувшись, я увидел Элси, уже в купальнике. Линси стояла прямо за ней.

Их бикини были одинакового дизайна — простые, с белой окантовкой. Однако у Элси оно было красным, а у Линси — синим. Нижняя часть завязывалась по бокам.

Линси также надела длинный пастельно-голубой парео. Видимо, она стеснялась своего наряда. Не нужно и говорить, что у обеих были прекрасные фигуры, и мне было сложно решить, куда смотреть. Хотя я быстро убедился, что у младшей сестры грудь больше.

— Это не танец. Я разминаюсь. Не хочется нырять в воду и тут же схватить судорогу, понимаешь?

— А, ну ладно. Значит, так надо? Что ж, поверю на слово. — Это же факт, чёрт возьми! Мне не нужно, чтобы ты верила.

Я бросил сердитый взгляд на Элси, пока она лёгкими движениями разминала запястья, лодыжки, потянула ноги, повращала бёдрами и побежала прямо в воду.

— О, Элси-доно уже в воде. Тогда и я присоединюсь. — Яэ, стоявшая рядом, улыбнулась. Я даже не заметил, как она подошла. На ней было светло-фиолетовое бикини с завязками по бокам и на шее. Я ожидал увидеть её в сараси и красном бикини, но решил промолчать. В конце концов, это её обычное нижнее бельё, а сейчас речь о купальнике.

О, сейчас можно рассмотреть получше... Они огромные. Ого... Она всегда перетягивает их сараси, так что разница с её обычным видом просто сбивает с толку.

Яэ проигнорировала мой ошеломлённый взгляд и побежала к воде.

— Ты не пойдёшь плавать, Линси?

— А-а, я не очень хорошо плаваю, так что просто отдохну в тени... — Линси направилась в затенённое место. Она не выглядела особенно спортивной. Надеюсь, у неё не случится тепловой удар.

— Тоя!

— О, братан! — Как по заказу, младшие дамы устремились ко мне.

На обеих были цельные купальники. У Сю — жёлтый, с оборками на груди, а у Ренн — красный в белый горох, с оборками на талии.

Они выглядели просто очаровательно. Смущаться или нервничать рядом с ними не приходилось. Сю была в надувном круге, а Ренн держала пляжный мяч.

— Не заплывайте далеко. Глубина тут небольшая, но всё же держитесь ближе к остальным.

— Знаю. Всё будет в порядке. Пошли, Ренн! Вперёд!

— Есть, сестрёнка! — Сю взяла Ренн за руку и повела к воде. «Сестрёнка», значит? Что ж, я рад, что они так ладят. Ренн младше, и Сю, кажется, нравится играть роль старшей сестры.

— Как же мило они играют.

— Ого?! — Голос Сесиль заставил меня вздрогнуть. Лучше бы она не подкрадывалась так бесшумно.

Хотя это лишь подчёркивало её истинную профессию. На Сесиль было изумрудно-зелёное бикини и парео того же цвета, обёрнутое вокруг бёдер. Ничего вызывающего.

Тем не менее... её грудь была даже больше, чем у Яэ, и я невольно бросал на неё взгляды. Я всегда знал, что у неё большая грудь, но это уже переходило в категорию «огромных». Видимо, так выглядит истинная сила зрелости. Она полностью экипирована...

— Леди Сюуу, Ренннн! Я с вамиии! — Сесиль побежала. Я внимательно наблюдал за её движениями.

...Прыг... Прыг... Прыг... Прыг... Один раз, другой — зрелище завораживающее.

— Интересно, действительно ли большие плавают лучше...

— Какие большие?

— А-а-ах?! — Лапис стояла позади меня с недоумённым выражением лица. Опять?! Хватит скрывать своё присутствие!

— Что должно плавать?

— Э-э... Ну, надувной круг, конечно! Интересно, будет ли он хорошо держаться на воде!

— ...Кажется, он отлично плавает, сэр.

— Точно!

Лапис, наблюдая за Сю и остальными, была в тёмно-синем купальнике, напоминающем комбинацию топа и шорт. По какой-то причине она держала серебряный поднос.

— Это зачем?

— Ну, работа же есть. Я принесла напитки для леди и остальных. — Лапис отвела взгляд, и я увидел королеву и жену герцога, отдыхающих в шезлонгах под зонтом. На столике между ними стояли тропические коктейли, которые Лапис, видимо, и принесла.

— Лапис... Ты можешь отдохнуть, знаешь ли.

— О, не беспокойтесь. Мне очень весело! Мы с Сесиль меняемся сменами. — Широко улыбнувшись, Лапис прошла через [Врата] в наш дом. Настоящий образец идеальной горничной. Чего ещё ожидать от члена Гильдии Горничных?

Хм...? Раздался громкий всплеск, и я увидел, как Его Величество ныряет в воду. Э-это выглядит небезопасно... О, вынырнул. Видимо, там глубоко. Герцог Ортлинде и генерал Леон последовали его примеру. Они... Они что, соревнуются? Что они вообще делают...? Эти трое взрослых мужчин ведут себя как дети.

— Тоя. — Я смотрел на короля и его друзей, ошеломлённый их выходками, когда Юмина окликнула меня. Милое белое бикини с оборками на груди и талии ей очень шло. Она повернулась и посмотрела прямо на меня.

— Ну? Как я?

— Тебе очень идёт. Ты очаровательна.

— Э-хе-хе. Спасибо... — Хм, комплимент вышел сам собой... Может, потому что я всё ещё воспринимаю её как ребёнка? Наверное, так. Хотя, если подумать, я не смущаюсь, глядя на её тело. Видимо, в нынешнем виде она не может завоевать моё сердце.

— Тоя, давай поплаваем вместе? — Юмина обняла мою руку. Э-эм... Ты прижимаешься ко мне грудью... Не знаю, намеренно или нет. Раньше я не замечал... но у неё явные признаки развития...

Она мягкая... О нет, я сейчас покраснею... Стоп, я смущаюсь! «Не может завоевать моё сердце», говорите?! ОНА ПРЯМО СЕЙЧАС ЕГО ЗАВОЁВЫВАЕТ! ПОМОГИТЕ!

— Я-я же должен исследовать руины. Как закончу — присоединюсь. — Я выскользнул из объятий Юмины и поспешно пообещал. Она выглядела слегка недовольной, но быстро согласилась.

— Обязательно поиграешь со мной потом, хорошо? — Юмина с улыбкой побежала к Сю.

Фух, пронесло... Моя психическая защита дала трещину. Хотя, может, это и не так плохо... Или плохо? Юмина ведь действительно милая. Это факт... Если бы меня заставили выбрать, нравится она мне или нет, конечно, я бы выбрал первое. Но не знаю, могу ли я смотреть на неё романтически... Ладно, вот тест: представь, что Юмина влюбляется в другого парня... и говорит, что выходит за него замуж. Стоп. Нет, зачем вообще такое думать?! Это ужасно! Я сам себя разозлил глупыми мыслями! Эх... что за чёрт... Это что, ревность? Не... не уверен. Нет, не может быть. Юмина мне дорога как младшая сестра, так что отцовские инстинкты просто не хотят отпускать её к какому-то парню... верно? Верно. Наверняка. Определённо... Возможно. Наверное.

— О чём задумался?

— А? — Я обернулся и увидел Лин в чёрном бикини для взрослых с белыми шнуровками, держащую чёрный зонтик.

Если она так боится солнечных лучей, могла бы надеть что-то менее открытое, но указывать на это казалось проигрышной стратегией. К тому же, было что-то странное в том, что человек с такой миниатюрной фигурой носит смелое бикини с завязками на боках.

Я промолчал, пока не увидел, как автономный медведь делает разминку в купальнике в красно-чёрную полоску, словно из начала XX века.

— Погоди. Паула, ты правда собираешься плавать? — Она ударила себя в грудь, словно говоря: «Конечно!» Я вопросительно посмотрел на Лин, и фея рассмеялась.

— Я не зря дала ей свою [Защиту]. Она полностью водонепроницаема.

[Защита] — полезное заклинание. Надо бы наложить его на свой смартфон. Кстати о смартфоне — я оставил его в раздевалке. Интересно, Кохаку всё ещё там отдыхает?

— Ну, думаю, пора поплавать. — Я направился к воде, и Паула последовала за мной. Она точно будет в порядке?

Паула добежала до берега, приготовилась к эффектному забегу в воду... и тут же получила волной по морде. Она откатилась назад. Не сдаваясь, Паула снова ринулась в море. И, как по расписанию, волна отбросила её обратно. Я не сомневался, что этот цикл продлится весь день.

Я отвлёкся от неё и вошёл в воду. Дойдя до глубины, где уже не мог стоять, перешёл на брасс.

Должно быть где-то здесь... Я глубоко вдохнул и нырнул.

Вода была кристально чистой, так что я без труда разглядел дно. Вот они — руины, которые я искал. Большие каменные плиты образовывали круг, в центре которого находилось небольшое здание, напоминающее храм. Я погрузился глубже и увидел внутри входа лестницу, ведущую вниз.

Там было темно, но я почувствовал, что она уходит очень глубоко. В этот момент мне срочно понадобился воздух, и я всплыл.

Не теряя времени, я снова набрал воздуха и нырнул. Я сразу направился к каменным ступеням, но снова столкнулся с ограничениями своих лёгких.

Так я не справлюсь. Я могу задерживать дыхание максимум на минуту.

Мне отчаянно хотелось узнать, что внизу. Но мои возможности были ограничены. Я мало что успел, но сделал всё, что мог. Пришлось возвращаться на берег.

Вернувшись, я увидел, как Паула, стоя по колено в воде, «стирает кровь с губ», словно говорит волнам: «Неплохо... у тебя получилось». Она всё ещё пытается?

Я рассказал Лин о своих находках и присел на песок.

— Так они на самом дне моря... Что же делать... Может, попробовать позвать Марион?

— Марион?

— Матриарх клана Морских из Мимедэ. Моя старая подруга. Под водой ей нет равных... Правда, она довольно замкнутая. — Лин скрестила руки, задумавшись.

Я предложил позвать кого-то ещё из её рода, но, по словам Лин, «замкнутость» была общей чертой всех Морских. Они избегали контактов с наземными жителями, так что уговорить кого-то прийти было невозможно.

— Удивительно, что такая раса согласилась участвовать в основании Мимедэ.

— Это результат моих переговоров. Она неплохая, и за сто лет дружбы я научилась понимать её. — Сто лет...? Боже, масштабы, о которых говорит Лин, всегда выходят за рамки моего понимания.

— Ладно, на сегодня хватит. Иди и развлекайся. Если я задержу тебя слишком долго, остальные на меня обидятся. — С этими словами Лин направилась к Пауле.

«Остальные»? Внезапно мой нос уловил аппетитный запах жареного мяса. Я поднялся и посмотрел в сторону ветра. Там были Мика и Крея в фартуках, весело готовящие еду на железной плите. На Мике было оранжевое бикини, а на Крее — в чёрно-белую полоску. Обе были поварами, так что их дружба не удивляла.

Недалеко от них я увидел Эра, который был одет в цельный купальник с цветочным узором. Линси помогала ему охлаждать металлический контейнер. О, кажется, они делают мороженое. Видимо, это будет наш десерт.

Затем я заметил Хулио, который переносил ингредиенты через [Врата], ведущие к нашему дому. Похоже, соломенная шляпа, которую я ему подарил, стала частью его образа. Я ни разу не видел, чтобы он ее снимал.

Я решил помочь, но по пути заметил кое-что, что потребовало моего внимания.

— ...Что вы делаете?

Два дворецких, игнорируя смертельную жару и по-прежнему облаченные в свои привычные черные костюмы с белыми перчатками, смотрели в оперные бинокли.

— Чтобы убедиться, что с ней все в порядке, я наблюдаю за мисс Сью.

— По той же причине я слежу за принцессой.

...Эти братья, кажется, слегка чрезмерно опекают своих подопечных. Хотя стоп, Лейм служит герцогу, а Лайм — мой дворецкий. А как насчет моей безопасности?

Впрочем, я не видел смысла это озвучивать, поэтому просто оставил их заниматься своими делами и направился к еде. Я успел изрядно проголодаться.

◇ ◇ ◇

— Ладно, теперь...

Прошел день с момента нашей пляжной вечеринки, и я был полон решимости наконец продвинуться в исследовании подводных руин. Проблема была в том, что я абсолютно не представлял, с чего начать.

— Если бы у меня было заклинание, которое позволяло бы отталкивать воду или дышать под ней...

— Может, построить высокую стену вокруг руин и выкачать оттуда всю воду...?

И как, по-твоему, я это сделаю, Элси?

— Эм... Я... кое-что придумала... — робко подняла руку Линси.

О, это редкость. Линси нечасто высказывала свои идеи первой. Поэтому я предположил, что у нее действительно что-то гениальное.

— Ну, что там? Если у тебя есть хорошая идея, давай услышим.

— Я не знаю, можно ли назвать это идеей, но... почему бы просто не отправить свое зрение туда с помощью [Расширения чувств]...?

— О.

Точно. Ничто не мешает мне сделать именно так. Почему я сам не додумался? Я что, идиот?

Без лишних слов я показал Линси большой палец вверх и произнес:

— [Расширение чувств].

Я мгновенно перенес свое зрение в море и заглянул внутрь руин. Хм...

— Ну что, видишь что-нибудь?

— ...Там слишком темно.

— Да соберись уже! — Элси резко подтолкнула меня, и я поспешно отправил вниз [Световую сферу].

Часть меня боялась, что шар света исчезнет в воде, но этого не произошло. Это было глупое опасение — все-таки это не огненное заклинание.

Вскоре пространство вокруг моего бесплотного зрения осветилось. Я двигал свет вместе со зрением, спускаясь дальше по ступеням.

В конце концов я попал в большой зал. В центре находилась платформа с магическим кругом, окруженная шестью пьедесталами. В каждом из них был вставлен магический камень. Красный, синий, коричневый, зеленый, желтый и фиолетовый — все школы магии, кроме Нулевой, были представлены сверкающими самоцветами.

Больше ничего примечательного не было. Ни сундуков, ни надписей — ничего. Неужели это все?

Я вернул зрение и рассказал Лиин о том, что увидел. Матриарх фей скрестила руки, задумалась на мгновение и наконец заговорила.

— Скорее всего, это телепортационный круг.

— Чего?

— Думаю, если активировать шесть элементов вокруг него, магический круг перенесет тебя в другое место. Это должно работать аналогично твоему заклинанию [Врата].

Хм... Устройство для быстрого перемещения между локациями, да? Интересно, может, уровень моря в прошлом был ниже... Возможно, люди использовали это место как обычный способ транспортировки? А руины заброшены как раз из-за подъема воды?

— Я бы хотел его активировать... Но это невозможно, если мы даже не можем туда попасть. Придется искать заклинание Нулевой магии, позволяющее дышать под водой, и...

— Хозяин, можно я вмешаюсь? — Кохаку, удобно устроившаяся на руках Юмины, внезапно заговорила, прерывая ход мыслей Лиин.

— Что такое, Кохаку?

— Я знаю того, кто может помочь с вашей проблемой.

Мы отошли от пляжа ближе к скалистой местности, где Лиин создала большой магический круг.

— Ты же знаешь, что магия призыва не позволяет выбирать, кого именно вызываешь?

— Не волнуйся. Мы смешаем магическую силу хозяина с моей духовной энергией. Если мы это сделаем, тот, кого я хочу призвать, обязательно услышит и откликнется.

Кохаку отмахнулась от слов Лиин. Я и не подозревал, что такое возможно. Видимо, это был какой-то особый метод.

— Но даже так... призвать Черного Монарха... Признаю, я крайне удивлена, что тигр здесь — это Белый Монарх, но вызвать еще одного из Монархов должно быть совершенно невозможно...

— Лучше не пытаться применять логику к Тое-доно, — мягко сказала Яэ, успокаивая Лиин, и вышла из магического круга.

— Призвать их возможно, но я не могу предсказать, что они потребуют за контракт. Они не слишком дикие по характеру, но могут быть... своеобразными...

— Ты все время говоришь «они» о Черном Монархе... Он не один?

— Как бы это объяснить... двое из них составляют сущность, известную как Черный Монарх. Ну, ты поймешь, когда мы их призовем.

Что ж, лучше просто начать.

Я встал перед магическим кругом и сосредоточил на нем свою Темную магию. Туман начал сгущаться в круге, становясь все плотнее с каждой секундой. Вскоре к каналу магии подключилась Кохаку, усиливая туман еще больше. Похоже, магия Кохаку называлась Духовной Силой, но я не стал заострять на этом внимание.

— О Зверь, правящий зимой, водами, севером и горами. Услышь мой зов. Явись передо мной.

Плотный туман внезапно выпустил мощный всплеск магической энергии. Или, может, это была Духовная Сила — я не мог сказать. Как и в тот раз, когда я призвал Кохаку, я почувствовал, как эта... что бы это ни было, сила заполнила все вокруг.

Когда туман рассеялся, передо мной появилась гигантская черепаха. Ее размер составлял около четырех метров. Или, может, это была tortoise (сухопутная черепаха). Они очень похожи. Как и у любой черепахи, у нее было четыре лапы. Однако у нее были черты, которые отличали ее от обычных черепах и делали похожей на какого-то кайдзю из фильмов о монстрах.

Черная змея обвилась вокруг черепахи-кайдзю. Она тоже была огромной — больше анаконды. Ее чешуя блестела, как черный жемчуг, а золотые глаза ярко сверкали. Эти глаза были устремлены на Кохаку и на меня.

— О боже... Так это действительно Белый Монарх. Сколько лет, сколько зим. Как ты, милая?

— Давно не виделись, Черный Монарх.

— Ой, да ладно тебе, дорогая. Разве я не просил называть меня Чернышом?

Блин, этот тип звучит таким беспечным. Но что за фигня с этой змеей? Да, он дружелюбный... но, может, слишком дружелюбный. Его голос звучал каким-то густым... Напоминает стереотипную драг-квин.

— А этот молодой человек...?

— Мочизуки Тоя. Мой хозяин.

— Твой... хозяин?

Черепаха внезапно уставилась на меня. Я почувствовал, будто меня оценивают. По внешности я ожидал услышать голос степенного старика, но жизнь полна сюрпризов. Черепаха звучала более женственно, чем змея. Хотя в ее тоне была резкость.

— Чтобы такой человек, как ты, стал твоим хозяином... О, как пали сильные, Белый Монарх.

— Говори что хочешь. Скоро он станет и твоим хозяином.

— Не смейся!

Кохаку спокойно ответила на провокацию черепахи. И змея, и черепаха теперь смотрели на меня — первая с любопытством, вторая с гневом. Ситуация начинала казаться немного проблемной.

— Хорошо, мальчик. Тоя, верно? Мы проверим, достоин ли ты заключить с нами контракт.

— Без проблем. Но что мне нужно сделать?

— Сразись с нами. Если к закату ты останешься на ногах и в добром здравии, мы признаем твою силу и позволим заключить контракт. Однако, если ты покинешь магический круг, потеряешь сознание или не сможешь атаковать, можешь забыть об этом.

Они не сказали ничего о моей победе, если я их одолею. Видимо, они считали, что у меня нет шансов. Кохаку упоминала, что они сильны в защите, так что их уверенность, вероятно, оправдана.

— То есть мне просто нужно продержаться до заката?

— Да. Можешь бегать, если хочешь. Если, конечно, думаешь, что выдержишь так долго.

Черепаха усмехнулась. Его высокомерие начало меня бесить.

Магический круг был около двадцати метров в диаметре — вполне достаточно, чтобы бегать. Но сейчас было около полудня, а значит, мне пришлось бы бегать шесть-семь часов, и я знал, что выдохнусь гораздо раньше.

Впрочем, вероятно, это и был план Черного Монарха. Но я не собирался позволить ему осуществиться.

— Ладно. Давайте начнем.

— Т-Тоя, ты уверен? — Юмина посмотрела на меня с беспокойством. Какая добрая девочка. Я успокоил ее, погладив по голове. Волноваться было не о чем.

— Не переживай, Юмина. Все будет хорошо, поверь.

С этими словами я вошел в магический круг. Черепаха все еще хихикал про себя, но мне уже было все равно.

— Ты удивительно спокоен.

— Что ж, хвалю твою храбрость, дитя. Начинаем!

Как будто сигнализируя о начале битвы, черепаха издал оглушительный рев. Настоящее поведение кайдзю.

Победа достается тому, кто нанесет первый удар!

— [Скольжение].

— ЧТО?!

С громким грохотом и сильным толчком змея и черепаха рухнули на землю. Учитывая их размеры, им, наверное, было больно.

Пока действовало мое заклинание [Скольжение], я достал из поясного мешочка пулю и наложил на нее магию.

— [Зачарование]: [Скольжение].

Я произнес еще одно заклинание, наделяя пулю определенной функцией.

— Начать [Программу]／ Условие запуска: действие [Скольжения] заканчивается／ Применить заклинание: [Скольжение]／ Условие завершения: заклинатель отменяет эффект／ Конец [Программы].

Должно сработать.

— Гх!

Черепаха попыталась встать, и я выстрелил пулей в землю прямо под ней.

— ГВАХ?!

Она снова упала, вызвав новый толчок. Снова и снова черепаха пыталась подняться, только чтобы эффектно шлепнуться и потрясти землю.

— Ты... Ты настоящий злодей, знаешь ли.

Лиин смотрела на меня с отвращением. Кохаку каталась по земле, громко смеясь. Видимо, это зрелище сильно развеселило тигра. Паула тоже валялась, держа лапы за живот. Сколько же кода в этой штуке? Двести лет программирования привели к чему-то действительно впечатляющему.

— Как только действие [Скольжения] заканчивается, применяется новое. И так до бесконечности. Обычно у заклинателя закончилась бы магия за секунды.

Придется поблагодарить Паулу за эту замечательную идею. Вдохновение пришло вчера, когда я увидел, как ее бесконечно швыряют волны. Моя регенерация магии превышает затраты на поддержание цикла, так что проблем нет.

— Теперь мне просто нужно ждать до заката. Линси, ты принесла обед, да?

— А, да. Но...

Линси, явно не понимая, как реагировать на ситуацию, посмотрела на Черного Монарха. Эй, я же не нарушаю правил.

— Не знаю, как сказать... Мне их немного жаль...

— Я слишком часто видела, как Тоя делает подобное, и уже бесполезно что-то говорить, но... ты мог бы быть повежливее к противникам. Попробуй прочувствовать атмосферу.

Вау, мои методы вредят моей репутации... Честно, это несправедливо. Бой есть бой, и если есть безопасный способ победить в рамках правил, логично им воспользоваться.

— Агх!

Громкий удар снова раздался вокруг. Я развернул свой ланч-бокс и откусил от специального сэндвича Креи. Черт, а это вкусно. С ветчиной и сыром не прогадаешь.

— Гйух!

Еще один удар. Овощной салат тоже хорош. Что она положила в эту заправку? Восхитительно!

— Гррух!!!

И еще.

— Эй, ребята. Можете прекратить? Я тут ем.

— Ты ужасен!

Все вокруг хором крикнули это в мой адрес. Серьезно?

— Не смей издеваться надо мной, наглец!!!

Черная змея наконец зарычала что-то, падая в очередной раз. Теперь он говорил совершенно иначе. Если можешь говорить нормально, то зачем этот образ драг-квин?!

Он выпустил шар воды изо рта. Но поскольку змея стреляла, кувыркаясь по земле, шар полетел в совершенно другом направлении и ударил в барьер вокруг магического круга.

О, это выглядело опасно. Те, кто снаружи, были в безопасности, но было ясно, что это может сильно мне навредить, если попадет.

Черепаха, улучив момент, широко раскрыла пасть, пока была в воздухе.

— Получай!

Она выплюнула сжатый поток воды, напоминающий лазер. Но, как и шар змеи, он полетел в случайном направлении.

Заклинание было похоже на [Водяной клинок] Линси. Оно тоже могло мне навредить, попади оно в цель.

[Скольжение] заставляло жертву падать, даже если она сдвинется на миллиметр, а значит, первое же падение приводило к бесконечному кувырканию. Прицелиться и попасть в меня было сложно, но не невозможно.

— Видимо, выбора нет. Заставлю вас падать еще чаще.

— Ч-ЧТО?!

Оба зверя, составляющие Черного Монарха, вскрикнули в унисон. Я достал из мешочка две пули, зачаровал их и зарядил в пистолет. Но на этот раз они предназначались не для земли, а для змеи и черепахи.

— Нгхуааооох!

— Нгяяяяяяя!

Теперь они падали еще быстрее, лишаясь любой возможности атаковать на расстоянии. Они кувыркались так часто, будто оказались в невидимой стиральной машине.

— Ч-Что ты с ними сделал?!

— Хм? Я просто применил к ним ускорение.

— Ты злой. — Снова все вокруг сочли нужным сказать мне это.

Это было заклинание [Ускорение] из моей Нулевой магии. Оно должно было увеличивать скорость передвижения заклинателя, но, как я только что показал, ничто не мешало применить его на кого-то другого. Обычно оно создавало вокруг цели магический барьер, но я позаботился о том, чтобы тот не активировался. Что? Почему все смотрят на меня так? Даже Кохаку перестал смеяться. Вместо этого маленький тигр застыл с неловкой полуулыбкой.

Кажется, я переборщил.

— Ооох... Гхооох... Всё кружится... Мир... кружится...

— П-пожалуйста... хватит... Я больше не хочу падать... Не хочу скользить...

Да, я определённо переборщил. Глаза чёрной змеи закатились, а голова беспомощно болталась, в то время как черепаха не переставала рыдать. Выглядело так, будто она откладывала яйца.

— Ну... Простите за это. Кажется, я перегнул палку. Серьёзно, я сожалею, обещаю.

Я чувствовал на себе холодные взгляды окружающих, будто ножи в спину. Они признали поражение и согласились заключить со мной контракт, так что я отменил цикл [Скольжения]. Однако успокоить их заняло немало времени.

— Ох, это было поистине ужасно... Теперь я понимаю, почему Белый Монарх признал тебя своим господином.

Даже сейчас голова змеи слегка покачивалась. Черепаха уже перестала плакать и теперь смотрела на меня с невозмутимым видом. Я погладил её по голове и снова извинился. Она закрыла глаза и склонилась передо мной.

— Мочузуки Тоя. Ты достоин быть нашим господином. Пожалуйста, заключи с нами контракт.

С этими словами черепаха и змея склонили передо мной головы.

— Эм... Мне нужно дать вам имена, да?

— Дааа. Пожалуйста, подари нам великолепные имена, дорогой.

Кохаку неожиданно влез в разговор.

— Можно просто «Змея» и «Черепаха». Этим двоим большего и не надо.

— Заткнись, мелкий! Ты что, ищешь приключений?!

Слова тигра заставили змею ощериться и зашипеть. Её истинная натура снова проявилась.

Я решил промолчать о том, что изначально собирался назвать их именно так. Реакция змеи дала понять, что это было бы плохой идеей. Варианты вроде «Змейка» и «Черепашка» тоже, скорее всего, не подошли бы.

Раз Белый Монарх — это Бякко, то Чёрный Монарх, очевидно, Гэмбу — Чёрная Черепаха, символ воды...

— Ладно, решено. Кокуё и Санго.

— Кокуё?

— Санго?

Когда я увидел этих двоих, первое, что пришло мне в голову, — «чёрный» и «вода». Так что я назвал змею Кокуё, в честь обсидиана, а черепаху — Санго, в честь драгоценного коралла. Это также соответствовало теме драгоценных камней, которую я использовал для Кохаку. Ведь имя того тигра означало «янтарь».

— Вам нравится?

— Я с радостью принимаю имя Кокуё.

— То же самое касается и меня. Теперь я буду откликаться на имя Санго. Используй его, как пожелаешь.

Я был рад, что они согласились. Теперь, когда имена были даны, призванные звери могли покинуть магический круг. Санго медленно прополз через барьер.

— Эй, подождите минутку, Чёрный Монарх... То есть, Санго и Кокуё. Мы можем оставаться в этом мире благодаря магии нашего господина. Однако в вашем нынешнем облике вы доставите ему проблемы. Вам стоит принять более простую форму.

— ...Правда?

— Значит, нам следует уменьшиться, как Белый Монарх... то есть, как Кохаку, да?

— Как пожелаешь, господин! Вот так!

Санго и Кокуё мгновенно уменьшились в размерах. Раздался даже лёгкий хлопок.

Теперь они представляли собой тридцатисантиметровую чёрную сухопутную черепаху с обычной чёрной змеёй, обвившейся вокруг её панциря. Выглядело это... относительно нормально, если не считать того, что они парили в воздухе.

— Вы умеете летать?

— Только в таком виде. И мы не можем двигаться особенно быстро.

Санго начал плыть по воздуху. Действительно, его скорость оставляла желать лучшего — примерно как у идущего человека. Но вид парящей черепахи всё равно был сюрреалистичным...

Впрочем, с такими размерами проблем с их сопровождением у меня не возникло.

— Хорошо, Санго и Кокуё. Давайте жить дружно.

Они приблизились к моему плечу, и я погладил их кончиками пальцев.

— Я, Санго, приложу все усилия, чтобы поддержать тебя.

— Я тоже, господин. Я тебе ещё пригожусь.

Отлично, потому что у меня как раз для них нашлось дело.

— Значит, вы должны позволить мне дышать под водой?

— Да. Сможете?

— Конечно. Никто не сравнится с нами в защите от воды.

С дыханием вопрос был решён, но могли быть и другие опасности. Я решил, что сначала отправлюсь туда один и активирую все магические камни. Благодаря моей предрасположенности ко всем элементам, для меня это не было проблемой. Использовав магический круг и увидев, куда он ведёт, я открою [Врата] и позову остальных.

— Если что-то случится, сразу используй [Врата] для возвращения, хорошо? — Элси и остальные выражали беспокойство, но я, повернувшись к ним спиной, вошел в воду, по-прежнему неся Санго и Кокую на плечах. Ого, мои ноги не промокают. Вокруг моего тела, примерно в сантиметре от кожи, образовался магический барьер. Санго и Кокую уже впечатляли меня.

Я вошел в воду с плеском. Вскоре вода достигла моей шеи, а через мгновение я полностью погрузился.

Никаких трудностей не возникло. Я мог дышать без проблем. Давление воды тоже не оказывало на меня никакого воздействия.

— Насколько силен этот барьер?

— Ну... Против физических атак он может выдержать даже удар дракона, но с магией всё зависит от противника, — ответил Кокую, слегка покачивая головой.

— Мы сильны, но бессильны против атак, превосходящих пределы барьера, или заклинаний, полностью рассеивающих его, — продолжила объяснение Санго. Иными словами, как бы впечатляющ он ни был, это не панацея от всех угроз.

Я продолжил идти по морскому дну. Барьер, похоже, нейтрализовал и эффект плавучести. Я попробовал подплыть вверх, чтобы проверить это, и слегка всплыл, так что, видимо, он не устранял его полностью.

Размышляя о барьере, я наконец добрался до каменного круга. Пройдя его, я направился прямо к лестнице в центре руин. С магическим светом у себя в стороне я осветил долгий путь вниз.

Наконец, я оказался в большом зале с магическим кругом посередине. Вживую он выглядел так же, как и при использовании [Расширения чувств]. Его окружали шесть пьедесталов с магическими камнями.

Я подошел к красному пьедесталу и наполнил его кристалл магией огня.

Через мгновение сам пьедестал начал излучать красноватый свет. Можно было предположить, что я его активировал.

Я проделал то же самое с остальными пьедесталами. После активации пяти из них я подошел к последнему и наполнил его магией воды. Тогда весь магический круг засиял.

— Значит, я активировал круг телепортации... — Я осторожно ступил на него... но ничего не произошло. Хм? Почему? Все шесть пьедесталов светятся, и... а, понятно...

Может, ему нужна Нулевая магия?

Мои [Врата] были заклинанием Нулевой магии. Вполне возможно, что этот круг телепортации работал по схожему принципу...

Я встал в центр магического круга и сосредоточил энергию Нуля. Круг вспыхнул ослепительным светом, который был поистине взрывным! В мгновение ока я телепортировался.

Я закрыл глаза от внезапной вспышки, и, когда медленно их открыл, понял, что нахожусь в саду. Цветущие растения, щебетание птиц, летающих вокруг, даже небольшой канал с текущей водой.

Как и в подводных руинах, под моими ногами был магический круг. Однако шести пьедесталов здесь не было. Видимо, это был путь в одну сторону.

— Хозяин... где мы?

— Без понятия... — Я сошел с круга, осмотрел сад и заметил, что вдали кто-то приближается. Это... девушка? Вскоре я смог разглядеть ее четко. Настолько четко, что мне пришлось отвести взгляд. Шелковистые, гладкие, короткие волосы цвета зеленого нефрита. Фарфоровая кожа и золотистые глаза. Девушка излучала ауру загадочности. На вид ей было столько же лет, сколько Элси и остальным. Это меня устраивало.

На ней был черный безрукавный жакет с большой розоватой лентой. А еще белые гольфы и черные лакированные туфли. Это тоже было нормально.

Да, всё было в порядке. Кроме одного!

— Рада познакомиться. Я Франческа, терминальный гинод, управляющий этим Садом Вавилона.

Сад? Терминал? Ее слова вызвали у меня вопросы, но главный вопрос касался того, на что я смотрел!

— Эм, ну...

— Да? Что-то не так?

— Почему... у тебя там внизу ничего не надето? — Я знал, что смотреть нехорошо, но не мог удержаться от взглядов на ее нижнюю часть тела, где не было ни юбки, ни брюк.

На ней были только маленькие белые трусики.

Что?! Где я вообще нахожусь?! Что происходит...?! Хотя... мне это даже нравится.

◇ ◇ ◇

— Я не знаю, как ответить на ваш вопрос. Пожалуй, можно назвать это... долгом? — Девушка, представившаяся как Франческа, слегка наклонила голову, что выглядело мило.

Подожди-ка, она хочет сказать, что юбки или штаны здесь запрещены? Где тут менеджер? У меня есть пара комплиментов для него!

Нет, успокойся... Эта ситуация опасна для твоего психического здоровья. Надо что-то с этим сделать.

— Э-э... Франческа, верно?

— Верно. Но лучше называйте меня Ческой.

Разве "Фран" не логичнее? Ладно, неважно.

— Можешь надеть что-нибудь? Я, э-э... не знаю, куда смотреть.

— Но на мне же есть нижнее бельё, разве нет?

Это правда, но суть не в этом! Гх... Сохраняй спокойствие, Тоя. Думай об этом как о купальнике. Просто купальник, ничего больше...

Я не смог удержаться и снова бросил взгляд. Нет! Это же трусы, чёрт возьми! Точнее некуда!

— Вы только что подглядели, не так ли?

— Простите!

Вот чёрт, она раскусила меня!

— Ну, если настаиваете, я надену что-нибудь.

Ческа достала откуда-то чёрную юбку с белыми оборками и начала надевать. Почему нельзя было надеть это с самого начала?!

— ...Вы уверены, что не хотите чего-нибудь от меня?

— Уверен. Просто надень это побыстрее.

— Я не стану возражать, даже если вы немного приласкаете меня.

— Хватит! Давай уже надевай!

Мне хотелось плакать. Всё, чего я хотел, — это наконец-то провести нормальный разговор, но вся эта ситуация выматывала морально.

— У меня есть несколько вопросов. Можешь ответить?

— Да, конечно.

— Что это за место?

— Это Висячие сады Вавилона, парящие в небесах. Некоторые называют это место Нирай Канай.

Висячие сады? Небеса? Я огляделся. Это действительно был сад, но выглядел он как обычный ботанический. Сквозь стеклянный купол над головой виднелось небо. Ческа подвела меня к краю, где стеклянная стена отделяла нас от внешнего мира.

За ней простиралось море облаков. Сомнений не оставалось — это место действительно парило в небе. Оно полностью оправдывало своё название — Висячие сады.

— Какова цель этого места? Почему оно было создано?

— Создание этих Висячих садов было хобби доктора Вавилона.

— Доктора Вавилона...?

— Доктора Регины Вавилон. Нашей создательницы.

Создательницы? Странное слово. Она говорит так, будто была изделием, а не... Погоди-ка.

— Мой господин. Это не человек. Я не чувствую в ней течения жизни.

— Чего?!

Санго озвучила мои мысли. Моё понимание и непонимание ситуации столкнулись в голове.

— Доктор Вавилон создала меня как управляющий терминал этого сада. Это было пять тысяч девяносто два года назад.

— Пять ты— Что?!

Лин сказала, что ей шестьсот двенадцать, а эта девушка почти на четыре с половиной тысячи лет старше?! Хотя, называть её девушкой, наверное, неправильно. Если она создана, значит, она робот? Или, может, андроид? Или, точнее, гиноид?

— Так, Ческа. Ты машина?

— Не совсем. У меня есть магически созданные органические части и магический реактор, так что я скорее комбинированное магико-механическое существо.

Значит, она ближе к голему или гомункулу. Но она выглядит настолько реалистично... Обычная девушка с головы до ног.

— ...Я не способна к зачатию, но полностью готова к соответствующему процессу, если вы пожелаете.

— Мне это знать не нужно! Эй! Хватит поднимать юбку!

У неё что, нет стандартного чувства стыда?! Доктор Вавилон была полнейшей идиоткой?!

— Не волнуйтесь, мои части свежие, чистые и как новые.

— Это мне тоже знать не нужно!

Ческа отпустила юбку, её лицо омрачилось разочарованием. Её манеры дали мне ясное представление о том, что творилось в голове у создательницы. Доктор Вавилон явно была не в себе.

— Эта девушка такая непонятная.

Кокуё смотрел на Ческу, покачивая головой. Не могу не согласиться.

— Ладно... Я впечатлён, что это место функционирует уже пять тысяч лет. Есть причина, почему ни ты, ни сад не разрушились?

— Весь Висячий сад усилен магией. Хотя пять тысяч лет могут казаться вам долгим сроком, большую часть этого времени я провела в спящем режиме, ожидая чрезвычайной ситуации. Сад работал автоматически.

...Погоди. Если она сейчас активна, значит, это место в состоянии ЧС? Я задал вопрос искусственной девушке, и она кивнула.

— Действительно, чрезвычайная ситуация. Лучшего слова не подобрать. Ведь вы наш первый гость. Могу я узнать ваше имя?

— А, я Тоя. Мочизуки Тоя.

— Хорошо, администратор Тоя. Вы признаны совместимым. Я — аппарат номер двадцать три, кодовое имя Франческа — назначена служить вам. Пока смерть не разлучит нас.

— Простите?

Совместимый? Нет, подожди... назначена? Ческа указала на магический круг, с помощью которого я сюда телепортировался, и начала объяснять.

— Обычный человек не может активировать этот круг. Он запрограммирован так, чтобы не принимать магию от нескольких людей. То есть его может активировать только тот, у кого есть предрасположенность ко всем типам магии... Как у доктора Вавилон.

Значит, создательница Чески была такой же, как я? Вот это да, значит, в этом мире действительно были подобные люди... Правда, пять тысяч лет назад. Но всё равно. Выходит, попасть сюда могут только те, кто обладает тем же потенциалом, что и старый док.

— Доктор Вавилон решила передать нас совместимому человеку, который сможет пройти через телепортационный круг. Это было четыре тысячи девятьсот семь лет назад.

— То есть под "совместимым" ты подразумеваешь людей с предрасположенностью ко всем видам магии?

— Нет. Это не так.

— Что, я ошибся?!

Она моментально разбила моё предположение. Если дело не в этом, то в чём?

— Администратор Тоя, вы были признаны совместимым, потому что сразу сказали мне прикрыть нижнее бельё.

— Ты серьёзно?! Как это вообще определяет совместимость? Это же полный бред!

— О, но это очень важно. Если бы вы поддались инстинктам и попытались воспользоваться мной, я бы моментально сбросила вас вниз. А если бы проигнорировали мой наряд, вас бы сочли несовместимым и вежливо попросили уйти.

Серьёзно?! Её трусы были настолько важны? Я не мог поверить в это.

— Доктор Вавилон решила, что этот метод позволит определить, достаточно ли человек добр и внимателен, чтобы быть достойным меня и Висячих садов Вавилона.

— Понятно... Значит, доктор Вавилон была полной психопаткой.

— Не буду спорить, администратор.

Серьёзно? Доктор определённо была каким-то чокнутым гением.

— Шутки в сторону. На самом деле, решение оставалось на моё усмотрение. Лично я предпочла бы не фальшивого джентльмена, который слишком вежлив и явно привык к женщинам, а "тайного развратника", который бросает взгляды на моё бельё, но сдерживается и делает вид, что ему всё равно.

Так вот как всё решалось?! Я запутался! И что значит "тайный развратник"?!

Это же оскорбление! И слово "предпочла" тоже режет слух.

— В любом случае, отныне я ваша собственность. Надеюсь, мы поладим, хозяин.

— А-а-а...

Меня охватило тягостное предчувствие. Я влип во что-то очень хлопотное. Я легко мог представить себе ухмылку доктора Вавилон.

Пора было вызывать остальных. Нам всем было что обсудить. Я объяснил ситуацию Чеке и открыл [Врата] к поверхности.

— Сад, говоришь... Возможно, это реликт древней цивилизации Парфено.

Лин осматривалась, явно поражённая увиденным.

Древняя цивилизация Парфено — высокоразвитая культура, создавшая множество заклинаний и магических артефактов.

Эти Висячие сады Вавилона были реликтом той эпохи, и их самих можно назвать артефактом. По той же логике, Ческа тоже, возможно, была артефактом.

Все разошлись исследовать место. Ческа сказала, что Сад по размеру равен четырём "Парфено-куполам". Для меня это ничего не значило, так как я не знал, что это за единица измерения. Но ясно одно — это место огромно.

Здесь были зоны, похожие на ботанические сады, фонтаны, дорожки, клумбы, пруды... Любой, увлекающийся садоводством, с ума бы сошёл от восторга.

Пока я разглядывал растения, я отчётливо понимал, о чём думают все. Хотелось бы, чтобы Хулио это увидел.

Мы с Лин и Чекой отдыхали в одном из уголков Сада, у бассейна под чем-то вроде беседки.

— Ну что, Лин, ты нашла то, что искала?

— Не уверена. Я надеялась обнаружить древнюю магию, но мы нашли нечто куда большее.

Она была права. Весь этот Сад — огромное скопление древней магии. Здесь был сад, который не должен был просуществовать пять тысяч лет, но всё же сохранился. Цветы, которые никогда не вянут, барьер, скрывающий это место от посторонних глаз... Невозможно даже представить, сколько древних заклинаний работает в этом парящем раю.

Регина Вавилон, создательница этого места, несомненно была гением.

Хотя трудно было игнорировать тот факт, что добрая докторша была тем типом людей, кто заставлял гиноидов ходить с открытым нижним бельем.

— Ческа, есть ли здесь что-то еще, кроме сада?

— Нет. Ничего. В отличие от других, этот объект Вавилона — просто прекрасный личный сад, парящий в небесах. Здесь нет сокровищ, достойных упоминания, и никакого оружия. Это не более чем чудесный сад.

— Эй, это место само по себе сокровище.

— Очень мило с вашей стороны. Однако вы ведь понимаете, что эти Висячие сады Вавилона уже принадлежат вам, хозяин?

— Что? О чем ты сейчас говоришь?

— Я управляю этим местом, верно? А теперь я — ваша собственность, хозяин. Значит, и мое имущество косвенно ваше. Понятно?

— Ты серьезно?

— Да, совершенно серьезно. Можете считать это моим приданым.

Довольно большое приданое, надо сказать... Подожди, что? У меня нет намерений жениться на ней! У меня и так хватает забот с одной невестой.

— Эй, Ческа. Теперь ты разожгла мое любопытство. Ты сказала, что в отличие от других, это место — просто личный сад. Что ты имела в виду?

Лин посмотрела на Ческу проницательным взглядом.

Если задуматься, Ческа не говорила о гиноидах в единственном числе... Ее формулировки намекают, что их больше, чем просто она.

— Вавилон разделен на несколько парящих секций. Помимо этих Висячих садов, есть еще лаборатория, ангар, библиотека и несколько других, каждую из которых управляют мои сестры. Вавилон становится цельным, когда все они объединены.

— Что...?

— Значит, ты говоришь, что парящий остров Вавилон был создан твоей создательницей, доктором Региной Вавилон, около пяти тысяч лет назад. Затем он разделился, и его части теперь разбросаны по всему миру, верно?

— Именно так.

Лин подтвердила факты с Ческой. Масштабы всего этого были слишком велики, чтобы сразу осознать.

Все, кто был в саду, собрались в беседке и внимательно слушали, что говорила Ческа.

— Если бы что-то подобное летало там, разве кто-то не заметил бы и не поднял шума?

Элси задала справедливый вопрос.

— Вавилон защищен магическим барьером, который не позволяет посторонним его увидеть. Поэтому почти невозможно заметить его с поверхности.

Это звучало логично... Доктор Вавилон, гениальная извращенка давно ушедших времен, должно быть, использовала какую-то древнюю магию, чтобы наделить Вавилон идеальной функцией скрытности. И единственный способ обнаружить его — пройти через круг телепортации, который сработает только для тех, у кого есть предрасположенность ко всей магии, как у создательницы.

— Так сколько всего парящих островов?

— Помимо моего сада, есть библиотека, лаборатория, ангар, башня, стена, мастерская, алхимическая лаборатория и хранилище. Всего девять, но я не знаю, все ли они еще активны.

Целых девять?! Учитывая, что они разбросаны по всему миру, это число может быть небольшим. Плюс, я почти уверен, что слышал, будто сад — самый большой из всех частей. Доктор Вавилон была поистине удивительной... несмотря на свою извращенческую натуру.

— Меня очень заинтересовала упомянутая тобой библиотека. Похоже, там можно найти много знаний о древних культурах.

Лин, сидевшая рядом со мной, ухмыльнулась, но я не был уверен, что разделяю ее энтузиазм.

Библиотека принадлежала той самой доктору Вавилон. Я бы не удивился, если бы это оказалась гигантская коллекция порнографии. Это было слишком подозрительно.

То же самое я думал и о хранилище. Мне совсем не хотелось отправиться туда и найти кучу эротических вещей.

— А... возможно связаться с другими парящими островами?

Линси задала вопрос, в котором чувствовались страх и опасение.

Надо поработать над ее уверенностью. Она все еще не очень хорошо общается с новыми людьми. Хотя, называть Ческу человеком — не совсем правильно...

В любом случае, Линси была права. Если другими местами управляли такие же, как Ческа, то самый эффективный способ восстановить Вавилон — связаться с ними.

— К сожалению, связи между мной и моими сестрами сейчас неактивны. Наш барьер установлен на максимальный уровень, блокируя любые попытки магической связи. Без вашего приказа, хозяин, уровень защиты нельзя понизить.

— Что значит «связь»?.. И что именно ты имеешь в виду под «хозяином»?

Юмина склонила голову набок. Она не была знакома со словом «связь»?

Видимо, в Белфасте научный прогресс еще не дошел до таких технических терминов.

— «Связь» — это соединение между несколькими объектами. А под «хозяином» я подразумеваю «моего горячо любимого мужа», конечно же.

— Не ври ей так. «Хозяин» в данном случае скорее означает «начальник» или «руководитель», Юмина.

Неужели она действительно приравнивает хозяина к мужу? Какая корысть. Несмотря на то, что она искусственная девушка — какой бы частичной она ни была — она слишком любит пошутить. Я уже без тени сомнения знаю, что и это — вина доктора Регины Вавилон.

Я раньше не задумывался, но Регина — женское имя, не так ли? Ну, это определенно не та женщина, которую я хотел бы видеть рядом...

— И почему именно ты являешься ее «начальником», а?

Линси нахмурила брови и потребовала объяснений. Подожди, почему меня допрашивают?

— Мой дорогой администратор увидел мое нижнее белье, и я решила посвятить ему свое сердце и тело. Вот почему он мой хозяин, владелец моего сердца.

— Эй! Ты опустила несколько ключевых деталей!

Атмосфера вокруг мгновенно накалилась. Все, кроме Лина, Кохаку, Санго и Кокуё, смотрели на меня ледяными взглядами.

Линси медленно скрестила руки и встала передо мной. Она не дала мне встать со стула. Ее глаза излучали холодный свет. Кто... кто эта девушка? Куда делась обычная спокойная Линси?

— То... Тоя.

— Д-да?

— На пол. Сейчас же.

Линси была вне себя от гнева. Ее голос внезапно обрел невероятную силу, вероятно, потому что обычно она была тихой и сдержанной. Я встал со стула и сел на пол. Не хотелось рисковать и злить ее еще больше.

— Ты уже видел всех нас в нижнем белье, и теперь еще одну девушку? Неужели женские трусики так много для тебя значат?!

— Тогда это был несчастный случай! Я просто случайно зашел и увидел, а...

— Значит, в этот раз ты сделал это намеренно?

Эй, от такого обвинения просто не было защиты! Это она сама их мне показала! Почему это я влип?!

— Тебе было мало того, что ты видел нас в купальниках? Я знаю, ты тогда много на нас смотрел.

— Ну... это было, эм...

— Я старалась выбрать бикини, которое бы сочеталось с сестриным, и этого тебе было мало? Значит, ты из тех, кто видит разницу между купальником и нижним бельем, да?

Она была очень страшной! Линси смотрела в сторону, быстро что-то бормоча себе под нос. Даже другие девушки немного растерялись.

Лин злорадно ухмыльнулась.

— Хочешь, я тоже покажу тебе свои трусики? Кажется, сейчас это в моде.

— Пожалуйста, заткнись!

Ухмылка Лина только расширилась. Ей явно нравилось это зрелище.

Но серьезно... почему меня во всем винят? Я же ничего плохого не сделал!

— Кажется, ты не понимаешь, почему они на тебя злятся.

Слова Лина ошеломили меня.

Как будто она прочитала мои мысли. Она что, экстрасенс? У нее есть Нулевая магия для этого?! Было бы неплохо сейчас! Дай!

— Оставь это. Если хочешь давить на него, проясни свои с ним отношения. По крайней мере, будь на одном уровне с принцессой Юминой.

— ...Ладно.

Слова Лина заставили Линси кивнуть и отступить.

Я ничего не понял. Они полностью сбили меня с толку. Я посмотрел на Элси — та криво улыбалась и мягко похлопывала Линси по плечу.

Я не понимал, но... это конец, да?

— Только хозяин, Тоя, может отдать приказ понизить уровень барьера. На более низком уровне связь станет возможной. Однако его административные полномочия ограничены этим садом. Если другие объекты не понизят свои барьеры, мы не сможем установить контакт, верно?

— Именно так.

Лин и Ческа вернули нас к сути проблемы.

Я использовал карту на своем смартфоне, чтобы найти «Вавилон», но не получил ни одного результата. Даже сад, на котором мы стояли, не был отмечен. Видимо, барьеры блокировали мою магию [Поиск].

— Вы так долго летали. Наверняка сталкивались с другими частями хотя бы раз.

— Всего дважды. Первый раз — три тысячи двадцать восемь лет назад, второй — девятьсот восемьдесят пять лет назад. В первый раз это была библиотека, во второй — хранилище.

Хорошее предположение, Юмина. Но даже так, между встречами прошло очень много лет. Мы не можем просто сидеть и ждать, пока это повторится...

— Значит, чтобы найти другие части Вавилона, у нас нет выбора, кроме как искать круги телепортации.

Лин тяжело вздохнул.

Серьезно, мы правда будем этим заниматься? Мне было немного не по себе...

— Ты не знаешь, где находятся другие круги телепортации?

— Нет. Я даже не знаю, где находится тот, через который вы сюда попали. Где круг телепортации сада?

— Под водой, у южного побережья Ишена.

— Ишен?.. Такого места нет в моей базе данных.

Логично. Ишена, скорее всего, не существовало пять тысяч лет назад.

В любом случае, было проблемой то, что Ческа не знала расположения других кругов. Это значительно усложняло задачу.

Первый круг телепортации был глубоко под водой. Вполне возможно, что другие не сохранились за пять тысяч лет.

С другой стороны, найти их было бы возможно, если бы они, как и первый, находились в руинах.

— Почему Вавилон был разделен? Разбросать его по всему миру — это же почти гарантия, что собрать его обратно будет невозможно...

— Я не знаю причин, по которым доктор Вавилон разделила объекты. Я никогда не спрашивала.

Интересно, была ли у нее веская причина. Может, это была просто шутка с ее стороны.

Боже, мое мнение о докторе Вавилон падает все ниже. Наверное, нехорошо считать давно умершего человека извращенцем...

— Так, Тоя. Что ты собираешься с ней делать?

— Не знаю, как ответить...

Вопрос Элси заставил меня задуматься.

Ческа была одна пять тысяч лет. Это делало ее трагичной фигурой, но...

— Чего ты сама хочешь, Ческа?

— Хочу быть с вами, дорогой хозяин. С рассвета до заката. От ванной до спальни.

Эти слова заставили меня почувствовать себя неловко. Мне хотелось уйти и сделать вид, что ничего не произошло.

О черт, Линси опять что-то бормочет!

— Но... разве тебе можно покидать сад? Он же не сможет существовать без твоего управления?

— Не беспокойтесь. Я мгновенно узнаю, если что-то случится, и могу телепортироваться сюда в любой момент. Сад прекрасно функционирует в автономном режиме, так что проблем нет.

Черт. Путь к отступлению закрыт. Похоже, мне придется взять ее с собой.

— В таком случае, я хочу зарегистрировать вас как хозяина сада. Я уже ваша, но нужно официально оформить и ваше владение садом.

— Регистрация? Что нужно сделать?

— Прошу прощения за вольность.

Ческа подошла ко мне, прежде чем я успел встать со стула. Она положила руки на мои щеки и, как ни в чем не бывало, прижала свои губы к моим.

— Мммф?!

— АААААА!!!

Четыре вопля оглушили меня. Но Ческа проигнорировала их и продолжила проникать языком в мой рот.

Что?.. Что она... Объясните?!

Наконец, она отпустила мои губы, дав мне момент осознать, что она меня поцеловала.

— Ч... Что?!

Из моего рта вырвался странный звук. Но как еще я должен был реагировать? Она спокойно украла мой первый поцелуй.

Воровка облизала губы, словно пробуя их на вкус, и закрыла глаза.

— Регистрация завершена. Я получила и записала генетическую информацию хозяина. Право владения садом переходит к Мочизуки Тоя.

— Эй, что ты себе позволяешь?!

Юмина набросилась на Ческу. Ее маленькие руки были подняты в явном гневе.

— Кто в здравом уме вот так просто целуется?! Даже я еще не целовалась! Я еще не целовалась, понимаешь?!

Она сказала одно и то же дважды? Ее лицо пылало, и я не мог понять, злится она или смущена.

— Я считаю, что это самый эффективный способ получить генетическую информацию. Я не могу рожать детей, но альтернативный метод занял бы больше времени.

— Д-детей?!

Лицо Юмины стало еще краснее. Мне показалось, что из ее головы идет пар.

Внезапно передо мной встала Линси, закрыв обзор. Она смотрела на меня строго, руки на бедрах.

О, дела были плохи. Мои обостренные чувства предупреждали об опасности.

Я закрыл глаза, покорившись страху.

— Тоя...

— Д-да?

— Я... люблю тебя.

Что?!

Ее внезапные слова заставили меня широко раскрыть глаза.

Когда я посмотрел на нее, лицо Линси было таким же красным, как у Юмины.

Она быстро закрыла глаза, собралась с духом и резко прижала свои губы к моим.

Это был поцелуй, но, в отличие от Ческиного, неуклюжий и резкий.

— Мммф?!

— ААААА!!!

Три крика эхом разнеслись по Висячим садам Вавилона.

Прошло некоторое время с момента признания Линси. Мы все были настолько смущены, что не находили слов, поэтому, забрав с собой Ческу, вернулись домой.

Я быстро попросил Лейма присмотреть за Ческой, поспешил в свою комнату, схватился за голову и плюхнулся на кровать. Я был в полной панике.

В какую же ситуацию я влип? Линси влюблена в меня? Влюблена в смысле... в *любовном* смысле? Ох, черт... Может, не стоит зацикливаться на этом. Линси, без сомнения, милая девушка. Грациозная, спокойная, всегда думает о других. Немного застенчива, но это с лихвой компенсируется её трудолюбием. Она точно из тех девушек, которыми многие гордились бы как своими возлюбленными...

Но я всё ещё помолвлен с Юминой. Юмина тоже очаровательная девушка, и я не могу не восхищаться её хладнокровием и надёжностью в таком юном возрасте. Хотя мне также очень нравится, когда она ведёт себя по-детски. Меня трогает контраст между её обычной сдержанностью и этими непосредственными поступками? Хм? Стоп, разве это контраст, если её поведение соответствует возрасту? Ох, как же мне со всем этим разобраться...

Я уткнулся лицом в подушку и тяжело вздохнул, как вдруг услышал стук в дверь.

— Тоя, это я, Юмина...

— Ч-что?! — Я распахнул дверь и увидел Юмину в повседневной одежде.

Это ужасно неловко... Но почему? Я же ничего плохого не сделал. Неужели так чувствуют себя мужья, когда жёны узнают об их измене? Хотя мы даже ещё не женаты, так что это точно не измена!

Юмина вошла в комнату и села на диван посередине. Я небрежно опустился напротив, но не мог смотреть ей в глаза. Не знаю, было ли это чувство вины.

*Пристальный взгляд... Пристальный взгляд... Пристальный взгляд...*

*Пристальный взгляд...*

Гх... Она смотрит на меня своими разноцветными глазами. Почему атмосфера такая тяжёлая...?

— Тоя.

— Д-да?

— Я очень злюсь, понимаешь?

Как на это реагировать...? Мы помолвлены, так что, конечно, тебе не понравится, если другая девушка признаётся мне в любви.

Мне даже показалось немного милым, как она нахмурилась и надула губки, но это никак не облегчило ситуацию.

— Даже я ещё не целовала тебя, а уже две девушки сделали это раньше меня?!

— Погоди, вот в чём проблема?! — Ладно, это всё прекрасно, но *я* их не целовал! Они поцеловали *меня*! Неважно, звучит ли это как дешёвая отмазка, просто пойми это!

— Ты не злишься из-за того, что Линси призналась мне в любви?

— А зачем злиться? Любой, у кого есть глаза, видит, что Линси любит тебя, Тоя.

Вот чёрт. Видимо, у меня проблемы со зрением. От этого мне стало немного стыдно за себя.

— Раз уж представился случай, скажу тебе вот что. Мне всё равно, сколько у тебя будет любовниц. Десять или даже двадцать — я не против, если только ты не сделаешь их несчастными. Для мужчин это естественно, и я совершенно не возражаю.

Серьёзно? Я знаю, что в этом мире многожёнство не редкость, но такие цифры звучат слегка нереалистично. Это даже пугает!

— Однако! ОДНАКО! Ты не должен быть настолько беспечным, чтобы позволять целовать себя, когда ещё даже не поцеловал свою первую жену! Ты слишком уязвим! Будь осторожнее! Нет, стань непробиваемым!

— Ну, но...

— Никаких «но»!

— Ладно... — Большая часть меня считала, что она злится не на то, но, видимо, для неё это было чертовски важно.

— То есть, если бы я поцеловал тебя раньше, у тебя не было бы проблем с тем, что произошло?

— Ну, признаю, я бы немного ревновала, но не была бы против. Главное, чтобы ты по-настоящему ценил меня.

Разговаривающий со мной человек действительно двенадцатилетний? Кажется, её взгляд на вещи слишком рационален, не так ли? Действительно ли она любит меня так сильно, как утверждает...?

— ...Ты сейчас подумал что-то грубое, да?

— Э-эм... — Почему меня окружают такие проницательные девушки?

Юмина встала с дивана, твёрдым шагом обошла стол и села прямо рядом со мной.

— Тоя. Я готова стать твоей женой и прожить с тобой всю жизнь. Потому что я люблю тебя. Потому что люблю тебя так же сильно, как Линси, если не сильнее. Я не хочу, чтобы ты сомневался в этом.

— ...Прости. — Мои извинения были предельно искренними. Сомневаться в её чувствах было верхом бестактности. Я был виноват в том, что не проявил достаточной ясности.

— ...Я правда извиняюсь.

— ...Я прощу тебя, если ты обнимешь и поцелуешь меня.

Ого! Вот это резкий скачок сложности! Ситуация и без того непростая, разве нет? Хотя, похоже, она не отступит, пока не получит желаемого.

Дрожа, я протянул руки к её плечам и притянул её маленькую фигурку ближе. Я крепко обнял её, её макушка оказалась у меня под подбородком. Мягкость её тела и женственный аромат волн заставили моё сердце бешено колотиться.

Ладно. Хорошо. Придётся признаться в своих чувствах.

Юмина слегка отстранилась, затем медленно закрыла глаза и подняла лицо. Это явный знак, что пути назад нет! Даже я это понимаю!

Я собрался с духом и поцеловал Юмину в её маленькие, мягкие губы. Это был всего лишь лёгкий, нежный прикосновение.

Я тут же отпрянул, отводя лицо. Она сияюще улыбнулась и крепко обняла меня.

— Хихи. Ты поцеловал меня! Значит, я первая, с кем ты поцеловался, да?!

— Ну, э-э... Да. Наверное... — Меня уже целовали дважды, но это был первый раз, когда *я* поцеловал *её*. Стой, это и было её целью?!

Часть меня начала верить, что всё происходящее — часть её коварного плана, но эта мысль пугала, так что я решил не зацикливаться.

Оставим это. Что скажет общество о парне в шестнадцать, целующем двенадцатилетнюю девушку? Я не знаю, как к этому относятся в этом мире, но на моей родине это был бы старшеклассник и шестиклассница... И это выглядело бы ужасным преступлением. Хотя, если подумать, разница всего четыре года — не так уж и страшно...

— Что ты думаешь о Линси, Тоя?

— Ну, я... Я считаю её милой и, честно говоря, был рад, когда она призналась мне. Но я даже не разобрался в своих чувствах к тебе, а теперь ещё и о Линси нужно думать, что очень напрягает. Да, я знаю, это звучит жалко.

— И если бы пришлось выбрать — нравится она тебе или нет?

— Ну, конечно, нравится. В этом нет сомнений. Она дорога мне.

Юмина улыбнулась, всё ещё обнимая меня. Что? Почему у неё такая хитрая ухмылка...?

— Ты слышал, Линси?

— Что?! — Юмина обратилась к углу комнаты. Я посмотрел туда, и через мгновение Линси появилась из ниоткуда, её щёки пылали, как свёкла. Что?!

— Мы попросили Лиин наложить на неё заклинание. Иначе Линси ни за что не пришла бы сюда.

Так она использовала [Невидимость]?! Она была в комнате всё это время? Значит, она слышала всё, что я говорил, и... Чёрт, как же неловко!

— Это твоя вина, понимаешь? Ты просто заперся в комнате, не сказав ни слова. Линси плакала, думая, что ты её ненавидишь. Элси уже собиралась прийти и выбить тебе зубы.

— Фух... Спасибо, что не сделала этого...

Чёрт, я так увяз в своих чувствах, что забыл обо всех остальных. Я безнадёжен...

— Э-эм, прости за то, что сделала... Когда я увидела, как Ческа целует тебя, я просто не хотела уступать ей... И всё произошло прежде, чем я осознала... Я даже не подумала о твоих чувствах... Мне так жаль...

Я подошёл к Линси и взял её руку. Она дрожала, слёзы катились по её щекам.

— Ах...

— Как ты уже слышала, я тебя не ненавижу. Ты мне нравишься, и да, ты мне дорога. Я пока не знаю, как с этим быть, но точно знаю, что ты для меня важна.

— Тоя... — Линси слабо улыбнулась. Да. Улыбка ей куда больше к лицу, чем слёзы. И это *я* заставил её плакать. Элси имела бы полное право выбить мне зубы.

— Теперь, когда ваши чувства прояснились... как насчёт этого? Возьмёшь Линси второй женой?

— Ч-что?! — Юмина невозмутимо выдала нечто невероятное. Вторая жена? Линси? Я взглянул на девушку и увидел, как она ёрзает. Её лицо всё ещё было красным, как помидор.

— Для королевских особ, дворян и богатых купцов совершенно нормально иметь вторых или третьих жён. Единственный вопрос — твоя надёжность как мужчины. Если ты сможешь обеспечить нас, никто не станет возражать. Я уверена, ты не против, да, Линси?

— Я... я хочу стать твоей ж-женой, Тоя.

Серьёзно...? Ну, это, конечно, приятно, но тут столько аспектов нужно учесть.

— ...Т-ты не хочешь меня? — Линси выглядела так, будто вот-вот заплачет.

Чёрт, я не могу снова допустить, чтобы её улыбка исчезла. Окей! Чёрт с ним! Пусть будет как будет!

— Ты уверена, что хочешь быть моей второй женой? Это точно то, чего ты хочешь?

— ...Я... я думаю, мы с Юминой поладим. Если мы обе сможем быть счастливы, любя одного человека, для меня не будет ничего лучше.

— ...Хорошо. Если вы обе действительно этого хотите... я принимаю вас обеих.

Внезапно Линси ярко улыбнулась и крепко обняла меня. Обычно такая скромная, она на этот раз смутила меня своим порывом. Юмина вскочила и тоже бросилась ко мне. Э-это ужасно смущает!

— Значит, отныне Линси такая же, как я — твоя невеста! — Юмина выглядела по-настоящему счастливой. Линси всё ещё краснела, но по её кивку было ясно, что она тоже рада.

Уже было поздно, поэтому я предложил им вернуться в свои комнаты. В ответ они попросили меня поцеловать их на ночь. У меня ещё не хватало смелости целовать их в губы, поэтому я уговорил их на компромисс — поцелуй в лоб. Юмина была довольна, а Линси смущена.

После их ухода я тяжело вздохнул. Сегодня произошло слишком много всего. Мне нужно разобраться в своих чувствах. Как обычно, я лёг на кровать.

Итак, как же мне со всем этим быть...? У меня есть деньги, чтобы обеспечить их обеих, есть дом, где они смогут жить. Есть ли у меня реальные проблемы? Ах, да, нужно навестить родителей Линси... Теперь всё зависит от моего решения. Я должен быть готов провести с ними всю жизнь. Я должен думать об этом заранее... Ведь я... хочу, чтобы они были счастливы.

Я медленно заснул, в голове мягко перекатывались мысли.

**БАМ!**

Дверь в мою комнату с грохотом распахнулась, заставив меня вскочить. Что? Кто? Где? Почему?! Уже утро? В комнате светло... Оглядевшись, ещё не до конца проснувшись, я увидел у кровати человека. Это была девушка. Она нависала надо мной, утренний свет озарял её.

— Нам нужно поговорить. Сейчас.

Это была старшая сестра-близнец девушки, которая только вчера стала моей второй невестой. Утренний свет слегка подсвечивал перчатки у неё на бедре.

Это не предвещает ничего хорошего. Неужели неприятности не могут подождать хотя бы до утра? Хотя бы раз, пожалуйста?

◇ ◇ ◇

Элси отвела меня на третий тренировочный плац королевской армии. Элси и генерал Леон часто использовали это место для спаррингов, и, несмотря на то что она была посторонней, ей разрешалось свободно приходить сюда. Благодаря этому мы без проблем прошли внутрь.

Было ещё рано, поэтому на плацу никого не было. Кроме редкого чириканья птиц, царила полная тишина. Элси привела меня на поле, и я увидел, что мы не одни.

— Яэ? Что ты здесь делаешь?

— ...Тоя-доно. Я ждала вас, ждала.

Яэ сидела посреди тренировочного поля. Её меч лежал перед ней, а поза говорила о том, что она, похоже, медитировала. Внезапно она открыла глаза, схватила меч и встала. Она выглядела немного не такой, как обычно.

— Ты берёшь Линси в жёны, да?

— А... Да, так и есть... — Я обернулся и увидел, как Элси пристально смотрит на меня.

Опять этот взгляд... Сколько раз и от скольких девушек я получал его за последние сутки? Хотя, учитывая, что речь идёт о её младшей сестре, её серьёзность неудивительна.

— Значит, теперь ты мой шурин?

— Э-э... Да... Надеюсь, мы поладим... — Я не особо задумывался об этом, но она права. Элси как свояченица... Что-то здесь не так.

— Что ты думаешь о Линси? Ты правда её любишь?

— ...Честно говоря, я ещё не уверен. Не могу сказать, что люблю её, но то же самое касается и Юмины. Тем не менее, она мне определённо нравится как человек, и она очень важна для меня.

— И она согласилась на это?

— Согласилась.

Элси тяжело вздохнула.

Разочарована? Шокирована? Не может подобрать слов? Не пойму...

Элси раздражённо почесала голову и несколько раз легонько пнула землю носком ботинка. Ох, она меня пугает!

— В этой девчонке всегда была такая черта... Несмотря на свою обычную робость, в решающие моменты она проявляет невероятную смелость. В этом мы с ней полные противоположности...

— Я тоже не слишком отличаюсь в этом, не отличаюсь. Мне сложно решиться без должного толчка...

О чём они вообще?

Элси надела перчатки с пояса и стукнула кулаками друг о друга. Звонкий лязг разнёсся по округе. Яэ тоже вложила меч в ножны и поправила его положение.

— Тоя... Сразись с нами.

— Что?!

— Если победишь ты, мы не станем говорить ни слова о твоих отношениях с Линси. Но если победим мы, ты выполнишь нашу просьбу.

Стой, что?! Как до этого дошло?! Меня наказывают за что-то?!

Яэ обнажила меч, словно не замечая моего замешательства.

— Я одолжила этот меч у виконта Свордика, одолжила. Лезвие затуплено. Оно не сможет убить или даже порезать тебя, но сломать кости — вполне, вполне.

Эта информация меня не успокаивает!

— Тоя, используй [Моделирование], чтобы затупить лезвие Брунгильды.

— Погоди! Прежде чем что-то делать, объясни, зачем мне сражаться с вами?!

— Если откровенно, Тоя-доно, мы обе из тех девушек, которым нужно вот так, мы такие. Это вопрос confrontation с нашими чувствами. Если хочешь назвать это трусостью — называй.

Я не понимал, о чём она, но они явно не собирались отступать. Ладно, всё, что мне нужно — проиграть намеренно, и...

— Если будешь держаться вполсилы, я никогда тебя не прощу. Я не приму твоих отношений с Линси. Я не позволю своей сестре быть с мужчиной, который несерьёзен, когда это важно.

Чёрт. Она предупредила как раз о том, что я планировал... Видимо, Элси отлично знает, как работает мой поверхностный ум.

Неохотно я сделал, как было сказано, и использовал [Моделирование], чтобы затупить лезвие Брунгильды.

Похоже, выбора нет. Я просто применю [Скольжение] в начале боя, а затем...

— Нулевая магия запрещена. Это нельзя назвать боем, если мы просто упадём в самом начале. Я тоже не буду использовать [Усиление].

Как она вообще прочитала мои мысли?! Чёрт возьми, женщины пугают!

— Тоя-доно может использовать стихийную магию, а также дальнее и ближнее оружие. У нас только ближнее, но нас двое. Это честно, не так ли?

Значит, единственные пули, которые я могу использовать — обычные резиновые. Хотя их удары могут здорово потрясти кости, так что это не так уж плохо.

— Всё равно чувствую себя в невыгодном положении...

— Я полностью осознаю, что просим многого, осознаю. Но нам нужен шанс сделать следующий шаг.

Опять я не понимал, о чём она, поэтому просто вздохнул и приготовился. Видимо, мне придётся играть по их правилам, пока им это нужно.

— Ты готов? — Я просто кивнул, боясь спросить, к чему мне нужно быть готовым.

В следующий момент Яэ и Элси разделились и начали окружать меня с двух сторон. Двойная атака? Уже сейчас?!

— Режим клинка! — Я превратил Брунгильду в затупленный длинный меч и бросился к Яэ. Я мог бы легко парировать её удар, но с кулаками Элси всё было не так просто.

После скрещивания клинков с Яэ я использовал инерцию, чтобы проскользнуть мимо неё. Развернувшись, я взял «Новую модель армии» в левую руку и выстрелил всеми шестью пулями в её спину.

Я был уверен, что все пули попадут в цель, но Элси неожиданно встала у неё на пути, подняв левую руку.

Её перчатка засветилась изумрудно-зелёным светом.

В следующий момент пули отклонились в разные стороны.

— Пока это не магия, дальние атаки на меня не действуют.

Чёрт, я забыл! Её изумрудная перчатка была зачарована ветряным барьером, отражающим все физические атаки на расстоянии!

— Режим пистолета! Перезарядка! — В отчаянии я выпустил все двенадцать пуль из обоих пистолетов, пытаясь отвлечь их и выиграть время.

Но Элси, казалось, это не волновало. Она бросилась на меня, держа левую перчатку перед собой.

— Режим клинка! — Кулак Элси уже был рядом, но я успел увернуться. Быстро превратив Брунгильду обратно в меч, я нанёс горизонтальный удар. Она тоже уклонилась, но это дало мне возможность отступить и занять устойчивую позицию.

— Ты наивный глупец! — Яэ бросилась на меня прямо из-за спины Элси. У меня не было шанса отдалиться. Погодите-ка! Даже затупленный клинок может нанести серьёзную травму! Я отпрыгнул в сторону, избежав попадания острия меча в плечо, затем развернулся и подставил ей ногу, используя её же инерцию.

— Кхх?!

— Перезарядка! — Пока Яэ падала, я быстро навёл на неё «Новую модель армии».

Однако, прежде чем я успел нажать на курок, Элси атаковала меня пинком, вынудив отступить.

— Сомкнись, лёд! Ледяное проклятие: [Ледяные оковы]! — Моё заклинание начало замораживать землю под их ногами.

— Ах! — Они ловко вырвались и снова разделились, атакуя с двух сторон.

Ледяные оковы даже не успели схватиться.

Чёрт! Я в явном проигрыше! Ведь я не могу сделать ничего, что могло бы серьёзно навредить им!

— Ого! — Я уклонился от прямого удара Элси. Яэ тоже приближалась. В этот момент я закрыл глаза и произнёс заклинание.

— Вспыхни, свет! Ослепительный блеск: [Вспышка]!

— Кх?! — Яркая вспышка заставила Яэ остановиться. Я воспользовался моментом, чтобы снова отдалиться. В битве с ними дистанция была моим главным преимуществом.

Когда она пришла в себя, Яэ достала короткий меч с пояса и взяла его в свободную руку. Что...?

Яэ опустила стойку и бросилась на меня. Как раз когда я собирался сделать ложный выстрел, чтобы отогнать её, она внезапно метнула в меня короткий меч.

Что?! Кто вообще так бросается оружием?! Разве меч не является душой самурая?! Или короткие мечи не в счёт?!

Я едва увернулся, слегка сместив корпус. Уф! Он задел меня!

Прежде чем она успела восстановить стойку, я выпустил в неё все двенадцать заряженных пуль. С такого расстояния ей не увернуться!

— Гха!!! — Резиновые пули сбили Яэ с ног. Несмотря на это, она всё же успела нанести горизонтальный удар. Я легко его избежал.

Но Элси уже ждала меня именно там, куда я отпрыгнул. Чёрт, она слишком близко! Её кулаки быстрее, чем я могу прицелиться.

Элси замахнулась для мощного хука. У меня нет выбора!

Я прогнулся, едва увернувшись от её кулака, отпустил пистолеты и схватил её за правую руку. Используя инерцию, я развернул её спиной к себе, затем поддел локтём под мышку и поднял.

— Чт—?! — Я бросил её на землю, и она вскрикнула.

Я не делал бросок через плечо со школы, но тело, кажется, помнило движения.

— Кх...! — Видимо, моей техники было недостаточно, чтобы серьёзно её травмировать. Элси быстро поднялась.

Но к тому моменту, как она встала, я уже навёл на неё Брунгильду.

Мы были так близко, что она не смогла бы отразить пули, даже если бы захотела.

— Перезарядка. Я выиграл.

— ...Почему ты не стреляешь?

— Потому что если ты признаешь поражение, в этом не будет необходимости. — Стрелять в дорогого мне человека было неприятно. Я мысленно пообещал извиниться перед Яэ после боя.

— Ты глупо добр. Ты действительно думаешь, что сможешь защитить Линси и Юмину с таким настроем?

— ...Я просто такой.

— Хех, это точно. Наверное, поэтому мы с Яэ влюбились в тебя.

— ......Что? — Что она сейчас... сказала? Я... ээ... Что? Мой мозг отключился.

Только когда я пришёл в себя, я заметил, что правая рука Элси — та, что в красной перчатке — начала светиться.

Разве способность этой перчатки не... увеличивать разрушительную силу?!

Ладно, если она действительно не хочет сдаваться, значит, мне тоже нельзя держаться. Я навёл Брунгильду на Элси и нажал на курок.

Битва окончена.

Или так мне казалось.

— Чт—?! — Я нажал на курок ещё раз. Выстрела не последовало. Оказалось, пистолет даже не был заряжен.

Что? Почему? Я точно перезаряжал... Оу...

Теперь действия Яэ обрели смысл.

Короткий меч, который она метнула в меня. Она бросила его не для того, чтобы ранить. Когда я увернулся, и он задел меня, застёжка на моём поясном мешочке была перерезана.

Пока я двигался, пули рассыпались, и все они выпали.

Перезарядка была бессмысленна, если в радиусе метра не осталось ни одной пули... Меня перехитрили.

С молниеносной скоростью Элси шагнула в сторону и ударила меня кулаком в грудь.

— Ггхух?! — Я рухнул на землю, теряя сознание.

◇ ◇ ◇

— М-Мы хотим, чтобы ты относился к нам так же, как к Юмине и Линси!

— ...Что? — Очнувшись и осознав поражение, я приготовился к их требованию, но никакая подготовка не смогла бы смягчить удар.

— Н-Ну, ты ведь понимаешь, что мы... Мы... Оох... Т-Ты должен сказать это сам, Элси-доно!

— Ч-Что?! Н-Но я...! Оох... Л-Ладно, с-сначала... Я-я-я тоже люблю тебя, Тоя!

— И я т-тоже, и я!

Они опустили взгляд, их лица пылали.

...Что за чёрт? Мы же только что дрались. А теперь мне признаются в любви? Причём сразу две девушки.

— Относиться к вам, как к Юмине и Линси... Что вы имеете в виду?

— М-Мы тоже хотим стать твоими... жёнами...

— Т-Ты должен согласиться, понял?! Т-Ты проиграл в честном бою!

Я ущипнул себя за щёку.

Ой, больно. Значит, не сплю.

Похоже, у меня будет четыре невесты, да?

Стоп! Нет-нет-нет-нет! Не многовато ли?!

Но погодите, у Токугавы Иэнари было больше сорока наложниц и более пятидесяти детей... По сравнению с этим, наверное, я...

Стоп! Сравнивать себя с ним — безумие!

Серьёзно, этот парень собирал... ээ... определённые части тюленей, перемалывал их в порошок и пил для повышения потенции!

Его даже прозвали «Генералом тюленей» из-за этого.

Я не хочу быть в одной компании с таким типом!

Чёрт, Тоя, остановись. Ты несёшь какую-то чушь.

— Вы обе... действительно согласны на это?

— Я не против. Ничто не изменит моих чувств к тебе, и если я могу быть счастлива, а другие тоже могут быть счастливы, любя одного человека, то разве это не хорошо?

Я вспомнил, что Линси говорила что-то подобное накануне.

Эти девушки действительно были близнецами. Их мышление иногда совпадало.

— Я люблю их всех почти так же сильно, как и тебя, Тоя-доно. Если мы все сможем стать твоими жёнами, то всё будет хорошо.

Боже, у девушек этого мира очень слабое желание монополизировать своего мужчину.

Хм... Они стали такими из-за того, что полигамия здесь норма? Или, может, эти девушки просто странные?

Обычно это был бы идеальный сценарий для кошачьей драки...

Но они, кажется, не проявляют особой ревности, что немного странно.

Хотя, конечно, она есть. Вчерашний случай с Линси это подтвердил.

Кстати, Линси, наверное, самая ревнивая из них.

— Т-Так что... Что насчёт тебя...?

— Что?

— Я спрашиваю, что ты думаешь о нас!

А, вот о чём.

Череда недавних романтических событий слегка притупила мои чувства, и это было не очень хорошо.

Мне нужно было честно сказать им, что я чувствую.

— Если бы меня заставили выбрать — нравитесь вы мне или нет, то да, вы мне нравитесь. Вы обе милые, с хорошим характером. Но даже так, я не могу сказать, что люблю вас. Как я уже говорил, то же самое касается Юмины и Линси.

Я счастлив, что вы признались мне в любви, но не уверен, что могу принять вас с чистой совестью, пока мои чувства так неопределённы.

— Но ты принял Юмину-доно и Линси-доно, разве нет?

— Я не лгал, когда говорил, что они мне нравятся, и они, без сомнения, важны для меня. Они сказали, что их это устраивает.

Честно говоря, сама идея брака всё ещё кажется мне нереальной.

Мы даже не встречаемся, так что о свадьбе не может быть и речи.

Мой двоюродный брат пропустил весь процесс ухаживаний и женился, потому что девушка забеременела.

Теперь я лучше понимаю, через что прошёл этот бедолага.

— Значит, Юмина и Линси не против нас, да? Тогда всё в порядке.

— Но я не знаю, что они скажут на это...

— Не стоит беспокоиться, Тоя-доно. Тот, кто предложил нам стать твоими жёнами, была Юмина-доно.

...Прошу прощения?

— Как только король подарил тебе особняк, Юмина тайно подошла к нам. Она спросила, что мы чувствуем к тебе, подтвердила наши чувства, а затем предложила всем стать твоими жёнами.

Поначалу мы не были так уверены.

Но, ээ... постепенно... мы начали думать, что это было бы неплохо.

А вчера, когда Линси потеряла самообладание, я наконец решила!

Я хочу быть с тобой, Тоя.

Элси смотрела прямо на меня. В её глазах не было ни капли сомнения.

Хотя лицо всё ещё слегка краснело.

— Я начала думать, как было бы здорово, если бы мы все жили одной семьёй, с тобой в центре.

Честно говоря, мне всё ещё непривычна снисходительность Юмины-доно, но я точно знаю, что хочу жить рядом с тобой.

Юмина говорила, что не будет против, даже если у меня будет десять или двадцать любовниц...

Была ли эта «снисходительность» просто проявлением её уверенности как первой жены?

— Т-Так что?

— ...Хорошо, я понял ваши чувства. Вы обе мне тоже нравитесь.

Элси, ты энергичная и весёлая, хоть и немного упрямая, но мне это даже мило.

Яэ, ты старательная, благородная и очень заботливая к семье. Я также знаю, что ты добрая и хорошо ладишь с детьми.

Вы обе были бы прекрасными жёнами.

— Т-Тогда... — Прежде чем Элси договорила, я поднял руку, останавливая её.

— Но мне нужно время подумать. Я дам вам ответ вечером. Сначала мне нужно кое-что обдумать.

— ...Хорошо.

"...Я понимаю, правда понимаю." Мы отправились обратно домой. Я поднялся в свою комнату, пока Элси и Яэ пошли поговорить с Юминой.

Я сел на кровать, тяжело вздохнул и принял свою привычную позу для размышлений — лёжа на спине.

Что теперь? Ну, ответ на этот вопрос очевиден. Я уже принял чувства Линси, так что отказать этим двум просто немыслимо. Все они для меня одинаково важны. Я не хочу и, думаю, даже не смогу причинить им боль. Но именно поэтому я сомневаюсь, действительно ли я достоин их. Я боюсь, что эта ситуация в конечном итоге принесёт им лишь страдания. Или, может, я просто боюсь за себя...

Брак — дело серьёзное. Это не только моя личная проблема. Мне придётся взять на себя ответственность за жизни других людей. Быть осторожным в таком деле естественно, разве нет? И при этом моя ноша станет в четыре раза тяжелее. Смогу ли я выдержать такой груз?

— Хммм... Может, стоит с кем-нибудь посоветоваться?

Лейм... наверняка просто встанет на сторону Юмины. Лапис, Сесиль, Креа... как-то не хочется обсуждать это с женщинами. Ренн даже не рассматривается. Хулио... не слишком надёжен... Похоже, остаётся только один человек, на кого можно положиться.

То, что я сделал дальше, было тем, о чём давно мечтал. Просто не представлялось подходящего случая. Мне не хотелось просто поговорить с Ним — я решил встретиться лично.

Я спустился на кухню, взял немного выпечки в качестве гостинца и, собрав всё необходимое, зажал угощения под мышкой.

— **[Гейт]**.

Я шагнул в сияющий портал и мгновенно очутился посреди бескрайнего моря облаков. Среди них стоял старый чайный столик, аккуратно размещённый на небольшом участке татами. Ох, как же это знакомо.

Рядом со столом сидел пожилой мужчина. Он повернулся ко мне, застыв от удивления с рисовым крекером в зубах.

— ...О-о. Ох ты. Кажется, у меня гость. Хо-хо, если бы ты предупредил о визите заранее, я бы подготовился. Но, если честно, я даже не предполагал, что ты сможешь вернуться сюда по собственной воле.

— Давно не виделись, Боже.

Я уже бывал здесь раньше, поэтому подумал, что, возможно, смогу вернуться с помощью **[Гейта]**. Хотя сам не особо верил, что получится.

— Этот мир насыщен магией, поэтому ты и смог сюда попасть. По той же причине ты не мог вернуться в свой прежний мир. На твоей Земле магия в атмосфере крайне разрежена, должен тебе сказать.

— О, это вам. Принёс печенье и кое-что ещё.

— Охо, большое спасибо. Думаю, это заслуживает чашечки хорошего чая.

Он налил в чашку горячую воду. И, конечно же, она превратилась в чай, едва коснувшись дна. Но чего ещё я ожидал? Всё-таки это Бог.

Я молча отпил тёплого чая.

Ах, как вкусно... Давно не пил зелёный чай...

— Ну так что привело тебя в мои скромные владения?

— Ах, да... Я хотел посоветоваться насчёт кое-чего...

— Хмм? Ну, рассказывай.

Я начал объяснять свою ситуацию. Мне нужно было понять, как поступить в сложившихся обстоятельствах и как теперь строить отношения с девушками... Я постарался охватить все важные детали.

— Хмм... А не слишком ли ты усложняешь? Они сказали, что любят тебя, так почему бы просто не радоваться?

— Ну, я рад, но не могу не думать о том, что за этим последует.

Делиться переживаниями с Богом — словно исповедоваться. Хотя я, конечно, не грешил.

— Что ж, тогда позволь мне пригласить специалиста.

— А?

Бог потянулся к чёрному телефону у себя под боком и набрал номер.

Через несколько мгновений из моря облаков поднялась женщина. На вид ей было чуть больше двадцати. Её волосы были такими же розовыми и пушистыми, как и лёгкая белая накидка, в которую она была облачена. Она плавно подплыла по воздуху к нам. Её запястья и лодыжки украшали золотые браслеты, а на шее красовался массивный золотой обруч. Я также заметил, что на ней не было обуви.

— Заставил себя ждать, да? — игриво бросила она, усаживаясь за чайный столик.

— Э-э... А это?

— Эта прекрасная дама — Богиня Любви. Я подумал, что она идеально подойдёт для решения твоих проблем.

Богиня Любви?! Она?!

— Ну, ну. Очень приятно! Должна сказать, я время от времени за тобой наблюдала! Ты весьма интересный молодой человек.

Теперь, когда она об этом заговорила, Бог как-то упоминал нечто подобное... Что-то о Богине Любви, которая проявила ко мне интерес, если я правильно помню. Так вот она какая?

Никогда не думал, что буду консультироваться с божеством на такую тему. Видимо, на то воля Божья.

— Так, значит, титул "Богиня Любви" говорит сам за себя?

— Да, именно так. Но я не управляю чувствами людей, понимаешь? Я лишь создаю небольшие намёки, намёки... ситуации, которые задают настроение и создают эти стандартные любовные клише. Можно сказать, я продюсирую подобные клише!

— «Клише…?» О, кажется, я понял, что она имеет в виду. Наверное, она говорит о тех ситуациях, когда девушки опаздывают в школу, бегут с тостом во рту и сталкиваются с прекрасным парнем, который случайно появился за углом.

— Да! Клише! Все эти любовные шаблоны. Если нужен конкретный пример, я та самая, кто находит парней, которые говорят: «Дорогая, клянусь тебе… когда я вернусь с поля боя, мы наконец поженимся». А потом я делаю так, чтобы они никогда не дошли до алтаря!

— Это что, твоих рук дело?! — Если они «никогда не доходят до алтаря», значит, она их убивает, да?! Погоди, это же «флаг смерти», а не «флаг любви»!

— Ну, так в чем дело? — У меня были сомнения насчет совета с ней, но выбора не оставалось. Она, как ни крути, была богиней любви, так что, возможно, у нее найдется полезный совет. В любом случае, я быстро объяснил свою ситуацию.

— Хм… звучит очень интересно. — Бог любви улыбнулся, взяла печенье со стола и засунула его в рот. Манеры явно не её конёк.

— Но я всё равно не вижу проблемы. Если вы нравитесь друг другу, разве это не хорошо?

— Но… сразу четыре девушки?

— Вот твоя первая ошибка! Ты должен отбросить здравый смысл мира, из которого ты родом! Если ты любишь только одну из них, а остальных считаешь второстепенными, то не только делаешь их несчастными, но и проявляешь жестокость! Но если ты любишь их всех и искренне хочешь сделать их счастливыми, то это тоже форма настоящей любви, понимаешь?

Любовь… Чувствую ли я её к ним?

— Почему они вообще влюбились в меня…?

— Не знаю! Кто-то влюбляется с первого взгляда, а кто-то не осознаёт своих чувств, потому что объект их симпатии слишком близок. У каждого своя жизнь, и в ней много вариантов! Любовь не летит прямо, как стрела! У неё множество путей, понимаешь? — Часть меня поняла её объяснение, а часть — нет. Но я хотя бы уловил суть: у любви нет единой формы.

— Хочешь знать, что я думаю? Мне кажется, тебе не хватает уверенности. Ты переживаешь, достоин ли ты ответить на их чувства. Но вот в чём дело, юноша! Не ты решаешь, достоин ты или нет. Они решают!

Чёрт… Кажется, она попала в точку. Мне просто было неловко, потому что девушки идеализировали меня. Я не верил, что соответствую тому образу, который сложился у них в голове.

— Тебе стоит быть честнее с собой и посмотреть, куда приведут эти чувства. Конечно, важно учитывать чувства других, но нельзя действовать в ущерб себе. Это было бы неуважением не только к себе, но и к тем девушкам, которые признались тебе, понимаешь?

— Понятно… Значит, мне можно быть немного эгоистичным?

— Вот так лучше! Любовь — это не одностороннее счастье. Бессмысленно, если ты сам не станешь счастливым.

…Это правда. Есть вещи, от которых я не могу отказаться. Мне нужно поговорить с девушками и прийти к согласию. Эти сомнения, возможно, останутся со мной на всю жизнь, но, по крайней мере, я должен добиться их согласия.

— Ты нашёл ответ? — Бог заговорил, словно прочитал мои мысли.

— Не уверен, но, кажется, он уже близко.

— Что ж, это уже хорошо.

— Хе-хе, рада, что клише, которое я тебе подарила, не пропало даром!

…Хм? Она сейчас сказала что-то странное… Клише? Один из тех шаблонов, которые она создаёт?

— Что именно ты имеешь в виду? Под «клише, которое ты мне подарила»?

— А, ну недавно я создала ситуацию, где ты застал их переодевающимися и очень удивился. Должен быть благодарен, понимаешь?

— Это была ты?! — Этот Бог любви, кажется, большой любитель шаблонных сценок.

Вечером я собрал девушек в гостиной. Лайм, Лапис и остальных с нами не было. Только я и четыре девушки, которые признались мне.

Четверо сидели на диване передо мной, терпеливо ожидая моих слов.

Я считал, что все они слишком хороши для меня. Именно поэтому я не хотел лгать и желал честно выразить свои чувства.

— Хорошо, для начала скажу… У меня нет планов жениться.

— ЧТОООО?! — Все четверо вскочили с дивана одновременно. Их возглас эхом разнёсся по гостиной.

◇ ◇ ◇

— Погоди, что?!

— М-мы что-то сделали не так?

— …Ты сказал, что примешь меня как жену…

— Тоя?! — Все четверо разом ринулись ко мне. Чёрт, я не так выразился!

— Подождите! Я имел в виду «прямо сейчас», понятно? Я хотел сказать, что у меня нет планов жениться прямо сейчас!

Мои слова остановили девушек. Хорошо, они хотя бы готовы выслушать.

— Если не сейчас, то когда-нибудь потом?

— Конечно. Если никто из вас не против, я с радостью женюсь на всех четырёх.

Я ответил на вопрос Элси, и девушки вернулись на свои места. Отлично, они немного успокоились…

— Я люблю вас всех одинаково и не собираюсь нарушать своё обещание жениться на вас, но прямо сейчас я не могу этого сделать. Я не хочу, чтобы это выглядело так, будто мы вместе только из-за сиюминутного порыва.

— …Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду. — Яэ склонила голову в недоумении.

— Я имею в виду, что я просто ещё не готов к такому серьёзному шагу. Я недостаточно зрел, чтобы заботиться о других. Я даже не уверен, что могу полностью позаботиться о себе. Поэтому, пожалуйста, подождите, пока я не буду готов нести ответственность за чужую жизнь наравне со своей. Если окажется, что я никогда не стану таким человеком, вы вольны уйти в любой момент. Никто не может отнять у вас это право — ни я, ни кто-либо ещё.

Это было моё эгоистичное условие. Я хотел, чтобы все были счастливы, но не был уверен, что смогу сделать их такими. Мне ещё многого не хватало: решимости, смелости, сильных чувств, знаний…

Я понимал, что, по сути, просил девушек ждать, пока я почувствую себя достойным их. Но я не собирался бесконечно тянуть время. Моё условие могло легко вызвать у них неприязнь, и я был готов принять, если кто-то решит разорвать наши отношения. Это их выбор, и я уважаю его.

— …Ты действительно не мог выразиться получше? Ладно, смысл ясен, но всё же… — Элси вздохнула, её выражение лица было смесью досады и облегчения.

Чёрт, если разобраться, это они сделали мне предложение, а мои слова звучали так, будто я просто отмахиваюсь. Я не знал, как поступить. По сути, я лишал их выбора ради собственного удобства. Даже я понимал, что это ужасно.

— Ты играешь нечестно. Ты же знаешь, что мы никогда не бросим тебя, но делаешь вид, будто у нас есть выбор, верно? — Элси бросила на меня сердитый взгляд.

Ну, я не настолько высокого о себе мнения, но я и не ожидал, что вы все тут же разорвёте со мной отношения.

— Влюбиться — никогда не просто, — Яэ похлопала Элси по плечу. Та отвернулась и надула щёки.

— …Даже если моя сестра откажется от тебя, Тоя, я буду ждать сколько потребуется… Потому что хочу стать твоей женой.

— Эй, я ничего такого не говорила! — Линси рассмеялась, глядя, как её сестра паникует. О, хорошо, она просто дразнила её.

— Меня это тоже устраивает. Мы уже обсудили это между собой. Теперь нам остаётся только сделать так, чтобы ты влюбился в нас по уши и в следующий раз сам сделал нам предложение.

— Тогда мне придётся постараться, чтобы ты не разлюбил меня до этого момента. — Слова Юмины заставили меня улыбнуться.

Теперь мы больше не просто члены одной группы. Мы помолвлены. Они — мои возлюбленные, и одна день мы станем одной семьёй. Я должен стараться, чтобы этот день наступил как можно скорее. И когда он придёт, я сам сделаю им предложение, как положено.

— Итак, теперь все четверо из нас — невесты То́и. Давайте выстроимся по порядку и получим от него поцелуй в знак подтверждения?

— ЧТО?! — Элси, Линси, Яэ и я были полностью застигнуты врасплох этим неожиданным предложением Юмины. В то же время она выглядела довольной собой, будто придумала гениальный план. Почему ты никогда не можешь позволить всему закончиться хоть сколько-нибудь нормально?!

— П-Погоди, э-это, наверное, еще слишком рано для такого?!

— Х-Хотя мы и обручены, я считаю, что всему нужно знать меру, нужно...! — Элси покраснела, как помидор, и запаниковала. Яэ тоже залилась румянцем. Хотя реакция Яэ была понятна, я не ожидал, что Элси окажется такой неискушенной.

— Но он же поцеловал меня только вчера.

— ЧТО?! — Как только Юмина это пробормотала, Элси и Яэ с такой скоростью повернулись ко мне, что я испугался, как бы они не свернули себе шеи. Ну, она не врет, но... э-это...

— Н-На самом деле, он т-тоже поцеловал меня... В лоб...

— ЧТООО?! — Линси добавила своё, и на этот раз две пары глаз уставились на меня с еще большей силой. Ну, она тоже не лжет, но дайте мне передохнуть!

— Л-Ладно, тогда решено! Ты д-д-д-должен поцеловать и нас!

— Я т-тоже хочу... поцелуя...

Погодите-ка! Разве не вы только что твердили, что «еще рано» и «нужна умеренность»? Какая же это «умеренность»?! Элси и Яэ приковали меня к месту своими взглядами, их лица пылали до ушей.

Черт, теперь не сбежишь... Я же только что решил принять их такими, какие они есть.

Я протянул руку и притянул к себе Элси. Она слегка вздрогнула от прикосновения, но не сопротивлялась, когда я мягко привлек ее ближе. Я прикоснулся к ее щеке и наклонился...

— С-Слишком стыдно, я передумала!

— Гхуох?! — Бросив только эти слова, Элси внезапно врезала мне кулаком в солнечное сплетение. У меня не было ни секунды, чтобы подготовиться, и я рухнул на пол во второй раз за день. Сознание уплывало, и последней мыслью было: «О нет, только не снова...»

— ...М-мгх?

— Вы пришли в себя? — Я очнулся в своей комнате, лежа на кровати. За окном уже давно стемнело. В тусклом свете лампы я разглядел Ческу, сидящую на стуле рядом. На ней была горничная униформа.

— Ческа...? Что за наряд...?

— Госпожа Лапис выдала мне его. Мне сказали, что если я буду служить хозяину, то это моя форма.

...Если подумать, я просто оставил Ческу на попечение горничных, как только мы вернулись. Я не забыл о ней, но одно судьбоносное решение сменяло другое, и... Стоп, это все из-за нее!

— Ладно, но зачем ты в моей спальне?

— Я пришла заняться с вами любовью.

Я отпрянул к краю кровати, будто услышал выстрел. Мозг прочистился моментально. Моя невинность в опасности!

— Это была шутка. Сегодня у меня таких планов нет.

Не добавляй «сегодня» так буднично! С тобой нельзя расслабляться ни на секунду!

— На самом деле, я принесла вам послание.

— Послание? От кого?

— От доктора Регины Вавилон.

Подожди-ка, что? Послание... от той самой древней гениальной ученой? Создательницы Чески и Висячих садов Вавилона?! Но как?

Ческа поднесла правую руку к левому запястью, будто проверяя пульс, затем открыла кожу на запястье и достала кабель с разъемом.

— Воу. — Пришлось напомнить себе, что Ческа — машина.

Она протянула кабель мне.

— Что мне с этим делать?

— Не знаю. Доктор сказала, что если я передам это новому хозяину, он поймет.

Инструкции неясны. Как человек из плоти и крови, я не представляю, куда можно «подключить» такую штуку... Может, в рот?.. Стоп, или...

Форма разъема знакомая, но... Неужели?

Я подошел к пальто, висевшему на стене, достал смартфон и попробовал вставить кабель. Он подошел идеально.

Телефон пискнул, обнаружив подключение, и на экране появилась зеленая полоса загрузки. Когда она заполнилась до 100%, экран ярко вспыхнул.

— Эй, что это?! — Свет постепенно рассеялся, и на экране появилась полупрозрачная фигурка ростом около 15 сантиметров.

Это была трехмерная проекция, хотя мой телефон точно не умел в голограммы.

Фигурка изображала женщину лет двадцати с небольшим. На ней был неопрятный белый халат, очки, во рту — что-то вроде сигареты. Длинные светлые волосы были растрепаны, что жаль, ведь в остальном она выглядела бы отлично. Блузка и юбка под халатом тоже были помяты.

— Это доктор Регина Вавилон.

— Это она?..

Доктор, до этого момента сидевшая расслабленно, подняла голову и ухмыльнулась мне.

— Привет, малыш. Рада познакомиться. Я Регина Вавилон, как ты знаешь. Прежде всего, спасибо, что взял на себя управление садом и Франческой. Правда, это многое для меня значит, Мочизуки Тоя.

— Погоди, как ты...? — Что это значит? Почему человек, живший почти пять тысяч лет назад, знает моё имя? Мало того — почему этот разъём идеально подходит к моему смартфону? Словно он изначально был разработан именно для этого...

— Поверь, я понимаю твои чувства. Это действительно хороший вопрос. Конечно, ты хочешь знать ответ. Ведь ты — особенный человек.

Особенный...? Погоди, она что, знает, что я из другого мира?! Кто вообще такая эта Доктор?!

— Позволь мне дать тебе ответ, которого ты так жаждешь. Внимательно смотри.

Доктор говорила медленно и, произнося эти слова, приподняла передо мной подол юбки. Моё зрение заполнило кружевное чёрное бельё.

— Это моя любимая пара, чтобы ты знал.

— Да какая мне разница?! — не сдержавшись, я швырнул смартфон на кровать. Что значит «я такой же»?! Не причисляй меня к себе! Меня вообще не интересовало твоё нижнее бельё, ясно?!

— Ха-ха-ха! Шучу, просто шутка. Не переживай, это был такой способ разрядить обстановку, — сказала Доктор, всё ещё ухмыляясь и продолжая демонстрировать мне своё бельё, удобно устроившись на кровати.

«Всё ясно, этот человек далеко не просто чудак!»

Голографическая Доктор вернула сигаретообразный предмет в рот, не теряя ухмылки.

— Я всё тебе объясню, так что прости за маленькую шалость. Во-первых, почему я знаю о тебе? Видишь ли, у меня есть устройство, позволяющее заглядывать в будущее.

— Устройство для предсказания будущего? Это что, какой-то Артефакт?

Я и не подозревал, что она настолько гениальна, чтобы создать нечто подобное... Хотя от этого она не перестаёт быть странной.

— Я смешала немного магии пространства-времени со световой магией, а затем применила заклинание Нулевой магии... Впрочем, неважно. Главное, что я создала устройство, способное проецировать будущее. Проблема в том, что у него есть несколько фатальных недостатков. Во-первых, видения будущего фрагментарны, а во-вторых, я не могу выбирать, насколько далеко хочу заглянуть. Устройство само находит человека с биоритмом, схожим с обладателем, и отражает события из его жизни. В моём случае, поскольку у меня есть предрасположенность ко всем базовым элементам магии, это сыграло со мной злую шутку — я смогла увидеть лишь очень далёкое будущее, в котором находишься ты.

— То есть у меня такой же биоритм, как у этой безумной профессорши?

Я даже не понимал, что это значит, но мне это не нравилось. Такое ощущение, будто она записала меня в свои сообщники... Но я не такой, ладно?! Да, у нас может быть схожая магическая предрасположенность, но это всё, что нас объединяет, понятно?!

— В общем, так я тебя и обнаружила. Сначала я просто смотрела из любопытства, но со временем стало всё интереснее. Мне нравилось наблюдать за твоими безумными приключениями в компании твоих друзей. Но однажды я перестала видеть твоё будущее. Как думаешь, почему?

— Потому что будущее изменилось?

— Нет, это не совсем точное определение. Лучше сказать, что твоё будущее стало неопределённым.

**— Неопределённым? Что это значит?**

α (Прошлое) —————————— β (Будущее)

Представим время как прямую линию, идущую из прошлого в будущее. Если в какой-то момент между α и β появляется неизвестный фактор γ, то новое будущее изменится с β на β₁.

Если будущее, которое видела Доктор, было β, то должно было произойти некое масштабное событие — Событие γ, которое изменило будущее, создав новую возможность β₁... Наверное.

— Я подумала, что, возможно, это падение Парфено... но это событие, скорее всего, уже предопределено. Ведь нашей цивилизации больше не существует в твоём мире. В любом случае, падение Парфено было вызвано врагом человечества — Фрейзом и их безжалостным вторжением. Это уже установленный факт даже в твою эпоху.

— Фрейз... Погоди, Фрейз?!

Те самые кристальные существа, о которых говорила Лин! Значит, падение пятитысячелетней цивилизации вызвано этим странным видом?!

— Мы, конечно, сопротивлялись, но Фрейзы нападали десятками тысяч. Ничто не могло предотвратить падение Парфено. После этого Фрейзы рассеялись по всему миру. Это был настоящий конец света. Думаю, причина, по которой я перестала видеть будущее после этого момента, в том, что мира при таких обстоятельствах просто не существует.

Итак, течение событий между α (прошлым Доктора) и β (настоящим, в котором я нахожусь) постепенно смещалось в сторону β₁ (будущего, где Фрейз уничтожил мир). Но это всё равно не совсем логично. Ведь мир цел.

— Верно. Как ты, наверное, заметил, твоё будущее не оборвалось. По какой-то причине Фрейзы исчезли из мира до того, как произошёл наихудший сценарий. Я не знаю, как и почему, но благодаря их внезапному исчезновению я снова смогла увидеть будущее, в котором ты живёшь.

Значит, β₁ в итоге удалось избежать. Это радует. Если бы β₁ стало будущим этого мира, Бог мог бы отправить меня куда-нибудь ещё, и тогда я бы не встретил всех, кто здесь есть.

Но что могло заставить Фрейзов просто исчезнуть однажды? Может, их уничтожил какой-то вирус, нацеленный именно на них, как в научно-фантастических романах?

— В любом случае, этого объяснения должно быть достаточно, чтобы ты понял, почему я знаю о тебе всё. И, конечно, я оставила Вавилон тебе в подарок. Используй его, как хочешь. Я даже наполнила его милыми девушками, соответствующими твоим вкусам. Можешь делать с ними всё, что пожелаешь!

Голографическая Доктор зловеще ухмыльнулась, произнося это.

«Чёрт возьми, что это за чувство?!»

Её лицо словно говорило: «Не переживай, я всё понимаю. Ты же парень, мне знакомы твои желания», и это сводило меня с ума! Наверное, так чувствует себя младший брат, которого старшая сестра постоянно дразнит!

— На всякий случай я разделила Вавилон на несколько частей, чтобы он не попал в чужие руки. Будешь ты искать остальные фрагменты или нет — решать тебе. Всё это теперь принадлежит тебе. Судя по тому, что я видела, в твоём будущем тебе вряд ли понадобится что-то настолько мощное.

— Тогда зачем ты вообще его построила?!

Говорят, грань между гениальностью и глупостью тонка, но этот человек явно перешагнул её!

— Ну, я говорила уже довольно долго, так что закончу сообщение здесь.

— О, кстати...

— Когда это сообщение закончится, Франческа разденется догола.

— ЧТООО?!

— Шучу. В любом случае, увидимся, малыш.

Я снова швырнул смартфон на кровать.

— Чёрт возьми! Эта маленькая Доктор-в-трусиках издевалась надо мной до самого конца! Я её вообще не понимаю! Неужели она построила весь Вавилон только для того, чтобы подшучивать над парнем из будущего через пять тысяч лет?!

— ...Мне раздеться?

— Не смей! — я резко остановил Ческу.

Итак, если кратко, Доктор Вавилон подглядывала за нами из прошлого, поэтому знала о нас всё. Но если она действительно могла видеть будущее, почему телепортационный круг в саду находился на дне моря у берегов Ишена? И зачем вообще разделять Вавилон на части, если она знала, что он достанется мне? Всё это заставляло сомневаться в её способности идеально видеть будущее.

Хотя, подожди. Она сказала, что видит лишь фрагменты, так что, возможно, не могла разглядеть детали. Надеюсь, это так, потому что иначе я никогда не смогу спокойно жить, зная, что кто-то постоянно за мной подглядывает.

Ещё меня заинтересовала тема Фрейзов. Судя по её словам, Доктор не знала, что они всё ещё существуют в этой линии времени.

Возможно, тот кузнечикоподобный Фрейз, которого мы встретили в старой столице, был запечатан там всё это время. Если так, то выходит, что Фрейзы вторгались и тысячу лет назад... Это объяснило бы, почему старая столица пришла в упадок так внезапно и почему её пришлось переносить. Всё сходится, если связать эти события.

Значит, если тот, кого мы встретили, был, скорее всего, выжившим после вторжения в старую столицу... Вероятно, его изначально поймали для исследований, чтобы найти слабые места.

Но подожди... Если это верно для кузнечика, то как насчёт змееподобного Фрейза, которого видела Лин? Не стоит ли воспринимать это как знак, что события пятитысячелетней давности, а затем тысячелетней, вот-вот повторятся?

Пять тысяч лет назад мир был на грани уничтожения. Тысячу лет назад пала старая столица. Судя по этой схеме, масштаб событий уменьшается. Даже если это повторится, вряд ли последствия будут такими же катастрофическими... Но всё же было бы глупо на это рассчитывать.

— Что-то не так?

— Нет, ничего...

Пока это всего лишь предположения. Если мои опасения окажутся беспочвенными, я буду только рад. Но если я прав...

— Думать об этом сейчас бесполезно. Если я начну делиться своими догадками, это только встревожит всех, так что пока лучше промолчать.

— О том, что мы с тобой займёмся любовью?

— Ничего подобного мы делать не будем, и я не это имел в виду!

— Поняла, хозяин.

Эта цепочка событий могла легко выйти из-под контроля. Последнее, чего я хотел сразу после помолвки, — это обвинений в измене. Я прогнал Ческу, поскольку у неё уже была своя комната, и лёг спать.

◇ ◇ ◇

На следующий день я отправился в торговый район в южной части столицы.

Моей целью был ювелирный магазин. Я решил, что... знаете, нужно купить обручальные кольца для всех.

Я мог бы легко сделать их сам, используя [Моделирование], но сэкономить на таком важном подарке для своих невест казалось мне неправильным, поэтому я хотел купить их в магазине.

Правда, я понятия не имел, сколько обычно стоят обручальные кольца. На моей родине говорили, что кольцо должно стоить «три месячные зарплаты», но я также слышал, что это просто слухи, распространяемые ювелирами, чтобы заставить людей тратить больше. Хотя в этом мире мне никто не платит «зарплату», так что это не имело значения...

Из того, что я читал, обручальное кольцо — это то, что мужчина дарит женщине при помолвке. Оно и должно стоить «три зарплаты». А вот свадебные кольца — это пара колец, которые обмениваются во время свадьбы и носятся постоянно. Поскольку их не снимают, они не должны быть слишком дорогими. Также, судя по всему, свадебные кольца обычно делают без драгоценных камней.

Для обычной свадьбы мне понадобилось бы всего три кольца: одно обручальное, одно свадебное для жены и одно для меня. Но у меня четыре невесты, так что в итоге нужно четыре обручальных кольца для девушек, четыре свадебных для них и одно для меня — всего девять колец...

Стоп, а так ли вообще проходят свадьбы в этом мире? Я только сейчас задумался: это ведь традиция с моей родины. Я даже не знаю, как здесь всё устроено. Ну, свадебные кольца, наверное, в ходу, но...

Не зная местных обычаев, я решил спросить у продавца в ювелирном магазине, когда приду.

Пока я шёл по торговому району, погружённый в эти мысли, мне случайно послышался спор. Заинтересовавшись, я направился к ларьку с едой, откуда доносились голоса. Там стоял хозяин ларька со скрещёнными руками, сердито глядя на покупателя.

— Слушай, парень. Мне всё равно, где ты взял эти монеты и сколько они стоят. Мы их не принимаем. Ясно?

— Это проблематично. Боюсь, у меня больше ничего нет...

Покупатель был парнем примерно моего возраста. На нём была чёрная кофта поверх белой рубашки, чёрные брюки и длинный белый шарф. Его стиль был строго монохромным. Он почесал затылок, явно озадаченный. Даже волосы, которые он теребил, были идеально белыми. В руках он держал два крепа, один из которых уже наполовину съел.

— Эээ, разве я не могу просто заплатить этим? Это же тоже деньги, знаешь ли...

— Если у тебя нет денег, то это то же самое, что украсть мою еду. Не заставляй меня вызывать стражу, малыш. Говорю тебе, у нас в этой стране нет таких странных монет!

— Э-э, извините... — Я не смог пройти мимо. Судя по всему, у мальчика не было местной валюты, и он по ошибке откусил еду, не осознавая, что не сможет заплатить.

— Да? Чего тебе надо? — Продавец сердито рявкнул на меня.

— Я просто прохожий, но если дело только в деньгах, я могу заплатить за него. Это устроит вас?

— Не возражаю, лишь бы платили. — Я протянул мужчине одну медную монету, и он дал мне еще два крепа. Четыре крепа за одну медь — вполне разумная цена. Когда вопрос уладили, мы с мальчиком ушли от ларька с едой в руках.

— Спасибо. Ты действительно выручил меня.

— Не стоит благодарности. Но скажи, у тебя правда нет денег, которые здесь принимают? Вообще никаких? — Мальчик поблагодарил меня, и я решил уточнить. Мне было интересно, откуда он вообще пришел. Ведь даже в Ишене использовали ту же валюту, что и в Белфасте, а эти страны находятся практически на противоположных концах света.

— Видишь ли, раньше я мог расплачиваться этими деньгами... — Мальчик в шарфе достал из кармана горсть серебряных монет.

— У них довольно необычная форма. — Насколько я знал, в этом мире монеты обычно были круглыми, будь то золото, серебро или другие металлы. Но те, что держал мальчик, имели восемь граней. Восьмиугольные монеты. Я никогда не видел ничего подобного. Я взял одну из его рук, чтобы рассмотреть ее со всех сторон.

— Если они тебе понравились, возьми несколько в благодарность за помощь. Все равно здесь ими не расплатиться.

— Ты уверен? Ладно, тогда возьму ровно столько, сколько стоит креп. — Честно говоря, они мне были не особо нужны, но я решил принять его жест, чтобы он не чувствовал себя обязанным.

— Меня зовут Тоя. Мочизуки Тоя. А тебя?

— Энде. Приятно познакомиться, Тоя. — Он протянул руку, и я крепко пожал ее. Тогда я отметил, насколько неестественно холодной была его кожа. Это был судьбоносный день — наша первая встреча с мальчиком по имени Энде.

◇ ◇ ◇

— Хм, что же делать? Без денег будет непросто. — Энде нахмурился, доедая креп. Я тоже откусил от своего, и мы уставились на толпу людей у фонтана.

— Да, непросто. Пожалуй, тебе придется найти работу. — А чем ты занимаешься, Тоя?

— Я? — Моя работа... Никогда не задумывался, но кем я вообще работаю? Наверное, авантюристом. Большинство заданий я получаю через гильдию.

— Я выполняю разную работу как авантюрист через гильдию. Например, охоту на монстров или охрану караванов.

— Понятно. Думаю, мне это подойдет. — Ты говоришь так, будто это просто. Ну, на низких рангах нет особой опасности, так что, наверное, сойдет.

— Хочешь зарегистрироваться? А как насчет оружия? Пока можешь брать задания по сбору растений.

— Зачем мне оружие? Я же не собираюсь убивать драконов, верно? — Он что, планирует сражаться голыми руками? Как Элси? Хотя, может, он маг. Но в его словах было что-то... будто даже драконы для него — раз плюнуть, будь у него оружие.

— Ну ладно. Тогда я провожу тебя в гильдию. У меня там и свои дела есть.

— Буду благодарен. Извини за беспокойство. — Мы выбросили обертки от крепов и направились в гильдию. Мне нужно было снять деньги на кольца для девушек.

Энде был чуть выше меня — около 170 сантиметров. Его внешность была довольно андрогинной, как у тех красивых юношей из сказок.

Черт, я совсем не завидую, ясно?!

Мой взгляд невольно цеплялся за его белый шарф, который волочился почти по земле. Даже не зима, зачем ему такой длинный шарф?

— Это подарок от дорогого мне человека. — Когда я спросил, он ответил с улыбкой. Но он не понял сути вопроса. Может, это подарок от девушки? По тону так и казалось.

Вскоре показался вывеска гильдии. У доски с заданиями, как всегда, было людно.

Я подвел Энде к стойке, и регистратор оформил его. Пока он занимался этим, я снял деньги у соседнего окошка. Это было раз в жизни, и я хотел не скупиться на кольца.

Когда мы встретились снова, у меня были деньги, а у Энде — новая черная карта гильдии.

— Регистрация прошла без проблем?

— Без проблем. Теперь осталось только брать задания. Я не знал, что у гильдии есть отделения по всему миру. Это очень удобно. Я редко надолго задерживаюсь на одном месте.

Понятно. Для путешественника он был одет довольно легко. Вообще удивительно, как он добрался сюда без местных денег. В нем было что-то беззаботно-невежественное. Может, он сбежавший принц из далекой страны?

У меня были подозрения, но я решил не лезть в его дела. У каждого свои обстоятельства.

— Мне пора. Пока бери простые задания, ладно? Не перенапрягайся.

— Понял. Спасибо за все, Тоя. Надеюсь, еще встретимся.

— Увидимся. — Мы расстались, и я вышел из гильдии.

Он был странным.

Теперь — к ювелиру.

Каждая из четырех девушек сидела, разглядывая свои кольца, и улыбалась. Дизайн был простым — платиновое кольцо с бриллиантом, но они стоили немало. Оглядываясь назад, стоило ожидать, что продавщица заломит цену, когда я сказал, что не знаю стандартной стоимости.

Кольца были зачарованы: они подстраивались под размер пальца. Кроме того, я добавил свои чары.

— На каждом есть «Ускорение», «Передача» и «Хранилище».

«Ускорение» полезно в бою, «Передача» работает как резервный источник магии, а «Хранилище» — удобное заклинание для любой девушки.

— Спасибо, Тоя. — Юмина прижала левую руку к правой и улыбнулась, глядя на кольцо.

Затем я достал мифриловую цепочку.

— Вот, Элси. Это тебе.

— Мне? — Элси взяла цепочку, слегка озадаченная.

— Ты не сможешь носить кольцо под перчаткой. Я подумал, что цепочка позволит не снимать его даже в бою.

— А, понятно. Не подумала об этом. Спасибо, Тоя. — Элси надела кольцо на цепочку и примерила. Оно ей шло. Цепочка из мифрила не порвется, и пока кольцо на ней, чары будут действовать.

Раздав кольца, я вспомнил, что у меня в кармане еще что-то есть. Я вынул серебряные монеты, которые дал Энде, и положил на стол.

— Что это?

— Сегодня я встретил странного парня по имени Энде, и он дал мне их. Говорит, это валюта какой-то страны. Узнаете?

Линси взяла одну и внимательно осмотрела.

— Никогда не видела таких... У них очень детальная гравировка, так что, должно быть, они весьма ценны...

Надеюсь, это не так, ведь я взял их как плату за два крепа. Может, стоило помочь Энде обменять их. Даже в ломбарде он получил бы стоимость серебра.

Я снова рассмотрел монету. В дверь постучали, и Ренне заглянула в комнату, пропуская Ческу с чайником и чашками.

— Я принесла чай. — Ческа поставила чашки и начала наливать. Ренне заерзала рядом.

— Э-э, Тоя... сэр. Можно... В смысле, у меня просьба...

— Не надо церемониться, когда Лейма нет. Что случилось?

— Видишь ли, я тоже хочу кататься на велосипеде...

На велосипеде? Почему бы и нет. Хотя по городу одной ездить не стоит.

— Я хочу потренироваться, но не достаю до педалей! Сью сказала, что ты делал маленький велосипед для нее...

А, понятно. У нас только взрослый велосипед. Ренне еще мала для него.

— Без проблем, Ренне! Я сделаю специально для тебя. Какой цвет хочешь?

— Правда? Тогда... красный!

— Будет исполнено.

— Спасибо! — Ренне обняла меня. Если бы Лейм увидел, он бы разозлился.

Я улыбнулся, и мой взгляд встретился с взглядом Чески.

— ...Значит, ты педо—

— Прекрасная сегодня погода, правда?! — Не договаривай это слово, железка!

Ческа подозрительно посмотрела на меня, но продолжила наливать чай. Затем она заметила монеты.

— Не думала, что эта валюта еще в ходу.

— Что значит «еще в ходу»? Ты знаешь, откуда эти монеты?

— Да. Это парфеновское серебро. Их начали чеканить ровно пять тысяч двести восемьдесят четыре года назад, и они использовались в этом регионе. Удивительно, что они еще сохранились.

Так давно?! Я снова осмотрел монету. Она выглядела как новая. Почему у Энде были такие?

— Видишь ли, раньше я мог расплачиваться этими деньгами...

Что он имел в виду под «раньше»? Где-то до сих пор используют древнюю валюту?

Мне пришла в голову безумная мысль: будто Энде — путешественник во времени. Или, может, андроид Доктора Вавилона, как Ческа.

— Ческа, скажи, среди творений Доктора Вавилона были мужчины?

— Мужчины? Нет, ни одного. Доктор не утруждал себя их созданием. Хотя некоторые имели более мужские черты.

Более мужские... Энде действительно выглядел андрогинно. Кто знает, может, он вообще не «он».

Ческа наблюдала за моими размышлениями и снова посмотрела на меня с подозрением.

— ...Значит, ты гомосек—

— Все, хватит! Остановись! Ради всего святого, не продолжай!

— Не переживай, хозяин. Будь то мальчики или мускулистые мужчины, я постараюсь соответствовать твоим вкусам. Надеть короткие шорты?

— Не смей! — Почему она так осведомлена в этом? Перенимает привычки создателя?

Теперь все в замешательстве... кроме Линси. Почему она краснеет?

(П. Р. Потому что ей нравится эта тематика, в будущем поймёшь.)

———

Тг канал: https://t.me/lainnowellanek...

Поддержать перевод:

Сбербанк: 2202 2083 0807 0631